в которой три товарища прокладывают свой путь сквозь трудности некромантии и решают немного задержаться в городе

— Ну как, Буран, все хорошо? — спросила я, заглядывая в рюкзак.

Дракончик ответил мне восторженным писком, выглядывая через горловину черного мешкообразного рюкзака. Тим, конечно, не сочтет это потрясающей идей, но я должна показать Бурану мир — хотя бы через дырочку и в пределах близлежащего городка.

Поправив дорожную одежду и натянув сапоги, я не туго затянула на рюкзаке тесемки и опустила верхнюю часть, защелкнув ее на круглом магнитике. Узкая драконья голова выглядывала в небольшое пространство между затянутой горловиной и «крышкой», но Буран был таким черным, что сливался с рюкзаком, и я понадеялась, что его никто не заметит.

— Веди себя тихо, — напомнила я и осторожно надела рюкзак на спину.

— А вы, — я обратилась к каракулям, — не выходите из комнаты, и если кто-то зайдет, прячьтесь за стол. Вася, будешь за старшего.

Человечек отрапортовал и горделиво упер меловые руки в тонкие бока.

Я встретилась с Тимом у входа в общежитие. По случаю похода в город он наконец-то побрился, аккуратно причесался и надел чистую, выглаженную одежду. Любо-дорого смотреть.

На каникулах осталось совсем немного народу, учителям лошади вряд ли понадобятся, и я могла бы договориться с Хеиваном и одолжить пару лошадок. Но Тим настоял, что прогуляться полезно, а идти до ближайшей деревни, Кочуево, не так и далеко, и я согласилась. А уж оттуда всяко найдем того, кто подвезет до города — проезжающих в обе стороны там всегда много.

Мы направились через парк по центральной аллее, и на пути нам встретился посол Эрилон, как обычно, элегантный. Он то ли шел из деревни, то ли просто возвращался с прогулки.

— Здравствуйте, Эрилон, — бодро поздоровалась я. Тим буркнул что-то приветственное.

— Утро доброе. — Посол снова поцеловал мне руку. — Мы с тобой не первый раз встречаемся, а имени твоего до сих пор не знаю.

— Рита, — представилась я. Тим хранил суровое молчание, и я сказала за него: — Это Тим, мой одногруппник.

— Направляетесь на прогулку? — поинтересовался посол.

— Да, пойдем в город, раз уж у нас есть два дня, свободных от отработки.

— Правильно, правильно, отдыхайте. Может, одолжить вам моего коня?

Ух-ты, покататься на том великолепном скакуне…

— Нет, спасибо, — встрял Тим. — Мы прогуляемся неспеша.

— Не буду настаивать. — Посол откинул со лба черные пряди волос и вежливо улыбнулся нам на прощание.

— Ты не видел его коня, иначе бы согласился, — сказала я, когда мы отошли на значительное расстояние от посла. Поворчала я просто для профилактики — мне самой нравилось гулять пешком.

Буран, до сих пор сидевший тихо, немного пошевелился, я поправила лямки, делая вид, что это я дергаю рюкзак. Тим ничего не заметил и только предложил понести мою поклажу.

— Нет, не надо. — Я покачала головой. — Мне не тяжело.

Вообще-то, я соврала. Буран весил немного, но все же не как пушинка, и я подозревала, что от долгой дороги с тяжестью за плечами может заболеть спина. Я в походы ходить не привыкла, а с учебниками не нужно таскаться часами — только до кабинета дойти. Да и то они поменьше весят. Но я решила героически молчать и нести свою ношу.

Дорога была широкой, немощеной, но гладкой и хорошо утоптанной. По обеим сторонам возвышались ряды специально посаженных лиственных деревьев, голых зимой, и вечнозеленых елей. За стволами протянулись луга, по левую руку за лугом начинался лес. Погода все еще стояла холодная, но светило какое-никакое солнце, и ветер не дул, так что идти было одно удовольствие.

Бурану тоже нравился окружающий мир. Дракон не мог усидеть на одном месте, он вертел головой и ворочался в рюкзаке. Я пыталась делать вид, что это я шевелю рюкзак, но, в конце концов, это перестало работать — Тим остановился и глубоко вздохнул.

— Ты что, взяла с собой Зимнего Бурана? — обреченно спросил он, понимая, что поворачивать назад слишком поздно — мы почти дошли до Кочуево.

— Ему нужно привыкнуть к внешнему миру! — оправдывалась я. Дракон пискнул, поняв, что его раскрыли. — Что мне оставалось делать, выгуливать его в парке на поводке? На глазах у всех преподавателей?

— А в городе, значит, лишних глаз не будет?

— Там мы сольемся с толпой, к нам никто присматриваться не будет. А Бурана и не увидят, он же в рюкзаке.

Я похлопала глазами, и Тим махнул рукой. Ну, что со мной, непутевой, поделаешь?..

