Глава 11

С первым светом его растолкали. Валентин поднялся с трудом — все тело болело, ноги, сбитые во время вчерашнего ночного броска, отказывались держать. К тому же сильно хотелось есть.

Вокруг, сонные и злые, собирались бойцы. Валентину сунули в руки банку холодных консервов и кусок хлеба. Парадоксально, но от одного вида еды его чуть не вывернуло.

Пробежал взводный, велел строиться у скалы. Велли поплелся следом за другими. Встал в заднем ряду. Там была возможность незаметно прислониться к стенке — он не был уверен, что сможет долго стоять без опоры.

Долго стоять и не пришлось. Эннет крикнул, что «пойдем открыто, и не ущельем, а по плоскогорью». Велли понял, что ему все-таки поверили.

Порядок движения изменился. Теперь он шел в арьергарде, в составе небольшого отряда. Всего около десятка человек — и полное ощущение, что они тут одни. Если вглядеться, то видно, что меж камней мелькают затянутые в светлые комбинезоны фигуры. Но когда тут вглядываться, если надо идти, и идти быстро…

А много я за ночь пробежал, удивился Велли после часа быстрой ходьбы по пересеченной местности. Может, не стоило так спешить? Теперь ведь еще не известно, что Эннет решит после боя. Может, решит, что я больше не нужен? Потому что трус и предатель?

Велли прикусил губу и прибавил шагу. Умирать он не собирался. Напротив, он собирался сделать что-нибудь такое, что бы подняло его в глазах командиров. На тех, кто оказался в его группе он старался не смотреть. Все казалось, что они знают, а если не знают, то догадываются, почему у него такая разбитая морда. И кто, а главное, за что его бил…

В первый раз остановились передохнуть после двух часов гонки. Валентин просто таки упал на камни. Он бы закрыл глаза и сразу заснул, но не успела эта мысль прийти ему в голову, как пришлось подниматься и топать дальше.

Бой он услышал задолго до того, как увидел — мешал пологий холм, усеянный камнями и утонувшими в песке скалами. Но стоило на него подняться, как перед Риммером открылась впечатляющая панорама. Никогда раньше он не видел бой. Вот так, по-настоящему. Рядом.

Крайние коттеджи дымились, над ущельем поднималось облако бурой пыли. Видны были короткие вспышки, слышался треск выстрелов и разрядов.

— Ну, что встал! — крикнул кто-то сзади, — пшшоооол!

Велли побежал. У него было оружие — незнакомой конструкции автомат. Но, чтобы им воспользоваться, нужно было сначала увидеть, по кому стрелять. А именно это и было непонятно…

Пахло гарью. Вблизи стало видно, что у поселка наведен периметр, и он тускло светится голубым — то ли сигнальная система, то ли какое-то новое оружие.

Люди Эннета уверенно брали поселок в кольцо.

Велли уже понял, что людей в их отряде куда больше, чем пустынников, предположительно защищающих поселок.

Рядом вскрикнул и упал на песок боец. На груди расплывалось красное пятно. Велли с ужасом смотрел, как тот двигает руками и ногами — медленно, словно пытается ползти. И только когда пуля взрыхлила песок возле ноги самого Риммера, он догадался присесть за одним из камней.

Кто-то пробежал мимо. Рядом грохнул взрыв, посыпался песок. Что дальше? Что делать? Бежать вперед?

Приказа не было.

Остаться здесь лежать? Ждать, когда подстрелят? Ага, а потом кто-нибудь обязательно заметит и доложит, что Риммер струсил…

Или, может, пока не поздно, уйти?

Впереди снова что-то взорвалось. Там закричали, и, кажется, не от боли.

Ну же…

Велли отважился высунуть нос из своего укрытия. Понятней от этого не стало: На отрезке между камнем, за которым он затаился, и крайним домом, было пусто. Только стелился черный дым, да солнце развешивало блики на всех гладких поверхностях. Пейзаж был яркий, даже какой-то нарядный. И страшный.

Ну, что, вперед?

Острое чувство, что когда бы он ни решился выбраться из-под защиты надежного камня, его все равно обязательно подстрелят, заставляло тянуть и тянуть время. Но тут впереди отчетливо мелькнула чья-то бегущая фигура, и Велли, уставший терзаться сомнениями, побежал тоже.

Вот уже и купол коттеджа. Не тот ли это самый, в котором Велли сидел прошлой ночью? И неужели это было всего только прошлой ночью? Дверь выбита, внутри явно видны всполохи пламени, и кругом этот смоляной горький дым. И труп у входа. В комбинезоне, значит, кто-то из наших. Но и защитника коттеджа что-то не видно, наверное, сгорел вместе с постройкой…

Еще тела. Раненый лежит, привалившись к стенке, зажимает рану рукой. Кровь течет по пальцам в песок. Велли поспешно пробегает мимо.

