После такого бурного начала следовало ожидать не менее богатого приключениями продолжения похода. Но день сменялся днем, путники были осмотрительны, обходя на приличном расстоянии даже пастуха, занятого исключительно своим стадом — и ни в один инцидент больше не ввязались. Вняв уговорам Романа, Тано смастерил небольшой лук и стрелял на ужин небольших желтых зверьков, которых указал Риорза. Дважды друзья пересекали неглубокие речки, и Роман ухитрился наловить рыбы — запеченный в глине тут же, на берегу, улов приятно разнообразил стол путников. Часто попадались орехи и дикие фрукты. Несколько раз рыцари издали замечали подозрительный металлический блеск, не оставлявший сомнений в том, что там находился очередной отряд дружинников — тогда они удваивали осторожность, продолжая тем не менее двигаться вперед. Талисман, который Тано доставал по вечерам, с каждым днем светился все интенсивнее, наполняя сердца рыцарей надеждой и уверенностью. А горы, в самом начале пути казавшиеся лишь неясными полосками слева и справа, вырастали на глазах и сходились, точно дуэлянты перед схваткой. Уже различались отдельные острые вершины, расселины и седловины.

Наконец настал день, когда путники вышли на опушку последнего леса и увидели перед собой такую же каменную стену, как и по бокам. Впереди лежала открытая равнина, полого поднимавшаяся к самому подножию гор. На фоне темной громады вилась еле заметная зеленая ниточка тропы, ведущей к заветному перевалу.

— К следующему вечеру мы будем там, — сказал вождь.

— А я-то думал, что уже сегодня, — расстроенно протянул Роман.

— Это намного дальше, чем кажется, — поспешил разочаровать его Тано. — Я уже видел такое.

— Да знаю, знаю, сам ходил в горы не раз, — проворчал землянин. — А помнишь малиновых ползунов на подступах к царству Мрачного ярла?

— Конечно, брат мой. Это такие растения, похожие на толстые лепешки, — пояснил эльмит Риорзе, вопросительно поднявшему брови. — Они двигаются по камням следом за солнцем.

— В наших горах такого нет, — сказал кормчий. — И вообще там почти ничего не растет, только лишайник стелется на голых скалах. Но животных довольно много, и хищников среди них большинство.

— Подумаешь! — рассмеялся Роман. — Пополним нашу коллекцию клыков, только и всего.

Из предосторожности троица свернула к левому хребту — чтобы не оказаться замеченными издалека. Кроме того, путешественники срубили несколько разлапистых ветвей и, как сумели, замаскировались ими.

— Представляете, друзья мои, как удивится наблюдатель, обнаружив бродячие кусты! — веселился Роман.

— Что касается растений, брат мой, то тебя уж скорее примут за большое дерево.

Путники теперь продвигались вперед медленнее, нежели по равнине: приходилось огибать колоссальные валуны, обрушившиеся в незапамятные времена с гор, а то и поворачивать назад, отыскивая среди камней проходы.

Ночевку устроили у отвесной скалы — так, чтобы прикрыть спины; а впереди тянулась долина, которой вскоре суждено было закончиться: два хребта сливались в единую мощную гряду, отгораживая треугольник земли от остальной части материка.

— Если бы я хотел устроить засаду, — сказал утром Тано, — то лучшего места, чем вон та теснина, не найти. Смотрите, друзья: это единственный путь к перевалу. Вокруг не просто вертикальные стены — они даже как будто склоняются друг к другу. Риорза, неужели больше ни одна дорога не ведет на ту сторону? Какая-нибудь звериная тропа, например, проложенная дикими быками…

— Здесь быков нет. Ходят одни скальные икхоры.

— Хорошо, пусть икхоры. Там, где пробираются они, можем попытаться пройти и мы.

Риорза упрямо покачал головой.

— Икхоры найдут дорогу почти везде, но их тропы не годятся для людей. У нас нет их цепких лап с когтями, их крепких рогов, которые они используют, как опору, и там, где они перепрыгнут через расщелину, нам не сделать то же самое — только крылья способны перенести человека через такую пропасть.

— Конечно, крыльями мы не обзавелись, да и рожки пока не отрастили, но что касается когтей… — Роман похлопал по металлическим перчаткам у пояса. — При необходимости попробуем, хватка у этих штучек цепкая. Но для начала все же стоит проверить: вдруг у Сай-ши-амата временное помутнение рассудка и здесь нет заставы?