Вскоре мы вышли к деревне и официально оказались в государстве Новое Королевство. Вообще-то, Кочуево — скорее, маленький город, лишь по привычке называемый деревней. Место здесь не самое удобное для развития торговли, но поскольку с западной стороны это последняя деревня на пути к институту магических искусств, жители вполне процветают за счет продажи всего, что только можно всучить проезжающим мимо преподавателям, студентам и гостям института. Сюда бегали за едой все учащиеся, скупая имеющиеся молоко, яйца, мясо и овощи. Некоторые ушлые крестьяне стали продавать и предметы первой необходимости, смекнув, что не всем хочется пилить до города, когда ближе дойти до Кочуево.

Приезжим предлагался целый ряд сувениров: от искусно сделанных берестяных туесков с вырезанными на них корпусами института до обыкновенных камней, якобы заряженных волшебной силой от близлежащего учебного заведения. Такие сомнительные товары администрация института старалась изымать, но это не останавливало предприимчивых крестьян, и фальшивки появлялись повсеместно.

Кроме бурной торговли сувенирами, ничего примечательного в Кочуево не было: несколько дюжин деревянных домов, многие из которых стояли на кирпичном основании; бурые пастбища, поблекшие зимой; да небольшое проточное озеро посреди деревни.

На подходе к первым домам нас заметила группа собравшихся на окраине мужичков и мигом взяла нас в кольцо, радостно потирая руки.

— В чем дело, товарищи? — поинтересовался Тим.

— А вы ведь, это, господа маги будете? — поинтересовался один из них, с кучерявой бородой.

— Господа студенты, — уточнила я.

Мужички переглянулись, попожимали плечами, и бородатый махнул рукой.

— Это ничего, вы все равно взгляните.

Он вытянул руку в приглашающем жесте, и сделал пару шагов вперед, но мы остались, где стояли. Еще чего, идти всюду, куда зовут.

— Что там такое? — с подозрением спросил Тим.

— Дык… этот… мертвяк, в общем, — развел руками бородатый. Остальные подтверждающе закивали.

Мы с Тимом разом похолодели.

— Мертвяк? — пискнула я. — Вы чего магов-то не зовете?

— Мы всего лишь второкурсники, с мертвяком не справимся, — поддержал меня Тим.

— Так он вроде смирный, — осторожно вставил один собравшихся.

Камень с души упал! Мы дружно выдохнули. Некромантия — штука сложная и опасная, с ней я связываться точно не буду. Опасна она в первую очередь людьми. Кое-какие аномалии с мертвецами и потусторонними существами происходят и сами по себе, но большую часть всех проблем вызывают люди. Злобные умертвия, восставшие из могил и желающие отведать людской плоти? Где-то постарался некромант. То ли озлобился на весь род людской или конкретных представителей, то ли просто накосячил. А уж самоучек среди некромантов точно больше всего, и обычно они хотят не затолкать мертвых обратно в могилы, а выкопать их оттуда.

Поднимаются мертвяки и сами по себе, но случается это редко, только если человеку очень нужно доделать что-то в этом мире, а закопали неглубоко. Но в таких случаях восставшие неопасны. Как правило.

Мы нерешительно переглянулись.

— Так что, вы посмотрите? — с надеждой спросил бородатый. — Или нам в институт кого послать? Мы как раз собирались, а тут вы идете…

В глазах мужичков читалось явственное нежелание пилить до института и связываться с важничающими магами. Ладно уж, глянем мы на вашего мертвяка, раз пришли. Убежать всегда можно.

— Ведите, — сказала я вслух, и мужички радостно показали нам путь через деревню.

Мы подошли к обыкновенному деревянному дому, пожалуй, более захудалому, чем остальные. Забор вокруг курятника покосился, краска на рамах облупилась. Дом был построен на совесть, но очень уж давно, и ремонтом никто не занимался. Нас пропустили в сени, оттуда — в одну из комнат. Тим благородно вошел первым, прикрывая меня от возможной опасности. Я втянулась следом. Мужики же остались за порогом, нервно сминая шапки.

Первое, что бросилось в глаза, когда мы вошли, — сидящий у печки мертвяк. Он почти полностью облысел, на коже проявились трупные пятна, но одежда на нем была чистой и поглаженной. Характерного запаха разложения тоже не раздавалось, вместо него тянулся какой-то цветочный аромат, словно мертвяка искупали в розовом мыле.

Я обернулась к столпившимся за порогом и важно сказала:

— Нам нужно провести полную инспекцию. Оставьте нас одних.

Мужики спорить не стали и быстро покинули дом. Я на всякий случай закрыла дверь в комнату и опустила щеколду. Шторы уже были задернуты, создавая в помещении полумрак, и я не боялась, что за нами будут подглядывать.

— И что делать будем? — поинтересовался Тим.

— Для начала я выпущу Бурана размять лапки. — И я достала дракона из сумки, опустив его на пол.

Буран радостно встряхнул всеми конечностями, но, заметив мертвяка, подозрительно уставился на него. Подошел ближе, принюхался, разглядел со всех сторон — и потерял к восставшему всяческий интерес. Вместо этого дракон принялся обшаривать углы и залезать всюду, куда мог.

