в которой цвет волшебства озаряет лес, а все тайное становится явным и возвращается на круги своя

— Ты в порядке? — снова спросил Тим.

— Да… — выдохнула я.

На самом деле, конечно, я совершенно не понимала, что происходит. Однако, если оставить все вопросы на потом, существенным остается только одно — мой Зимний Буран в опасности.

Я поднялась на ноги не без помощи Тима — ноги стали ватными от пережитого потрясения. Тим принялся отряхивать землю и сосновые иголки с моей спины, но я только отмахнулась.

— За ними… Надо спасти Бурана.

Тим не стал возражать. Он вскочил в седло и помог мне забраться сзади. Мы вернулись к полянке, где все еще валялся мой рюкзак. Найти следы гоблина не составило труда — в спешке он прокладывал путь без лишней осторожности и заботы о природе: тут и там были сломаны ветви и растоптаны кусты, мешавшиеся на дороге. Следы копыт почти не отпечатались, но мы ориентировались и без них.

Вдалеке мелькнули яркие вспышки. Тим натянул поводья, и я торопливо соскочила с лошади. Едва не упала, но ухватилась за седло, отчего лошадка нервно переступила ногами. Не дожидаясь друга, бросилась вперед, на ходу снова плетя щит. Не составило труда догадаться, что мелькающие вспышки знаменуют собой борьбу между Эрилоном и Кримоном. Не хотелось, чтобы меня задело их магией, поэтому я по дороге плела еще один щит, не жалея сил.

Раздался грохот — одно из деревьев разнесло на щепки, и оставшаяся часть ствола повалилась на землю с другой стороны от поля битвы. Стая птиц с щебетом выпорхнула из леса, заносилась кругами и улетела прочь.

Я заметила коня принца-гоблина, остановившегося на безопасном расстоянии от битвы, но не слишком далеко — приученный, он верно ждал своего хозяин.

Я подбежала достаточно близко, но сзади меня поймали чьи-то руки и заставили остановиться.

— Тим, пусти! — возмущенно крикнула я.

— Вот еще. — Он зажал меня в хитром приеме, не давая ни вырваться, ни дать ему тумака. — Куда ты лезешь? Они маги не нашего уровня. Семь лет обучения и годы тренировки после.

— Надо помочь принцу! Он ведь хочет вернуть Бурана, да? Он на нашей стороне?

— Да, но ты все равно не лезь, — упорствовал Тим. — Мы можем только помешать.

Я замерла, понимая, что он прав, но не могла успокоиться. Гоблин и посол разошлись не на шутку: они сыпали заклинаниями, пытаясь пробить оборону друг друга и в то же время блокировать магию соперника. Сталкиваясь, потоки магии вспыхивали и громыхали, отскакивали в сторону. Один из таких «отскочивших» потоков угодил в десятке метров от нас, подняв в воздух комья земли.

— Надо что-то делать, пока нас не задело! Выждать момент или подкрасться сзади… Посол не ожидает, что мы придем на помощь.

— Смотри, с той стороны! — вдруг указал Тим.

Я проследила взглядом за направлением его руки и увидела коня Эрилона, топтавшегося с той стороны. Отсюда ничего нельзя было разглядеть, но я поняла мысль Тима: наверняка Буран там, привязанный к седлу.

— Идем. — Тим потянул меня за руку, в обход поля битвы.

Мы побежали по широкому кругу, стараясь не попасться на глаза Эрилону. Хотя вряд ли он заметил бы нас в пылу сражения. Но не хотелось бы и стать жертвой случайного заряда магии.

Наконец, пробравшись по неровной лесной земле к коню Эрилона, мы ухватили его за уздечку и крепко держали. Конь задергал головой, не признавая в нас хозяина, но не сильно сопротивлялся. Когда он успокоился, я отпустила уздечку и подбежала к Бурану, лежавшему на холке коня. Он запищал, увидев меня, но не мог даже поднять головы. Сопротивляемость магии у детенышей драконов очень слабая, и Эрилону не составило труда опутать Бурана невидимыми узами, крепко державшими малыша.

