в которой горе явно не от ума

Проснувшись и перевернувшись на бок, я чуть приоткрыла глаза и встретилась взглядом с серыми кружочками, глазевшими с соседней кровати. Кружочки отъехали в сторону, сделав вид, что и не глазели вовсе.

— Чво смришь? — пробормотала я, снова опуская веки.

— Я не смотрю, — поспешно ответил Тим. — Просто… проснулся только что.

Судя по скрипу, он сел в кровати, но тут же все стихло. Я открыла глаза и снова встретилась с его взглядом, и он опять отвернулся. На этот раз он все-таки встал и пошел к умывальнику, бормоча что-то вроде: «У всех „доброе утро“, а мне так „чего смотришь“».

Кто-то несильно пнул меня в живот, и я перевела взгляд на потягивающегося Бурана. Почесала ему подбородок, и он заклокотал, обнажив уже достаточно выросшие клыки.

Я встала и оттеснила Тима от умывальника, довольно расплескивая воду. Вытерлась насухо полотенцем и потянулась за сапогами.

— Позавтракайте без меня, я потом наверстаю.

— А ты куда? — спросил Тим. Буран вытянул голову в мою сторону.

— Я сбегаю за обоями, чтобы не откладывать. А что, хочешь со мной, выбирать нужный оттенок бежевого?

Тим заверил меня, что не хочет, и присмотрит за драконом в мое отсутствие. Ну, так я и думала.

Я накинула курточку, повесила за спину рюкзак и спустилась на первый этаж гостиницы. Ранние пташки уже собрались здесь за кружечкой рассола, а служанки сновали взад-вперед, приводя зал и лестницу в порядок и разнося еду для гостей, не пожелавших спуститься вниз. Подойдя к хозяину, я попросила его принести завтрак в нашу комнату и показала бумажку с адресом, и он объяснил мне, как туда дойти.

Я вышла на улицу, вдохнула свежий воздух. По небу размазались тонкие серые перины облаков, а судя по чаче на дороге, ночью прошел дождь. Я опасалась еще одного ливня и поспешила туда, куда указал хозяин гостиницы.

Мне пришлось углубиться в трущобы, где улицы были такими узкими, что два человека едва разошлись бы, а грязь доходила до щиколоток. Я дошла до указанного адреса, а там, как гласила записка, свернула в узкий проулок между двухэтажными домами и постучалась в запертую дверь третьего здания, втиснутого в проулок, так что вместе все три дома образовывали букву «П».

Дверь открыл вчерашний маг, окинул меня сухим взглядом и пригласил внутрь. Я вошла, оставляя за собой грязные следы.

Небольшой темный коридор вывел в гостиную с заколоченными окнами, освещенную лампами и пылающим в камине огнем. Все пространство занимали несколько деревянных столов, стулья и ящики вдоль стен. На одном из столов, непринужденно болтая ногой, сидел мужчина с кинжалом на поясе, рядом на стуле находился еще один, его щеку разрезал небольшой шрам. У входа в коридор к стене прислонился высоченный бугай с мышцами, как у профессионального боксера.

Маг подошел к двоим сидевшим и коротко представил меня:

— Вот та девушка, о которой я говорил.

— А-а, — нехорошо улыбнулся Кинжал, — внучка охотника на драконов. Ну, показывай, что у тебя там.

Собравшаяся компания не внушала доверия, но отступать уже было поздно. Я сняла рюкзак и запустила внутрь руку, нашаривая чешуйку. В ладонь мне легла еще одна, видимо, потерянная вчера Бураном. Я вытащила ее вместе с первой.

— Две чешуйки дракона, — сказала я, демонстрируя их.

— А вчера одна была, — прищурился маг.

— Я еще нашла…

— В дедушкином сундуке? — усмехнулся Шрам и, не дожидаясь ответа, вытащил из-за пазухи мешочек с деньгами.

Он честно отсчитал шесть золотых, придвинув стопку мне. Я положила рядом чешуйки и сгребла свои деньги, ссыпав их в карман курточки.

