Захватническая политика Тевтонского ордена, угрожавшая как Польше, так и Литве, была одной из причин сближения польского и литовского народов, которые твердо решили общими силами остановить немецкую агрессию.

Литовское государство в течение XIV века продолжало расти за счет присоединения русских земель на Востоке. В 1307 г. великий князь Витень присоединил Полоцкое княжество. Великий князь Гедимин (1316–1341) присоединил Минское, Турово-Пинское, Витебское княжества и Берестейскую землю.

Присоединению западнорусских земель к Литве способствовало их стремление освободиться от татаро-монгольского ига с помощью Литовского государства. Русские князья признавали вассальную зависимость от литовского великого князя и становились его наместниками в своих землях. Они продолжали эксплуатировать русское крестьянство, посылая часть доходов великому литовскому князю. На этих землях сохранялись русские порядки и обычаи, русская православная религия.

Русский язык был государственным языком в Литве. Государственные документы и постановления публиковались на русском языке, по-русски велись делопроизводство и судопроизводство, писались летописи, хроники. Литовские феодалы, бывшие до этого времени язычниками, принимали православную веру, вступали в родство с русскими князьями.

Широко развивались торговые связи Литвы с Русью, с ее крупными городами — Новгородом, Псковом, Тверью и Москвой. Все это способствовало развитию ремесла, укреплению и расширению литовских городов. Столицей Великого княжества Литовского с 1323 г. стал Вильнюс. Вокруг замка быстро вырос город, вскоре ставший крупнейшим ремесленным и торговым центром Литвы. Здесь селились русские, поляки, немцы, татары. Быстро росли города Каунас, Лида и другие.

В постоянных войнах Литвы с Тевтонским орденом все большую роль играли военные силы из русских земель, входивших в состав Литвы. Литовский народ вместе с русским успешно защищал независимость Литовского государства и нанес поражения тевтонским рыцарям в бою при реке Спреве в 1348 г., а также при защите замков Каунас, Тракай и Вильнюс в 1365–1377 гг.

Но литовские феодалы уклонялись от решительной борьбы с Тевтонским орденом и продолжали захваты на Востоке.

Великий князь Ольгерд (1345–1377) присоединил к Литве города Руси: Мстиславль, Брянск, Новгород-Северский, Чернигов, Стародуб, Трубчевск и Киев. Ольгерд совершил три похода в пределы Московского княжества и пытался даже захватить Москву, но был разбит и подписал мир с московским великим князем Дмитрием.

Сын Ольгерда, Ягайло (1377–1386) также пытался захватить Москву и заключил союзный договор с ханом Золотой Орды Мамаем. Однако в Куликовской битве 8 сентября 1380 года русские полки под командованием московского великого князя Дмитрия наголову разбили татарское войско Мамая. Узнав о поражении татар, Ягайло поспешно покинул пределы Руси.

Русь поднималась! Она подрубила под корень татаро-монгольское иго. И литовским феодалам уже не приходилось думать о новых завоеваниях на востоке. Вставал вопрос о возвращении Руси отторгнутых у нее земель. Русский народ и русские князья все больше тяготели к Москве, собиравшей русские земли в единое централизованное государство.

* * *

Опасность со стороны Тевтонского ордена побуждала польских магнатов стремиться к союзу и объединению с Великим княжеством Литовским, успешно отражавшим нападения немцев. Вскоре после смерти короля Людовика Венгерского, во время правления его дочери Ядвиги, состоялись переговоры между польскими магнатами и литовским великим князем Ягайло. Эти переговоры завершились в 1385 г. подписанием Кревского акта о польско-литовской унии.

Польские магнаты заставили королеву Ядвигу пыйти замуж за Ягайло, который был провозглашен польским королем под именем Владислава II (1386–1434). Литва должна была объединиться с Польшей в одно государство во главе с королем Владиславом Ягайло.

Однако Кревская уния преследовала цель не только объединения польских и литовских сил для обороны от немецкой агрессии. Она также была направлена на установление господства польских магнатов в литовских и западнорусских землях, входивших в состав Великого княжества Литовского. Католическая церковь из Полыни протягивала свои щупальцы в Литву, большинство населения которой было православным и признавало только московского митрополита. Ягайло обязался ввести католичество в Литве, что лишило бы Тевтонский орден повода для крестовых походов на Восток.