Я попыталась распутать их, но ничего не вышло. Нейтрализация чужой магии — сложное дело, да и Эрилон постарался на славу. Я пыхтела над узлами и плетениями, как вдруг спиной почувствовала какое-то движение. Обернувшись, увидела только мельтешение образов: свет, магия, рухнувший щит, рана, снова щит.

Только позже до меня дошло, что Эрилон заметил нас и, боясь, что мы уведем лошадь, запустил в меня прицельное копье, словно сотканное из лучей. Тим, стоявший рядом и, в отличие от меня, наблюдавший за битвой, вскинул заранее сплетенный щит, но магия Эрилона оказалась настолько сильнее, что пробила блок и ранила Тима. Но защита моего друга дала мне время обернуться и тоже выбросить щит, защитивший нас от остатков копья, разлетевшегося каплями света.

Щит треснул, и следующий удар он бы не выдержал, но принц Кримон воспользовался тем, что Эрилон отвлекся, и нанес последний, мощный удар. Применив какие-то непонятные плетения и заклинание, он сумел пробраться за щит посла и опрокинуть мага на землю, скрутив его по рукам и ногам. Эрилон разрушил путы, но, потеряв преимущество в бою, уже не смог оказать достойное сопротивление.

В конечном итоге, Кримон вырубил его и крепко-накрепко связал по рукам и ногам невидимыми цепями.

Затем наступила тишина.

Гоблин, чуть пошатываясь, подошел к нам. Он не был ранен, но ужасно вымотался. Тяжело дышал, по зеленой коже стекали ручейки пота. Но держался Кримон уверенно.

— Можно? — спросил он, указывая крючковатым пальцем на мою левую руку.

Я опустила взгляд и увидела широкий браслет-накопитель, торчащий из-под рукава куртки. Совсем забыла, что он у меня есть. Я не так сильно устала, чтобы пользоваться им, поэтому без вопросов отдала браслет принцу. Гоблин принял его с благодарностью, выкачал из браслета всю энергию и вернул его мне. Это не восстановило его силы полностью, но все же гоблину полегчало.

— Вы не могли бы помочь? — Я указала на Бурана, прижатого к холке коня, и посторонилась.

Гоблин с благоговением подошел к малышу и коснулся черной чешуи. Тот настороженно сверкнул глазами, но я успокаивающе погладила его.

— Все хорошо, Буран, все хорошо.

— Буран? — удивился гоблин, бросив на меня взгляд.

— Я назвала его так… Зимний Буран…

Принц оставил это без комментариев и быстро, но не без усилий распутал чары. Дракон радостно прыгнул мне на руки, и я прижала крылатого ящера к себе.

— Никогда не видел драконов, — задумчиво пробормотал принц Кримон, явно испытывая симпатию к Бурану. Тот в благодарность за спасение позволил гоблину погладить себя.

Я обернулась к Тиму и только тогда заметила, что он прижимает к себе левую руку и придерживает ее правой. Опустив дракона на землю, я бросилась я другу.

— Покажи руку!

— Да пустяки, — попытался отнекиваться Тим, но я настояла.

Тыльная сторона его левой руки была сильно обожжена. Покраснение с какими-то странными белыми полосками, как веточки снежинки, распространилось на пальцы и на руку чуть ниже запястья. Я ахнула, увидев эту картину. Принц Кримон тут же поспешил на помощь и успокоил меня:

— Ничего страшного, заживет. Всего лишь немного задело.

— Жаль, что левую, а то не пришлось бы писать лекции, — отшутился Тим.

Кримон поводил рукой над покалеченной ладонью Тима, утишая боль, а я отошла в сторонку и без сил опустилась на землю. Буран тут же подскочил ко мне и запрыгнул на колени. Так мы и сидели вдвоем, пока гоблин колдовал над Тимом. Потом они подвели жеребца Эрилона к месту побоища. Заставили его опуститься на колени и перекинули неподвижное тело посла через седло.

Принц отправился за своим конем, по дороге потушив занявшийся после битвы огонь на кустах. В это время Тим присел рядом на землю.

— Испугалась? — спросил он.

Я очнулась и покачала головой.

