Спуск с горы к побережью оказался приятной прогулкой. Огромный помощник, которого сообща окрестили Верзилой, шумно вздыхая и фыркая, ломился через заросли, точно бульдозер, оставляя за собой широкую прогалину. Экипаж двигался следом налегке: заплечные мешки и тюки с катамараном ехали на плетенке из ветвей почти что своим ходом — хватало небольшого усилия, чтобы импровизированные сани катились вниз со склона.

Пока Тано разводил на берегу костер и готовил ужин, Роман и Риорза не теряли зря времени. Они свалили несколько больших деревьев, обрубили сучья и скатили полученные бревна в воду, где уже нежился Верзила. Своим огромным хвостом и лапами он отгородил часть бухты, и можно было не бояться, что отлив унесет заготовки.

— Чай готов! — окликнул Тано друзей, которые уже сколачивали новый фальшборт из бревен и штопали баллоны.

Плотно поужинав, рыцари принялись по очереди накачивать воздух в камеры, а Риорза взялся за подгонку новой мачты. Крепление кормового весла решили пока не ставить, и к моменту, когда стемнело настолько, что работать стало невозможно — делать оказалось фактически нечего. Мужчины легли прямо на палубе: к этому времени они настолько прониклись доверием к четвероногому члену команды, что могли позволить себе роскошь выспаться без дежурств.

Утром их разбудила довольно-таки ощутимая качка: оказалось, что огромный страж то ли делал зарядку, то ли решил, что рыцари достаточно поспали — во всяком случае, он бодро приплясывал на мелководье, и крупная зыбь взбалтывала катамаран и желудки экипажа.

Лучи восходящего солнца раскрашивали в травянистые тона весьма необычную картину. Впереди под округлившимся парусом шел катамаран, окруженный грубо обработанными бревнами: сзади, игриво подталкивая корму мокрым лбом, плыл Верзила, оставляя за собой расходящийся пенный след — точно самоходная баржа. Странная процессия двигалась по окружности, центром которой был остров, до тех пор, пока Сердце, привязанное цепочками к основанию мачты, вдруг не запульсировало алым светом.

— Есть! — радостно воскликнул Тано. — А теперь вперед, в море!

«Искателя» поставили кормой к земле; нетерпение экипажа было столь велико, что рыцари взялись за весла, помогая парусу.

— Эх, такая жалость — Верзилу не запряжешь! — шутливо вздыхал Роман. — А то мчались бы сейчас с ветерком!

— Это уже ни к чему, брат мой, — заметил Тано, поднимая весло. — Посмотри на Сердце! Поленился, видно, Сай-ши-амат — так близко от берега бросил добычу.

Роман обернулся. Камень полыхал столь жарко, что казалось — катамаран вот-вот загорится. Рыцарь сбросил за борт якорь: канат натянулся, демонстрируя полное отсутствие дна.

— Риорза, друг мой, — позвал землянин, — что нам делать дальше? Фея Эрайна хотела, чтобы мы ныряли?

Вместо ответа кормчий склонился над камнем, распутывая цепочки. Потом он связал их узлом; полученную петлю расправил и обернулся к Верзиле. Тот уже ждал возле борта, разинув устрашающую пасть. Риорза осторожно надел цепи на один огромный зуб; Сердце свисало с челюсти, бросая алые отсветы на мокрую лоснящуюся шкуру.

Верзила тихо заурчал от удовольствия, сомкнул челюсти и беззвучно погрузился в воду. Образовавшийся водоворот закружил катамаран, но рыцари сильными ударами весел выравняли «Искатель». Риорза выразительно показал на мечи и обнажил свой нож.

— Полагаешь, этот горе-колдун мог оставить охрану?

— Вряд ли, брат мой; морская пучина сама по себе надежно сторожит то, что в нее брошено, — ответил за него Тано. — Но кто знает, что может таиться под мирными волнами! Вспомни встречу с криспами.

— Ты снова прав, братец.

Рыцари стояли у бортов, готовые отразить любое нападение, Риорза охранял корму; солнце ослепительно играло на трех обнаженных клинках.

Невдалеке море бешено заклокотало, взметнулся фонтан бурлящей воды; показалась спина Верзилы и грозно размахивающий хвост. Появилась голова — ниже пасти блестело что-то непонятное. Тут же Верзила вновь погрузился, снова вынырнул, опять исчез… Казалось, его тянет ко дну.

— Смотрите, он его достал! Не неужели это Тело такое тяжелое?

— Нет, он борется с кем-то! Риорза, подведи катамаран поближе!..

Зверь снова поднялся на поверхность. Теперь экипаж увидел, что его туловище оплетено поперек не то невероятной толщины щупальцем, не то змеиным телом. Верзила извивался и натужно дышал, но не мог пустить в ход зубы — челюсти его по-прежнему сжимали связку цепочек.

— Ближе, Риорза! Еще ближе! — Роман яростно рвал с плеч тяжелую кольчугу. Улучив момент, он одним прыжком перелетел на спину Верзилы, поскользнулся и едва не рухнул в воду, но неимоверным усилием удержался. Следом за ним перескочил Тано. Высоко подняв меч, маленький рыцарь обеими руками вертикально вонзил его в неизвестного врага.

Под водой словно взорвался вулкан — волны буквально вскипели. Высоко над ними взвилась страшная голова на длинной шее. Густая оранжевая грива казалась языком пламени, чешуя переливалась зеленью и золотом. Пряди гривы, хлестнув Тано по ногам, сбили его с ног; совсем близко ощерились желтые клыки. И тут свистнул тяжелый меч Романа.