— Приятно иметь с вами дело, — важно кивнула я и развернулась, но бугай шагнул в сторону, загородив мне проход. Я сделала попытку просочиться мимо него, но не вышло — он занимал почти все пространство между стенами. Мужчины в комнате усмехнулись.

— Да не торопись ты, сядь, посиди с нами. — Шрам сделал знак Кинжалу, и тот принес с камина кувшин и бокал, разлил пурпурное вино.

— Нет, спасибо, мне еще пить нельзя. Я лучше домой пойду.

Я снова попыталась пролезть в щель между стеной и громилой, но он развернул меня, взял за плечи и легко приподнял над полом, перенес через комнату и опустил рядом со столом, напротив мужчины со шрамом. Пришлось сесть.

В голове тут же начали вертеться заклинания, которые я помнила достаточно хорошо и которые могли пригодиться. Мы изучили много боевых и защитных заклинаний базового уровня — главное, правильно их выполнить. Но стресс отлично подстегивал мои воспоминания. Я зашевелила пальцами, медленно плетя защитное заклинание и стараясь, чтобы его никто не заметил.

— Ну, если тебе нельзя пить, то тогда мы выпьем, — ровным тоном продолжал Шрам и пригубил свой бокал. — Ладно, не будем пугать девушку, джентльмены. Мы же не бандиты с большой дороги, в конце концов.

Кинжал захихикал. Он-то выглядел как самый настоящий бандит.

Шрам поставил бокал на стол и наклонился вперед. Он был средних лет и приятной внешности, с аккуратно подстриженной бородкой по последней моде, но обстановка, тем не менее, никак не располагала к доверию.

— Где дракон? — вкрадчиво поинтересовался Шрам.

— Какой дракон? — выдохнула я.

Удивление получилось настолько убедительным, что даже Шрам поколебался. Поразил меня, впрочем, не вопрос, а то, что они вообще догадались о Буране. Я вдруг подумала, что это они занимаются контрабандой, но потом вспомнила, что они не могли проникнуть не территорию института незамеченными.

— Вчера у тебя была одна чешуйка, а сегодня их две. Значит, ты откуда-то взяла еще одну вчера вечером, — любезно пояснил Шрам. Я прокляла себя за необдуманность. Надо было только одну отдать! — Вряд ли ты сбегала до Драконьих гор. Значит, у тебя есть либо дракон, либо запас чешуи, который мы можем очень выгодно сбыть.

— Да где я, по-вашему, держу дракона? У себя в комнате? — Как говорится, чем больше правды во лжи, тем убедительнее ложь. — И запасов у меня никаких нет. Я просто хотела оставить одну чешуйку на память о дедушке, но потом передумала.

Надеюсь, мои настоящие дедули простят меня за такое вранье.

— Хмм, — задумчиво протянул Шрам, ничего не ответив.

— Да что мы церемонимся, — встрял Кинжал. Он уже осушил бокал, который предназначался мне, а вслед за этим и еще один. — Давайте развяжем ей язык обычными средствами.

Я испуганно вытаращилась на него, не желая даже представлять, что это за «обычные средства». Корявенький щит был готов и незримо пульсировал у меня в левой руке. Оставалось только активировать его. Но у меня в запасе было кое-что еще.

— Мне не нужны ваши деньги, я просто хочу уйти, — сказала я и демонстративно сунула правую руку в карман.

— Зачем же так, — деланно обиделся Шрам. — Мы просто хотели сотрудничать не взаимовыгодных началах…

Я не дала ему договорить. Вскочив со стула и вытащив один золотой, бросила его на стол и скороговоркой прокричала: «Капсей лампротеро апо тон илио!».