Поворот. Здесь у высокого склада стоят свои. Много, человек тридцать. Кто-то курит, кто-то сидит на песке. Велли подошел к парню, который показался ему наиболее безобидным, спросил шепотом:

— Что случилось?

— А… там они баррикаду навалили, сразу не подступишься. А в том высоком здании, видишь крышу? Снайпер сидит. Любого, кто в обход суется, снимает на раз. Один тут уже сунулся. Сейчас ждем, какие новости будут с той стороны.

— Понятно.

Схлынул первый страх, отступил второй. Велли почти освоился. Углядел удобный камень у обочины, придвинул к стене склада, уселся. Вытянул ноги.

Новости пришли в виде запыхавшегося парня-гонца. Этот был из совсем уж недавно набранных — Валентин в лагере его не видел.

Оказалось, что над обороной поселка хорошо поработали, и о быстром прорыве речи не идет. Парень сообщил, что убитыми Эннет потерял двадцать три человека, а защитники, похоже, не более двоих. Соотношение никуда не годное — это Велли понял не хуже остальных.

Вот бы придумать что-то такое, чтобы помочь прорыву… что-то, что позволило бы ему выделиться, показать, что он не трус, и что голова у него варит не хуже, чем у других…

Отпустило. Саат несколько секунд еще сидел, замерев, прислушиваясь к своему организму, в котором словно кто верньеру подкрутил — и стало возможно дышать. И тут выяснилось, что кар стоит.

Возможно даже, давно стоит.

Он покосился на соседнее сиденье — Джета там не было.

Действительно, значит, прошло как минимум несколько минут. Саат вытянул вперед руки — кончики пальцев дрожали. Впрочем, могло быть хуже, много хуже. Как тогда, на старой стоянке кхорби.

Выглянул в окно — и сразу увидел и Джета, и Джанелли, и раненого водителя, и доктора, который был с военными. Место он тоже узнал — юго-западный въезд в город, бывший заводской район. У обочины припарковано с десяток машин, невдалеке оборудован пост. Проверка документов? Понятно. Непонятно, почему так долго.

Саат подождал еще минуту, потом решительно выбрался из кабины. Снаружи было еще жарче, чем внутри, и он поспешно надвинул капюшон.

Дорожное покрытие чуть спружинило под ногами, Тепло, от него идущее, ощущалось даже сквозь ботинки. Похоже, это настала самая середина дня. В кочевье в это время стараются даже носа из шатров не показывать. Но то — в кочевье…

Интересно, как там дела у Меаса? Удалось ли задуманное?

Осторожно подошел к группе у въезда. Джет как-то услышал, обернулся. Сказал:

— Нужны документы на всех въезжающих. И на то, что везем.

— И?

— У Даны нет карточки. У доктора нет карточки. И понятно, что ни единого сопроводительного документа на груз.

— Так поговорите с Гусом.

— Я об этом подумал. Инспектор вне зоны досягаемости. Попробую поговорить с Мелиссой или с Кремером…

— Это кто такие?

— Мелисса это Интерпол, а Кремер — мой коллега в полиции.

Потные полицейские мрачно смотрели на них, но молчали.

По нижней трассе встречным потоком шли частные машины. Люди, напуганные сплетнями и новостями, покидали город. По мнению Саата — правильно делали.

Джет ушел в сеть, Джанелли громко переругивался с каким-то своим начальством, доктор стоял молча, скрестив руки на груди. Вид он имел отрешенный.

Наконец, вопрос решился — подъехал синий полицейский кар, из него выскочил Вик, предъявил дежурному личную карточку и тем самым избавил всех от дальнейшего медленного зажаривания.

В город въехали победным строем.

Джет, вновь устроившийся на месте водителя, заметил:

— А ведь город, кажется, принял угрозу всерьез…

— Наличие поста на въезде еще ни о чем не говорит.

Саат был настроен мрачно, — время уходит, и скоро его не останется совсем.

Машины миновали площадь и остановились у центрального офиса полиции.

У главного входа.

Там уже стояла угрюмая мисс Робсон.

Док и Джанелли первыми оказались возле нее и категорически потребовали, чтобы привезенное оборудование было немедленно отправлено в больницу — его там ждут. Мелисса не возражала. Она была занята тем, что высматривала Джета. А его все не было видно.

Он появился одним из последних, и тут же был припечатан к месту вопросом:

— Ну, и где вас, господин Дага, носило целую неделю? Вся полиция с ног сбилась…

Джет обреченно поднял к небу очи:

— По бандитским притонам и страшным подвалам. Мелисса, я все объясню, но чуть позже… а где инспектор?

— Где… в космопорт мэра повез. Тот решил-таки связаться с пограничниками.

Саат поморщился.