— Вот видишь, Буран не беспокоится, а драконы чувствуют опасность, — привела я аргумент. — И крестьяне сказали, что он спокойный.

— А вдруг он под каким-нибудь заклятием и тихий только до поры, до времени?

— Да ну, в институте бы почувствовали такое близкое соседство некроманта.

На всякий случай я все же подошла поближе и оглядела мертвяка со всех сторон. В такой близи немного чувствовался трупный запах, не заглушаемый даже приятным ароматом. Я начертила в воздухе рядом с мертвяком круг, прошептала заклинание выявления остаточной магии. Это заклинание нам повторял каждый новый преподаватель, и в идеале с его помощью можно было выяснить, применялась на данном объекте магия или нет. Хотя теоретически можно было скрыть следы использования волшебства, но я пока не умела раскрывать подуровни заклинаний.

Ничего не произошло, очерченный мною круг оставался пуст и не искрился, из чего я заключила, что мертвяка подняли либо естественные причины, либо очень умелый некромант, который оживил одного-единственного мертвеца в опасной близости от института, замел за собой следы и велел мертвяку притворяться пнем. Вторая версия казалась мне маловероятной.

— Дай-ка я попробую.

Тим повторил мой жест и заклинание и тоже ничего не увидел.

— Ладно, — согласился он, — вроде неопасен.

Мертвяк согласно замычал, и я вздрогнула. Но никаких действий с его стороны не последовало.

Вдруг в сенях послышался какой-то шум, и в дверь неистово заколотили.

— Не убива-айте! Пощадите! — послышались женские завывания с той стороны. — Господа маги! Откро-ойте!

— Да не мешайся, дура, — раздался другой голос, мужской. Но женский плач не унимался.

— Буран, иди сюда, — быстро шепнула я.

Дракон выполз из-под кровати, и безропотно залез в рюкзак. Когда Тим открыл дверь, в комнату вихрем ворвалось нечто зареванное и бросилось к печке. Но застав мертвяка в прежнем виде, нечто остановилось и радостно выдохнуло. Я рассмотрела женщину средних лет, среднего роста и средней толщины. Кажется, она была рада, что мертвяк все еще жив. Ну, то есть, мертв… но невредим. Что примечательно, к восставшему она слишком близко не подходила, оставшись на расстоянии, с которого не доносится душок.

— Ну, слава Богу, успела! — запричитала она и высморкалась в платок, выуженный из передника.

В комнату осторожно вкатились давешние мужички. Они помялись, поглазели и, наконец, спросили:

— Ну, что?

Тим не любил заливать без дела да бахвалиться, и эту роль на себя взяла я.

— Что-что, — с видом профессионального выскочки начала я, — осмотрели вашего мертвяка. Он есть порождение магического выплеска естественного характера.

— И что это значит? Ну, для нас, — уточнил бородатый.

— Что все хорошо, кусаться не будет. Он восстал, потому что у него здесь есть незаконченные дела. Закончит — и снова помрет.

Женщина охнула. Мужики выдохнули.

— Так вы его, это, не будете обратно-то… на кладбище?.. — осторожно поинтересовалась женщина, перестав причитать.

— Ну, если надо, вы его просто поглубже закопайте… — предложил Тим.

Женщина перекрестилась и яростно покосилась на мужиков, чтобы те даже не думали мертвяка закапывать. По их лицам я могла прочесть, что они очень даже хотели бы избавиться от нечисти, но бабе перечить боялись. По ней видно, что у нее рука тяжелая.

— Не надо его на кладбище, — сказала женщина. — Он мне и таким нравится. Даже больше. А что? Тихий такой стал, послушный. Что ни скажу — все сделает. Не пьет, не курит, только у печки любит погреться, ну да это ничего. А по ночам не спит, дом лучше любой собаки охраняет, своим видом кого угодно отпугнет. Нет, не надо его никуда.

Все неловко помолчали.

— А что за дела у него? — полюбопытствовал один из собравшейся компании.

— Да кто ж его знает, — ответила я. — Может, хозяйство поднять хотел, может, деньги где закопал и не успел потратить… Кто ж теперь узнает, пока он не доделает свое дело.

— Какие еще деньги? — насторожилась женщина.

Я поджала губы. Не надо было поднимать этот вопрос, теперь баба уверилась, что ее муж (а судя по всему, это был именно муж) заныкал где-то заначку и вернулся не к суженой-ряженой, а за деньгами. Да дракон его знает, зачем он вернулся, я ж не некромант, чтобы воспоминания мертвых выпытывать.

— Гм. Да я просто так сказала. — Я попыталась оправдать невинного мертвяка, но женщина уже нацелила на мужа недоверчивый взгляд, и мы с Тимом поспешили откланяться.

Вместе с мужиками мы высыпали наружу, предоставив парочке разбираться самим в своих запутанных отношениях.

— Так что, ежели чего, просто закопать его? — уточнил один из мужиков, в меховой жилетке. Ему явно хотелось избавиться от мертвяка при удобном случае.

