1
Ни через неделю, ни через месяц паспорта я не получил. Тихон ссылался на возросшие аппетиты милиции, на ужесточившийся контроль со стороны прокуратуры, на безденежье.
— Не сомневайся, все будет в ажуре, дай срок — выручим, — при каждой встрече твердил он, вручая очередной «гонорар». — Башлями не обижаем, работенка у тебя подходящая, житуха — дай Бог каждому такую.
Почти ежедневно — телефонный приказ. Подай машину во столько-то туда, отвези по такому-то адресу, привези в такой-то пункт то-то. Отпрашиваться с работы становилось сложней, начальство злилось, намекало на грядущую безработицу, когда можно легче легкого заменить настырного бездельника.
Сомневаюсь в том, чтобы нашелся претендент на сволочное место прораба. Даже если биржи труда будут взяты в круглосуточную осаду желающими повкалывать за гроши, выплачиваемые через раз.
Правда, поездки, как правило, приходились на ночные часы, когда-то ведь нужно и поспать. Вместо отдыха Ольга мотала мои нервы на катушки ежедневных скандалов, подозревала супружеские измены, грозила немедленным разводом с растленной личностью… Черта с два расстанется она с денежным мужиком!
И все же обстановка в квартире изменилась к лучшему. Крики почти прекратились, словечки «тунеядец» и «мерзавец обрушивались на мою склоненную голову значительно реже. Теща обращается, употребляя несвойственные ей выражения — милый зятек, славный мужичок.
А вчера произошло невероятное событие — ночью жена перекочевала в мою постель.
Откуда непонятная нежность и забота? Конечно, из-за денег! Оттуда же — ревность: вдруг какая-нибудь разбитная бабенка уведет из-под носа выгодного муженька!
Особенно донимали меня приступы ревности.
Что сказать, чем оправдаться? Выложить все, как есть, — опасно, это грозит громоподобным взрывом. Врать невмоготу. Ведь так запутался, что приходится записывать очередную выдумку, чтобы не повториться и не сбиться. То повстречал старого друга, пришлось заночевать у него. То — ночная смена, подменял заболевшего коллегу. То — обрушение несущей конструкции объекта, когда инженеры начисто позабыли, чем отличается день от ночи.
Иногда, конечно, упоминал и о ночных заработках. Всё равно Ольга знает о них, скрывать особенно не стоит. Но не слишком часто, а так, раз в неделю.
— Все ты выдумываешь, — пронизывала меня подозрительными взглядами жена, будто просвечивала рентгеном. — Завел, небось, зазнобу, пьет она из тебя все соки — вон как похудел, кожа да кости остались, не мужик — тряпка. Потому и все деньги домой не приносишь — ей отстегиваешь. Мерзавец этакий!
Я действительно похудел — качает на ветру. Попробуйте но спать сутками, не просто не спать, а вертеть баранку, вглядываясь до рези в глазах в задние фонари впереди идущей машины.
— Много работать приходится — не разжиреешь…
— А мне твоя работа — до фени, — озлобленно, но все еще сдерживаясь от крика, тыкала жена в окно, где, по ее мнению, и должна находиться непонятная «феня». — Я свои семейные обязанности выполняю — кормлю, пою, обстирываю, прибираюсь и квартире… Ну, и… все прочее, — в отношении «всего прочего» можно поспорить, но я упорно помалкивал. — Отвечай, выполняю или нет?
Я бездумно ковырял в тарелке с овсяной кашкой. После такого питания налево не поездишь. Продлится такая жизнь еще месячишко — откину копыта.
Ответить жене утвердительно: да, выполняешь — загордится и я даже каши не получу. Отрицательно — такое поднимется, что впору из окна прыгать… Молчание — лучший вид обороны.
— Значит, выполняю, — удовлетворенно замечает жена внешне миролюбивым тоном. — А ты? Раньше после ночных отлучек по пятьсот с гаком приносил, а в последний раз дал всего-навсего двести… Где остальные? Пить вроде не пьешь, ничего из одежды не покупаешь… Значит, баба!
— Что ты говоришь, Ольга? Какая баба? Дай Бог доковылять до кровати…
— Та самая баба, из-за которой ты похудел, из-за которой мы силим в нищете… Мама, мамочка, одна ты меня жалеешь!
Из прихожей, будто броненосец, спешащий на помощь атакованному крейсеру, выплывает грозная теща…
Ох, до чего же все надоело! Ей-богу, легче ездить с тихоновскими заданиями по ночам, чем испытывать ежедневный семейный нажим!
Где только не доводилось мне бывать! Дмитров, Нижний Новгород, Серпухов, Кострома… Меня встречали, грузили, разгружали, всовывали в потную ладонь мятые купюры, шепотом называли адреса.
Тихон и Владик обнаглели. Куда девались прежние обещания, задушевные беседы, дружеские шутки! Буркнут по телефону, куда подъехать, и бросают трубку. Уверены — выполню, не осмелюсь отказаться.
Деньги уже не приносили прежней радости. Все чаще и чаще в короткие тревожные сны приходили сцены кровавых бандитских «разборок», когда либо ударят ножом, либо расстреляют в упор, либо подорвут в машине.
В газетах читаю только криминальные разделы, отбрасываю в сторону политику и экономику. Редкие просмотры телевизионных передач ограничиваются фильмами-детективами и торжественными обещаниями покончить с организованной и неорганизованной преступностью.
Дело дошло до того, что я перестал бояться уголовного розыска. Пусть посадят, пусть осудят, по крайней мере, не буду опасаться расправы из-за угла.
Но в беспросветной мгле безумной моей жизни иногда проскальзывали радостные лучики.
Под подписку о невыезде освободили Фимку. То ли помогли обращения Никиты к высокопоставленным милицейским начальникам, то ли бесплатно отремонтированная автомашина Вошкина.
В этот вечер я гостил у родителей. Предыдущую ночь удалось провести дома. Отоспался, отработал дневную смену, получил аванс, равный десятой части получаемого за одну поездку у Тихона.
Сразу подобревшая Ольга решила «шикануть». Живем один раз, не стоит отказывать себе в маленьких радостях. В нашей окаянной жизни их так мало, что аванс, пусть нищенский, представляется роскошью. Если даже его хватает на килограмм хорошей колбасы и бутылку заграничного пойла, именуемого почему-то коньяком.
Иногда жена способна трезво мыслить.
— Для праздничного застолья аванс — ерунда. Продадим одну акцию и добавим, — предложил я.
Ольга поморщилась, но портить редко возникающее хорошее настроение не стала.
Сколотив достаточный капитал, мы с ней ринулись на рынки и в магазины. Накупили деликатесов — даже на бананы и ананасы расщедрились. Спустили все до рубля.
Я не узнавал жену. Ни одного жалобного всхлипывания, ни одной грозной реплики. Подхватывала все мои предложения, с готовностью лезла в сумку за деньгами…
Мать встретила долгожданных гостей радостно, забегала по квартире, выставляя на стол «гостевые» наборы тарелок, ножей, ложек и вилок. Из кухни донеслись аппетитные запахи жареного пареного, приветливо заурчал холодильник, открывая свои запасники.
— Как живешь-можешь, прораб? — приступил отец к «мужской» беседе. — Дом еще не развалился?
— Стоит, стервец.
— Это почему же «стервец»? — начал потихоньку «раскручиваться» батя. — Он тебя поит-кормит, а ты его крестишь почем зря! Ежели бы не стройки, двинулся бы мой сын в спекуляцию, которую окрестили «коммерцией». Пришлось бы мне краснеть.
перед друзьями за выродка…
Все же отец — не от мира сего! По его мнению, без родной работы поумирали бы мы с голоду, полегли в постели от болячек, помешались бы от безделья. А сам уже третий месяц зарплату не получает, кормится редкими выплатами, более похожими на подаяния.
Сказать бы ему, что одна ночная поездка по заданию Тихона равна трем его месячным окладам! Не поверит, еще больше разъярится, размахается пудовыми кулачищами…
Нет, не стоит говорить. Нервная система у бати не та, что была в молодости, ее беречь надо, как берегут алебастр, чтоб не замок, не затвердел…
— У Фимки на свидании давно были? — уклонился я от предлагаемой схватки. — Как там она, не болеет?
