Неудачников никогда не любили, не любят и сейчас. Женщины избегают общения с ними, равнодушно отворачиваются, скрывая скучающие зевки. Друзья с таким же равнодушием ограничиваются короткими фразами типа «здравствуй-досвиданья». Начальство в лучшем случае выражает недоверие, в худшем — старается избавиться от неудачника.

От майора Ступина избавились. Послушная малейшему намеку свыше медицина поспешно вынесла гибельный для майора «вердикт»: к дальнейшему прохождению службы по состоянию здоровья не пригоден. Никого не интересовало, что майорское сердце может поспорить с кремлевскими курантами, что каждое утро он с ловкостью циркового тяжеловеса подбрасывает и ловит тяжелейшие гири, что не хуже самого сильного десантника крушит голым кулаком стопку кирпичей.

Не пригоден и — весь сказ.

Только один генерал Сергеев был более или менее откровенен. Не поднимая глаз от разложенных на столе бумаг, пробурчал нечто среднее между признанием в подлости и беглым упоминанием о какой-то служебной необходимости.

Значительно обидней допущенной по отношению к нему несправеливости было то, что Ступин никак не мог отыскать причину происшедших провалов.

Жизнь не обделила Аркадий Николаевича оперативной грамотностью и умением, напитала его опытом и способностью предвидения. Как же все это не сработало? И первая, и вторая операции были тщательно подготовлены, проработаны все варианты развития событий, предусмотрены ответные контрмеры. И тем не менее, обе провалились. Убит отставной генерал, похищен генерал-ученый. Такие неудачи не прощаются.

Размышлять Ступину ничто не мешало — жена с детьми уехала на дачу и теперь появится в Москве не раньше августа. Месяц — официальный отпук, два месяца — за свой счет. Снова и снова перед мысленным взором майора — рынок возле входа в метро, откуда похитили отставного генерала. И почти такой же рынок, примыкающий к скверику напротив научно-исследовательского института оборонки, где Ступин и его помощники «потеряли» генерала-ученого.

По извечному закону подлости оба похишения — и Новикова, и Иванчишина — произошли на стихийных рынках… А может быть, чертов закон вовсе и не виновен — преступники поняли, что торговый разгул, захвативший Москву, сулит им удачи.

В толпе покупателей и продавцов значительно легче затеряться, нежели в том же парке либо на улицах многомиллионного города. Так и получилось. Увезли, можно сказать, из-под рук опытных оперативников отставного генерала Новикова. Используя его в виде жирной наживки, приманили и похитили его друга — крупного ученого оборонки…

Чем больше размышлял Ступин, тем глубже проникало в душу ядовитое жало ярости. И он не глушил эту ярость, наоборот, растравливал себя, зная, что она, в конечном итоге, остынет и превратится в твердый сплав мести, который поможет найти и покарать похитителей и убийц.

Подумать только, его, профессионала, распутавшего хитроумные клубки значительно более сложных замыслов зарубежных спецслужб, провели какие-то уголовники, люди без соответствующей подготовки и образования! Смириться с этим, признать себя побежденным, просто невозможно!…

Итак, нужно хотя бы вчерне наметить план «раскрутки» похищения генерала Иванчишина. Аркадий Николаевич поплотней уселся на мягком стуле, положил перед собой чистый лист бумаги и несколько цветных карандашей.

С какой целью похитили Иванчишина? Несомненно, это похищение связано с последним изобретением генерала. Каким именно, Ступин не знает, речь идет об оружии типа американского стингера.

На бумаге появился рисунок, изображающий нечто похожее на уродца, держащего в руках загогулину.

Преступники отлично понимают, должны понимать, что сам по себе ученый ничего не значит — идеи, застрявшие в его голове, идеями и остаются, их не используешь для рэкета или расправы с конкурентами. Значит, их, эти идеи, нужно наполнить реальным содержанием — как минимум, чертежами и расчетами. Только тогда появится возможность построить новое оружие и воспользоваться им. Для достижения каких именно целей — Ступина не интересовало.

Получить «содержимое» можно только в институте — на рынке не купишь, из частных коллекций не достанешь. Значит, институт…

Рядом с уродцем появилась некая «хатка» с ломанной крышей и трубой, из которой почему-то закудрявился дымок.

Чертежами и расчетами владеет, конечно, не весь институт — какая-то группа научных сотрудников. Ведь кроме разработки нового «стингера», коллектив работает над другими темами.

От кривобокой избушки вверх потянулась стрелка, пронзила овал, в котором изогнулся красный вопрос. Именно его и предстоит расшифровать.