— Закопать, да поглубже, — подтвердил Тим. — И сразу надо было хорошо закапывать.

— Да мы ж разве плохо? — развел руками меховая жилетка. — Как всех, в гроб да глубоко, и крест сверху.

— А как он тогда выбрался?

— Да нам почем знать? Он только вчера приперся, мы вон даже до господ магов не успели дойти. Дунка вон все причитала: не ходите да не трогайте…

Мы с Тимом переглянулись, раздумывая об одном и том же: ввязываться или нет.

— Так вы еще не были на кладбище? — неохотно спросила я.

— Не были, — ответил кучерявый.

У мужиков с надеждой заблестели глаза, и мы вздохнули.

— Нам проводник нужен, — сказала я, верно поняв чаяния народа.

Мужики немного потолкались и поспорили, но, в конце концов, выдвинули вперед кучерявого. Он сплюнул и махнул рукой:

— Ладно, пошли, покажу вам кладбище. Авось, днем бояться нечего.

Конечно, нечего. Ночью я бы и сама не пошла. По крайней мере, не после увиденного мертвяка.

— А вы мэр? — поинтересовался Тим, когда мы двинулись в путь по околице.

— Да какой там, — махнул рукой крестьянин. — Брат я Дункин, вот мне и предоставили все решать. Меня Денко кличут. А мэр наш в отъезде, не то еще вчера бы к нему жаловаться пошли.

Мы тоже представились и перекинулись парочкой дежурных фраз, но на подступах к кладбищу притихли. Хиленькая деревянная оградка тянулась вокруг первых могил и терялась в редком лесу. Мы прошли мимо старых каменных плит с выбитыми именами и подгнивших крестов. Здесь было тихо, прохладно и мрачно, несмотря на погожий день. Или это могилы так действовали на мое настроение. Резко каркнул ворон, и я вздрогнула.

— Когда у вас последний раз хоронили? — спросил вдруг Тим, глядя куда-то в сторону. Говорил он негромко, боясь потревожить покой усопших.

— Два месяца назад, — отозвался Денко.

Тим промолчал.

Новая часть кладбища была намного опрятнее, с очищенной от травы землей, прочными крестами и ухоженными могилами. Но все же мы дружно озирались по сторонам, боясь нападения мертвяков.

Мы подошли к могиле восставшего и еще на подходе заметили, что она разворочена. Осторожно приблизились и увидели сваленную в стороне кучу земли из могилы, а на дне — пустой гроб с откинутой крышкой. Я почертила по сторонам круг, но никаких следов магии не увидела.

— Что скажешь? — спросила я у Тима. — Как он отсюда вылез?

— Явно не сам всю эту землю из могилы выкинул. Кто-то ее раскопал и освободил неумершего.

— Раскопал? — ахнул Денко и перекрестился.

— Когда мы шли сюда, я заметил несколько свежих могил, — угрюмо сказал Тим. — Пошлите, покажу.

Он подвел нас к могиле в нескольких шагах от той, открытой, и мы вынуждены были признать, что землю действительно кто-то перекопал.

— Так что, правда, некромант? — остолбенела я.

— Да нет, — поспешно отозвался Тим, — кто-то в захоронениях роется. Некромант бы всех поднял и не стал бы любезно закапывать за собой. А это просто грабители, искали ценности, да наткнулись на мертвяка. Испугались и убежали, оставив могилу открытой.

Камень с души упал. С этими некромантами меня удар десять раз на дню хватить может, никаких нервов не хватит.

— Кто это у вас промышляет на кладбище? — спросила я у Денко.

Услышав версию Тима, он весь посуровел, сжал кулаки и гневно затрясся. Но потом бессильно выдохнул.

— Знаю я, кто это, — горестно сказал он. — У нас в деревне гоблины живут уже всю неделю. Сначала мирно вели себя, а потом им скучно стало — то драки устроят, то за девками приударят. Ироды они, язычники, им и могилы наши разворотить — пустяк. Кроме них некому. Вот только… — вздохнул Денко, — когда мы с ними разбираться ходим, они мечи вынут — и нам от ворот поворот. Разве с ними сладишь… Но ничего! Могилы грабить — это уж последнее дело. Мы на них управу найдем!

— Не надо управу! — Я взмахнула руками. Не хватало еще кровопролития, особенно между людьми и гоблинами. — Я сама с принцем поговорю, когда из Лунграда вернемся.

— А ничего из-за этого не будет? — недоверчиво поинтересовался Денко. — Мы ведь почему раньше в институт ваш не ходили — боялись, нажалуемся, и все отношения с принцем гоблинским испортим…

— Ничего не будет, — пообещала я. — Будет, если вы тут поножовщину устроите. Честное слово, я все улажу, а вы к гоблинам не суйтесь.

— Спасибо вам, госпожа магичка. И вам, господин маг. — Денко низко раскланялся.