— Надо сразу на базу TR-12, военные к нам ближе, и это их прямая работа…

— Это еще кто? — Выгнула красивую бровь Мелисса, — великий эксперт из пустыни?

— Угадали. Мое имя — СтасГнедин, и мне тоже очень нужно в космопорт.

Саат нарочно выделил фамилию. Мелисса пожала плечами — мало ли, кого как зовут. Но посерьезнела.

А Джет вскинул на рыжего удивленный взгляд: такая мысль ему, конечно в голову приходила, и не раз, но он старательно гнал ее, как наименее вероятную.

Саат чуть развел руками и кивнул.

Мелисса тем временем позвала Вика, и попросила отвезти господина Гнедина в порт.

На прощание он попросил:

— Джет, если сможешь… присмотри за Даной… ей сейчас тяжело будет.

Как будто он сам не собирался.

Меж тем Джету предстояло еще довести грузовик до центральной больницы, вернуться в участок и подготовить подробный отчет обо всем, что он узнал и увидел в пустыне…

Саат давно не был в городе. Да и раньше, когда приезжал, видел только дорогу до НИИ медтехники да до клиники, в которой нерегулярно, но обязательно проходил обследования. Сейчас возникла возможность посмотреть на город «просто так». С пассажирского сидения удобного кара, в котором отлично работали кондиционеры.

Город изменился. Может, эти изменения накапливались годами, даже десятилетиями, но сейчас они вывалились на Саата все скопом. Как назло, Вик вел машину по улицам, которые Стас Гнедин знал с детства. И не причем тут подступающая война. Она-то как раз почти ничего не поменяла, разве машин стало меньше, да чаще стали мелькать люди в полицейской форме. Дело не в этом. Просто дома состарились. Просто они, оказывается, куда ниже, чем казались когда-то. Просто заросли колючки, раньше, в детских играх, игравшие роль диких джунглей, теперь стали низкими пыльными кустами… а вон там жила бабка Аннета, у которой внук — капитан звездного корабля. А вот тут раньше были сараи… да, точно. А сейчас новый какой-то дом.

Кар миновал предместье, мелькнул короткий участок трассы. Показались служебные постройки порта и само здание — большой полупрозрачный купол. Ну, куда дальше? К главному входу, или…

Оказалось, «или».

Машина обогнула здание порта и остановилась возле маленького купола диспетчерской, приклеившейся сбоку к основному куполу.

Невдалеке виднелись еще машины. Мэр приехал с эскортом…

Саат поблагодарил полицейского и вышел. Тот спросил:

— Вас подождать?

— Если не трудно. Я постараюсь недолго.

— Хорошо. Только отъеду в тень. А то машина старенькая…

— Да, конечно.

Кар развернулся и укатил к навесам временной стоянки.

Саат в задумчивости оглядел поле. Оно почти пустовало, только на дальней площадке плавился под солнцем чей-то посадочный челнок.

Предстоял серьезный разговор, сначала с мэром Руты, затем с отцом. Возможно, еще можно что-то исправить, как-то стабилизировать ситуацию…

Но ощущение времени, текущего сквозь пальцы, намекало — вряд ли.

Даже если Алексу удастся удержать бандитов Эннета, есть другие пустынные банды, про которые известно только то, что они есть. И они придут в Руту. И скорей рано, чем поздно…

Мэр оказался невысоким плотным человеком лет пятидесяти. Он что-то выговаривал работнику космопорта, изредка делая руками короткие резкие жесты. Рядом с мэром располагалась его свита — несколько человек. Все одеты в легкие официальные костюмы светлых тонов.

Один из них прокашлялся, и тихо спросил:

— Для качественной охраны порта мне нужны еще люди. Того, что есть — мало.

— Инспектор, не вы ли говорили, что для нас сейчас важней успокоить население, и уделить основное внимание порядку на улицах?

— Это было вчера. Сегодня основная угроза направлена на порт, и я считаю…

— Делайте, что сочтете нужным. Но если по вашей вине в городе случится еще что-нибудь такое…

— Я могу идти?

— До встречи!

Саат проводил инспектора взглядом. Вид у него был встревоженный. Ну, что? Вперед? Вперед!

Он пересек маленький зал, уставленный по периметру контрольной аппаратурой. Пришлось прокашляться, чтобы мэр со свитой обратили внимание, что в помещении появился посторонний.

Местный работник прервал речь на полуслове и замер, смешно хлопнув ресницами. Должно быть, кхорби редко заглядывали в космопорт.

Мэр развернулся и нервно спросил:

— В чем дело? Вы кто?

Сразу стало понятно, какое сильное впечатление произвел на мэра пустынный клановый плащ, небритые щеки и сильный запах пота, исходивший от незваного гостя.

Саат представился и добавил:

— Извините. Душ принимать было некогда.