Обязательства, принятые Ягайло о включении Литвы в состав Польши, встретили упорное противодействие литовской и русской знати. Насильственное введение католичества вызвало протест широких народных масс. Когда Ягайло выдал привилегии некоторой части литовских феодалов, принявших католичество, и освободил их от многих феодальных повинностей королю, в стране возникло сильное движение против Кревской унии. Во главе этого движения стал двоюродный брат Ягайло, Витовт. Он начал упорную борьбу за восстановление государственной самостоятельности Великого княжества Литовского.

Гроссмейстер Тевтонского ордена, сознавая опасность объединения сил своих противников — Польши и Литвы — поддержал Витовта в его борьбе против Ягайло. Все усилия Ордена были направлены на раз рушение военного союза между Польшей и Литвой. Рыцари действовали путем клеветы и подкупа. Гроссмейстер пытался жаловаться римскому папе и просил признать брак Ягайло недействительным. Представители польских магнатов доказали законность женитьбы Ягайло и вступления его на польский престол.

Витовт был приглашен гроссмейстером и с почетом принят в столице Ордена Мариенбурге, где ему была обещана военная поддержка для похода на Вильнюс. За это магистр требовал от Витовта разрыва польско-литовского союза.

В 1389 г. войска Ордена двинулись на Вильнюс, но были разбиты и отступили. Второй поход в 1391 вновь окончился неудачей. Приверженцы Ягайло вместе с польскими войсками отстояли виленский замок от орденских войск. Отступление рыцарей по опустошенной ими же Литве превратилось в беспорядочное бегство и окончилось полным разгромом.

В 1392 г. Витовт с отрядом литовских и орденских войск снова вторгся в Литву, чтобы завоевать великокняжеский престол. Литовские феодалы поддержали Витовта и провозгласили его великим князем. Польские гарнизоны в городах были перебиты. Власть в Литве перешла в руки Витовта. Ягайло и польские магнаты были вынуждены заключить с ним Островское соглашение, по которому он признавался наместником Ягайло в Литве, оставаясь вассалом польского короля. Союз Польши и Литвы сохранялся, но в соглашении уже не было пункта о присоединении литовских земель в Польше. Литва отстояла свою независимость.

В течение ряда лет Витовт укреплял свою власть. Он ликвидировал даннические отношения русских княжеств, назначил в них своих наместников из числа литовских феодалов. Теперь владения великого князя простирались от Жемайтии до Киевщины и были, по крайней мере, вдвое больше всей Польши. В Литовское великое княжество входили кроме собственно Литвы земли Гродно, Полоцка, Витебска, Новогрудка, Смоленска, Пиыска, Новгород-Северского, Каменец-Подольска и Киева, составлявшие большую часть государства.

Самым крупным феодалом в Литве был великий князь. Он считался собственником примерно половины всех земель великого княжества.

Феодалы отбывали военную службу, являясь с вооруженными слугами, число которых зависело от размера земельных владений. Поэтому великому князю было выгодно давать своим вассалам крупные наделы. Значительную группу населения южнорусских земель составляли зажиточные крестьяне, которые так же несли военную службу великому князю. Во время военных походов они освобождались от феодальных повинностей и должны были вооружаться и кормиться за свой счет.

Опасаясь усиления влияния Москвы в русских землях Литвы, Витовт заключил союзы с тверским, рязанским и пронским князьями, проводившими политику, враждебную московскому князю. Наконец, Витовт пытался подчинить себе Псков и Новгород.

Тевтонский орден продолжал поддерживать Витовта, что заставило его уступить немцам Жемайтию. Таким образом, союз Польши и Литвы, направленный против Тевтонского ордена, не принес успеха.

Витовт вскоре попытался начать войну с татарами, но потерпел неудачу. При первой же встрече с войском хана Едигея на реке Ворскле литовские силы были разбиты. Польские паны воспользовались поражением Литвы и заставили князя подписать договор о возобновлении унии. Витовт признавался великим князем литовским, но Литва не сливалась с Польшей. Обе страны сохраняли свои законы и порядки.

Между тем захватническая политика Ордена вызывала все большую ненависть польского и литовского народов к крестоносцам. Витовт не мог согласиться с утратой Жемайтии (Жмудской земли). Польше совершенно необходимо было добиться возвращения Гданьска и Поморья.