Я понадеялась, что если гоблин стерпел мою частушку, то не сочтет за наглость и просьбу приструнить своих вояк. На вид он добрый. Хотя… в тихом омуте, как говорится… Чепуш водится.

— Надо бы закопать могилу, нехорошо так оставлять. — Тим кивнул в сторону открытого захоронения.

— Это мы уж сами, — махнул рукой Денко. — Вы и так для нас много сделали: пришли, не испугались, и нас успокоили.

Вряд ли бы мы смогли что-то сделать, будь здесь и правда озлобленный некромант. Или даже один мертвяк, охочий до людской плоти. Но мы не стали расстраивать Денко и промолчали.

Мы направились обратно к деревне, и я выдохнула, покинув неуютное кладбище.

— А чего у вас в мешке шевелится? — полюбопытствовал Денко, когда у Зимнего Бурана случился приступ активности.

— Да так… Книга с заклинаниями прыгает. — Честное слово, я скоро устану выдумывать причины, что, как и почему.

Мы вернулись в деревню и доложили обо всем мужикам. Денко убедил их не распространяться об участии гоблинов, чтобы не случилось ссоры.

— Ладно, пойдем мы, — сказал Тим, вклинившись в разговор.

— Подождите, — остановил нас Денко, — мы же вас никак не отблагодарили.

— Да чего там, — начал Тим, но я пихнула его в бок.

Что еще за «чего там», мы же время потратили, на мертвяка глазели, на кладбище нервы теряли. Нужно уметь ценить свою работу. В конце концов, не горы же золотые нам предложат.

— Может, вас подвезти? Нафан вон сегодня собирался в Лунград, если вы туда шли, — предложил Денко, кивнув на одного из мужиков. Бороденка у того была редкая, усы совсем куцые, зато уши — что надо, как два опахала. Он весь излучал доброту и мировую мудрость.

— Туда, туда. — Мы согласно закивали. — Спасибо большое.

Нафан пошел запрягать лошадь, а вокруг начал собираться народ. Мы стояли неподалеку от дома, где сидел мертвый любитель погреться, и любопытные сожители, прослышав про нашу магическую помощь, зашли поглазеть, чем дело кончилось. Но даже разочаровавшись в том, что мы просто оставили мертвеца в покое, они все равно никуда не ушли и принялись судачить, как будто до этого они не успели сто раз перемыть косточки мертвяку и его жене.

Денко отвлек толпу на себя, и пока нас с Тимом не вовлекли в разговор, мы поспешили отойти в сторонку. Вскоре Нафан вывел мохноногую лошадку с телегой на дорогу и помахал нам. Мы подошли и запрыгнули в телегу, я прижала к груди рюкзак, чтобы дракона поменьше болтало.

И мы двинулись в путь.

Ехать на телеге не слишком приятно. Трясет, укачивает, скрипит прямо под ухом. Но несомненный плюс перевешивает все недостатки — не надо пилить на своих двоих.

Нафан оказался добродушным и молчаливым товарищем, но как только у них с Тимом обнаружилась общая страсть к рыбалке, он начал трещать без остановки. Тим вскоре пересел рядом с ним на козлы, и они принялись увлеченно обсуждать не только рыбалку — Нафан интересовался студенческой жизнью Тима и давал ему какие-то жизненные советы. Приглушенным шепотом он советовал что-то про женщин.

Я в их разговоры не вслушивалась, потеряв интерес еще на рыбе. Вместо этого я сосредоточилась на содержимом лукошка, лежавшем в телеге. Жена Нафана собрала нам всем еды в путь, и я попросила по возвращении передать ей мои самые горячие благодарности. Тим тоже был рад плотному второму завтраку, тем более что на первый были надоевшие ему овощи. Все мясное кончилось, а в столовой с утра подают только кашу, тут уж выбирать не из чего.

Я наяривала пирожки с капустой, не забывая опускать по кусочку в мой рюкзак. Буран молча проглатывал все, что я предлагала. Он пару раз тихо и недовольно пискнул, — тряска ему не понравилась — но из-за скрипа колес Нафан ничего не заметил. Или решил, что это у меня в животе урчит.

— Вот и Лунград, — сказал вдруг Нафан.

— Уже? — Я обернулась, разглядывая первые дома на подступах к городу. — Как быстро.

— У меня Мохнашка быстро везет, — отозвался Нафан, причмокнув. Лошадь фыркнула в ответ.

Я же решила, что за вкусной едой время летит быстрее. Да и от самого Кочуево я никогда еще не ездила. Обычно бредешь себе по тракту, пока кто-нибудь мимо не проедет и не согласится подбросить.

Был уже почти обед, когда мы остановились у въезда на центральную площади Лунграда и раскланялись в благодарностях. Нафан только отмахнулся и поехал по своим делам. А мы стояли и в удивлении глазели по сторонам, прикидывая, куда идти.