Золотой, ударившись о стол, ослепительно вспыхнул. Я предусмотрительно отвернулась, прикрыв глаза рукой и активируя щит: «Аналавете!» — он обернулся вокруг меня невидимыми волнами. Послышались стоны мужчин, не ожидавших такого подвоха и ослепленных светом. Не теряя времени, я рванула к выходу. В мою сторону полетел наугад брошенный кинжал и вонзился бы в плечо, но ударился о щит и отскочил. Волны забушевали, но выдержали натиск. Против физических объектов мой щит еще справлялся.

Я собиралась воспользоваться замешательством бугая и проскочить мимо, но чья-то невидимая рука легко разрушила щит и сбила меня с ног, прижав к полу.

Над ухом раздались шаги. Повернув голову, я увидела начищенные до блеска туфли, без единого пятнышка, несмотря на погоду. Туфли принадлежали вчерашнему изготовителю артефактов. Вот ведь зараза! Хороший попался маг, вовремя среагировал на ослепляющее заклинание. Ну, щит мой нетрудно сломать магией. Если бы я училась лучше и тренировалась усерднее, то, может, и смогла бы создать что-то поприличнее.

— Не разбрасывайся кинжалами, — угрожающе посоветовал маг, обращаясь к владельцу холодного оружия. — Ты мог бы ее убить, если бы нее защита, а то и кого-то из нас, ослепленный болван.

Мужчина только пробормотал что-то оскорбительное в ответ.

— Чертова девчонка, — зло отозвался Шрам. — Никак не могу проморгаться… Тащи ее сюда. Теперь разговор будет другой.

На меня перестала давить невидимая рука, и маг присел рядом на корточки, чтобы помочь подняться. Но я не успела попрощаться с жизнью — передо мной рухнул на пол бугай, отчего пол сотрясся. Маг оставил меня в покое, обернувшись к упавшему, но и сам был сметен к стенке.

Вскинув голову, я увидела принца Кримона. За его спиной маячили два стража с обнаженными мечами.

— Не советую никому шевелиться, — властно сказал гоблин.

Маг попытался было сплести какое-то заклинание, но принц Кримон привел убедительные аргументы в виде сонного заклинания, отчего маг тихо сполз по стенке и калачиком свернулся на полу.

Шрам, похоже, снова прозрел.

— Принц Арленсии, — не удивившись, обозначил он. — Какими судьбами?

Я поднялась на колени и увидела, что Шрам еще потирает красные глаза.

— Шел мимо, — сухо отозвался принц.

— Мимо… — усмехнулся Шрам. — У тебя здесь власти нет, у нас своя королевская семья, которой мы подчиняемся.

— За решетку я тебя не засажу, — признался гоблин, — но девушку с собой заберу.

Он кивнул головой в мою сторону, и я облегченно выдохнула.

— Забирай, — равнодушно отозвался Шрам. — Мы ее не держали, она сама пришла. Только проблемы доставила.

Я хотела было возмутиться, что очень даже держали, но прикусила язык. Не хватало еще, чтобы в дискуссии всплыла причина моего визита.

Дважды меня уговаривать не приходится — я поднялась на ноги и засеменила под защиту гоблина и стражей. Обменявшись напоследок грозными взглядами со Шрамом, гоблин вышел на улицу с видом хозяина, и я последовала за ним. Стражи топали следом.

Гоблин продолжал идти, не оборачиваясь в мою сторону, пока мы не вышли из проулка. Там я увидела четырех привязанных лошадей и присматривающего за ними охранника. Принц Кримон, наконец, остановился и посмотрел на меня.

— Спасибо, что помогли мне, — сказала я.

— Не за что, — коротко улыбнулся он. — Что ты там делала?

Я помедлила с ответом. Гоблин хорошо ко мне относился, он был сильным магом, принцем, и он меня спас. На мгновение мне захотелось обо всем ему рассказать, поделиться, получить совет. А может, доверить ему Бурана, потому что я вечно влипаю в неприятности, и дракону может сильно достаться из-за меня.

Но я вспомнила слова Ким: она говорила, что гости бала могли приехать раньше не несколько дней, а значит, каждый из них мог быть тем скупщиком, который должен был забрать яйцо, — включая принца Кримона и всех его стражей.