— Нет… То есть, да, но не в этом дело. — Испуг почти прошел, но последовавший за ним ступор был вызван вовсе не страхом. — Просто… мы не были к этому готовы, понимаешь? — Я повернула голову и посмотрела в серые глаза. — Мы столько раз прогуливали пары, учили предметы как попало, не обращали внимания на скучные дисциплины… Я не могла себе представить, что от этого будет зависеть моя жизнь. И жизни тех, кто рядом. Если бы не принц Кримон, и если бы не ты, меня бы уже не было в живых, а Буран попал бы в вечный плен.

Дракон согласно пискнул.

Принц Кримон оставил своего коня рядом с жеребцом посла и подошел к нам, без стеснения растянувшись на земле в полный рост и закрыв глаза.

— Кстати говоря, что вы здесь делаете? — спросила я. — Как вы оба узнали, где я? Принц… вы знали про дракона? Что вообще происходит?

И Тим, и Кримон вздохнули, предчувствуя долгую историю.

— Я заметил, что тебя не было в комнате в выходные. Сначала подумал, что ты хочешь спрятать Бурана, поэтому не стал бить тревогу. Но тебя не было и все воскресенье. Во второй половине дне я искал тебя на территории, но нигде не мог найти, а вечером столкнулся с принцем Кримоном. Он спросил, не видел ли я тебя. Я сказал, что ты собираешь компоненты для зелья в лесу… но он догадался, что я вру. И тогда принц спросил прямо: у тебя дракон или нет.

Я выпучила глаза. Принц Кримон и посол Эрилон были главными подозреваемыми, но я не думала, что они оба как-то причастны к делу.

— Откуда вы знали о Буране?!

— Я из МОРГа, — пояснил гоблин, не открывая глаз.

— Откуда? — Я ошалело захлопала глазами.

— Из Магического Отделения Рагтерского Гарнизона, — с усмешкой пояснил гоблин. — Иными словами, из магической полиции. Мы давно ведем дело о контрабандистах, орудующих в Драконьих горах. Недавно стало известно, что на черном рынке появилась не только чешуя драконов и некоторые другие несертифицированные товары, но и яйцо с еще не вылупившимся драконом. К этому делу также подключилась Арленсия и страны-соседи, включая Институт магии.

— То есть, когда вы приехали на бал, вы знали, что яйцо в это время было на территории института? — удивилась я.

— Мы это предполагали. Нам стало известно, что передача осуществится именно там. Поначалу я решил, что упустил контрабандистов или что информация была ложной — у нас было и несколько других зацепок. Но потом я догадался, что яйцо перехватил кто-то из студентов. — Гоблин открыл глаза и с улыбкой посмотрел в мою сторону. — Я следил за Эрилоном и убедился, что это он — скупщик. Но поскольку мне надо было поймать его с поличным, я ничего не мог сделать, пока не обнаружится яйцо. Эрилон подозревал тебя, но потом, похоже, счел, что ошибся.

— Откуда вы знаете?

Кажется, мне стоило сделать табличку с надписью: «Откуда вы знаете?» — и просто поднимать ее в нужное время вместо того, чтобы каждый раз восклицать.

— Он установил за тобой слежку. Помнишь ту татуировку на руке? По ней он мог отследить, куда ты идешь. Когда ты подошла к нам в столовой и я в первый раз увидел татуировку, то заметил, что над ней сплетено слишком много линий для такой простой вещи. Позже, когда мы встретились вновь — у конюшен, я понял, что на волшебные цветы наложено заклинание слежения, и добавил такое же от себя. Когда ты сказала, что цветы «подарил» Эрилон, это только укрепило мое убеждение, что он контрабандист.

Пролистав в голове события, я действительно припомнила, что все сходится.

— Так вот как вы нашли Риту, — вставил Тим. — Ну, тогда, когда она ходила к магам с черного рынка в Лунграде.

Он воздержался от лишнего напоминания, как глупо я тогда поступила. Я вспомнила тот случай — действительно, я тогда еще удивилась, как это Кримон так удачно проезжал мимо и «почувствовал мою магию».