И тут Ступин споткнулся. Сознавал — таких «подножек» впереди много: набьет на мозгу и теле множество синяков, каждый из которых может быть последним в его жизни.

Спрашивается, как он появится перед сотрудниками института и примется их расспрашивать, если так намозолил глаза всем, начиная от вахтера и кончая похищенным генералом, что его мигом высчитают? Даже придурку станет ясно, что нужно от него бывшему госбезопаснику. Реакция отторжения — вот чего он добьется идиотским своим расследованием.

Нет, итти в институт ни в коем случае нельзя.

Подумал, подумал Аркадий Николаевич и рядом с хаткой изобразил двух очередных уродцев: одного — поодаль, второго — рядом с входом.

Без помощника не обойтись, но где его найти?

Пожалуй, единственная надежда на генерала Сергеева. Миикроскопическая, едва видная невооруженному глазу, но в положении Ступина и такой малостью пренебрегать не стоит. Отложил изрисованный лист бумаги и снял телефонную трубку.

— Вас слушают.

Первая неудача. Дежурит старший лейтенант Колокольчиков, знаток и ярый почитатель всех без исключения пунктов и параграфов всевозможных инструкций, наставлений и утвержденных руководством правил. Надеяться пробиться к генералу через подобную баррикаду все равно что пытаться добраться до певчей птички, сидящей на спине голодного хищника.

Так и получилось.

— Володя, приветствую, — льстиво облобызал Ступин телефонную трубку. — Узнаешь?

— Узнаю, — неподкупным голосом ответил Колокольчиков. — Соскучились, Аркадий Николаевич?

— И это тоже имеется, — продолжал изливать в трубку переслащенную водичку Ступин. — Но главная моя цель не только пообниматься с друзьями — поговорить с Петром Петровичем… Кстати, как его самочувствие?

— Не жаловался, — важно прогундосил генеральский лизоблюд. — Занят он. Приказал никого не пускать… К Ефиму Степановичу — пожалуйста.

Нет уж, дорогой законник, с заместителем Сергеева разговаривать бесполезно — он, как и Колокольчиков, отравлен инструкциями и наставлениями. Но воспользоваться пропуском и пройти в Упраление, а там уж, как повезет.

— Давай к Ефиму Степановичу.

— Через час заявка будет в бюро пропусков. — будто бросил в подставленную шапку нищего крупную купюру старший лейтенант.

Через час Ступин пред»явил дежурному пропуск и, миновав кабинет заместителя, вошел в приемную. Высоко задрав голову и максимально выпятив грудь. Будто двигался на прорыв глубокоэшелонированной линии обороны противника. Прошелся презрительнгым взглядом по обалдевшему от подобной наглости Колокольчикову и решительно открыл дверь генеральского кабинета.

Сергеев сидел за девственно чистым столом во всеоружии: по левую руку — стакан остывшего чая, в котором он время от времени позвякивал ложечкой, по правую — стопка чистой бумаги с выложенными поверх её несколькими фломастерами, глаза спрятаны за дымчатыми стеклами очков.

— Аркадий Николаевич? Рад видеть. Проходи, присаживайся.

— Я ненадолго, Петр Петрович, — заранее предупредил Ступин, услышав, как за спиной скрипнула дверь. Колокольчиков свидетельствует о готовности вышвырнуть из кабинета наглеца. Ну, что ж, пусть попробует, доходяга. — Решил напроситься на прием… Долго пришлось уговаривать вашего…

Едва не сказал «лизоблюда», во время остановился. Сергеев понял и усмехнулся.

— Ежели прорвался — присаживайся, — вторично пригласил он. — У меня с полчаса свободного времени найдется…Что же касается моего… стража, тут ты, дорогой, ошибаешься. В канцеляриях нужны не только отважные воители, но и чиновники, блюдущие порядок.

Дверь снова скрипнула — похоже, в обратном порядке. Приштампованное словечко «чиновник» возвратило Колокольчикова в исходное положение.

— Небось, с просьбой заявился? Возьмите, дескать, назад, буду паинькой, зарекусь пачкать госбезопасновские пеленки…

— Зарекусь, — покорно пообещал Ступин. — Только не возьмете обратно, все равно не возьмете…

— Сейчас — нет, а со временем посмотрим-поглядим на твое поведение. Где трудоустроился? Небось, подрядился охранять «новых русских»? Опасное, доложу тебе, дело. Нынче бизнесменов отстреливают, будто куропаток…

Генерал никогда не отличался особым многословием, но сейчас говорил, не переставая. Видимо, ощущал свою вину перед бывшим майором и старался затушевать её.