— Я… хотела купить браслет. — Выдала я, наконец, и продемонстрировала накопитель на запястье.

— Здесь? — Кримон поднял брови.

Я виновато пожала плечами.

— Мне сказали, что здесь делают хорошие браслеты и… сбывают по дешевке, потому что продают нелегально.

— Что они от тебя хотели?

— Ну, знаете… всякое…

Я не стала уточнять, а он понял и не стал расспрашивать, и я воспользовалась паузой:

— Как вы узнали, что я там?

Гоблин отвел взгляд, помедлил, но все же ответил:

— У меня были здесь дела, и я почувствовал твою магию.

Я знаю, что опытные маги умеют чувствовать, как кто-то использует некое заклинание неподалеку, но как он определил, что кому-то требуется помощь? Тем более, с такого расстояния. И что это, интересно, за дела могли быть у него в районе, где нелегально торгуют волшебными предметами?

— Как…? — начала я, но гоблин меня прервал.

— Учись не задавать лишних вопросов. — Вежливо, но твердо он поставил в разговоре точку, и я не решилась беспокоить его вопросами. — Ты остановилась где-то в городе? Позволь, я довезу тебя.

— Спасибо, принц Кримон.

Я неловко вскарабкалась на лошадь позади одного из стражей, и мы двинулись в путь по городу. Меня любезно довезли до самой гостиницы, и я спрыгнула на землю, поскользнулась на грязи, но вовремя схватилась за седло и выпрямилась, покраснев от своей неловкости.

— Ты уверена, что все в порядке? — поинтересовался принц Кримон, тактично сделав вид, что не видел, как я чуть не упала. — Ты можешь остановиться в одной гостинице с нами, а вечером мы сопроводим тебя в институт.

— Спасибо, но у меня здесь уже все оплачено. Да и я собиралась обратно прямо сейчас.

— Хорошо. — Принц не стал настаивать. — Но пообещай, что больше не будешь связываться с черномагическим рынком. Боюсь, второй раз я не буду проезжать мимо.

— Обещаю, — кивнула я и только тут вспомнила, что обещала крестьянам поговорить с гоблином. Но я не могла нажаловаться на воинов принца в их же присутствии, поэтому спросила: — Принц Кримон, можно мне будет поговорить с вами позже? Наедине. Это очень важно.

Гоблин бросил на меня пристальным взглядом, и я подумала, что он скажет: «Если я тебя спас от твоей же глупости, не значит, что можно так со мной фривольничать! У принца есть свои дела государственной важности, и нет времени на всяких наглых девиц» — но он ответил совсем по-другому:

— Зайдите вечером в жилой корпус преподавателей. Я велю, чтобы вас пропустили внутрь.

— Спасибо, принц Кримон, — в очередной раз поблагодарила я, и всадники уехали прочь.

Когда я вошла в гостиницу, ко мне подплыл хозяин, раболепно сложив ручки.

— Вы, кажется, разговаривали сейчас с принцем Кримоном? — поинтересовался он.

— А вы, кажется, из окна подглядывали? — буркнула я, но, углядев в этом деле свои выгоды, сказала: — Да, это принц Арленсии, Кримон Первый. Я, видите ли, учусь в академии магических искусств, где обучался он сам, и он по-дружески предложил подбросить меня до гостиницы.

Хозяин округлил рот на слове «по-дружески» и захлопотал:

— Что же вы не сказали… У нас монаршие особы, так сказать, редко бывают. Мы бы вам… мы бы для вас… Обед — за наш счет! — выдал он, наконец.

— Благодарю. — Я просияла. — Принесите его в нашу комнату, пожалуйста.

— Конечно, конечно, — закивал хозяин и бросился отдавать распоряжения.

Я поднялась наверх в бодром расположении духа. Конечно, я знатно перепугалась сегодня, но все обошлось, а бесплатный обед поднимает мне настроение лучше всего. Когда Тим открыл дверь, я крепко его обняла, и тогда меня совсем отпустило.