— Да, — признал гоблин. Он, наконец, сел, но не спешил вставать на ноги, прислонившись спиной к дереву. — Я не мог поверить, что ты причастна к похищению дракона, Рита. Думал, что Эрилон ошибся. Но все же проследил за тобой до Лунграда и заметил, что ты забралась не в самый благополучный район.

— Вовремя вы подоспели, — призналась я.

Гоблин чуть склонил голову, словно признавая свои заслуги, но не желая это обсуждать.

— Твое присутствие в подобном месте заставило меня сомневаться в твоей непричастности. Однако позже, при содействии лунградских властей, мы задержали тех магов и выяснили, что ты хотела продать им чешую.

Я сглотнула, вспомнив, что продавать чешую без лицензии запрещено. Тим тоже неловко заерзал. Но принц Кримон только усмехнулся:

— Думаю, учитывая твои заслуги в деле по спасению этого малыша, — Кримон кивнул на черного дракончика, — мы можем оставить без внимания тот инцидент. Как бы то ни было, после этого я убедился, что дракон у тебя.

— И вы ничего не сделали? Никому не сказали?

— Только ректор Боскарента знал о контрабандистах и сотрудничал с МОРГом в этом деле. Но я не говорил ему о тебе, — пожал плечами гоблин. — Нельзя было спугнуть Эрилона до получения улик. Однако я не предполагал, что ты решишься отвезти дракона к горам, да еще и в одиночку.

Боюсь, что, если бы я этого не сделала, мое бездыханное тело могло бы стать отличной уликой в деле — Эрилон однозначно понял в тот день, что это я укрываю Бурана, и не замедлил бы действовать. Но я промолчала. Меня немного задело, что гоблин все знал, но продолжал подвергать меня опасности.

— Эрилон пропал в воскресенье, — продолжал гоблин. — И, встретив Тима, я выяснил, что тебя нет второй день. Это дало мне надежду, что ты покинула территорию института раньше посла Дарона, а он поехал следом за тобой. Да и медведь пропал… До этого я видел, что вы с ним подружились.

Я даже не заметила, что Кримон следил за мной, когда я выгуливала Плюша.

— А как вы нашли меня?

— Поначалу шел по следу Эрилона, но потом он, очевидно, заметил мои чары слежения, наложенные на сбрую его коня, и сбросил их. Однако я догадывался, куда ты направляешься, и после долгих поисков сумел напасть на твой след. Ты оставляла за собой следы из неприкрытых заклинаний, и в такой глуши несложно было отследить единственный источник магии.

Я уже устала поражаться собственной недальновидности, поэтому просто вздохнула, вспомнив, как тренировала заклинания направо-налево. Все это и привело к тому, что Эрилон, а потом и Кримон с Тимом меня нашли.

— Не расстраивайся, — утешил принц. — Если бы тебе удалось скрыться от нас и достичь Драконьих гор, у меня не было бы доказательств, чтобы осудить Эрилона. Теперь они есть. Главное только, что мы подоспели вовремя.

— А что ты, собственно, тут делаешь? — спросила я у Тима.

— Ну, здрассьте, — обиделся тот. — Тебя спасать приехал.

Гоблин не сдержал улыбку:

— Он благородно вызвался помочь, когда выяснил, что ты можешь быть в опасности.

— Спасибо, — от души поблагодарила я, и Тим просиял.

— Все же не стоило ехать в одиночку, — пожурил он. — Надо было сказать мне.

— Я не хотела подвергать тебя опасности… И потом, я ведь попросила… О, нет! — Я чуть не подскочила. — Берек!

— Опять Берек? — поморщился Тим.

— Я попросила его проследить за Эрилоном и задержать, если что. А Эрилон признался, что усыпил его. Берек должен быть жив, но я не знаю, где он.

— Ничего, найдем, когда вернемся в институт, — сказал Кримон. — Собственно говоря, нам пора.

Гоблин поднялся, отряхивая одежду. Я замешкалась:

— Но… надо вернуть Бурана родителям.

— Мне некогда делать крюк к горам, — строго сказал Кримон. — Я должен немедленно доставить Эрилона к своему войску и препроводить в Дарон, где его предадут суду.