— Что за спешка? — взволновался мэр. Он и знать не знал, что сын командора Гнедина, оказывается, много лет живет чуть ли не на соседней улице. Хотя, дети, они разные бывают…

— Как видите, я только что из пустыни. Есть новости, которые заставляют поторопиться. Вы позволите…

Пустынник шагнул ближе к работнику порта и спросил:

— Скажите, сейчас терминал СТП-мега в рабочем состоянии? Им пользуются?

— Да, как обычным телепортом, а в чем дело?

— Где он?

— В большом зале, где и остальные кабины, а что?

— Понятно, с этим позже. Мне нужен выход во внешнюю сеть системы, это можно устроить?

— Да, разумеется. Вам полное подключение, или достаточно звукового канала?

Саат представил, как выглядит в этот самый момент, и поборол сильнейшее желание попросить «полный» канал.

— Звука достаточно.

Работник космопорта покосился на мэра и то ли спрашивая разрешения, то ли сообщая о намерении, произнес:

— Тогда я, наверное, провожу?..

Мэр выразительно пожал плечами. Потом повернулся к Саату и попросил разрешения присутствовать при разговоре. Он сейчас сильно жалел, что не попросил у пустынника личную карточку. Ведь мало ли кто может назваться сыном известной личности, например, чтобы не задавали лишних вопросов, когда он задумает сотворить нечто этакое…

Мэр совсем было собрался исправить свою оплошность, но служащий уже повел этого Гнедина в большой зал.

Павел Маратович как будто совсем не удивился, услышав сына. Разговор их вообще имел сугубо деловую окраску, никаких отступлений от первоочередной проблемы. Поздоровались. Сын сообщил о своих подозрениях… мэр чуть за сердце не схватился, пока тот деловым тоном излагал подробности. Потом отец начал расспросы. Сухие, короткие фразы. Такие же четкие, но развернутые ответы. В конце беседы Павел Маратович вывел:

— Значит, по твоей схеме, сначала бандиты захватывают порт и блокируют связь, потом настраивают «Ступу»… через нее происходит заброска гведианского десанта, который обычными телепортаторами захватывают корабли, расположенные на орбите… хитро. Но слишком велика вероятность ошибки. Надо было сразу со мной связаться, а не тянуть время.

Саат хмыкнул:

— У меня не было надежных доказательств.

— А теперь есть?

— Теперь есть. Когда вас ждать?

— Скоро. Вообще, отправлю-ка я вам для охраны космопорта отряд… той самой «ступой» и отправлю. Подстройка ведь час займет? А серьезную помощь ждите через сутки. Самое большее двое суток.

— Принято.

— До встречи.

Саат разорвал связь и повернулся к мэру:

— Слышали? Надо подготовить СТП-мега. Кто здесь этим обычно занимается?

— Вообще-то любой дежурный… — вставил слово работник порта. — Но я здесь на практике. С обеда начальник придет, он все настроит.

Саат скрипнул зубами и тихо сказал:

— Свяжись с этим… начальником. Пусть он подойдет. Сюда. НЕМЕДЛЕННО!

В голосе так отчетливо лед звякнул о металл, что даже мэр слегка втянул голову в плечи.

Большой зал космопорта был огромным. Стены и потолок состояли из стеклопластовых панелей. Лишь по краю плавным серпантином вился такой же прозрачный пандус. Скорей элемент декора, нежели способ подняться на второй этаж. В служебной части помещения наверх вели лифты. И лишь нижняя часть зала делилась на секции «отнорки». Закуток дорожного кафе. Закуток зала ожидания. Закуток багажного отделения. Настоящий лабиринт помещений самого разного назначения и размера. Только часть, отведенная телепортационным кабинам, была довольно просторной — видимо, проектировщики здания предполагали, что здесь будут скапливаться целые очереди ожидающих своего рейса пассажиров.

Сейчас, помимо мэра, Саата и дежурного служащего, здесь находилось человека три. И робот-уборщик.

Саат сразу узнал СТП-мега, хотя эта модель сильно уступала в размере той, что когда-то ему приходилось монтировать.

Ну, что же. Все, что от него зависело, он сделал. Теперь осталось дождаться «начальника», который настроит «Ступу» на прием сигнала с базы TR-12.

Джет помог Дане выбраться из машины. Она не спорила. Спустилась по лесенке, в которую превратилась боковая дверь, и остановилась, сощурившись под жаркими лучами. Пришлось даже напомнить ей о себе, дернув за рукав. Дана вздрогнула, словно очнулась. И тут же почувствовала, что ее держат за руку. Попробовала освободиться — получилось. Перевела взгляд на державшего, сказала тихо:

— Со мной одни проблемы, да?

— Все в порядке. Пойдем.

— Куда?

