Чегодин все больше сближался с «конвоиром». За время блуждания по Москве, разговоров в фирме по обслуживанию компьютеров, телефонных бесед с другими городами он невольно привык к нему.

Удивляла всегдашняя трезвость Семена, который терпеть не мог выпивонов, в какую бы «одежду» они не рядились; настораживала манера разговаривать, начисто лишенная блатного привкуса.

Бандит-интеллигент? С такой разновидностью преступников Виктору общаться еще не доводилось. Пожалуй, они намного опасней матерщинных убийц, жаргоных грабителей, рэкетиров-джентльменов, думал он, исподволь оглядывая безмятежную физиономию приставленного к нему пастуха. Те — более откровены, этот затаился в себе. Неужели рассчитывает перехитрить сыщика?

Однажды частный детектив и его «помощник» возвращались в офис после посещения квартиры, в которой жила вторая секретарша Молвина. Устали зверски. Не физически — морально. Девчонка оказалась хитрой и изворотливой, из расставленных капканов выскальзывала, не оставляя в них ни малейшего «перышка». Отчаянно врала, не опуская предельно невинных голубых глазенок. Когда оказывалась приперто к стенке, принималась охать и ахать, уводить слишкой опасный разговор в другую сторону.

По меткому выражению Семки — та еще лиса с пушистым хвостом!

— Как думаешь, знает она что-нибудь путное о побеге подруги или притворяется?

Вертаев иронически улыбнулся, пожал плечами.

— Не привык строить умозаключений, впервые увидев человека. А вы, Виктор Юрьевич, успели раскрыть ее?

За ширмой внешне уважительного вопроса таится упрек в легковесности. Такой острый, что Чегодин растерялся и перевел разговор на предстоящую поездку в Тихорецк.

Время приближается к двенадцати ночи. Накрапывает мелкий дождик. Возле тротуаров выстроились нахохленные легковушки, по проезжей части улицы проносятся редкие машины. В крытом проходе вдоль забора, огораживающего стройку, залегла темнота. Не успели собеседники шагнуть под навес — остановил негромкий окрик.

— Тихо! К стене! Руки на голову!

Обычные для «правовиков» выражения, сколько раз приходилось сотруднику уголовного розыска выкрикивать их, до боли сжимая «ствол»!

Но сейчас они принадлежат не милиционерам и не сыщикам.

Из мрака вылупились три фигуры. Огнестрельного оружия не видно, но, похоже, в рукавах курток-пилотов спрятаны ножи. Семен послушно приник лицом к доскам забора. Классическая поза: ноги расставлены, руки сплетены на затылке, локти приподняты. Наверняка, он уже побывал в лапах милиции, знает, как выполнять команды при задержании.

Чегодин тоже положил ладони на макушку, но ноги не расставил, наоборот, сдвинул их, прижав пистолет в кобуре, прикрепленной к внутренней части бедра. Несмотря на внешне слабосильный вид, частный детектив — физически развитый человек, вялые мускулы при необходимости превращаются в стальные, выпирающее брюшко не мешает резким движениям спортсмена. К тому же, во время службы в уголовном розыске Виктор прошел курс подготовки по системам восточных единоборств.

Грубые руки зашарили по телу, проверяя карманы брюк и курток.

— Гляди-ка, капусты нет, — удивился густым басом один из бандитов. — В бумажнике — одни малявы да ксивы… Повернись, падла? — ударил он по спине Семена.

Тот послушно повернулся и вдруг обрушил на голову налетчика сильный удар обеими руками. Бандит, не охнув, свалился к его ногам. Второй не растерялся — пустил в ход нож. Семен увернулся недостаточно быстро — лезвие пронзило ему плечо.

Большего сделать не позволил Чегодин — сильный, режущий удар ребром ладони по горлу положил нападаюшего на пол перехода. Третий бросился бежать, но его догнала пуля из пистолета.

Все же зря он стрелял, надо было позволить насмерть перепуганному налетчику унести ноги. Сработала эмоция сыщика, стремление не упустить «добычу».

И вот он результат необдуманного поступка!

На звук выстрела мгновенно примчался наряд милиции. В бронежилетах, с автоматами. Оба, Чегодин и Вертаев, снова приняли недавнее положение — мордами в забор, руки — на голове. У Виктора отобрали пистолет, у обоих — документы. Для острастки врезали по почкам. Дескать, это — аванс, ежели зашебуршите или бежать попытаетесь — получите по полной «норме».

На полу — два неподвижных тела. Третий, раненный в бедро, сидел, привалившись к забору, и тихо стонал.