— Никитушка ей такие сумки таскает — не заболеет, небось, еще пуще рассвирепел отец. — Меня бы так кормили — палкой не выгнали бы из тюряги… А что? Спи вдосталь, жри от пуза, лежи, книжки почитывай. Ни кирпичей проклятых, ни раствора замороженного, ни магазинов жульнических. Одно слово — разлюли малина!
— Малина, — жалостливо всхлипнула мать. — Тюрьма, она завсегда тюрьма. Решетки на окнах, сторожа, несвобода. Кусок в горло не полезет, водица обратно польется, пуховик доской покажется…
— Когда собираются выпустить?
— Никита говорит: на неделе решится. Измотался он, бедный, бегает по начальству, в ноги кланяется… Легко ли сказать: у милиционера жена — в тюрьме…
— Легко или нелегко, — стукнул кулаком отец, — а закон уважать надо. Без него вмиг в обезьян превратимся, на деревья переселимся. Что положено по закону — получи. Хоть жена мента, хоть — министра…
Сидим, беседуем. Мы с отцом переключились на стройку — перестройку, на митинги-демонстрации. Мать с Ольгой, накрыли на стол, тоже щебечут о своем, женском, потаенном.
Наконец, все было готово. Выпили — рюмку, другую, третью, Под хорошую закуску да под ласковое слово, что ж не выпить… Но от второй бутылки я отказался. Отец, немного поколебавшись, спрятал ее на прежнее место, в шкафчик.
В этот момент и раздался в прихожей заполошный звонок, Динь-динь — будто кто-то наигрывал на звонке сигнал воздушного нападения.
— Пожар, что ли? — Отец грузно поднялся из-за стола и, отстранив мать движением руки, пошел к дверям. — В наше время так звонят либо по случаю пожара, либо — бандюг с автоматами и ножами… Вот я их сейчас поприветствую!
Прихватив попутно стоящую около дверей, предназначенную именно для такого случая здоровенную кочергу, он завозился | с замками.
— Батенька, родной, здравствуй! — неожиданно послышался плачущий Фимкин голосок. — Встречай дочь, затворницу невинную!
— Это еще разобраться требуется: винная или невинная, — пробурчал отец, но в его привычном бурчании я различил нотки подавляемой радости. — Проходите, гостеньки, Колька с Олькой последние материнские куски подбирают… Оголодали, небось, а
подхарчиться нечем…
— Эка невидаль — подхарчиться! — густым голосом смеялся Никита. — Мы по дороге магазины да ларьки обшарили, полную сумку приволокли, ешь — не хочу…
Первым в комнату втиснулся Никита, волоча за ручки громадную сумку на колесиках. Следом, припав к отцовской груди и поливая ее на ходу радостными слезами, двигалась Фимка.
Молодцы ребятишки! Не к себе домой из тюрьмы торопились, — к родителям заглянули. Порадовать, успокоить. Хорошая пара, несмотря на внешнее несоответствие!
Мать всплеснула руками, побежала было к дочери, вдруг остановилась в нерешительности и, наконец, свернула на кухню. Ольга — следом. Мать — накормить, приласкать дочку с зятем, моя жена — из чувства женской солидарности… Обычно невестка не ладит со свекровью, а у меня — наоборот, водой не разлить, Одна разница: жена пилит, мать оглаживает…
Фимку усадили на почетное место — во главе стола. Обычно его занимает отец, но на этот раз он смолчал, уступил. По одну сторону «именинницы» — Никита. Ухаживает за женой, глаз с нее не сводит. Поудобней пристраивает тарелку, протирает вилки-ножи. Наскучался, бедный, вот и старается услужить.
По другую сторону — подозрительно притихший отец. Не рычит, не взрывается, даже улыбочку пристроил на лицо этакую снисходительную. Я — напротив. То прихвачу кусок жареном рыбы, то подцеплю на вилку огурчик, то отщипну кусок пирога. Оголодал за время ночных поездок, никак не утолить голод.
Мать с Ольгой убирают грязные тарелки, пополняют запас закусок, украшают их зеленью. Поминутно перешептываются, чем еще порадовать дорогих гостей, бегают на кухню, копаются в недрах холодильника.
Никита распаковал сумку и стал выставлять на всеобщее обозрение невиданные деликатесы. Гордится гаишник хозяйственной смекалкой, достатком в семье. Насшибал, небось, за время отсидки супруги штрафов с несчастных водителей… Конечно, но со всех подряд — выборочно. В первую очередь с владельцев роскошных иномарок. Их и пощипать не грех.
— Как отпустили: совсем или на время? — интересуется отец, отправляя в рот солидный кусок балыка. — Закрыли дело или — на дорасследование?
— Подписку дала, — всхлипывает Фимка. — Сказали: понадобитесь — вызовем. Даже на дачу ездить запретили, а уж в другой город — Боже сохрани! Все равно обрадовалась… Никитушка один, соскучился небось, оголодал…
Никита горделиво выпятил могучую грудь. Вот ведь как заботится о муже настоящая жена! Не чета тем, намазанным и изломанным, которых мужья-бизнесмены возят в иномарках.
Вошкин сказал: на Фимке вины он не обнаружил, она проходит по делу свидетельницей…
— Брешет твой Вошкин! — Отец зарычал на манер дико! зверя, которому подкинули кость без мяса. — Свидетелей в кутузку не сажают, под конвоями не водят, подписок не берут. Признайся родителям, паршивка, помогала разбойникам или не помогала? Протоколов я не веду, разных магнитофонов в квартире отродясь не водилось — признавайся смело! Хоть мы с матерью знать будем, кого родили-растили: честную труженицу либо преступницу!
Фимка сжалась, будто над ней занесли плеть. По щекам, не переставая, текли крупные слезы.
— Кончай выступать, батя, — вмешался я, видя, что сестра на краю истерики, когда никакая валерьянка не помогает. — Домой заявилась из тюрьмы, ее освободили, ей сочувствие нужно,
ласка, а не трепка нервов…
— Сочувствие, говоришь, да? — Отец вскочил с места, яростно толкнув ногой стул, и забегал по комнате в поисках курева, которое прятала от него мать. — Где сигареты, Матрена? Сколько раз говорено — не трожь моего барахла! Я кто тебе — собака или хозяин в доме? Подавай немедля курево, а то растреплю все твое кухонное хозяйство!
Мать испуганно перекрестилась. Она отлично изучила мужа, поколотит тарелки-стаканы, повыбрасывает из окна кастрюли, успокоится — хмуро примется извиняться.
Она подошла к картине неизвестного художника, висящей на стене над диваном, вытащила из-за нее пачку «Примы». Отец подымил, немного успокоился, перестал кричать.
— Сочувствие им понадобилось… Нервы берегут, в люльке их баюкают… А сами что вытворяют, паршивцы… Ты, Колька, думаешь, легко родителям знать про твое гуляние от жены? Признайся, пока Ольга не слышит, завел на стороне зазнобу?
Кажется, на время позабыв о грехах дочери, батя переключился на сына. Сколько я его знаю, ему необходим враг-неприятель, на которого можно излить раздражение от неполадок на работе, очередного скачка цен, задержки с выплатой зарплаты, короче, от всех жизненных невзгод. Таким врагом попеременно становились мать, Фимка, я, сосед. Но никогда — работяги, рядом с которыми трудился отец. Они — святые люди, их нельзя ни в чем обвинить, просто затронуть.
— Брось, батя, не о том говоришь, не то думаешь… Признаюсь, иногда по ночам подрабатываю на машине — есть такой грех. Семью надо кормить-одевать, о будущем подумать, — открылся я, знаю — своим признанием не гашу отцовский гнев, наоборот, подливаю в него горючку. Но когда-нибудь ведь надо признаться?
Так и получилось.
— Значит, извозом промышляешь, инженер? Утешительно для родителя, утешительно, ничего не скажешь… И сколь сдираешь|. с пассажиров? Небось, такие суммы заламываешь — в обмороки падают, валидол сосут.
— Не заламываю — сами дают… Скажи, Фимка, в камере много ли народу сидело? — отвернулся я от отца, не желая продолжать разговор на больную для него тему. — Спали по очереди?
— Понятно, сынок, — неожиданно сдался батя. — Не желаешь со мной говорить — не надо. Как бы не пришлось тебе побалакать со следователем да самому прознать, сколько сидит в камерах.