— Это больница. Я договорился. Отдохнешь пару часов, выспишься…

— Нет, Джет. Я не хочу в больницу… я не люблю больницы… пожалуйста…

— Да ну, ерунда какая…

— Вы не понимаете. Это не ерунда… я туда не пойду.

Внезапно она отвернулась и побрела по раскаленной улице в сторону жилых кварталов. Даже капюшон не накинула… ведь схватит тепловой удар…

Джет тихо, но энергично выругался и бросился догонять.

Догнал у ближайшего поворота. Поймал за руку, но тут же отпустил — дал понять, что не собирается удерживать ее силой. Она покорно остановилась, дала поправить плащ, закрыть голову. Все молча. Джет, наконец, решил:

— Пойдем. Пойдем ко мне, это недалеко. И это не больница.

— Джет, мне надо в порт. Мне надо на яхту…

— Я понимаю. Но не пешком же ты туда пойдешь? Из дома я смогу вызвать такси. В руте есть такси. Тебя отвезут быстро и с комфортом. Зато ты сможешь умыться и немного отдохнуть.

Она бледно улыбнулась:

— Я всю дорогу отдыхала. Даже, кажется, заснула.

— Пойдем. Всего два шага. Ну?

И Дана решилась. Кивнула, и ссутулившись, побрела чуть впереди Джета. Словно знала, куда идти.

Через несколько шагов Джет сказал ее спине:

— Дана… а ведь сейчас ты, наверное, уже смогла бы напрямую связаться с орбитой…

Она придержала шаг и виновато ответила, когда Джет с ней поравнялся:

— Да, наверное… но у меня голова немного кружится…

Ну и бестолочь, с нежностью подумал Джет. Бестолковая бестолочь.

Дальше шли молча, до самого коттеджа. Дана чуть не прошла мимо, но Джет вовремя ухватил ее за локоть, и направил к ступенькам у входа.

Когда дверь за ними закрылась, и лица овеял легкий ветерок, рожденный кондиционером у затененного окна, девушка призналась:

— Я думала, эта улица никогда не кончится…

Джет толкнул дверь слева от входа, там тут же включился свет: ванная.

— Вдруг захочешь воспользоваться…

— А просто воды, ну, чтобы пить… у тебя нет?

— В кухне. Это дальше по коридору.

Дана медленно сняла плащ и пристроила его на одну из полочек в прихожей. Стянула ботинки. Осталась босая в синем, не по размеру, комбинезоне. Нервно пригладила волосы и следом за Джетом побрела в кухню.

Джет усадил девушку в удобное кресло, протянул стакан, до краев полный прохладной очищенной воды. Она мелкими глотками тут же ополовинила его. Поставила на стол — руки дрожали — сказала:

— Ну вот, Джет, теперь я у тебя в гостях…

— Да. Как гостеприимный хозяин, я готов предложить обед и отдых…

— Я… я сейчас. Узнаю, как там на яхте… ладно?

— Конечно. Посидишь немного одна?

Ответа он не услышал, ну и хорошо. Сейчас заниматься поисками женской одежды в соседних магазинах было выше его сил. Джет достал с полки большое пляжное полотенце и просторную футболку. Маленькой Дане она будет по колена, а может и ниже.

Долго стоял, тупо уставившись в открытый шкаф. Словно собирался что-то еще оттуда взять, но не смог придумать, что. Потом сложил добычу стопочкой и спустился вниз.

Девушка дремала, устроив голову на сгибе локтя.

Джет сел напротив, легонько постучал пальцами по столу. Она открыла глаза, — взгляд серьезный и сосредоточенный. Даже хмурый.

— Связалась с яхтой?

— Да. Там… ну, почти все в порядке.

— Может, поспишь тогда? Немного?

— Нет. Я на яхте отдохну. Мало ли что искин говорит, что состояние животных не выходит за пределы нормы. Норма — понятие растяжимое.

— Понимаю. Вот.

Дана улыбнулась, взяла принесенные вещи. Пообещала долго ванную не занимать, убрела.

Ну вот. Появилась минута сосредоточиться и спокойно подумать.

Джет вдруг поймал себя на том, что незаметно для себя устраивается полежать на столешнице точно так же, как только что лежала Дана.

Усмехнулся, сел прямо и стал прикидывать, что ему теперь делать. И что делать в первую очередь, а что в самую первую очередь…

Когда открыл глаза, увидел, что Дана сидит на полу у двери, натянув майку на коленки и внимательно его разглядывает, словно пытается разбудить взглядом. Стоило пошевелиться, она сказала:

— Джет, я тут немного похозяйничала. Заказала себе одежду и нам обед, вы не против?