Лунград — не очень большой, но все же приличных размеров город. Ничего особенно здесь не было, кроме того, что тут тоже вовсю продавали сувенирную продукцию с институтом магических искусств. Еще мне нравилось, что город был очень зеленым: практически на каждой улочке и в каждом дворике росли специально посаженные деревья. Сейчас, конечно, они стояли лысыми и погрустневшими, но летом здесь красиво. Обычно в городах все вырубают подчистую, чтобы налепить дороги и здания, но здесь природа гармонировала с рукотворными строениями. Больше ничего примечательного тут не найти — ну, памятники, церкви, все как везде, даже меньше всего интересного.

Площадь, где нас высадили, ширилась метров на пятьдесят во все стороны от центра, каковым можно считать памятник основателю города, застывшему в героической позе. Вокруг, на краю площади наблюдались белокаменная церковь с голубыми куполами и мэрия, нарочито чуть менее богатая, чем церковь; на другой стороне улицы скромно приютился дом культуры и деловитый книжный магазинчик, единственный на весь Лунград.

Все это мы уже видели, и удивляло нас совсем не это. Удивила нас собравшаяся толпа и пестрые лотки, разбросанные по всей площади.

— Ярмарка! — обрадованно воскликнул Тим.

— Ярмарка! — восхищенно прошептала я следом.

Мы переглянулись, и я увидела свое отражение в его сияющих серых глазах. Я едва удержалась, чтобы не похлопать себя по карману с двумя золотыми, но это верная приманка для карманников, и я удержалась.

Народу здесь было много, но потолкаться я люблю. Большинство людей предпочитают личное пространство и тишину, а мне нравится быть в толпе, среди веселья и шума. Чувствуешь себя частью общества. Да и насиделась я в комнате с Бураном по самое «не могу».

Хотя некоторым личностям хочется только в глаз заехать или обложить нехорошими словами, благо на ярмарке и не такое можно. Сюда многие съезжаются, только чтобы выплеснуть энергию. Мне, правда, такого шанса не дали: не обокрали, не обступали ноги и не утянули из-под носа желанный сувенир.

Я пробиралась между лотками, внимательно разглядывая, что где лежит и останавливаясь у самых интересных. Тим прикрывал тылы — шел сзади, чтобы толпа не смяла дракона в рюкзаке. Монетки приятно грели карман, но я не решалась потратить их — сначала надо обойти все кругом и посмотреть, что предлагают, а потом выбрать самое необходимое. Тим, однако, на первом же заходе расщедрился на два яблока в карамели.

— Держи, — он протянул одно мне.

— Спасибо! — Я обрадованно подпрыгнула, но дракону это не понравилось, и из рюкзака послышался недовольный писк. — Прости, Буран, больше не буду.

В последнем ряду Тим остановился, потянув меня за лямку рюкзака. Я посмотрела на лоток, заинтересовавший его, и скривилась: продавец предлагал рыболовные крючки и наживки. До сегодняшнего дня я даже не знала, что Тим настолько увлечен рыбалкой.

— Я пойду вон туда, — сказала я, показав на соседний лоток. Тим кивнул и остался рассматривать крючки.

Я отошла к высокому жилистому продавцу в темных одеждах, предлагавшему различные магические амулеты. В отличие от остальных встреченных на пути торговцев волшебными побрякушками, он не предлагал талисманы для привлечения удачи, любви и богатства — это липа заведомая, такие вещи ничем не привлечешь. Настоящие амулеты нужны, в основном, магам, чтобы накапливать энергию или бороться с нежитью. Некоторые амулеты могут быть полезны и остальным людям — те, которые помогают справиться с хворью, не пускают в дом мелких бесов-пакостников, противостоят сглазу.

Такие вещицы и предлагал этот торговец. Я повертела в руках кожаный браслет с вычерченными на нем знаками.

— Накопитель энергии, — проскрипел торговец.

— А надолго его хватит? — поинтересовалась я.

— Два года — минимум.

Красивый браслетик, и лишний запасец энергии не помешает. Иногда столько заклинаний перед парами тренируешь, что нет никаких сил на практические занятия идти. А так взял браслет — и день продержался.

На всякий случай я начертила вокруг браслета круг и шепнула заклинание. На браслете замерцали огоньки и быстро погасли. Что ж, магия там точно есть, остается поверить на слово, какая.

— Ты маг? — Торговец настороженно покосился в мою сторону. Видать, без лицензии амулеты делает.

— Студентка. Сколько возьмете?

Продавец немного расслабился и затребовал ползолотого.

— А скидка своим?

Он недовольно согласился скинуть парочку медяков. Я протянула ему золотой, и мне выдали сдачу мелкой монетой.

— А вы сами делаете амулеты? — поинтересовалась я.

— В том числе.

— Так у вас подельники есть?

— Напарники, — передернулся маг.

Я перегнулась через лоток с амулетами, чтобы толпящийся народ не подслушал.

— А на черномагическом рынке товары сбыть сможете?

Маг отшатнулся, и я уж было решила, что не к тому обратилась, но он поозирался по сторонам и пальцем поманил меня к себе за лоток.

— Что предлагаешь? — тихо спросил он, не глядя на меня, когда я приблизилась.