Высказался, будто отрубил якорный канат, и снова принялся за «Приму».
— Грех пожаловаться, братик… Трое нас всего и было. Я, Катька-буфетчица — за обман-обвес и воровство продуктов, да Валька — из Ногинска…
Одно только наименование города Ногинска вызвало головную боль. С некоторых пор не могу равнодушно относиться ко всему, что так или иначе напоминает о моей причастности к тихоновской «фирме». Нечто вроде аллергии.
— И кто такая эта Валька?
— Немолодая уже, но — красивая, фигуристая. Сказала, муж у нее большими деньгами ворочает, коммерцией занимается…
Сердце стало работать с перебоями. Все сходится: Ногинск, коммерция, возраст… Неужели жизнь свела Фимку с женой Тихона?
— При больших деньгах и жену не может освободить? — усомнился Никита и осуждающе покачал головой. — Я вот, человек маленький, а сумел через своего подполковника добиться малонаселенной камеры, и личных свиданий, и — освобождения жены… Либо Валькин муж ее не любит, либо на ней такое висит, что никакими деньгами не снимешь…
Почему я связал неведомую подследственную Вальку с Тихоном? Разве мало в том же Ногинске удачливых и богатых дельцов, женой которых может быть Фимкина сокамерница?
— И что же натворила твоя Валька? — снова вступил в беседу отец, подбираясь к тому, чтобы обрушить родительский гнев и на подругу преступной дочери, заодно и на нее. — Даром не сажают…
— Вроде, она причастна к какому-то убийству…
— Дожил! — взорвался отец. — Родная дочь работяги сидела в одной камере с убийцей!… Вот что, Фимка, немедля признавайся в своей вине, не то завтра же отправлюсь к твоему Вошкину-Блошкину, попрошу снова посадить тебя… Конечное дело, и другую камеру, там, где нет убивцев!
И заметалась по комнате очередная пурга! Отец кричал, то и дело поминая благодатную свою работу и кристально честных сотоварищей, мать уговаривала его не волноваться, Никита, побагровев, грудью защищал от нападок жену, Ольга молча собирала посуду. Я машинально отщипывал кусочки пирога и отправлял их в рот.
С одной стороны, отлично — отец позабыл про мои «прегрешения». С другой — жаль Фимку. Мало ей тюремных неприятностей, которые не так-то просто изгнать из памяти — еще и отец тычет, будто пальцем в рану.
Неужели я не ошибаюсь и Фимкина Валька, замаранная причастностью к убийству, действительно жена бандитского моею шефа?
Кем же тогда приходится ему Любаша?
2
Однажды отец попросил купить им с матерью кое-какие продукты. Мать заболела, а у бати одно упоминание о магазинах вызывает такой взрыв негодования, что мы с матерью буквальна глохнем.
— Чтоб я стоял в треклятых очередях и улыбался жуликам? Лучше выгоню два куба кладки, перелопачу на бойке десяток ведер раствора! Мое дело — деньги заколачивать рабочими руками
честным трудом, а не принижаться до частного извоза! — пустил он в меня остро отточенную стрелу. — Или у нас,.рая, детей нет, или мы их не выкормили с тобой, а? Или я не заслужил покоя самоотверженным трудом на старости лет?
Мать скрывалась в своем привычном убежище — на кухне. Прикрыла остекленную дверь и сидела там, выжидая, когда выговорится и умолкнет неугомонный супруг…
Мне прятаться некуда. Разве только — в туалет? Но это слишком унизительно. Неизвестно, когда отец иссякнет, а сидеть на толчке, разглядывая наклеенную на дверь картинку с изображением обнаженной девицы, — радости мало. Пришлось нехотя выдать обещание.
— Ты прав, батя, — попробуйте вслух усомниться в его правоте, узнаете, что это означает. — Завтра же после работы загляну в магазин…
Конечно, можно попросить Ольгу, но нет никакого желания вступать с женой в незапланированный контакт. Раскричится, высчитывая на пальцах, что она, несчастная, делает для своей семьи, сетуя на то, что безжалостный муж взваливает на ее слабые плечи заботу о его родителях. Появится на помощь теща… Нет, Ольгу просить не стану, все сделаю сам…
А Фимка? Ведь она такой же «ребенок», как и я… Нет, не такой же. После праздничного обеда, посвященного ее освобождению из тюрьмы, сестра ушла в глубокое подполье… Небось молодожены наверстывают упущенное. Так что надеяться на помощь сестры нереально.
Итак, остаюсь один я.
После смены поехал в универсам, расположенный неподалеку от родительского дома. Тащить через весь город полную сумку с уложенными в нее сверху тремя десятками яиц — удовольствие маленькое. Я представил себе переполненные автобусы, где пассажиры активно оттаптывают друг другу ноги, обрывают пуговицы, норовят заехать локтем в лицо.
Прошелся по магазину из конца в конец. В наличии имелось всё, что мать заказала. Даже овощи лежат на прилавке, стыдливо прикрывшись этикеткой, на которой крупно выведена цена.
Набил сумку и вопросительно взглянул на клочок бумаги с перечнем продуктов, которые надлежало купить… Все? Нет, не всё. По закону подлости не оказалось яиц. Всегда лежат горкой или в упаковке, а сейчас — пусто, будто все без исключения курицы ушли на больничный.
Рискну появиться у родителей без яиц. Мать промолчит — она у нас умная, все понимает. А вот отец выльет на многострадальную мою голову очередной ушат гнева… А вдруг позабудет про яйца? Не забыл.
— За что ты меня, Колька, не любишь, а? — грозно спросил он, оглядывая выложенные на кухонный стол продукты. — Что я тебе сделал плохого? Ишь, какого детину выкормил, а ты… Знаешь ведь, стервец, утреннее мое меню: тройка яиц в мешочек, малосольный огурчик, да чашка чая с бутербродами… Все в наличии, а где яйца? Мало я тебя в малолетстве порол, вот и не внушил почтения к родителю…
Отец покраснел от гнева и обиды, замахал пудовыми кулачищами. Будто сам себе аккомпанирует. Как бы этот аккомпанемент не пришелся по мне! Батя — мужик серьезный, в азарте может и заехать…
В кого я уродился? Батя — скандалист, мать — серая мышка Я — ни то и ни другое, помесь какая-то беспородная. Со всеми соглашаюсь, от осложнений и скандалов шарахаюсь в сторону, настоять на своем не умею. Не зря попал под женин каблук…
— Будут яйца, будут! — успокоил я разбушевавшегося отца. — Просто в ваш магазин еще не завезли… Поеду в Можайку, там наверняка есть…
— Ты — на колесах? — уже тише спросил отец.
— Осточертели мне «колеса»! Хотя бы денек отдохнуть о» них…
Отец с умиротворенной улыбкой на широком рыхлом лице похлопал сына по плечу, слегка подтолкнул в спину. Будто благословил на ратный подвиг. Никогда не скажешь, что совсем недавно он был недалек от того, чтобы отправить меня в нокаут…
Можайский магазин покупателями не перегружен. Очереди, конечно, есть — как без них? — но не серьезные, существующие, мне кажется, для того, чтобы люди, привыкшие к старым временам, не скучали, не потеряли, как принято выражаться, локтевую связь с себе подобными.
Я двинулся по длинному залу, будто полководец, принимающий парад. Оглядывал прилавки и витрины. Не то чтобы полное изобилие, но жить можно. Даже при бьющих по голове ценах.
Где же молочно-яичный отдел? Правда, нужен не только он, ибо мать на прощание вспомнила и забила в мою память добрый десяток ранее упущенных наименований продуктов. В том число сметану.
И вдруг я замер, словно неожиданно натолкнулся на красный свет семафора.
Впереди шла… Любаша.
В джинсах, голубой куртке с откинутым капюшоном, с распущенными волосами она выглядела если не королевой, то уж принцессой — точно. Казалось, что все мужчины, начиная с четырнадцатилетних пацанов и кончая престарелыми ветеранами, вмиг позабыли о покупках и уставились на красавицу.
Обо мне и говорить нечего.
Некоторое время я шел за девушкой. Останавливался вместе с ней у прилавков, смотрел невидящими глазами на консервы, рыбу, мясо. Передвигался к следующему отделу. Снова разглядывал витрины и прилавки.