Подступила дневная жара, и преимущество защитников поселка, у которых была возможность хоть изредка пользоваться прохладой и тенью жилых зданий, стало еще более очевидным. У Велли возникло ощущение, что теней на улице не осталось в принципе. По стене склада заскользили прямые раскаленные лучи. Стало ясно — или нужно предпринимать немедленную попытку прорыва, или атакующие просто зажарятся и будут недееспособны. Нет, эти новомодные комбинезоны давали неплохую защиту, но не от постоянного же прямого воздействия злого солнца Руты? Валентин слизнул пот с верхней губы, поднялся, сделал несколько шагов вдоль стены. Часть народа куда-то рассосалась, но остальные маялись не меньше, чем он сам.

Велли опустил на лицо темный щиток, и поднял глаза вверх. Солнце пока не добралось до зенита, а значит, будет еще жарче. Взгляд скользнул ниже, к закругленной крыше склада. Интересно, нельзя ли пробить эту конструкцию? Или там, прорезать, проплавить стену?

Но поделиться этой идеей с товарищами он почему-то не решился.

А потом, откуда-то с дальней стороны поселка затрещали выстрелы, что-то взорвалось, раздались отдаленные крики. Бойцы повскакивали, ожидая приказа. «С какой стороны? — подумал Валентин, — баррикада или снайпер? Или там не один снайпер?».

Теперь бой шел уже, кажется, с двух фронтов. Велли никогда раньше в боях не участвовал, но и ему было видно — сейчас включиться самое время.

И точно! Приказа он не услышал, но побежал, вскидывая оружие, следом за остальными, туда, где должна была быть баррикада.

Что-то затрещало над ухом — нестрашно и отрывисто.

Велли увидел баррикаду — нелепое сооружение поперек улицы — основой ее служил опрокинутый набок грузовой кар. Вверху мелькнул солнечный блик, отразившийся в какой-то блестящей поверхности, но он даже не успел дернуться — человек с той стороны ушел с линии огня. Закричал и упал на песок тот, кто бежал перед Велли, и Риммер оказался словно один на один с баррикадой, до которой оставались уже считанные метры. Рядом какой-то человек остановился и что-то швырнул вперед и вверх — швырнул и распластался на песке неподалеку. Велли с удивлением узнал давешнего «Косынку».

Взрывом баррикаду тряхнуло, в ушах поднялся такой звон, что Валентин перестал слышать не только приказы и крики, но и вообще все звуки боя. Сунул палец в ухо, потряс его там — без ощутимого эффекта. «Косынка» тем временем ползком-ползком двинулся вдоль баррикады. Велли подумал и отправился следом. Он уже видел, что защитники сооружения вывели из строя, по крайней мере, еще троих бойцов. Остальные добежали, но были много дальше, по другую сторону улицы. Через какие-то секунды оттуда раздались крики и стрельба. Велли снял с предохранителя автомат и приготовился стрелять в любого, кто встанет у него на пути.

Но никто так и не встал. Когда он перебрался на другую сторону, стало ясно, что отряд Эннета опять потерял куда больше людей, чем те, кто засел в поселке.

Косынка осматривал обнаруженные тела. Похоже, одного из защитников баррикады разорвало гранатой. То, что от него осталось, хаотично лежало на песке и камнях. Велли справился с приступом тошноты и перевел взгляд выше, на ту сторону улицы, откуда, не торопясь, шли остальные бойцы. Косынка остановился у второго тела, легонько попинал его ногой и выстрелил в голову. Перешел к третьему. Именно в этот момент тихо хлопнул выстрел, и он, медленно сложившись, упал рядом с мертвым защитником. Велли резко обернулся — кто стрелял? Откуда? У левой ноги взвился фонтанчик пыли, и Риммер поспешно отскочил обратно, к стене.

Скорей всего, бьют из склада, откуда-нибудь из-под крыши… там и окно подходящее есть. Здесь, у стены, его не достанут. Разве только еще в каком-нибудь доме засел стрелок…

Косынка неподвижно лежал возле третьего трупа, и непонятно, убит он, или без сознания. Однако никто и ничто бы не смогло заставить Велли снова выйти на середину улицы и проверить. Остальных прорвавшихся он опять не видел — должно быть, они скрылись в одном из домов. Или отступили под защиту перевернутого кара.

Выходов теперь было два. Первый — выбрать удобную позицию, и шмалять во всех, кто сунется на эту часть улицы, если он одет не в привычный бежевый комбинезон. Второй — с риском для жизни проникнуть в склад и попытаться нейтрализовать снайпера. Первый вариант казался более безопасным. Но у второго было огромное и несомненное преимущество — на складе наверняка прохладней, чем снаружи. А здесь даже вдыхать из-за зноя больно. Горло жжет.

Тем более что до подъемных ворот было рукой подать — метров семь. Правда, совершенно открытого пространства…

Велли подумал еще минуту, и решил двигаться. Ничего не происходило, издали слышалась стрельба. Улица поселка казалась совершенно безлюдной и безопасной. Вдох, выдох… вперед.