— Ты чего? — ошеломленно спросил Тим, но я уже метнулась к Бурану и взяла его на руки. — Краски надышалась, пока обои выбирала?

У меня дернулась бровь. Совсем забыла про обои! Тим тоже заметил, что я вернулась с пустыми руками.

— Я не за обоями ходила, — покаялась я.

— А куда? — вздохнул Тим, предчувствуя еще одну историю.

Нам принесли шикарный обед на двоих, и я рассказала Тиму все, что со мной произошло, одновременно уплетая суп-солянку, а потом рис и котлеты. Тим слушал с открытым ртом, забыв про обед.

— С ума сошла, — заключил он. — Почему ты мне не сказала?

— Ты бы пошел со мной, а кому-то надо было присмотреть за Бураном.

Тим открывал и закрывал рот, как рыба, вынутая из воды, но так и не нашелся, что сказать.

— Раз я обои не купила, надо бы сходить, — примирительно сказала я. — Ты пока кушай, а я…

— Ну, уж нет! — воскликнул Тим, потрясая в воздухе вилкой с нанизанной на нее котлетой. — Одна ты больше никуда не пойдешь!

Вспрыгнувший на стол Буран ловко стянул с вилки котлету и перепрыгнул на подоконник, по дороге смахнув хвостом солонку. Довольно урча, он поедал котлету, а Тим проводил его обиженным взглядом, но смолчал.

Пообедав, мы собрали вещи и спустились вниз. Буран продолжал путешествовать в рюкзаке.

Я заверила подошедшего хозяина, что обед нам очень понравился, и нет, никаких проблем не возникло, и да, я скажу принцу Кримону, что таверна замечательная, несмотря на то, что стоит на самом краю города, а кровати здесь дюже твердые. Про кровати я, конечно, вслух не сказала, а просто подумала.

В центре Лунграда нашелся единственный магазин, где можно было достать обои, и выбирать особо не пришлось — нам предоставили всего два вида бежевого. Я задумчиво повертела образцы в руках.

— Посветлее или потемнее? — спросила я.

— Вот этот. — Тим наугад ткнул в один из образцов.

— Хмм, посветлее, значит, — протянула я, разглядывая обои. — Но они в крапинку какую-то…

Тим так хмуро поглядел на меня, что я состроила скорбную мину и без лишних слов попросила у торговца небольшой кусок обоев. Несмотря на утерю золотого, пожертвованного в попытке сбежать, в кармане лежало еще пять золотых, и трата мелочи на обои меня не удручала.

Мы направились в сторону Кочуево и вскоре переставляли ноги по утоптанной повозками дороге. Дождь так и не шел, но небо все еще было затянуто светло-серыми тучами.

Сзади раздался цокот копыт, и мы остановились на краю дороги, поджидая возницу на телеге — авось, подвезет. Когда он подъехал поближе, мы разглядели знакомую мохноногую лошадку и Нафана на козлах.

— Подвезти вас? — широко улыбнулся он. Мы закивали и забрались в телегу.

Тим занял место на козлах и завел разговор с Нафаном — похвастался новыми крючками, получил еще несколько жизненных советов. Мне оставалось только вздохнуть и любоваться пейзажами. Нафан быстро довез нас до Кочуево, где мы закупились едой, а оттуда дотопали до института. В своем блоке я наткнулась на Динку, вышедшую из комнаты мне навстречу.

— Привет, Рита, — поздоровалась она.

— Привет, — удивленно ответила я. — Ты уже вернулась? Еще неделя до занятий.

— Знаю, — смутилась Динка. — Не хотелось дома засиживаться.

Динка живет в Эльсе, где-то к югу от института. Ей до дома нужно целый день добираться, это вам не в телепорт шагнуть, и никто в здравом уме не поехал бы просто так из дома за неделю до занятий, когда тут даже заняться нечем. Но я-то знаю, зачем Динка вернулась — вокруг Берека маячить. Только мне от этого не легче; она запросто может обнаружить присутствие Бурана.