Любаша придирчиво выбирала продукты… Уж не для Тихона ли?… Она взвесила рыбу, отобрала овощи и направилась к кассе. Только здесь я осмелился догнать ее.
— Здравствуйте, Любаша…
— А-а, извозчик! — нисколько не удивилась она, будто мы расстались какой-нибудь час назад. — Оказывается, вы не только машины водите, но и снабжением занимаетесь, семью обеспечиваете… Похвально… Велика ли семейка?
Вопрос задан с явным подтекстом. Дескать, то, что ты женат, не сомневаюсь, а вот о детишках хотелось бы узнать. Сколько их, какого возраста?
Зачем ей понадобились мои анкетные данные?… Впрочем, скрывать нечего, чист, как стеклышко…
— Родители озаботили… Жена с тещей сами покупают, детей не завел… Живем втроем, — отчитывался я, будто перед строгим кадровиком. — Отец с утра до вечера работает, каменщик он на стройке. Мать часто болеет, вот и приходится помогать…
— Вот как? — удивилась Любаша. На мой взгляд, не удивляться нужно, а соболезновать. — Вдобавок ко всем положительным качествам вы еще и преданный сын…
— А разве вы не помогли бы своим родителям?… Только не притворяйтесь этакой бездушной, жестокой — не поверю.,.
— Женщины немного душевней мужиков. Поэтому я не устаю удивляться чертам вашего характера…
И снова — подтекст. О каких «чертах» идет речь? Очередная насмешка или искреннее уважение?… Да-а, разговаривая с девушкой, приходится все время держаться начеку, будто за рулем взбесившейся машины.
— А вы, наверно, печетесь о Тихоне? — нанес я ответный удар… либо постарался уйти от разговора о своих «положительных качествах». — Болезненный он человек… у вас.
— У меня?
Приветливая улыбка растаяла, превратившись в страдальчес-ю гримасу. Глаза остро блеснули. Губы приоткрылись, показывая крупные, безупречной формы зубки.
— Простите, Любаша, — неизвестно за что извинился я — не нагрубил же, не нахамил. — Просто я никак не могу понять, в каком качестве вы находитесь в этой… компании… Надеюсь, мое недоумение не обидело вас?
— Нет, не обидело… А знать, кто я и что я — вам не следует! Сама во всем разберусь — не маленькая… Короче, извозчик, мне налево, вам направо. И примите добрый совет: не забивайте голову чужими проблемами, можете напороться на крупную неприятность… К тому же, если не ошибаюсь, у вас своих проблем — сверх головы!
Резко повернулась и, вызывающе покачивая стройными бедрами, пошла в кондитерский отдел.
Вот это характер — на троих мужиков хватит и еще останется!
Подумал я, подумал и, не обращая внимания на покупателей и продавцов, ринулся за девушкой. Будто позабыл сообщить ейнечто важное, от чего зависит не жизнь, конечно, но судьба — наверняка. Наша с ней судьба, общая.
— Любаша! Погодите, Любаша!
Девушка остановилась. На лице — ни следа недавнего негодования — прежняя улыбка, приветливая и слегка насмешливая.
— Что случилось? Наводнение? Или пожар?
Я остановился, не зная, что сказать. Зачем я догнал ее после получения суровой отповеди? Извиниться? А за что?
— Что же вы молчите, извозчик?
— Не знаю, с чего начать, — честно признался я. — Захотелось проводить вас…
Любаша не удивилась. У меня возникло впечатление, что она заранее знала о моей несуразной просьбе и заранее решила ответить согласием.
— Ну что ж — проводите. Сейчас набью сумку продуктами, расплачусь, и пойдем… Кстати, вам ведь тоже нужно приобрести продукты… Объединим усилия?
— Обязательно объединим, — радостно согласился я.
Будто дружная, любящая пара, мы обошли отделы. Я занял очередь в кассу. Любаша то и дело прибегала, сообщала суммы, необходимые для уплаты за продукты. Наморщив лоб, что-то высчитывала на карманном калькуляторе. Смеялась и сердилась одновременно.
Уже направившись к выходу, вдруг вспомнила:
— Про селедку мы забыли! И масло у меня кончается… А вы яйца так и не купили? Попадет же вам от отца, ох как попадет!
Смеясь и подкалывая друг друга, мы возвратились к прилавкам. Покидать Можайку ни мне, ни, похоже, ей не хотелось.
Почему?
3
В голову вбито два гвоздя, длинных и ржавых. Их не вытащить, от них не избавиться — ноют и ноют. Дома, на работе, и машине, даже во сне.
Первый — зачем я понадобился Тихону и его дружкам? В качестве водителя машины? Глупость. В наше время приобрести легковушку, в том числе иномарку, легче легкого. Купить права, имея в кармане деньги, и того проще. Возиться же со мной — накладно и опасно. Мало ли какой «гвоздь» вобью себе в башку, и, чтобы избавиться от него, махну в ту же прокуратуру. Так, дескать, и так, нарушают права человека, попал в бандитский вертеп, выручите, спасите, вы за это получаете мои налоги. И спасут — повяжут преступников… Стоит ли Тихону рисковать?
Заманить в шайку еще одного человека? Еще глупей. Прежде всего, сейчас добровольцев, желающих набить карманы, предостаточно. И потом сомневаюсь, чтобы для «заманивания» потребовалась столь длительная и сложная операция.
Второй «гвоздь» — почему муниципалыцики, взяв у меня подписку и завладев паспортом, не интересуются моим времяпровождением. Ни разу не вызвали для допроса, очной ставки пли уточнения обстоятельств совершенного преступления. Даже не позвонили. Закрыли дело? Хотелось бы, конечно, поверить в такой благодатный исход, но… Сомневаюсь, чтобы перевозка наркотиков и возможное их распространение были квалифицированы, как легкая шалость. За это сажают, а обо мне забыли… Значит, держат «на крючке», следят, выжидают, когда преступник успокоится и выйдет «на связь» с сообщниками, чтобы накрыть всех сразу…
Имелся еще и третий «гвоздь», маленький и вовсе не ржавый. Я изо всех сил старался позабыть о его существовании, но частенько он беспокоил, ворочался… Все же кто такая Любаша, как она связана с Тихоном?
Часто на улице я неожиданно останавливался и оглядывал людей, машины, витрины магазинов. В первые дни стремился обнаружить слежку. Все тихо, ни одной подозрительной личности. Непонятно. Потом уже искал не слежку — девушку. Должны
же мы встретиться!
Какой же я глупец! Тогда, после блуждания по магазину, я провел ее к дому, остановился возле подъезда, церемонно пожал руку и… ушел. О свидании — ни слова, хотя эти слова так и вертись на языке, так и рвались наружу. В тридцать с гаком лет я будто возвратился в наивную свою юность…
Чаще всего «гвозди» беспокоят меня на работе. Дома их забивают хозяйственные дела и заботы: купить картошку, запастись продуктами, пристроить обрушившуюся на меня денежную лавину.
Я усиленно изучал рекламу, выбирая акционерные общества и банки. Кому отдать предпочтение? Выберешь тот же «Гермес», а его руководитель соберет в дипломат вложенные в общество купюры и махнет, скажем, в Швейцарию. На постоянное место жительства. И я останусь с носом, в прежнем полунищем состоянии.
Зато на работе сяду за стол в прорабке, упрусь взглядом в изученные до мелочи чертежи и ломаю голову над чертовой проблемой: как вытащить два ржавых «гвоздя» и избавиться от шевеления третьего.
Прибежит в прорабку замороченный бригадир с заковыристым вопросом, а я никак не могу в этот вопрос врубиться. По несколько раз переспрашиваю. В голове — Тихон с дружеской улыбочкой и жестоким блеском в глазах; милиция потрясает моей подпиской и паспортом; сыщики, почему-то в старомодных котелках и с зонтиками в руках, подглядывают из-за углов…
Кажется, пора обращаться к психиатру…
— Ты что, прораб, часом не сбрендил? — удивляется рассерженный бригадир, потрясая накладной. — В третий раз прогну подмахнуть требование, а ты уставился на меня, будто на икону Богоматери и мычишь… Перебрал, небось, вчера и никак не можешь очухаться… Верный способ — надо похмелиться…
— Вот именно, перебрал, — наконец врубаюсь я. — Только не спиртное виновато… Понимаешь, задачки у меня с добрым десятком неизвестных, никак не могу разобраться… Эх, если бы — перепой! Немедля хватанул бы похмелку — и все дела.