— Я сама могу отвезти Бурана. — Я настойчиво посмотрела на гоблина, закрывая дракона руками и не решаясь встать, чтобы не смущать низкорослого принца взглядом сверху вниз.

Кримон долго не раздумывал.

— Что ж, в данных обстоятельствах дракона можно счесть в большей степени угрозой населению, нежели уликой в деле. Если его не отвезти в горы, взрослая особь дракона может учинить беспорядки. Предполагаю, что это можно предотвратить, если доставить детеныша к родителям. Однако предупреждаю, что вы должны будете выступить свидетелями против Эрилона. Поэтому вы нужны мне живыми и невредимыми.

— Все будет хорошо, — пообещал Тим. — Вдвоем мы справимся.

— В таком случае удачи. И не задерживайтесь.

Мы поднялись н ноги и удостоились чести пожать на прощание руку зеленокожего принца-гоблина. В этот миг я подумала, что хотя внешне Эрилон больше соответствует моим представлениям, все же именно Кримон — настоящий Прекрасный Принц, благородный, самоотверженный, честный и смелый.

Взобравшись в седло, гоблин помедлил и сказал:

— Я рад, что в моем родном институте учатся такие смелые студенты. Для меня честь иметь знакомство с вами.

Мы зарделись и промямлили что-то приличествующее в ответ. Кримон развернул коня и направился на юг. Жеребец Эрилона, чья уздечка была привязана к задней луке седла Кримона, последовал за ним. Так процессия из двух лошадей и двух всадников (один из которых по-прежнему находился без сознания) двинулась на юг.

Я опустила Бурана на землю, и втроем мы отправились за лошадкой Тима, Ночкой. Она мирно выщипывала из стылой земли остатки травы. К седлу были приторочены небольшие сумки с едой и водой, но мы все же вернулись и за моим рюкзаком — не пропадать же добру. Чтобы немного отдохнуть, мы неторопливо пошли пешком, ведя Ночку на поводу.

— Как мы найдем драконицу? — спросил Тим.

Я пожала плечами.

— Скорее всего, она найдет нас сама. А пока что Буран укажет путь — смотри!

Дракон действительно скакал в траве вперед нас, полностью оклемавшись от пережитого. Он уверенно вел нас куда-то на север, и я не сомневалась: он знает, где его мама.

— А ты не боишься, что драконица нами поужинает? — засомневался Тим.

— Подавится, — усмехнулась я. — Нет, не боюсь, честно. Я уверена, что Буран ей все объяснит… ну, своим, телепатически-драконьим методом.

После недолгого молчания я сказала:

— Посол Эрилон… он ведь только купил Бурана. Но кто его продал? Кто добыл его и положил среди грядок для передачи Эрилону?

— Да, насчет этого… — Тим посерьезнел и отвернулся, словно не мог смотреть мне в глаза. — Это Лерой.

— Что-о-о?! — воскликнула я. — Не может быть! Как?! Он ведь… но…

Я не могла себе представить, чтобы наш старый-добрый Лерой был контрабандистом. Я подозревала, что у него много талантов и на самом деле он не такой простак, каким кажется, но чтобы так…

Тут я заметила, что у Тима трясутся плечи.

— Ах ты, шутник несчастный! Обманщик! — воскликнула я обвиняюще, но сама засмеялась, и мне полегчало. — Но кто все-таки это сделал?

Тим отсмеялся и пожал плечами.

— Принц Кримон сказал мне, что это один из охранников, прибывший вместе с дворянами на бал. У них есть несколько зацепок, которые проверяют остальные полицейские. Не волнуйся, его поймают.

Я согласно кивнула.

Оставшуюся часть дня, до самых сумерек мы шли молча. Это было не то неловкое, напряженное молчание, когда не знаешь, что сказать, а приятная тишина, молчаливый разговор, не требующий слов. Я машинально переставляла ноги, думая о своем, и не заметила, как стемнело. Мы остановились на ночлег. Я занялась лошадкой, сняв с нее весь груз и стреножив, а Тим набрал воду в мелком ручье и собирал ветки для костра. Буран нетерпеливо прыгал вокруг, дожидаясь своей очереди поучаствовать в деле: в глотке у него бурлил огонь, готовясь вырваться. Наконец, Тим сложил костер, получившийся намного аккуратнее, чем у меня, и ветки сразу занялись, когда Буран ополоснул их огнем.