Ступин чувствовал себя не лучше. Высказать откровенно то, что задумано, нельзя, полуоткрываться противно. Не заслужил Сергеев подобного от своим товарищеским отношением к подчиненным, отсутствием фальши и жестокости.

— Петр Петрович, прошу правильно меня понять, — наконец решился майор. — Говорить все до конца считаю преждевременным, не исключено, что ничего у меня не получится. Но кой-какие наметки имеются. Самому, без поддержки мне не справиться…Поэтому и прошу…

— Нвдеюсь, ты не забыл нынешнее свое амплуа? Должен понимать — я не имею права подчинять отставному офицеру своих сотрудников…

— Не надо никакого подчинения, — почти закричал Ступин. — Пусть оперативники выполняют ваши задания, но исходить они будут от меня…Разве это сложно?

Сергеев повернулся к стоящему за его спиной электрическому самовару, налил два стакана один молча придвинул к Ступину. Кивнул на сахарницу и заварной чайнмк.

Ступин понял: предложение чая — своеобразная уловка, дающая возможность генералу ещё и ещё раз проанализировать его просьбу. Отказать — проще всего, никто, в том числе и сам проситель, не осудит за это, но после того, как майора выдворили из Службы безопасности, это будет выглядеть не совсем нравственно.

Впрочем, о какой нравственности может итти речь применительно к контрразведчике? Высказывание Джержинского о горячем сердце, холодной голове и чистых руках красиво и, в принципе, правильно, но, к сожалению — не жизненно. Ибо жизнь сложна и переменчива, как женщина легкого поведения, ее не загнать в четко очерченные рамки: это — правильно и хорошо, а это — неправильно и мерзко…

— Я мог бы согласиться с тобой, — задумчиво ответил Сергеев, постукивая ложечкой в граненном стакане. — Но при одном непременном условии… Которое ты, уверен, не примешь…

— Какое условие? — насторожился Ступин. — И почему вы думаете, что я его не приму?

Генерал снял очки, протер носовым платком запотевшие неизвестно по какой причине дымчатые стекла. Голос потерял добродушие и заинтересованность, в нем появились нотки, свойственные полководцу, читающему предложение о безоговорочной капитуляции.

— Ты на бумаге излагаешь свой план оперативно-розыскных мероприятий. Версии и их истоки. Мы рассматриваем и принимаем… Но не от твоего имени, а, скажем, от имени подполковника Гордеева. Ты работаешь за кулисами… Нет, из суфлерской будочки… Тебя, вроде, не существует — охраняешь бизнесменов, загребаешь пачки долларов… Как тебе это нравится?

Ступин задумался. Нет, он размышлял вовсе не о перспективах подобного сотрудничества с органами — подыскивал причину отказа, которая смягчила бы его непримиримость.

— Можешь не выворачиваться на изнанку, — строжайшим тоном посоветовал Сергеев, но на тонких, нервных его губах промелькнула добрая улыбка. — Значит, мы с тобой разошлись на параллельных курсах? Ладно, ладно, — осадил он вскочившего было собеседника, — слезы вытирать ни себе, ни тебе не собираюсь… Что же касается помощи без высказанного мною условия… — Петр Петрович покатал по столу фломастер, оглядел его, будто удивляясь примитивной форме, и вдруг, лукаво ухмыльнувшись, выпалил. — Хочешь, подарю Колокольчикова?

Ступин от неожиданности опешил. Такого помощника ему только и не хватает! Он так энергично замотал головой, что заболели шейные позвонки.

— Как я понимаю, отказываешься?… Зря. Володька — светлая личность, причем рвется в настоящее, а не в чиновничье, сражение…

Сергеев минут десять изощрялся в емких сравнениях и ехидных подначках. Кажется, старший лейтенант изрядно насолил ему своим бесстыдным лизоблюдством.

— Петр Петрович, почему вы от него не избавитесь?

— Как все у тебя просто, Аркаша, — уже не притворяясь, вздохнул Сергеев. — Числится засахаренный Володька внуком или другим родственником одному деятелю в Президентской Администрации. Тронешь — мигом полетишь на пенсию. С правом ношения формы и прочими льготами. А я, между прочим, ещё послужить хочу… Вот и держу рядом с собой дерьмо в цветной упаковке.

Генерал неожиданно выдал такое сложное словосочетание, что Ступин непроизвольно открыл рот. Матерился Сергеев редко, понижая голос, бурчал невнятно ругательства сквозь зубы. А тут выдал многоэтажное, четко и громко, будто лозунг во время демонстрации. Наверно, допек начальника «административный внучек», до самых печенок достал!