— Драконью чешуйку.

— Что, одну? — фыркнул маг.

— Одна — лучше, чем ничего. В хозяйстве пригодится, и сбыть легче.

— А откуда ты ее взяла?

— В наследство досталась. Дедушка был собирателем. Так что, берете или я у кого другого спрошу?

— Ладно, — подумав, ответил маг.

Он достал из-под прилавка бумагу, перо и чернила и накарябал какой-то адрес и время — завтра утром. Молча сунул мне листок и обратился к подошедшей покупательнице, дав понять, что со мной он закончил. Я сунула листок в карман штанов и вышла из закутка. Ко мне как раз подошел Тим.

— Что ты там делала?

— Да вот, браслет купила, накопитель энергии. Хотела узнать секреты мастерства.

— И как, узнала?

— Нет, не раскололся. — Я заметила, что мой друг ничего не купил у рыбацкого прилавка. — Ой, Тим, а может, ты еще по яблочку в карамели купишь? Жутко вкусные. А я здесь посижу, отдохну, ладно?

Тим — существо легко манипулируемое. По крайней мере, мной. Он поплелся туда, где продавали яблоки, а я шмыгнула к рыболову.

— Тут к вам парень только что подходил, высокий, сероглазый. — Я показала, насколько высокий. — Помните?

— Помню, — кивнул продавец.

— Чем он заинтересовался?

Продавец, смекнув, в чем дело, предложил мне какие-то металлические крючки и пестрые наживки. Последние мне самой понравились — они были яркими, в виде рыбок и гнущимися во все стороны. Я, конечно, ничего в этом не понимала, но продавец попался честный и не всучил мне лишнего — только то, что действительно заинтересовало Тима, в том числе небольшой ножик в чехле. Нож стоил прилично, но я все-таки дама при деньгах, да и я понимала, почему он приглянулся Тиму — на лезвии красовался дракон. Такой я просто не могла не купить, и счастливый продавец взял с меня остатки разменянного золотого.

Не успела я отойти в сторонку, как ко мне подплыла пышная дама в пестром наряде, с узорчатым платком на голове и огромными позолоченными серьгами.

— Ай, какая прелестная у тебя татуировка, — восхищенно поцыкала она, беря меня за руку. Я отдернула ладонь.

— Позолоти ручку — судьбу предскажу, — начала цыганка свою привычную песнь.

Вокруг меня быстро и незаметно образовалось кольцо из загорелых ребятишек всех возрастов, протягивающих руки. Вечная история. Но я не успела ничего ответить — из-за спины раздались ахи да охи, и цыганенок лет пятнадцати отдернул от моего рюкзака укушенные пальцы.

— Нападение! На несовершеннолетнее дите! — запричитала цыганка, бросаясь к «дитю» на голову ее выше. — Люди добрые, свидетелями будете!

— А нечего руки в чужое имущество запускать, — погромче сказала я. К цыганам у народа отношение известное, денег с меня содрать у женщины не получится, и она это прекрасно поняла, но сдаваться не хотела, уперев руки в бока.

— Где это видано, чтобы люди в сумки капканы засовывали. А ну как заденешь нечаянно — полруки оттяпает!

— Это не капкан, а охранное заклинание от воришек. Самолично наложенное. — Я с нехорошей усмешкой уставилась на цыганку. — Воровство в Новом Королевстве карается законом. А у меня лицензия на все виды чародейства имеется…

Я покрутила руки в несуществующем магическом жесте, и цыган как ветром сдуло: ни «здравствуйте», ни «до свидания». Тим подошел как раз вовремя, чтобы застать улепетывающие красные юбки и жидкие аплодисменты от свидетелей происшествия.

— Опять я что-то пропустил, — констатировал он.

— Ничего, у меня еще один защитник есть, — улыбнулась я. — Буран всех недоброжелателей покусает.

Из рюкзака раздался довольный, приглушенный писк. Тим сунул палец внутрь, чтобы погладить гордого собой дракона. Где чей палец, Зимний Буран хорошо отличал.

Тим протянул мне одно из яблок в карамели, и я в ответ сунула ему коробку с рыбацкими принадлежностями.

— Что это? — не понял он.

Нда, над вручением подарков мне надо поработать.

— Это тебе, — пояснила я, облизывая подостывшую карамель. — В подарок.

— Ты что, не стоило, — округлил он глаза, жадно рассматривая желанные крючки.

— Ты же помогал мне с Бураном, значит, и часть выручки за его чешую твоя, — рассудила я. — Но если не хочешь, я себе возьму. Примотаю как-нибудь на леску и летом в Кочуево пойду, рыбу ловить.

Тим представил мое «как-нибудь» и счел за лучшее согласиться на подарок.

— Спасибо, Рита, — горячо поблагодарил он, улыбаясь до ушей. Помялся, словно хотел еще что-то сказать, и, наконец, предложил обойти рынок по второму кругу.