От идеи преодолеть эти метры ползком он отказался сразу — только представил, каково это, двигаться на карачках, неумело и медленно, глотая вечный рутанский горячий песок.

Бегом бежать не решился. Нет, он, прижавшись спиной к стене склада начал медленное и осторожное путешествие — словно по карнизу высотного здания.

И его не заметили! Бесконечные метры шершавой стены закончились, а улица как была пустой, так пустой и осталась.

Наверное, Велли не решился бы на этот рывок, если бы не то обстоятельство, что ворота были приоткрыты. Снизу темнела щель — как раз человеку пролезть. Не очень крупному. Велли пролез.

Глаза привыкали к темноте почти минуту. Зал. Низкий потолок. Свет льется от осветительных панелей, горящих через одну и вполсилы. Ящики. Почти до потолка. Пусто. Тихо.

Он оценил высоту зала и решил, что должен быть еще этаж. Вот только — стоит ли его искать? Неизвестно ведь, в чью пользу кончится дело, когда он нос к носу столкнется с тем стрелком. Снаружи вдруг раздалась громкая брань, кто-то хрипло заорал «Впереееед!». Валентин замер, вслушиваясь в топот и выстрелы. И тут же понял: сейчас стрелок, если он здесь, слишком занят, чтобы еще обращать внимание на то, что происходит у него за спиной.

Грохнул взрыв, ворота с лязгом упали, закрыв проход, сверху посыпался мусор, мигнул свет. Велли, как очнулся, бросился вперед, по проходу между ящиками. Благо проход был прямой и не разветвлялся.

У дальней стены обнаружились двери лифтов и аварийная лестница.

Валентин не останавливался, выбирая маршрут, не было никаких сомнений, куда бежать…

Человека он увидел возле небольшого окна. Тот, похоже, целился в кого-то снаружи. Велли вскинул автомат и выстрелил. Получилась короткая очередь, человек дернулся, даже не вскрикнул. Его оружие вывалилось наружу. Стрелок сполз по стене, замер. Велли громко глотнул, и на всякий случай выстрелил снова. Как ни крути, а этого врага он убил в бою.

Жаль только, что пришлось стрелять в спину… но настоящая война далека от той, которую показывают в фильмах. Что бы там ни было, а своим он помог.

Велли всхлипнул: помог… второй раз, между прочим. А в результате?

Он с большой осторожностью подошел к окну — все казалось, что покойник оживет, зашевелится, — и выглянул наружу.

Ох, и вид отсюда открывался! Весь перекресток, как на ладони. Вот бегут «свои»… бегут, огрызаясь по окнам коттеджей короткими очередями, прямо по центру улицы. За перекрестком их ждет засада, но они продолжают бежать, не догадываясь, что вот-вот попадутся…

Велли поднял винтовку и выстрелил туда, где притаились люди в плащах кхорби. Попасть — не попал, конечно, и люди мгновенно ушли с линии огня, но Велли надеялся, что бегущие обратят на это внимание.

Обратили. Но поняли неправильно. Решили, что стреляют по ним, полоснули из автомата по стене склада. Велли на всякий случай отскочил в сторону.

На перекрестке завязалась перестрелка.

— Джет… извините. — Голос инспектора казался приглушенным. — Я понимаю, вы устали…

— Я слушаю.

— Вы хорошо знаете этого Станислава Гнедина?

— Под именем Саат-саа. Я не могу о нем сказать ничего плохого: он здорово нам помог. А что не так?

Инспектор долго молчал, потом рассказал:

— Понимаете, он связался с военной базой, те обещали нам помочь, но…

— Так в чем дело?

— Дело в том, что со мной только что разговаривал мэр. Не перебивайте, дослушайте до конца. Мэр не уверен, что этот человек тот, за кого себя выдает. Мэр утверждает, что возможно, он разговаривал вовсе не с адмиралом Гнединым. Они не называли друг друга по именам. Это мог быть кто угодно. Так вы можете поручиться, что…

Джет вспомнил поселок Слепака. Алекса. Остальных. Тех, кто остался там — защищать Руту, хотя, в сущности, они могли этого не делать.

Пожал плечами:

— Тогда запишите меня в сообщники.

Инспектор, хмыкнув, отключился.

Дана, уже приодетая в светлые шорты и оранжевую майку, спросила:

— Они нам не очень верят, да?

— Верят. Но как-то криво. Ну? Поехали?

Она кивнула. Сказала:

— Длинные у меня получились гастроли. Я, наверное, сюда не вернусь.

— Идем. Машина ждет на улице. И… Дана, капюшон, все-таки, надень.

Сообщение о захвате космопорта застало их на полпути.