Ничего не понявший бригадир соболезнующе кивает, а, выйдя за дверь, многозначительно крутит пальцем у виска. Дескать, поехала крыша у нашего прораба, пора его в психушку везти…
Нет, не к психиатру — в прокуратуру. Там вылечат.
Мысль о явке с повинной не раз и не два приходила мне в голову. Но я с испугом гнал ее вон. Если бы не «дело о наркотиках» — давно бы сдался. Попадем с Тихоном и Владькой в одну камеру по одному и тому же делу — что они со мной сделают? Убьют — туда и дорога, но ведь изувечить могут…
Сейчас я уже не гнал назойливую мысль о явке в прокуратуру, наоборот, обсасывал ее, прикидывая, как лучше осуществить, что сказать, в чем признаться… Пожалуй, пора поторопиться, пока не давит груз более серьезных преступлений…
Однажды бездумно шел по улице, машинально выглядывая «слежку», и вдруг остановился возле подъезда отделения милиции. Сейчас войду и просто скажу: «Пришел с повинной». Наручники оденут? А зачем, если я доброволец?… До входной двери — шагов десять, не больше. Но для меня — десять километров, одолеть которые так и не хватило сил…
Что же я собираюсь делать? После признания меня не выпустят — отвезут в ту же Бутырку… А я хочу жить на воле, мне решетки и издевательства надсмотрщиков противопоказаны.
Так и не дошел до входа, повернулся и бегом, весь в поту, помчался на стройку, где уже заканчивался обеденный перерыв.
Нет, нет, лучше вкалывать, переругиваться с бригадирами, получать замечания и выговоры от начальников; не спать, перевозя из города в город непонятные тихоновские «посылочки»; зубатиться с женой и тещей.
В общем-то, беспокоили меня на работе мало. Бригадиры состояли из опытных мастеров, построивших не один объект разного назначения и этажности. Начальник стройучастка, похоже, начисто забыл, что у него есть прорабы, бегал по начальству, выбивая материалы и инструменты, часами просиживал у проектировщиков, добиваясь упрощения больно уж сложной конструкции. Короче, занимался своими делами. Точно так же, как
в застойные времена.
А я занимался своими проблемами. Пытался извлечь заржавелые «гвозди», разрешить неразрешимое.
Этот день остался в памяти надолго.
Приблизительно за полчаса до конца смены, когда я, растолкав по полкам шкафа до смерти надоевшие чертежи, мечтал об ужине у матери, дверь в прорабку предупреждающе заскрипела. В комнату вошел… Тихон. В широком плаще и в берете — в своей обычной униформе.
Странно, откуда он узнал место моей работы? По запаху, что ли?
— Извини, Николай, за неожиданный визит, — скупо улыбнулся он, по-хозяйски усаживаясь за стоящий возле окна стул. Осмотрел в окно подступы к прорабке, перевел взгляд на меня. — Дело
такое, что пришлось побеспокоить… Поехали, поговорим.
— Я — не на машине…
— Пошли, пошли, что-нибудь придумаем. Беседовать здесь — ни мне, ни тебе не с руки… Сам понимаешь.
Кажется, я превратился в рыбку, глубоко заглотнувшую предательский крючок с денежной наживкой. Не сорваться, не нырнуть в глубину — напряженная леска тащит добычу наверх. Туда, где обессилевшей рыбке грозит неминуемая гибель.
Я покорился судьбе и первым шагнул за порог прорабки. Тихон, будто конвоир, следовал за мной, командуя, налево, направо.
Миновали ворота. Один из бригадиров с недоумением проводил нас взглядом. До конца смены добрых пятнадцать минут, а прораб уже намылился домой. Раньше такого никогда не было.
Или, на самом деле, у прораба поехала крыша?
«На самом деле, — подумал я. — Попал бы ты в такой переплёт, сам бы сбрендил».
За ближайшим к стройке перекрестком — шикарная иномарка, по-моему, «мерседес». За рулем осклаблился в наглой улыбочке Владька. Вот, дескать, мы каковские, на каких машинах ездим, не чета твоему задрипанному «москвичу»!
Краешек первой проблемы прояснился, «гвоздь» наполовину вышел из изболевшихся моих мозгов. Я нужен Тихону не в роли извозчика»… А в качестве кого?
— Садись, Николай, не стесняйся, — Тихон открыл дверь машины, заботливо посадил меня, сам уселся рядом. — Собрали мы с Владькой остатки деньжат, и купили сносную машинку. Не скрою, туго пришлось, твое освобождение из кутузки стоило немало…
Очередной намек на «долг чести». В последнее время Тихон частенько вспоминает о нем, чередуя это воспоминание с паспортом и подпиской. Я сделал вид — не понял.
— Поехали. Туда, где машин побольше, а народу поменьше. Разговор предстоит больно уж острый — как бы не порезаться…
Владик вел машину сверхотважно — метался по улице, менял полосы, подсекал медленно ползущие «москвичи» и «жигули», дважды лихо проскочил на красный свет. Тихон не останавливал лихача, не делал ему замечаний — задумчиво поглядывал в окно. Будто проигрывал предстоящую беседу.
Наконец, мы припарковались к тротуару рядом с какой-то фирмой. С одной стороны — «БМВ», с другой — «жигули-девятка». Прохожих мало — магазинов поблизости нет, а прогуливаться в наше время не только вредно для здоровья, но и опасно для жизни.
— Вот теперь можно поговорить спокойно, — на лице Тихона — ни следа недавней улыбки: брови нахмурены, губы сжаты, слова цедит медленно, скупо. — Звонил тебе домой — ответила женщина. Не жена — ее манеру говорить я уже усвоил, когда беседовал по поводу твоего исчезновения, — наверно, теща. Она терпеть не может, когда звонят мне или Ольге, считает — все новости обязательно должны проходить через хозяйку, то есть через нее. — Подозвать тебя отказалась. Вот и пришлось заявиться на работу.
— Ничего страшного, ко мне часто приходят, — изобразил я этакую значимость своей мелкой личности. Тихон пренебрежительно усмехнулся и снова нахмурился.
— Пора тебе выходить на… международный уровень. Хватит работать по мелочам. Мы тебе доверяем, знаем — не скурвишься, побоишься. Если не за себя, то за тещу, — снова ухмыльнулся он. — И за жену, конечно… Введение понятно?
— Понятно, — словно эхо, повторил я.
— Завтра уезжаешь в Самарканд. Поезд уходит днем. В Самарканде тебя встретят. Возьми конверт — в нем лежит письмо и деньги на дорогу. Там же — паспорт. Обошелся он недешево, но сейчас возвращения долга не требую — вычту из заработка…
— Но я ведь работаю…
— Твои проблемы. Возьми за свой счет или в счет очередного отпуска. Мы — не благотворительная организация, придется тебе покрутиться, поработать умишком. Но получишь солидно…
Последнее замечание смело все мои возражения. Если Тихон говорит «солидно», это означает, что сумма, которую я получу, будет как минимум в два раза больше обычного вознаграждения за поездки по области. Ради нее можно и за свой счет взять недельки две. Начальник не должен отказать, после сдачи девятиэтажной башни наступил период недолгого затишья.
— Что я должен везти? Если наркотики — отказываюсь. Снова подставляться не хочу.
— Не волнуйся, Коля, не транжирь дефицитные нервы. Наркотиками мы не занимаемся. И опасно, и накладно. Тот случай — единственный. За него я намылил Владьке шею — до сих пор болит…
Владька покаянно склонил голову. Но мне показалось, что сделал он это не от сознания допущенного промаха, а для того, чтобы скрыть от меня насмешливую улыбку.
— Что будет упаковано в посылке, знать тебе не обязательно. Даже опасно… Скажем, пакет с письмами интимного характера.
— В прошлый раз вы тоже говорили: успокойся, не выдумывай. А в портфеле оказался наркотик, — жалобно вымолвил я, будто выпрашивал у палача, поднявшего свой топор, пощаду, которой не будет.
— Сказано, не замусоривай себе мозги! — зло прикрикнул Тихон. — Может быть, менты подсунули наркоту, может быть, завалялся с прошлой передачи, а Владька не заметил… Все может быть. Мы не всегда были святыми, как сейчас, и наркотиками баловались… Теперь завязали… Прекрати трястись, будто лист на ветру.