— Конечно, проверим, брат мой, но надеяться на чудо не нужно.

На разведку вызвался идти Тано. Он проскользнул меж валунами и исчез, а Риорза и Роман остались ждать. Спустя немного времени эльмит возвратился, хмуря выгоревшие на солнце брови.

— Латники расположились там лагерем, — сообщил он невесело. — Я насчитал их около восьми рук, примерно столько же стоит расседланных икхоров. Две руки солдатских шатров, чуть поодаль — шатер командира. Латники перегородили все пространство от скалы до скалы, там и змея не проскользнет незамеченной.

— Может быть, ночью… — заикнулся Роман, но Тано перебил его:

— Нет, брат мой: дорога перекрыта еще и деревянными загородками с колокольчиками. Через них нельзя перешагнуть, под ними невозможно пролезть.

— М-да… И на виду у дружинников не будешь изображать заблудившееся привидение — все равно не поверят. Братец, а велика ли застава вглубь прохода?

— Нет. Загородки, сторожевые костры, палатки — и немного дальше икхоры на привязи. За ними никого и ничего нет. Локтей сто — сто двадцать, не более.

— Значит, преодолеть полосу препятствий можно одним броском. Но чем бы отвлечь или занять противника на время? Вождь, у тебя есть какие-нибудь соображения?

Риорза утвердительно кивнул, о чем-то раздумывая; губы его растянулись в мстительной усмешке. Потом он жестом предложил рыцарям остаться на месте и скрылся за выступающей скалой.

— Что это он задумал? — спросил Роман. Тано развел руками.

— Мне потребуется ваша помощь, рыцари, — сказал вернувшийся Риорза. — Ступайте за мной и соблюдайте крайнюю осторожность.

Вождь привел рыцарей на небольшую прогалину, напоенную таким медвяным ароматом, что воздух казался сиропом. Запах исходил от ослепительно белых цветов замысловатой формы: на длинном фиолетовом стебле, торчавшем из розетки бархатистых листьев, качался единственный цветок-воронка. Узкие гибкие усики росли по его краю, сначала поднимаясь вверх, а затем выгибаясь наружу под тяжестью оранжевых пушистых шариков. Наклонившись понюхать цветок, Роман едва не задохнулся: он словно сунул нос в банку с медом.

Но вождя интересовали не цветы: он внимательно осматривал валуны, пока не нашел то, что хотел.

— Вот! — указал он рыцарям на малозаметный серый шар, прилепившийся одним боком к камню — Вот то, что откроет нам путь к перевалу.

Острием ножа он деликатно, буквально по волоску отделил шар.

— Возьми это, рыцарь, как можно бережнее — и не тряхни случайно, не то вместо латников худо придется нам. И лучше разговаривать шепотом.

Тано принял шар в ладони, удивляясь тяжести: на вид состоящий из листьев пополам с глиной, шар весил не меньше, чем камень того же размера. Второй шар получил Роман, а третий Риорза с величайшей осторожностью понес сам. Вернувшись к месту привала, вождь по очереди пристроил все три шара в тени на мягкой траве.

— Сможете ли вы, рыцари, метнуть эти предметы на расстояние десяти локтей? — спросил он. Тано и Роман переглянулись.

— Я могу и дальше, — заявил эльмит.

— А я тем более. Слушай, друг мой, ну что за тайны мадридского двора? Удовлетвори наше любопытство: что это за секретное оружие?

— Увидите ночью, — усмехнулся Риорза. — Мы должны подобраться во тьме как можно ближе к кострам и бросить шары в огонь. Выждав некоторое время, мы сможем пройти.

— А солдаты? Или эти штуки усыпят их?

— Нет, солдаты будут… э-э… заняты, — ответил вождь. — Нам понадобятся также дымовые факелы и несколько пригоршней свежей грязи — вот из этого ручья.

— Не понимаю твоего замысла, но надеюсь, что дружина Мрачного ярла оценит его по достоинству, — скептически заметил Роман.

— Можешь не сомневаться, рыцарь, — заверил его Риорза.