Первый удар только перебил гадине хребет; шея перегнулась под прямым углом, и обратным движением меча Роман смахнул голову монстра. Обезглавленное тело забилось в агонии, вздымая пенящиеся волны. Кольцо, сжимавшее Верзилу, ослабло и черное туловище выскользнуло из смертельного захвата. Рыцари, не удержавшись, рухнули в воду, но тут же знакомая лопасть могучего хвоста поочередно переправила обоих на палубу катамарана.

— И выловил он их, как фрикадельки!.. — дурачась, пропел Роман. Рядом отплевывался едва не захлебнувшийся эльмит.

— Эй, приятель! Может, покажешь нам, ради чего мы тут искупались? — крикнул землянин зверю, который, уже позабыв о сражении, безмятежно плавал вокруг катамарана. — Не стесняйся, малыш!

Зверь высунул морду на бревна, отчего «Искатель» чуть было не перевернулся, и открыл пасть, позволяя Риорзе вытащить добычу. Невероятно, но цепи теперь уходили в серебряную скульптуру, изображающую не кого иного, как самого Зверюгу — только в масштабе. Очевидно, Сердце погрузилось в металл, оставив цепочки снаружи.

— Опять волшебство, — констатировал Роман. — Впрочем, каждое сердце должно находиться на своем месте. Закон природы, ничего не попишешь. Ну что, возвращаемся на остров? Наша миссия, как видно, окончена.

Еще издали экипаж катамарана заметил сияние над островом. Оно, как и туман подземелья, играло всеми мыслимыми цветами — сиреневым, апельсиновым, васильковым, даже лиловым. Верзила, взбивая хвостом пену, торжествующе взревел, и рыцари присоединились к этому реву, выкрикивая что-то радостное. Зверь уперся лбом в бревна и катамаран почти полетел над волнами.

Когда до острова осталось совсем немного, рыцари разглядели, что и очертания его изменились: по краю котловины, еще недавно поросшей деревьями, возвышались остроконечные башенки, соединенные ажурными мостиками. Высокие стрельчатые окна отражали солнечные лучи, а балкончики пестрели цветами. Востину, остров был землей женщин-волшебниц. Цветы были повсюду — и вдоль аккуратных аллеек, и вокруг фонтанов, в изобилии бьющих в садах, и на решетках уютных беседок, и просто по склонам горы.

В бухте их уже ждали. Маленькие женщины, закутанные в свои крылышки, точно в пелерины, теснились на пляже. Фея с изумрудом стояла у самой воды. Едва катамаран, подталкиваемый зверем, уткнулся в берег, рыцари спрыгнули на песок и помогли кормчему снять серебряную фигуру. Приличествующим моменту торжественным шагом, держа сокровище за цепочки, трое прошествовали к центру бухты; женщины расступались, пропуская своих спасителей.

На песке уже был приготовлен красивый, тоже украшенный цветами паланкин. Серебряную фигуру поместили в него среди бархатных подушек, и сразу десяток носильщиц взялись за ручки, чтобы унести паланкин во дворец. Тано, Риорза и Роман, повинуясь приглашающему жесту феи с изумрудом, отправились за ними.

Вблизи дворец оказался еще великолепнее. Теперь стало возможно разглядеть тончайшую резьбу, которой был украшен буквально каждый сантиметр стен и дверей, витые столбики лестниц, изогнутые карнизы, цветные стекла окон, изумительная вышивка занавесей. Повсюду сновали зверьки, которых путешественники видели на барельефах — треща крыльями, они сидели на перилах галерей, прыгали на подоконниках или кружили в воздухе, оглашая остров разноголосым посвистыванием.

Эрайна взяла за руку Риорзу и скрылась вместе с ним за одной из дверей, оставив рыцарей дивиться чудесам острова вдвоем.

— Интересно, а что стало с озером? — сказал Роман. — Пойдем, посмотрим?

Рыцарям не пришлось долго искать — озеро не исчезло, только берега его теперь были облицованы розовым мрамором. От широких ворот к воде спускалась та же самая полоса песка, и не успел Роман удивиться, как понял, для кого она была оставлена. В ворота, нетерпеливо взревывая, ввалился Верзила. Он с разбегу рухнул на искрящийся песок и съехал в воду, подняв тучу брызг. В озере он устроил настоящее представление — нырял, подпрыгивал, шлепал лапами по воде, переворачивался кверху брюхом, снова нырял… Из окон дворца, счастливо смеясь, выглядывали женщины и бросали зверю фрукты — общий любимец хватал их на лету, изгибая длинную шею.

— Что ж, братец, эту землю мы осчастливили, — смеясь, заметил Роман. — Теперь фея снимет заклятие молчания с нашего проводника, и можно снова пускаться в путь.

— Скорее бы, — со вздохом сказал Одинокий рыцарь.

— Фея Эрайна обещает отпустить нас, как только мы этого пожелаем, но просит хотя бы сегодня остаться на пир, — раздался сзади бас, и рыцари разом обернулись. Неслышно подошедший Риорза улыбался во весь рот, демонстрируя великолепные зубы.

— Как здорово, Риорза, что ты теперь можешь говорить! — восторженно сказал Роман. — Но пообещала ли фея, что заклятие исчезло навсегда? Можешь ли ты уплыть с острова?

— Да, теперь я могу говорить, когда пожелаю — разумеется, если только снова не вмешается Сай-ши-амат. Полностью заклятие исчезнет только с его смертью — или если он лишится своей колдовской силы.

— Так откуда ты родом, Риорза — или как нам тебя теперь именовать? — задал Тано давно занимавший его вопрос.

— Зовите по-старому, я привык к этому имени. А родом я из-за моря, — нахмурился кормчий. — Но довольно сейчас о том. В плавании у нас будет достаточно времени поговорить об этом… и о многом другом. Пора во дворец, рыцари — нас ждут, не годится быть невежливыми!