Я приободрился. Если в портфеле не наркотик — бояться него. Хотя… Тихон может передать своим дружкам что-нибудь и страшней…
— Взрывчатка? — выдохнул я.
— Штаны стирать не придется? Нет там никакой взрывчатки, самая безобидная посылка из всех, какие перевозит железная дорога… Еще вопросы имеются?
— Не лучше ли отправить почтой?
— Говори, да не заговаривайся. Я плачу, ты делаешь. Значит, мне лучше знать, с какой оказией посылать пакеты!
Никакой я не инженер — обычная мышь с прищемленным хвостом. И сколько бы я ни крутился, ни вертелся, пытаясь освободиться — хвоста не вытащить из мышеловки, не удрать.
Поэтому я покорно склонил голову. Все сделаю, что поручите, только не отдавайте на съедение коту, пожалейте.
— И еще хочу предупредить. Твой паспорт мы вызволили, подписка уничтожена, но ты по-прежнему у милиции на крепком крючке. Одна попытка предать нас, одно лишнее слово, и — за решеткой. Сам знаешь, что грозит человеку, повязанному с наркобизнесом.
Я снова безвольно кивнул и спрятал в карман конверт.
4
Надо сказать, что в смысле обязательности и щедрости Тихон — вполне порядочный человек. В конверте рядом с пасом и билетами — два лимона «на мелкие расходы». Отдельное купе мягкого вагона международного класса с душем и туалетом. Второе место обязательно окажется свободным — в этом я уверен.
Но где же Владик? Он должен доставить мне «посылку», а до отправления поезда остается всего пятнадцать минут. Неужели опоздает, и я поеду без «багажа»? С одной стороны — хорошо, но как бы не лишиться обещанного вознаграждения? Ведь часть его должен мне вручить получатель в Самарканде… Плакали мои денежки…
Зря волновался. Владик не опоздал. В дверь купе предупредительно постучали.
— Войдите, — разрешил я, думая, что стучит нежеланный сосед, который решил все же составить мне компанию.
— Я тебе доставил пакет и… попутчицу, — весело объявил Владик. — Тихон решил, что путешествовать вдвоем приятней и безопасней.
Вслед за Владиком в купе вошла… Любаша. Небрежно бросила на диван небольшой саквояж, уселась, откинувшись на спинку. Закурила. Окинула меня озорным взглядом.
— Кажется, извозчик недоволен. Могу уйти. Мне эта поездки нужна, как Останкинской башне подпорка.
— Нет… почему же… я доволен. Действительно, веселей будет.
— В точку попал, — снова рассмеялся Владик. Что-то он сегодня излишне веселый, как бы не загрустить… — А ты не зубоскаль, — повернулся он к Любаше. — И не особо кокетничай с Колькой, а то я… Сама знаешь, что с тобой сделаю.
— А ты мне кем приходишься? Муж, свекор, любовник? Наплевала на твои угрозы и предупреждения… Выполнил задание, сопроводил меня — и исчезни.
— Кем я тебе прихожусь — решит Тихон…
Второй раз за время недолгого знакомства с девушкой я увидел ее разгневанной. Опять остро блеснули глаза, угрожающе засверкали безупречные зубки.
— Заткнись, подонок!
Владька рассмеялся, но я заметил, что он подался в сторону двери. Не намного — на полшага.
— Его боишься? — показал он на меня. — Зря. Колька ничего не понимает и никогда не поймет. Он же — робот, Ванька-извозчик, подай — отнеси. Пусть попробует вякнуть, сявка, я ему…
Я вскочил, чтобы дать наглецу достойный ответ, но Люба повелительным жестом вернула меня на прежнее место. I
— Ты меня бойся! И не торопи… свою смерть, она и без того стоит у тебя за плечами.
Владик вытащил руки из карманов и угрожающе шагнул к девушке. Я сжал кулаки. Любаша не шевельнулась — с насмешливой улыбкой глядела на происходящее.
— Ладно, — неожиданно успокоился Владик и снова сунул руки в карманы. — За мной не заржавеет, сочтемся, — повернулся ко мне. — Полюбовался, извозчик, своей паспортиной? |
— А чего любоваться — паспорт как паспорт.
— Все же погляди да моргалы пошире открой…
Я достал из конверта паспорт, раскрыл его и обомлел… Никаноров Николай Иванович… Вот тебе и обязательный человек Тихон — перепутал… А до отправления — считанные минуты.
— Вот так, — загримасничал Владька. — Едет с тобой супруга, Никанорова Любовь Семеновна… Понял, супруга? Но гляди, Колька, не вздумай праздновать с ней первую брачную — убью.
Пристрелю, зарежу! Учти… Благополучного путешествия, господа Никаноровы, и такого же благополучного возвращения.
Он спрыгнул с подножки, показал нам в окно кулак и исчез.
Я тупо смотрел на свой — и не свой! — паспорт. Что же делать… Фотография — моя, печать отчетливо просматривается, Документ изготовлен профессионально…
— Ну и муженька же раздобыл мне Тишка! Закрой рот, извозчик, язык вывалится. И спрячь портфель, ненароком кто поинтересуется, откуда у модного парня затрапезный бумагоноситель…
На пухлых губах играет насмешливая улыбочка, в глазах — таинственное свечение.
Я не ответил — думал уже не о подложном паспорте, а о содержимом «немодного» портфеля. Судя по его толщине, напихано туда изрядно. Вдруг наркотики! Тихону можно верить только на одну треть, его напарнику и того меньше. Вдруг таможенники извлекут из доверенного моим заботам портфеля пакет с белым порошком. Оправдываться будет поздно, да и не поверят досматривающие моим куцым оправданиям.
Не обращая внимания на насмешки «супруги», я принялся изучать «багаж», попытался вскрыть его. Ничего не получилось — заперт на оба замка, ключа, естественно, не приложено… Разве взломать? Сделать это проще простого, но как оправдаться перед получателем в Самарканде?
— И не думай! — строго запретила Любаша, расшифровав мои намерения. — Жить надоело? Тишка мигом спровадит на тот свет…
Она решительно отобрала портфель и небрежно закинула его на багажную полку. Я не сопротивлялся. События последних месяцев лишили меня последних остатков воли, хотелось забиться в угол и завыть волком, попавшим в западню. Я и прежде не отличался мужской твердостью. Ольга частенько издевалась надо мной, именуя «хламидой», требовала стать, наконец, мужиком… Может быть, она была права…
— Ну-ка, встряхнись! — с неженской силой стукнула меня по плечу девушка. — Все — о'кей! Скатаем в Самарканд, передадим посылочку, получим башли — и гуляй душа!… И как только подобного неврастеника жена выпускает за порог? Был бы моим — держала в пуховом мешке, выводила бы гулять по вечерам на поводке. Как болонку!
Ох, до чего же не хотелось Ольге выпускать на свободу слабого, но добычливого муженька! Пришлось такое ей намолоть, столько нафантазировать — до сих пор, небось, не разжевала. Еду, дескать, для обмена опытом строительства… Каким таким опытом, когда все без него развалилось?… В соседнее государство… В какое именно?… Не имеет значения, просили держать в строгом секрете… Кому нужна подобная таинственность?… Откуда мне известно? Подозреваю — коммерческая тайна. Сейчас не то, что в недавние времена, существует конкуренция.
Конечно, жена не всему поверила, но сделала вид, что мои объяснения ее удовлетворили… Скорее всего, решила: командировка сулит изрядный барыш, который обязательно осядет в ее кармане. Поэтому и не стала особенно возражать — так только, для видимости…
— Снова задумался, извозчик? Никакого внимания супруге. Гляди, обижусь — на шею первому попавшемуся мужику брошусь… Думаю — не откажется… продегустировать чужую жену… Есть хочешь, благоверный?
Не дожидаясь ответа, Люба быстренько распаковала саквояж, достала из него жареную курицу, колбасу, сыр и бутылку коньяка. Расставляя эти яства на столике, она не переставала болтать.