— Неужто все это наделал толстячок с маломерком? — удивился капитан. — Лихие пошли мужики в Москве, ничего не скажешь. Скоро наступит поголовная ментовская безработица.

— Ничего, и нам останется работенка, — заверил парень с автоматом, натужно подтаскивая раненного к двум оглушенным.

— «Маломерок» ранен, — с ехидцей доложил капитану сержант, осветив фонариком окровавленное плечо Семена. — Вызвать медиков?

— Обычная бандитская разборка, — со знанием дела поставил диагноз офицер. — По мне — не стоит беспокоить врачей, загнется — туда и дорога. Меньше возни… Впрочем, вызывай.

Сержант подошел к патрульке, вызвал скорую, заодно — подмогу. Трое бандюг в патрульку не влезут, разве только утрамбовать в багажнике. Да еще — два подозреваемых. Явный перебор!

В это время капитан изучал документы. Подсвечивая фонариком перелистывал паспорта, сверял лица задержанных с вклеенными туда фотокарточками. Наконец, добрался до удостоверения Чегодина.

— Частный детектив! — радостно закричал он, будто встретился с любимым родственником. — Почему молчишь, друг?

Можно подумать — поверил бы на слово, про себя с"ыронизировал Чегодин, для пущей убедительности еще раз врезал бы «другу» по почкам. Вслух ничего не сказал, ограничился пожатием плечами. Это насторожило бдительного офицера.

— А может, ксива? — засомневался он. — Поедешь с нами в отделение, там разберемся.

— Прежде перевяжите моего помощника, — заупрямился Чегодин. — Парень истекает кровью, а ты бумажки разглядываешь…

Чуть не добавил несколько слов из бандитского жаргона, самое слабое из которых «падла рыжая» — во время удержался. На видавшего виды капитана ругательства не подействуют — всего наслушался! — а вот заработать еще один удар дубинкой — легче легкого. Не зря добросердечный сержант приложил к губам толстый палец. Дескать, больше помалкивай, меньше получишь.

— Гляди, заботливый! — с уважением протянул он, доставая из планшетки индивидуальный пакет. — Молоток парняга. Побольше бы таких.

Перевязанного Семена втолкнули в подоспевшую машину скорой помощи, туда же погрузили так и не пришедших в себя налетчиков. Чегодин, отстранив пожелавшего помочь ему излишне заботливого сержанта, самостоятельно забрался на заднее сидение патрульки.

Обычная попытка ограбления, размышлял он, или Николаев прощупывает своих шестеркок? Прощупывание отпадает — доверенное лицо главаря банды, наверняка, давно прощупан до последней жилочки, проверен кровью, опробован на насилиях и похищениях. Остаются налетчики, действующие на свой страх и риск.

В отделении быстро разобрались, вернули частному детективу оружие и документы, предупредительно предложили довезти его домой. Удивительная вежливость! Во время службы в уголовке Чегодину не довелось встречать таких доброжелательных и обходительных милиционеров, скорее, наоборот, приходилось общаться с грубыми и жестокими.

— Лучше — в больницу, — заупрямился он. — Погляжу, что с моим помощником. Если трудно подвезти, доберусь сам, ножками или — на такси.

Все же подвезли. Капитан всю дорогу распространялся на тему о разгуле бандитизма, когда бывает почти невозможно отделить честных людей от преступников. К примеру, сегодняшний инциндент — двое мужиков валяются на земле, двое стоят над ними, одного подстрелили — кто виноват, кого вязать и допрашивать?

Сержант поддакивал. Чегодин молчал. Спина болела, настроение прескверное. Зачем он, спрашивается, едет в больницу, проявляет заботу о николаевской шестерке? Повязали, посадят — слава Богу, баба с возу — кобыле легче. Доложит боссу-заказчику и смоется на Северный Кавказ отрабатывать полученные от покойной Пелагеи Марковны и Николаева авансы.

Вот прямо сейчас попросит капитана остановиться и поедет домой на метро…

Не попросил. Отчаянно ругая свою бесхребетность, идиотскую жалость, несовременную наивность, сидел на заднем сидении, отвернувшись от разговорчивого мента.

В вестибюле больницы Чегодину с рук на руки передали перевязанного по всем медицинским правилам Вертаева. Вернее, не передали — вышел сам, смущенно улыбаясь и придерживая наброшенный на плечи пиджак.

— Болит?

— Слегка. Врач сказал — нерв не задет… Спасибо, Виктор Юрьевич. За мной не пропадет…

— Останешься в Москве, — безаппеляционно поставил точку на совместной поездке Виктор. — Николаеву скажу. Все. Валяйся в постельке, ешь манную кашку да ходи на перевязки.