Жаль, что здесь не было зрителей — без сомнения, они долго обсуждали бы таинственные приготовления в сумерках. Для начала путники самым тщательным образом осмотрели и подготовили оружие, затем рыцари облачились в кольчуги и поножи, а вождь надел защитную кожаную куртку. После этого они обмазались илом — запястья, колени, шеи, лица, — только белки глаз и зубы поблескивали на темном фоне. Мешки забросили за плечи, туго затянув ремни; рыцари отстегнули защитные полоски кожи с боевых браслетов и надели звенящие перчатки. Незажженные факелы сунули за пояса; в самую последнюю очередь загадочные серые шары перекочевали с травы в руки.

Три тени бесшумно, плавным шагом скользили от каменных осыпей к полосе костров. Дружинники не собирались маскировать свое присутствие — они громыхали латами, готовили ужин, распевали маршевые песни; за шатрами фыркали и рычали беспокойные икхоры; то и дело раздавались команды.

— Они не выставляют передовых караулов, — шепнул Тано друзьям. — Это для нас удача.

— Подходим как можно ближе и, едва только нас заметят, бросаем шары в огонь. Выжидаем, пока суматоха не станет неуправляемой, и проходим через заставу. Думаю, солдаты не в состоянии будут отличить нас от своих соратников, — изложил свой план Риорза.

— Ты скажешь наконец, что это такое? — не выдержал Роман. — Хватит водить нас за нос!

— Это гнезда насекомых, уаржей, — ответил кормчий. — Внутри — молодые стаи, готовые к вылету и поиску еды. Взрослые особи питаются цветочным соком, а такие вот, только что вылупившиеся — чем попало. Укусы их чрезвычайно болезненны, а заставить их разжать челюсти почти невозможно. Если уаржи все-таки вцепятся в кого-нибудь из нас, зажигайте свои факелы — густого дыма насекомые не выносят.

— Риорза, ты гений! Маленький народец во гневе действительно страшен и непобедим. Как тебе это пришло в голову?

— Иногда охотники пользуются гнездами уаржей, чтобы выгнать свирепого зверя из логова. Опасный способ, зато очень эффективный. Но теперь молчание, рыцари, ибо мы уже близко от врага.

Чумазая троица сумела подобраться к загородкам фактически вплотную. Заметив наконец странные фигуры, стражник поднял тревогу и тут же отскочил в сторону, решив, что в него летит камень. Следом за первым, взметнув огненные вихри искр, в костры рухнули еще два шара. Фигуры растаяли во тьме, удовлетворенно наблюдая за результатами диверсии.

Стремительно нарастая, неразбериха моментально переросла в истерическую панику. Латники, словно внезапно сойдя с ума, дико кричали, с остервенением лупили себя по бокам и лицам, драли на себе бороды, швыряли оружие наземь и, извиваясь, срывали доспехи. Следом за воцарившейся суматохой у костров раздались вопли и брань из палаток: рассвирепевшие уаржи проникли и туда. Когда, наконец, рухнул шатер командира, Риорза и рыцари, как чрезвычайно занятые люди, пошли напролом через беснующуюся толпу, которой в данный момент не было ни малейшего дела до посторонних. Латники наверняка не заметили бы даже слона, вздумай тот прогуляться по всей заставе.

За спиной заполыхал один из шатров — видно, отлетела головешка. Гудящий рой мелких черных мошек, хорошо видимый на фоне пламени, колыхался, как оконная занавеска на ветру. Не отвлекаясь на мелочи вроде катающихся по земле латников, путники целеустремленно пересекали преграду. Добравшись до привязанных икхоров, они на мгновение остановились.

— А что, коллеги, не отправиться ли нам дальше верхом? — предложил Роман. — Вождь, что ты на это скажешь?

— Я возражаю, — ответил тот, осторожно обходя беспокоящихся животных. — Рыцарь, ты умеешь ездить на них? А взнуздать так, чтобы икхор при этом не отгрыз тебе руку или ухо, сможешь? А охотиться каждый день, чтобы прокормить их свежим мясом, у тебя хватит времени?

— Ладно, ладно, убедил, — засмеялся Роман. — С нашими верховыми животными проще: они сами щиплют травку и откусить тебе нужную часть тела не в состоянии, хотя зубы у них внушительные. Что ж поделаешь, пешком ходить тоже полезно для здоровья.

Оставив далеко позади пожар и сумятицу, друзья углубились в теснину между скалами, откуда уходила вверх к перевалу караванная тропа.