— Знаешь, как все получилось неожиданно? Тихон вдруг спрашивает: в Самарканде была? Я — нет, не довелось, дальше Теплого Стана никуда не ездила… Хочешь прокатиться? А кто не захочет хотя бы на полмесяца оторваться от домашних дел, поглазеть на новые места? Короче, согласилась. Тишка полдня втолковывал, что я должна делать, чем заниматься…
— И чем же вы должны заниматься? — с интересом спросил я. — Меня стеречь? Или следить, как бы подопечный не вышел из повиновения?
Мы дружно посмеялись.
— Давай перейдем на «ты», — неожиданно предложила Любаша. — Только без… этих самых… объятий, поцелуйчиков… Ненавижу слюнтяйство!
Я охотно согласился.
— Прошу к столу, — торжественно провозгласила девушка. — Только учти, извозчик, сколько бы я ни пила — разума не теряю. Поэтому не вздумай приставать. Ручка у меня тяжелая, приложусь — долго будет щечка болеть. Если не веришь — узнай у Владьки…
— А ежели по доброму согласию — тоже приложишься?
— Согласие нужно заслужить примерным поведением…
Пила Любаша лихо, по-мужски закидывала голову, одним глотком опустошала полную рюмку. Закусывала, отщипывая кусочки котлеты, обильно намазывая их горчицей. И не пьянела.
Я старался следовать ее примеру. Но после второй рюмки почувствовал — захмелел.
— Не удивляйся — все больше приходится общаться с мужиками. Научилась, и пить, и закусывать… А ты, будто красна девица, глоточками пробавляешься… Не стыдно?
Нет, не стыдно. Просто хочется разговорить попутчицу, заставить ее открыться, проболтаться. Не столько о себе, сколько о Тихоне и Владьке. Пока что оба они для меня — загадка, и эту загадку необходимо отгадать в целях собственной безопасности. Из памяти не выходил притиснутый к моим ребрам Тишкин пистолет…
Незаметно уговорили бутылку. Я наклонился к своей сумке, чтобы достать вторую, но Любаша решительно отвела мою руку.
— Все, извозчик, хватит. Лучше давай поговорим… Как тебя угораздило попасть в Тишкин капкан? Небось, большими деньгами соблазнился, подумал — в миллионеры пролезу, жить стану с шиком, без тревог и хлопот, да?
Я безвольно качнул головой. Чертовы деньги, стремление захапать побольше… Как же поздно мы спохватываемся, начинаем понимать, что не в деньгах счастье, в гроб с собой их не забрать… Избитая истина, но почему она становится главной только тогда, когда на лбу и на сердце вспухают шишки?… Не поздно ли я спохватился?
— Я тоже не люблю, когда в кошельке пусто. С деньгами легче дышится, интересней жить. Захотелось покурить «Мальборо» — ради Бога, кури. Пришла охота полакомиться дорогими конфетами — плати и лакомься. Да и как жить без денег… Хватит о них, извозчик, давай лучше поговорим про жизнь-житуху… Жену-то любишь?
— Не любил бы — не жил…
— Не скажи. Любовь к жене — дело привычное. Сначала один раз в три дня обнимешь, после полраза в неделю… Ну, нечто вроде черняшки становится, а в медовые года — сдобным батоном представлялась… Такая уж природа человеческая. Мужики отвратный народ, им бы все лакомиться да облизываться на других женщин… Но осуждать их за то, что стремятся получить сладкое на стороне, не стану. Противно, но так уж устроено в этом мире…
— А Владька тоже подкатывается к тебе… за сладким?
— А за чем же еще? Только позабыл, мразь, что я не из того теста слеплена, меня ему не испробовать…
— Если кто другой предложит — согласишься?
Девушка окинула меня смеющимся взглядом, дернула плечиками.
— От настроения зависит. Мы, бабы, в отличие от мужиков, любовных прогнозов не составляем, живем сердцем, чувствами… К примеру, сейчас мои чувства подсказывают: спать пора, баиньки… Выйди, переоденусь.
Я вышел в коридор. За окном мелькали «кадры», знакомые тем, кто часто пользуется услугами железных дорог. Мне это в новинку, поэтому, иногда с горечью, иногда с удовольствием, вглядывался в будни сегодняшней жизни. Так вглядываются в |лицо человека после долгой разлуки, отмечая знакомые черты и удивляясь новым.
Разноцветные киоски на перронах, обилие торгующих за прилавками привокзальных рынков… Жаль, не разглядеть цен, но изобилие — налицо… Валяются пьяные — и мужчины, и женщины… Ну что ж, и в прежней, «до демократической», жизни их было предостаточно… Старушка собирает пустые бутылки. Тоже понятно — пенсии не хватает, приходится промышлять; чтобы не помереть с голоду… Очередь возле подъезда дома. Вполне могут быть безработные, стоящие за скудным пособием… Или — продажа акций для тех, кто надеется прожить на дивиденды…
Постепенно мысли, совершив оборот вокруг сегодняшней действительности, возвратились в исходное положение.
Куда и зачем я еду? С фальшивым паспортом, с фальшивой женой, с таинственным, зловещим портфелем? Что ожидает меня в Самарканде? Получение желанного вознаграждения либо тюремная камера? В каком качестве ко мне приставлена девушка — помощницей или сторожем? Как она поведет себя, если в Самарканде нас встретит не получатель посылки, а милицейский патруль?
Пытаясь отыскать ответы, я думал, думал до зубовного скрежета, до головной боли…
— Извозчик, можешь укладываться…
Любаша уже лежала в постели. Успела даже простынку пристроить, отгораживающую ее диван. Нечто вроде ширмы… Ради Бога! Я и прежде не был падок на амурные похождения, теперь — тем более.
То ли подействовал коньяк, то ли головная боль, но я мигом окунулся в тяжелый сон.
5
Проснулся я так же неожиданно, как и уснул. Из-за двери, ведущей в туалетную комнату, доносились звуки льющейся воды и старинная песенка, переделанная на современный лад:
Первым делом перепортим самолеты, Ну а девушек? А девушек — потом…
Простыня, отделяющая меня от «супруги», сдернута, видна неубранная постель. Пора одеваться. Натянул джинсы, заправил в них рубашку, причесался. Заодно взглянул на багажную полку. Портфель мирно покачивался на прежнем месте, но мне показалось — ручка повернута не в ту сторону — направо. А вчера лежала — налево… Глупости, зачем Любаше трогать вещь, которую если я не ошибаюсь, ей приказано охранять?
— Извозчик, натягивай штаны, я выхожу.
— Давно оделся, можешь не стесняться…
— Это мне-то стесняться? — звонко рассмеялась девушка, появляясь в купе. — Честно говоря, позабыла, как это делается… Садись завтракать…
— Может быть, двинем в ресторан? Надо же проесть выделенные Тихоном деньги…
— Хлебать протухшие щи и жевать недожаренные котлеты? Избави Боже! Недаром же я натолкала полный саквояж продуктов, это — чтобы не подхватить понос и не сидеть в обнимку с унитазом!… Садись, садись, не сопротивляйся. Жену положено слушать, а в эту поездку я твоя жена. Правда, не венчанная, но со штампом в паспорте… На коньяк не рассчитывай, с утра не пью и тебе не советую…
У меня и без коньяка кружилась голова. Кто мог брать портфель, кроме Любавы? Некому, дверь заперта… У проводника, конечно, имеются запасные ключи, но зачем ему проверять вещи пассажиров?… Значит, все же Любаша! Как бы поделикатней спросить…
— Что-то ты скучный с самого утра, — щебетала девушка, обильно намазывая хлеб маслом и покрывая его колбасой. — Не получилось со «сладким», помешала простынка? — ехидно допрашивала она. — Какой же ты после этого мужик, если не смог преодолеть и такую хлипкую преграду? Или побоялся получить по физиономии? Наперед знай: чем больше женщина грозится, тем она уступчивей…
— Учту, — буркнул я, не вдумываясь в суть сказанного. — Постараюсь доказать обратное… сегодня ночью…
— И не подумай, и не пробуй — ничего не получится! — с испугом воскликнула Любаша. — У нас с тобой — деловые отношения, смешивать их с любовными — вредно и для дела, и для здоровья… Мне кажется, что в компании, куда попал, ты — единственный честный человек… Не считая, конечно, меня, — снова рассеялась она.
— Пой, пташка, пой. Так я тебе и поверил. Все мы честные-пречестные, когда это выгодно… А вообще давай поговорим откровенно. Начинай…
Стоит ли откровенничать? Где гарантия, что малознакомая девица не передаст нашу беседу тому же Тихону?