На этот раз я приобрела несколько присмотренных ранее фигурок из камня для семьи и Тиффани. За оптовую покупку мне предложили еще одно изделие со скидкой, и я взяла медведя для Хеивана. Сувениры стоили недорого, и у меня еще осталась куча монеток, но я заставила себя не тратить их.

Мы с Тимом направились к выходу с площади, и мой друг снова предложил взять рюкзак. На этот раз я отказываться не стала и с облегчением освободила спину. Теперь только фигурки оттягивали карманы куртки, и ничего больше.

— Дело к вечеру идет, — заметила я, когда мы вышли с площади на менее людные улицы. — Уже солнце садится, а я и внимания не обратила.

— Зимой рано темнеет, — пожал плечами Тим. — Телеги будут еще несколько часов ходить, успеем вернуться.

— А может, останемся тут? — предложила я.

Маг на рынке назначил мне встречу завтра утром, и мне очень хотелось выручить деньги за чешую. Тиму я, конечно, ничего не сказала. Черномагический рынок — дело такое, не хочется вовлекать друга. Я быстренько сбегаю туда и обратно, он даже не заметит.

— За гостиницу деньги надо платить… — с сомнением покачал головой Тим.

— Да ладно, у меня еще остались. Завтра за обоями сходим, а сегодня по городу погуляем, м? И ужин приличный купим, ничего готовить не надо.

— Ладно, — неожиданно быстро согласился Тим. То ли прогулками соблазнился, то ли едой.

Мы направились в ближайшую гостиницу, но она оказалась забитой до отказа — люди соглашались ночевать даже в сеновале на конюшне. Видимо, с ярмарки никто не спешил уезжать. Хозяин гостиницы рассказал про запуск свечек на реке этой ночью, и я вдвойне захотела остаться.

Мы пошли обивать пороги остальных гостиниц, и в одной из них нам улыбнулась удача: прямо при нас освободилась одна из комнат, и мы поспешили ее занять. Одна на двоих, зато не в конюшне, между храпящими пилигримами и фыркающими лошадьми.

Комната была небольшая, скромная, но приличная. Две кровати, стол у зарешеченного окна и крючки на стене. Нам принесли обильный ужин, и мне пришлось подобрать слюни при виде пышущей жаром картошки, тушеного мяса и стопки вареных овощей; а на десерт — печенье в плетеной миске и кувшин компота из сухофруктов. Перво-наперво надо было запереть дверь и выпустить на волю Бурана.

Дракон с облегчением разминал конечности, потягиваясь во все стороны. Заметив, что мы с аппетитом взялись за еду, он ловко запрыгнул ко мне на колени и потянулся к тарелке. Вдвоем мы расправились с огромной порцией.

— Фух, поели — можно и поспать, — объявила я и улеглась на одну из кроватей. Матрас был жесткий и комковатый, но после нескольких часов ходьбы и сытного ужина меня уже ничего не волновало.

Тим продолжал в одиночку бороться со своей порцией — в него все влазило. А Буран перелез на подоконник и рассматривал мир через решетку за окном, медленно помахивая хвостом, свисавшим с подоконника.

— Мне кажется, он немного грустный, — заметил Тим.

Я протянула руку и дотронулась до чешуйчатого хвоста. Буран отозвался тихим переливом гортанных звуков.

— Он увидел мир и больше не хочет сидеть в четырех стенах, — ответила я. — Может быть, он уже чувствует своих родных. Мы северо-западнее института, ближе к Драконьим горам.

Мы немного отдохнули и отправились на прогулку. Окраина города, где мы остановились, освещалась плохо, и мы пробирались практически в свете лун. Нас провожали своим лаем собаки за заборами домов, и дракон в рюкзаке отвечал им недовольным бурчанием. Ближе к центру загорались фонари, и праздно шатался народ.

До реки мы добрались как раз вовремя. Купили одну на двоих свечку, на легкой деревяшке, украшенной листьями и еловыми веточками. Народ уже столпился у кромки воды и запускал первые свечи. Мы нашли свободное местечко, и я, загадав желание, опустила свечу на воду и осторожно толкнула вперед. Та направилась в сторону зеленой трясины, и дежуривший рядом горожанин заботливо оттолкнул свечу длинной палкой. Она поплыла дальше, обогнув трясину, и я не отводила взгляда от мерцающего огонька.

— Смотри на нее внимательно. — Я подергала Тима за рукав. — Если потухнет, прежде чем скроется из виду, желание не сбудется.

Наша свеча присоединилась к остальным, и я перестала различать, какая из них моя.

— Не потухла, — выдохнула я и спросила у Тима: — Ты загадал то же, что и я?

— А что ты загадала?

— Я же не могу сказать вслух, а то не сбудется.

Тима слегка переклинило, он задвигал бровями в отчаянной попытке найти достойный выход из этой нелогичной ситуации. Я сжалилась над ним и махнула рукой:

— Ладно, будем считать, что то же самое.

Буран в рюкзаке довольно заурчал. Если он умеет читать мысли, то знает — я пожелала, чтобы он благополучно вернулся домой.