— Слушай, мне Смолик оставил свой экспериментальный образец… что-то вроде собаки. Не пугайся, если там что-то шуметь будет.

— Ладно. — Динка чуть округлила глаза. — Я не знала, что у профессора Смолика есть собака.

— Никто не знал. Так что и не говори никому.

— Хорошо… — Динка неловко поерзала и проскользнула мимо меня в коридор.

Заперев за собой дверь комнаты, я поставила сумки с едой на пол выпустила Бурана из рюкзака. Меловые каракули обрадованно запрыгали и бросились ему на встречу. Только Вася остался на стене и замахал руками, привлекая внимание.

— Что случилось?

Меловой человечек пробежал по стене до двери и спрыгнул на пол. Сделал вид, что заходит в комнату, огляделся вокруг.

— О-о, пантомима? — догадалась я и пристроилась на кровати, глядя на Васю. — Люблю пантомимы. Так, значит… ты заходишь в комнату?

Вася закивал и стал заглядывать под шкаф и столы.

— Ты что-то ищешь? Ты что потерял? Или что-то нашел! Нет? Э-э-э… — Я тщетно пыталась понять, что он хочет сказать.

Сообразительный Буран заклекотал, пытаясь мне подсказывать, но связь между нами, к моему огорчению, работала только в одну сторону. Вася показал все сначала, и остальные каракули пришли ему на помощь: когда человечек «вошел в комнату», они пугливо попрятались за столы.

— Кто-то другой зашел в комнату! — догадалась я, хлопнув себя по лбу. Каракули вылезли из-за столов и восторженно запрыгали, подтверждая разгадку. — Подождите, кто-то заходил в комнату, пока меня не было?! Кто это был?

Вася развел руками. Конечно, откуда им знать, кто есть кто в институте. А уж описать внешность пантомимами — та еще задачка.

Я осмотрела свои вещи, но, как я и думала, ничего не пропало. Я точно запирала дверь, когда уходила, и если мои соседи по общежитию и дошли до такой наглости, чтобы взламывать замки, они бы что-нибудь прихватили — в комнате еще лежало немного непортящейся еды, но ее не тронули. Я могу придумать только одну причину, по которой кто-то без спроса зашел в мою комнату и ничего не взял.

Дракон.

— Ты понимаешь, что это значит? — спросила я Тима, когда мы поужинали и переместились с кухни в мою комнату, прихватив для Зимнего Бурана тарелку с яичницей.

Я также испекла пирог, завернула его в пленку и на всякий случай убрала на шкаф — чтобы его не достали ничьи загребущие руки и лапы. Этот пирог я хотела отнести принцу Кримону в качестве благодарности, а заодно поговорить с ним, как и я обещала жителям Кочуево.

— Что это значит? — эхом повторил Тим. Он слушал меня вполуха, сыто развалившись на стуле и бросая взгляды на пирог.

— Это значит, что контрабандист, который хотел достать драконье яйцо, все еще в институте. — Я пощелкала пальцами перед лицом Тима, привлекая его внимание. — Кто-то зашел в мою комнату. Он знал, что я уехала в город, и воспользовался этим. Наверное, решил, что я оставлю Бурана здесь.

— Да уж, подумал, что никто в здравом уме не потащится с драконом в город — с этим он просчитался, — фыркнул Тим, уворачиваясь от моего тычка.

— Хорошо, что я догадалась взять Бурана с собой. — Я показала другу язык. — И у нас сузился круг подозреваемых: всех, кто уехал на каникулы, можно исключить.

— Контрабандисты могли работать сообща, — покачал головой Тим. — Один уехал, другой остался.

Я со стоном опустила голову на стол, стукнувшись лбом.

— Мы никогда не выведем их на чистую воду…

— Главное, чтобы Зимний Буран был цел, — утешил Тим.