— Держу же возле себя этого типа не только потому, что боюсь неизбежных неприятностей, — отдышавшись, продолжил Петр Петрович. — Пусти его на линию, таких дел наворочает — всем управлением не разгребешь… Ты почему чай не пробуешь? Брезгуешь генеральским угощением, чистоплюй?

Майор послушно отхлебнул ароматный напиток.

— Что же мне делать?

— Мой совет, значит, понадобился? Ну, что ж, подарю… Обратись к сыщику Панкратову, смири гордыню. Мужик он, судя по моим данным, деловой и, главное, честный. Обидели мы с тобой его дурацкой слежкой, не без этого, но постарайся, если не извиниться, то хотя бы наладить добрые отношения…

Сергеев говорил долго и нудно, словно отходил от обычной напряженности, отдыхал от необходимости недоговаривать и таиться. Майор не слушал его, вернее, одновременно слушал и размышлял совсем о другом.

Как же он позабыл о существовании Андрея? Или ущемленное самолюбие взыграло, или ложная стыдливость прорезалась? Завтра же… нет, сегодня вечером навестит раненного сыщика, покается и предложит сотрудничество…

В крохотной квартире Андрея и Тани каждый день-праздник, отмечаемый если не шампанским, то радостными улыбками и длительными поцелуями. Больной проковылял от кровати к прихожую и обратно — достижение. Он выбрался на балкон и постоял, любуясь панорамой Москвы — ещё один шаг к полному выздоровлению. А уж когда Панкратов в сопровождении Гены и Тани спустился на лифте и, отдыхая, посидел на лавочке рядом с подъездом — грандиозное событие.

Казалось бы, живи и радуйся, а на душе у Тани скребутся черные коты. Из головы не идет страшный Жмурик. То он подстерегает девушку с ножом в руке, то целится в неё из окна дома, стоящего на противоположной стороны улицы. Ночью Таня просыпается, холодея от страха, и прижимается к широкой, надежной груди Андрея. Не жизнь — каторга, впору итти на поклон к психиатру.

Панкратов спал крепко, его не посещали ужасные «картины» бандитской расправы — за время службы в уголовном розыске он свыкся с мыслями о грозящей сыщикам опасности, научился преодолевать их. Разбудить его, даже такой умелице, какой была Таня, нелегко. Но её пальчики и губки творили чудеса. Тем более, когда ими командовала любовь.

Андрей проснулся так же неожиданно, как заснул. Обнял девушку ручищами, перевернул её на спину, приник губами к полуоткрытому жадному рту. И Таня с облегчением растворилась в любимом, одновременно, растворила его в себе…

— Ну, что ты терзаешься? — уговаривал её Панкратов. — Дом охраняется, любимый твой Генка целыми днями торчит в подъезде. Парень он ушлый, не то, что какой-то дерьмовый Жмурик — мышь к нам не проберется…

— Ты не знаешь Жмурика, — внутренне содрогаясь от недобрых предчувствий, твердила девушка. — Ради денег Петька в замочную скважину пролезет, через вентиляционную решетку достанет… Удирать нам нужно из Москвы, как можно скорей и подальше…

Панкратов и сам знает — нужно удирать. Не на всегда — хотя бы на время, пока уголовный розыск не повяжет Кавказца с его бандой. Остановка за малым: куда и где взять деньги?

Негодин растерянно разводил руками, с отцом разговаривать на эту тему не хочется да и бесполезно: откуда у пенсионера десятки тысяч?

Именно в это время в квартире Панкратова появился Ступин…

— К тебе идет майор Ступин, — обьявил по мобильнику Гена-лейтенант. — Важен, будто надутый индюк. Перевязанную руку держит напоказ в виде ордена…

Почти все сотрудники уголовного розыска знали в лицо наиболее видных офицеров из Службы безопасности. Ступина не любили — глупейшая слежка за майором Панкратовым не могла пройти незаметной и наложила свой отпечаток на отношения двух силовых ведомств.

Таня, услышав о появлении нежеланного гостя, затаилась на кухне — подруг в доме у неё не было, выходить на улицу, даже в сопровождении Гены, после встречи с киллером, категорически запрещено.

Дверь открыл Андрей.

— Ба, да ты уже герой? — неискренне удивился Аркадий Николаевич, увидев перед собой все ещё бледного, но бодрого сыщика. — А мне сказали: после операции никак не оклемается…

— Оклемался. Проходи.

Неприветливость можно списать на состояние здоровья, но Ступин понял истинный подтекст. Полуобнял за плечи бывшего подозреваемого, вместе с ним прошел в комнату. По пути заглянул на кухню и довольно приветливо поздоровался с Таней.

— Добрый вечер, хозяюшка… Простите, побеспокоил…

— Ничего… Посидите с Андрюшей, почаевничайте, а то он зачах в одиночестве…

— И вы — с нами.