Мы поужинали и легли спать на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Буран растянулся между нами. В стороне пофыркивала Ночка.

Сон был мирным и долгим. Я проснулась, когда солнце уже стояло высоко над горизонтом, и костер совсем потух. Тим проснулся чуть раньше меня и сидел, подслеповато щурясь. По утрам он был похож на ежа: глаза едва открывались, волосы торчали по все стороны. Мы умылись в ручье, позавтракали, оседлали Ночку, затоптали за собой кострище, двинулись в путь.

Буран по дороге становился все больше и больше взволнованным. Он снова прыгал впереди, иногда подскакивая повыше и паря на слабых крылышках, и уже делал успехи в полете: он мог продержаться в воздухе несколько минут. Мы с Тимом по очереди ехали на лошади.

Мы вышли из бесконечных лесов и оказались в холмистой местности. Серое небо во всей широте раскинулось над нашими головами. Чтобы дать отдых лошадке, я спешилась, и мы с Тимом оба пошли пешком.

— Интересно, что сейчас проходят наши одногруппники? — задумчиво спросила я, когда мы взбирались на очередной холм. — Я не успела даже расписание на семестр посмотреть.

— Как ты относишься к философии?

— Предмет, на котором можно почесать языками? Обожаю. А что насчет практической магии? Кто ведет?

— Профессор Смолик опять в строю, с нормальными человеческими ушами.

Я обрадовалась этому. Не хотелось бы поменять Смолика на какого-нибудь придиру. Надеюсь только, что он не злится из-за ослиных ушей и никогда не узнает, что причиной их появления стал Кристоф, иначе несдобровать нашей группе.

— А что… — начала было я, но осеклась: — Ты слышал?

Мне показалось, что в небе пролетел самолет, но потом я вспомнила, где нахожусь. Задрав головы, мы увидели в небе парящую птицу. Буран восторженно запищал и запрыгал, пытаясь взлететь, но крылья еще не так хорошо его слушались.

— Это не птица, — тихо пробормотала я, — это дракон.

Крылатая фигура описывала в небе круги, постепенно опускаясь все ниже. Она росла и росла в размерах, и я подумала, что если она не прекратит расти, но заполонит собой все небо.

Ночка испуганно заржала, увидев дракона, и дернулась так сильно, что чуть не вывихнула мою руку. Это отрезвило меня: я оторвалась от созерцания крылатого ящера и кинула Тиму поводья.

— Уведи Ночку. Сядь на нее и скачи отсюда.

— Думаешь, я тебя тут оставлю? — Голос Тима звучал сдавленно — мой друг, как и я, был ошеломлен появлением могучего дракона.

— Если Ночка вырвется и убежит, на своих двоих мы домой не доберемся. Надо увести ее на безопасное расстояние.

— Тогда идем вместе, оставь Бурана тут.

— Нет, он увяжется за мной… и мне надо попрощаться… Все будет хорошо. Ну же, нет времени спорить!

Драконица опустился на высоту птичьего полета и закружил над нами, оценивая обстановку. Тим, наконец, согласился, запрыгнул в седло и развернул Ночку. Та с радостью припустила вниз по холму. Драконица последовала за ними, но потеряла интерес и вернулась к нам. Кружаясь, она продолжила снижаться и опустилась на землю, примяв разом десятки кустов.

Огромная, размером с дом, черная ящерица сложила мощные перепончатые крылья, повернула ко мне слоновью голову и уставилась внимательными желтыми глазами. Толстый хвост с зазубринами мотнулся из стороны в сторону, повалив молодое деревце, имевшее неосторожность расти неподалеку. По зазубринам я поняла, что передо мной не мама-драконица, а папа-дракон.