Я колебался, вглядываясь в миловидное лицо Любаши, выискивая в нем ответ на все мои сомнения. Впрочем, идти на попятную, когда сделан первый шаг, более опасно, чем лезть напролом… Да и что предосудительного в моем любопытстве? Имею же я право знать, кто мне друг, а кто враг?
— Почему начинать должна я? Ты затеял беседу, ты и покажи пример откровенности…
И я решился.
— Первый вопрос — зачем ты ночью трогала портфель?
Любаша округлила глаза. Я сразу понял — ошибаюсь. Ручка лежала в том же положении, что и вчера — я потихоньку схожу с ума…
— Можешь не отвечать, — торопился я. — Обычная проверка… Итак, что меня интересует в действительности? Кто такие Тихон и Владик? Чем они занимаются, кто по профессии… Поймите…
— Снова на «вы»? — строго спросила Любаша, приподнимаясь. — Когда же я вас перевоспитаю… тебя…
— Прошу понять меня правильно — я связал с ними свою судьбу, в случае чего придется подставлять шею под топор… Хотя бы знать, за что, почему и с кем…
— Понимаю, — без обычной усмешки ответила Любаша. — Никаких секретов. Тишка и Владька — неудавшиеся художники. Тихон — живописец, Владька — гравер… Оба пытались вписать себя в сегодняшнюю жизнь в соответствии со своей профессией, и оба оказались на обочине. Вот и занялись малым бизнесом…
— Ничего себе малый — миллионами ворочают, за одну поездку в Москву и обратно выкладывают сумму, равную моей двухмесячной зарплате
— Игра слов. Раньше были «тысячи», сейчас они превратились в «миллионы». Суть-то осталась прежняя… Правда, не совсем, но в принципе…
Расскажи я кому-нибудь, что в купе поезда вел разговор на экономические и политические темы с обаятельной молодой женщиной — ни за что не поверят, лжецом окрестят.
— Вернемся к нашим баранам… Итак, в малость бизнеса, которым занимаются ваши… твои друзья и который раньше имел более подходящее название — спекуляция, я не верю…
— Твои проблемы. Просто художники превратились в удачливых бизнесменов, как принято говорить, нашли себя в коммерции. Ничего удивительного в этом я не вижу… *
— А вы… ты тоже занимаешься коммерцией?
— И да, и нет… Помогаю. Наши судьбы в чем-то схожи. Закончила полиграфический институт, выскочила замуж. Неудачно. С мужем рассталась сразу же после медового месяца. Попыталась устроиться на работу — не вышло… Вот и превратилась и домашнюю хозяйку, и помощницу Тихона… Вопросы все?
— Один… не совсем скромный… Почему ты не выходишь замуж за Тишку?
Любаша изумленно ойкнула. Так естественно, что я понял: сказал глупость.
— Я… замуж… за Тишку? Ну, ты даешь, извозчик! Он женат и, по-моему, счастлив… К томуже сравни: я и Тишка?… Юморист!
— А как звать его жену? И где она?
— Сейчас — за решеткой, но скоро Тихон ее вытащит. Как звать — точно не знаю: не то Валерия, не то Валентина… Какое это имеет значение?
Имеет, милый конспиратор, и — немалое. Кажется, жена Тихона — бывшая сокамерница Фимки. Все же я тогда не ошибался! При встрече расспрошу сестренку подробней, авось, при общении с шефом пригодится…
— Еще один вопрос. Главный. Что в портфеле?
— Возвратимся домой, спроси у Тишки… Только не советую — лишнее любопытство в бизнесе не поощряется, можно схлопотать по шее.
Неужели девушка видит во мне этакого наивного дурачка, способного на откровенность с шефом? Я промолчал, делая ид, что с благодарностью принял ее совет и последую ему.
Последняя ночь — перед Самаркандом — копия первой. Поужинали, выпили и легли спать. Снова появилась на свет простынка-ширма, снова перед сном я получил предупреждение не расчитывать на благосклонность и не пытаться преодолеть созданную ею преграду.
Проверка документов прошла благополучно. Прыщавый прапорщик равнодушно обозрел наши паспорта, затем — наши физиономии. Багаж не осматривал — поверил на слово.
— Причина поездки в Узбекистан?
— Навестить дядю. Давно не виделись, вот и решили…
— Где проживает дядя?
— Улица Советская, дом пять…
На вопросы отвечала Любаша. Спокойно и даже доверительно. Дескать, вышла замуж, не представить мужа родне — нанести смертельную обиду.
Я сидел, обливаясь потом, стараясь подальше спрятать подрагивающие руки. Конспиратор из меня, как из моего бати профессор медицины.
Пронесло. Проверяющий вернул паспорта, вежливо пожелал хорошо провести в Самарканде время и благополучно возвратиться в Россию.
— Обязательно посоветую Тишке больше тебя никуда не послать. Если он не хочет лишиться талантливого извозчика… Ну, и трусишка же ты, Коля-Николай! Как сердечко? Валидол не требуется?
Отшучиваться, опровергать нелестное мнение не было сил. Я будто вышел из парной.
Погода в Самарканде оказалась жаркой. Пришлось отправить в сумку джинсовую куртку и остаться в одной футболке. Любаша тоже облегчила свой наряд — вместо закрытой блузки на ней, будто по волшебству, появилась мужская безрукавка, выпущенная поверх брюк. Если убрать роскошные длинные волосы — мальчишка-озорник, оглядывающий перрон в поисках мороженого.
Вышли из вагона, огляделись. Я достал пачку сигарет, предложил девушке.
— «Пегас»? Не стыдно, господин инженер, курить плебейские сигареты? Нынче от них даже пацаны отворачиваются.
Она торжественно, будто выполняя ритуал, вытащила из карманчика саквояжа пачку «Мальборо». В вагоне я старался курить в коридоре, не задымлять воздух в купе, поэтому не знал замашек попутчицы.
Стыдливо засунул в карман «плебейский» «Пегас» и взял из рук девушки аристократическое курево.
Закурили.
Обычная картина, не вызывающая подозрений у самого опытного сыщика. Молодая пара ожидает встречающих, а они запаздывают.
— Здорово, племянники!
Мужчина среднего возраста в такой же футболке, как у меня. Кустистые брови, приветливый взгляд слегка раскосых глаз. Никаких особых примет, ничем не отличить от десятков мужчин, выходящих из вагонов либо прогуливающихся по перрону.
— Здравствуй, дядюшка, милый, — Любаша картинно взметнула руки на жирные плечи незнакомца. — А мы тебе привезли подарочек от брата…
— Люблю подарки… Спасибо братишке, и тебе… Незнакомец взял таинственный портфель и, не оглядываясь по сторонам, двинулся к выходу из вокзала. Мы с Любашей, будто скованные наручниками, пошли следом. На привокзальной площади — толпы людей, масса машин. Но дядя двинулся не к остановке общественного транспорта и не к площадке, где стояли легковушки, — к чахлому скверику.
Он отыскал свободную лавочку, присел и взялся за портфель.
— Любопытно, что за подарочек вы доставили?… Кстати, люблю не только получать, но и одаривать…
Не переставая говорить, «дядя» извлек из кармана брюк ключик, неторопливо открыл оба замка, достал из портфеля упакованный в оберточную бумагу пакет, тщательно оглядел его и положил в свою сумку.
А я— то, идиот, хотел проверить содержимое портфеля! Спасибо Любаше, не разрешила. Как повел бы себя дядюшка, заметив следы взлома?
Между тем незнакомец положил в похудевший портфель свой пакет. Тоже завернутый в серую бумагу, но размером поменьше…
— Поезд — через три часа. Погуляйте, перекусите в ресторане. Вот вам конверт. В нем — билеты и деньги… Для пущей важности сейчас возьмем такси, покатаемся. В городе я исчезну, таксист отвезет вас обратно… Очень прошу, племяннички, не привлекайте лишнего внимания.
К вечеру мы с Любашей ехали обратно в Москву. В таком же купе, но в другом вагоне, с другими проводниками. На сердце полегчало — дело сделано. Вернусь домой — положу деньги и самый престижный банк под самые высокие проценты.
И все же интересно, что было в портфеле и чем одарил «дядюшка» своего «братца»?