Я поглядела в сторону дракончика. Он закончил с ужином и запрыгнул на окно, уставившись вдаль. Каракули столпились вокруг него.

— Он так и сидит, с тех пор, как мы пришли, — сказала я. — Его тянет на улицу, после того как он побывал в городе.

— Наверное, скоро можно будет его отпустить.

— Нельзя, пока он не научится летать — его первый же крупный хищник загрызет. Так хоть улетит.

Тим с сомнением поглядел на маленькие крылышки Бурана, подрагивавшие, словно он хотел улететь.

— А когда он научится?

— В книге написано, что через три недели после рождения. Придется держать его здесь и во время учебы.

— Как ты себе это представляешь? Ты живешь в блоке с моей болтливой сестрой, тихоней Динкой и правильной Тиффани. Первая всем на свете растреплет про дракона, если узнает о нем. На вторую легче легкого надавить и все выяснить. А Тиффани так и сама заставить тебя пойти и сдаться на милость ректора. И я еще не говорю о проверке комнат.

Мое сердце ушло в пятки, когда я представила, как мисс Битн обнаруживает дракона в общежитии, где даже домашних питомцев разрешается заводить за крайне редким исключением и только в учебных целях. Но никаких других вариантов у меня не было.

— Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, — отмахнулась я, вставая из-за стола. Скажем так, умение продумывать все заранее — не мой конек. — Присмотришь за Бураном?

Тим кивнул, а я достала со шкафа пирог и отправилась к хоромам.

Я подошла к воротам со смесью гордости оттого, что меня пригласили, и страха — я никогда не была внутри. Я подергала железные прутья, но безрезультатно.

— Сим-сим, откройся? — неуверенно попросила я.

Ворота ответили молчанием.

Я подняла голову и посмотрела на кошмарное железное лицо, припаянное к прутьям и похожее на заставку «ВИD». Это чудо кузнечной мысли, созданное не иначе как сумасшедшим абстракционистом, играло двойную роль: одним своим видом отпугивало студентов почище заклинаний и служило пристанищем для духа-стражника.

— Можно мне войти? — спросила я у него.

Лицо разлепило железные глаза и потребовало металлическим голосом:

— Имя.

— Рита Лопухова. Принц Кримон просил меня зайти сегодня вечером.

— Да, меня предупреждали.

Ворота открылись сами собой, не издав никакого звука. Я чувствовала себя так, словно ступаю на территорию священного храма, ничуть не меньше, и сделала осторожный шаг вперед.

— Давай быстрее, — проворчал дух и захлопнул ворота, придав мне ускорения.

Свободной рукой я обиженно потерла пятую точку и направилась к зданию, растеряв все чувство святости. Деревья как деревья, и трава такая же пожухлая, как по ту сторону забора, и лунный свет ничуть не более яркий.

В преподавательском общежитии не было ни вахтера, ни проходной. Через дверь я попала в широкий зал, из которого в разные стороны вели коридоры и лестница на второй этаж. Но, конечно, я буду не я, если не приду в самый неподходящий момент.

Мне очень «повезло» зайти в хоромы как раз в тот момент, когда замректора Лиор Гир проходил мимо. Не разворачиваясь, я задом шагнула обратно за дверь в малодушной попытке спастись, но было поздно: меня заметили.

— А-а, студентка… Лопухова, кажется? — В виду языковых особенностей Гир произносил мою фамилию «Лёпухова». — Что ж вы пятитесь, как краб? Ну-ка, подойдите.

Я медленно подошла к замректора, пытаясь удержать лицо от выражения: «Что вам еще надо? Оставьте меня в покое».

— Как вы удачно зашли, — с хитрой улыбочкой протянул он. — О, что это тут у вас? Пирог? Правильно, студентка, к нам с пустыми руками не ходят.

Он потянулся к мучному изделию, но я отвела руку назад, спасая пирог.

— Я зашла по приглашению принца Кримона, — натянуто отозвалась я.

Лиор Гир, как ни в чем не бывало, отдернул руку.

— Что у вас за дело к принцу?