Стоя перед самым громадным существом, которого я когда-либо видела в своей жизни, перед настоящей легендой животного мира, я чувствовала, что того и гляди упаду в обморок, но не слишком сопротивлялась этому ощущению: может, поглядев на мою неподвижную тушку, дракон не станет меня есть. Однако пока что Буран-старший не предпринимал никаких действий, и я лелеяла надежду, что все действительно закончится благополучно.

Мой маленький Буран вприпрыжку подбежал к отцу. Громадный ящер не выказал теплых чувств, лишь повернул голову в сторону сына. Буран посмотрел на него в ответ. Драконы, судя по всему, общались телепатически. Представляю себе их разговор!

— Сынок, где ты был?

— Да так, сначала жил в общежитии, гонялся за розовыми курицами, потом путешествовал через лес и побывал в гостях у черта и феи, а затем на меня напал медведь и чуть не похитил один человек, но меня спасли.

— А это что за представитель презренного человеческого рода?

— Это моя добрая, хорошая подруга, она обо мне заботилась, пожалуйста, не ешь ее.

И все в таком духе.

Какими бы мыслями не обменивались драконы на самом деле (если их мысли вообще поддаются облачению в слова), к выводу они пришли однозначному — есть меня не стоит. Буран потерся о морду отца и, развернувшись подбежал ко мне. Я взглянула на малыша, понимая, что настала пора прощаться — на этот раз окончательно. Осторожно, чтобы не разозлить отца-дракона своими действиями, я наклонилась и погладила Бурана в последний раз. Он закрыл глаза от удовольствия и тихонько пророкотал.

— Еще увидимся, малыш, — ласково сказала я.

Буран согласно пискнул и побежал к отцу. Тому пришлось лечь на землю, чтобы сын смог забраться на спину и свернуться калачиком в специальной ямке у основания шеи, где драконы носят детенышей.

Могучий дракон поднялся и распахнул крылья во всю ширину. Взмахнул ими, подняв в воздух травинки и комья земли, оттолкнулся когтистыми лапами и взмыл в небо. Меня тоже задело потоками воздуха, и я плюхнулась на пятую точку. Дракон, кругами летая над землей, набрал высоту и устремился на север. Я провожала его глазами, пока он не превратился в черную точку и не исчез совсем.

Зрение затуманилось от набежавших слез. Я вытерла их рукавом куртки, но они все текли и текли. Даже за такой короткий срок я успела привязаться к Зимнему Бурану, и расставаться было очень тяжело.

Заботливая теплая ладонь провела по щеке, вытирая слезы, — я и не заметила, как рядом опустился Тим. Увидев, что дракон улетел, он поспешил обратно. Ночка еще немного нервничала, но смирно стояла рядом.

Тим молча вытирал мои слезы: платка ни у кого не нашлось. Наконец, я справилась с эмоциями и перестала рыдать. Друг тепло улыбнулся, досуха вытирая мои щеки, потом нерешительно наклонился и осторожно-осторожно поцеловал. Я опешила, но ответила на поцелуй.

Тим покраснел до самых кончиков ушей, да у меня и самой пылали щеки, несмотря на прохладную погоду. Ночка ехидно фыркнула.

Тим неловко вскочил на ноги и помог мне подняться.

— Какой он — дракон? — поинтересовался Тим.

— Величественный. — Я не нашла другого слова, чтобы его описать.

Тим запрыгнул в седло, я села за ним, обхватив моего… м-м, друга руками, и лошадка неспешным шагом начала спуск с холма.

— Как думаешь, нам дадут какую-нибудь награду за такой подвиг как спасение дракона? — задумчиво спросила я. — Например, все экзамены в следующем семестре — автоматом, а?

— Ага, — усмехнулся Тим. — Не отвесить нам люлей будет единственной наградой.

Я фыркнула, понимая, что он прав.

— Слушай, — вдруг протянула я, — мы ведь уже пропустили три дня от начала семестра. День туда — день сюда, чего уж там, хуже не будет…

Тим ничего не ответил, но обернулся ко мне с заговорщицким выражением лица.

И мы отправились в небольшое путешествие по Эльсу.

Вдвоем.