Неожиданно Семен запротестовал: плечо почти не болит, он обязательно поедет вместе с Чегодиным, обращение к Николаеву ничего не изменит. В доказательство подвигал кистью руки, подвешенную к шее бинтом. Дескать, пистолет пока не удержит, но, насколько ему известно, в профессии сыскаря важно не оружие — мозги. А они пока еще работают, как надо.

Пришлось согласиться. Поведение Вертаева стало еще более непонятным и… привлекательным…

При посадке в вагон поезда им повезло — досталось четырехместное купе на двоих. Если по пути не подсадят пассажиров, они поедут с комфортом. Согласовав почти несбыточные надежды с проводником, подкрепив их двумя купюрами, Чегодин и Вертаев заняли нижние полки.

— Почаевничаем? — предложил Виктор едва состав тронулся. — Знаешь, привык в дороге пить чай — мозги светлеют, скуки — как не бывало.

— С удовольствием, — согласился Семен при виде двухлитрового термоса. — Отвечаю ватрушками — мать напекла.

Пили ароматный напиток из пластмасовых стакашек, поглядывали в окно на поля с перелесками и деревеньками, блаженствовали.

— Как думаешь, кто напал на нас? — неожиданно спросил Чегодин, пристально вглядываясь в безмятежное лицо попутчика. — Не твои ли друзья-приятели?

Вопрос задан в лоб. Если банда Николаева причастна к нападению, николаевская шестерка не сможет отвертеться, ответит положительной или отрицательной гримасой. А уж разбираться в «гримасах» Виктор за время работы сыщиком научился.

— Мало кого знаю из окружения босса, — равнодушно ответил Вертаев. — В разборках не учавствовал, больше — по отдельным поручениям. Типа нынешнего… Думаю, налетчики — либо заезжие, либо посланы конкурентами. У них тоже рыночные отношения…

В «психологичесском таланте» Чегодина образовалась огромная трещина. Прежде всего, как об"яснить явную отстраненность «помощника» от преступной среды? У «них» рыночные отношения, не у «нас», а у «них»? И что означает вскользь брошенная фраза об «отдельных поручениях», не связанных с грабежами и убийствами?

Впору поверить в то, что с Виктором едат не преступник — свой брат, сотрудник уголовного розыска.

— Ты сознаешь, что говоришь?

— Сознаю, — уже безулыбчиво кивнул Вертаев. — Отлично сознаю.

На следующий день — очередная загадка.

Курить выходили по одному. Не из боязни ограбления — просто Чегодин курил меньше «помощника», ограничивался десятком сигарет в день, а Вертаев высмаливал по полторы пачки. Как принято в поездах дальнего следования, место для курения — в нерабочем тамбуре, где в качестве пепельницы к дверям прикована маталлическая об"емная «тара».

После очередной прогулки в тамбур Семен возвратился с непривычно серьезным видом. Сел не на свою койку — на чегодинскую, покосился — плотно ли задвинута дверь.

— Виктор Юрьевич, встретил Зуба, — таинственно прошептал он.

— Какого Зуба? — не понял Чегодин.

— Шестерка Николаева. Такой же, как и я… Он едет вместе с Хитрым тоже в Тихорецк. Передал мне приказание босса при необходимости «поработать» вместе с ними…

— Что за работа?

— Зуб пообещал уточнить на тихорецком вокзале. Я должен отлучиться — например, за сигаретами, и встретиться с ним… Понимаете? Втайне от вас.

Обычно Вертаев выражает свои мысли внятно и четко, на этот раз запинается, отводит в сторону виноватый взгляд. Будто чувствует неизвестню какую вину.

Виктор все понял с полуслова. Не впервые преступники подстраховываются, посылают с одними и теми же заданиями две-три группы. Одна проколется, вторая займет ее место, при очередной неудаче вступит в дело третяя… И так далее.

— Какое получили задание Зуб и Хитрый?

Семен пожал плечами. Без обычной улыбки.

— Я не спрашивал. Сами должны понимать, Виктор Юрьевич, проявлять излишнее любопытство… как бы это выразиться… не безопасно. Скажут по прибытию, обязательно скажут…

— Может быть, они едут с другим заданием и по другому адресу?

Вертаев улыбнулся. Дескать, вахлак ты, частный детектив, а еще работал в уголовке!

— Нет, Виктор Юрьевич, не по другому. Зуб назвал адрес Юрия Сергеева, упомянул его жену Таисию.

Обстановка явно накаляется, не исключено, что дублирующая группа получила распоряжение применить силу. Это — первое. Второе — частному детективу не верят. И — последнее, обнадеживающее — Вертаев становится настоящим помощником. Без кавычек.

Пожалуй, это — главное…