— Он… выручил меня кое с чем, и я пришла выразить свою благодарность. А вы что-то хотели?

Я решила перевести тему в другое русло. Все равно ведь замректора нагрузит меня работой — потому и обрадовался, что я подвернулась под руку. Пусть хоть избавит меня от вопросов о принце.

— Вы ведь на отработке у профессора Смолика? — уточнил Гир. Я кивнула, предчувствуя что-то нехорошее. — Сегодня в библиотеку привезли новые книги и учебники, помогите завтра Береку занести их в каталог и расставить на полках. И прихватите еще кого-нибудь из студентов, книг там много. Правитель Дарона любезно подарил институту новые пособия.

— Хорошо.

Ну, разбирать книги в библиотеке — не самое страшное занятие. Разве что скучное, но если я приглашу Тима, будет веселее.

В этот момент по лестнице спустился принц Кримон и вызволил из плена замректора, не то он еще что-нибудь успел бы поручить.

Гоблин провел меня в уютную гостиную с диванчиками и картинами на стенах и предложил чаю. Я снова горячо поблагодарила его за спасение и вручила пирог, который он тут же предложил нарезать. Мне, конечно, скромности не хватает, чтобы отказаться от собственного угощения, но я побоялась, что положила слишком много сахара или недопекла. Если принцу мой пирог покажется невкусным, пусть лучше я об этом никогда не узнаю.

— О чем ты хотела со мной поговорить? — спросил гоблин.

Я деловито отпила предложенный чай, изящно оттопырив мизинчик, и поставила чашку на блюдечко.

— Я была сегодня в Кочуево, — начала я издалека, — и говорила с местными жителями. Побывав на кладбище, я — то есть, мы с Тимом решили, что кто-то грабит могилы. Деревенские говорят, что кроме ваших солдат делать это некому.

Кримон нахмурился, его длинные уши чуть дернулись.

— Хочешь сказать, мои ребята перерывают могилы? — сурово спросил он.

Я немного испугалась из-за его тона, но поняла, что злится он не на меня, а на своих солдат, и кивнула.

— Что ж, спасибо за бдительность, — отозвался принц. — Я смотрю, твоя татуировка сходит.

Я поглядела на тыльную сторону, где едва заметно переливались цветы. Как и говорил принц, она сама исчезала за неделю.

— Вы часто общаетесь с послом Эрилоном? — поинтересовался он.

— Да нет, только здоровались пару раз, — удивилась я. — А что?

— Да так, ничего, — туманно отозвался принц. — Что ж, не буду тебя задерживать. Спокойной ночи.

— И вам тоже, принц Кримон.

Когда за мной захлопнулись ворота, я немного постояла в раздумьях и повернулась к железному лицу. В свете лун оно особенно пугало, но я взяла себя в руки.

— Мм… уважаемый дух ворот, — начала я, не зная, как к нему обращаться.

Лицо раскрыло глаза и посмотрело в мою сторону.

— Вы не могли бы мне сказать, кто из гостей института присутствовал в ночь с 27 на 28 января?

Именно в эту ночь я нашла драконье яйцо. Ким говорила, что знатные гости могли прибыть задолго до бала, и если я выясню, кто именно приехал в это время или раньше, это может облегчить поиски контрабандиста.

Но дух ворот не был настроен сотрудничать.

— Почему я должен тебе что-то говорить? — со скрипом отозвался он.

— А тебе жалко, что ли? — ляпнула я.

Дух помолчал, обдумывая мои слова. Он был немного тугодум, особенно что касается экспрессивных выражений, и понимал, в основном, только простые фразы. Обработав мой вопрос и обдумав его со всех сторон, он, наконец, выдал:

— Я не обязан тебе ничего сообщать, — и закрыл глаза.

— Да ты просто сам не знаешь, — высокомерно бросила я, но дух оказался слишком неэмоционален, чтобы поддаться на провокацию.

— Знаю. Но не скажу.

Вот и поговорили.