Удивительно разнообразен русский язык — в одной и той же фразе можно совместить несколько содержаний, нередко противоположных по смыслу. В данном случае, пожелание временно исчезнуть…

Таня поняла правильно.

— Нет, с вами сидеть мне, простите, некогда. Вы уж поговорите о своем, мужском, а я займусь кухней, стиркой — бабьими делами.

Демонстративно заперла дверь, ведущую в гостиную, она же — спальня и кабинет.

— Хорошая у тебя половина, понятливая, — расплылся в довольной улыбке Ступин. — С полуслова разобралась что к чему и почему.

Полное лицо госбезопасника раскраснелось, сыщик ещё больше побледнел. Первый — от неловкости, второй — от сдерживаемого гнева.

Что понадобилось от больного человека этому холеному хитрецу? Хватит, наобщались вволю, узнали друг друга до донышка. Одна слежка, организованная госбезопасностью за сотрудником уголовного розыска, чего стоит.

Панкратов вспомнил договоренность со Ступиным провести разработку банды Пузана-Храмова совместными усилиями, как он честно делился с напарником добытой информацией, как люди Ступина неизвестно с какой целью пасли его. На душе появился грязный налет, мешающий отвечать улыбкой на улыбку, доброжелательностью на дружеские обращения.

Ступин сидел, баюкая раненную руку, и никак не решался на полную откровенность. Нет, не решался — не то слово, он просто не привык раскрываться, считал, что сотрудник госбезопасности — тот же боксер на ринге, обязан всегда думать о защите.

Панкратов терпеливо ожидал.

Они обменивались короткими, ничего не говорящими фразами о здоровьи, положении в стране, криминальном скачке, ценах, развале экономики, короче, обо всем и ни о чем конкретно.

Неожиданно Аркадий Николаевич вспомнил короткую фразу Сергеева: «покайся, попроси прощения».

Ох, до чего же трудно каяться! Особенно, для сверхсамолюбивого человека, каким был Ступин. Но он все же с»умел отыскать обкатанные словечки, расплывчатые фразочки.

Начал с малого.

— Слышал, тебя — на пенсию?

В Андрее все сжалось. До чего же противные слова: пенсия, пенсионер, инвалид! Но показывать свою ущербность, плакаться, жаловаться на неудачи и судьбу Панкратов так и не научился.

— Да, оформили, — с безразличной улыбкой подтвердил он. — Подлечусь, отдохну… Рука у тебя действует? Работать не мешает? — нанес он ответный удар.

— В норме, — пошевелил пальцами Ступин. — А вот с работой… в отставку отправили, — удивляясь своему непривычному состоянию, признался он. — Не из-за ранения — посчитали, что провал друг за другом двух операций — моя вина.

Оба пенсионера помолчали, переваривая взаимые откровения.

— Кажется, мы с тобой немало наворочали ошибок, — запинаясь на каждом слове, приступил к покаянию Ступин. — Забудем?

— Забудем, — охотно согласился Панкратов, положив тяжелую руку на плечо собеседника. — Впредь постараемся не грешить? — с хитрой улыбкой предложил он.

Аркадий облегченно засмеялся — процесс «покаяния» прошел на удивление безболезненно и гладко, он ожидал больших трудностей.

— Чем собираешься заняться? Газетки почитывать и природой любоваться?

— Пока не знаю… Скорей всего, придется покинуть столицу, переехать, скажем, на Дальний Восток.

Панкратов, не скрывая и не умалчивая, рассказал о возникших осложнениях. И это откровенное повествование, как ни странно, окончательно смыло с души налипшую грязь недоброжелательности.

— Дела, — задумчиво протянул Ступин. — А я хотел предложить вместе поработать… на общественных началах.

— Что за работа? — оживился Андрей.

— Наша, обычная… Дело в том, что я кое-где засвечен и мое появление там противопоказано. Ты — другое дело, тебя в той фирме никто не знает… Задача — розыск и освобождение похищенного бандитами генерала Иванчишина.

— Два инвалида против накачанной банды? — усомнился Андрей, зная — согласится, обязательно согласится. Ибо розыскная работа — возвращение к привычной трудной жизни, из которой его так безжалостно вышвырнули. — Припахивает наивностью…

— Таких жеребцов, как мы с тобой, рановато списывать на мясо, — разгорячился Аркадий. — Только ответь: согласен или нет?

— Согласен…

Ступин извлек из кармана и разгладил на столе лист бумаги с изображенными на ней уродцами, косой избушкой и кроваво-красным знаком вопроса в овале.

— Тогда слушай…