Саат сразу понял, что происходит. Дежурный еще даже не приступил к подстройке «ступы», как со стороны главного входа зазвучали выстрелы и топот. А уж когда из диспетчерской выскочили бандиты в комбинезонах цвета рутанского песка, последние сомнения исчезли даже у мэра. Пока работники порта, сам градоначальник и его свита вертели головами в поисках источника шума, пустынник аккуратно, словно на ученьях, расстрелял телепортатор СТП-мега из маленькой «Мерилин-бэты». Той самой, что когда-то принадлежала Бродяге. Пистолет выпал, когда они тащили уничтоженного андроида к машинам. Саат подобрал его, а вернуть хозяйке забыл. Теперь вот пригодился…

Расстрелял не саму арку — ее и танком не поломаешь, — систему контроля и узел настройки. Теперь, если у бандитов нет на это оборудование технической документации, восстановить стационарный контрольный блок они не смогут.

Удивительно, в зал ворвалось одновременно не менее полусотни бандитов. Смели полицейский кордон на входе, действовали быстро и слаженно. Саат только успел оттолкнуть мэра с линии огня и сам укрылся за одним из контрольных узлов, как в помещении стало чересчур людно.

И, разумеется, ни мэр, ни его люди, даже не подумали оказать сопротивление. Более того, когда на главу города оказались направлены сразу несколько стволов он зажмурился и честно признался:

— Это не я! Мне в голову не пришло бы портить… такое цененное оборудование…

— Тогда кто? — спросил кто-то из нападавших. В этих комбинезонах они мало, чем отличались друг от друга.

И мэр, конечно, показал пальцем в нужную сторону.

Саат сплюнул и, держа на виду пистолет, вышел из укрытия. Быть расстрелянным в темном и пыльном углу никак не входило в его планы.

Прицел блуждал от фигуры к фигуре, не останавливаясь ни на секунду. Он и сам стал мишенью как минимум для десятка стволов…

Нужно было непременно что-то сделать, сказать — еще секунда, и их всех просто убьют.

Ситуацию разрядил мэр:

— Кто вы? Что происходит? Что вы творите?!

Внимание части бандитов переключилось на него, и Саат успел даже вздохнуть с облегчением. Правда, облегчение длилось не больше секунды: бандит, стоявший к нему ближе всех, злорадно улыбнулся, и вскинул руку, вооруженную бинком. Парализующий луч взорвался в голове бледным фонтаном, и мир исчез…

Водитель резко остановил машину на выезде из города. Совсем недалеко виднелся полицейский пост.

Джет, тоже услышавший эту новость из приемника такси, попытался выяснить у Гуса подробности, но попытка выйти в сеть закономерно провалилась.

У крайнего дома так же резко затормозил пропыленный муниципальный автобус.

— Чёрт. Придется возвращаться…

— Что случилось? — Дана, задремавшая на заднем сидении, настороженно придвинулась вперед.

— Захват порта. Прямо как мы и думали. И снова работает «глушилка», — поделился новостью Джет.

Дана зажмурилась. Посидела так несколько секунд, потом спросила у окружающего пространства:

— Зачем только я согласилась отдыхать? Сейчас была бы уже на борту.

Ответить на это было нечего. Разве только в уме еще раз обругать осторожного инспектора и недоверчивого мэра Руты.

— Куда дальше? — спросил помрачневший водитель.

— Возвращаемся. Давайте к центральному офису полиции.

Долго ехали молча. Джет поймал себя на том, что непроизвольно пытается отследить их маршрут по бледной карте навигатора, отобразившейся на лобовом стекле.

Уже в самом центре, когда кар вынужденно сбавил скорость, Дана сказала:

— Интересно…

— Что?

— Сколько у нас времени. До того, как «ступа» заработает… Саат говорил, что ее долго настраивать. Час или два. Интересно, далеко мы сможем отсюда уехать, если поедем прямо сейчас?

Джет выдержал паузу, а водитель и вовсе сделал вид, что не услышал. Девушка добавила:

— За два часа всех не эвакуируешь…

— Дана, знаешь, там ведь сейчас наш рыжий…

Она не ответила. Если бы ответила, Джет, наверное, не удержался бы, сказал ей, что Саат и есть тот самый Стас Гнедин. Человек, слепок памяти которого она использовала, создавая Бродягу. Но Дана промолчала, и он не стал развивать эту мысль.

У главного входа было пусто. Дежурный за стойкой в проходной, кивнул Джету, покосился на его спутницу, но ничего не сказал.

В кабинете у Гуса было тесно и шумно — хотя присутствовало не так уж и много народу. Стоило им войти, как инспектор направил в Джета палец и сдавленным голосом спросил:

— Джет, не вы ли мне говорили, что этот ваш…

— «Этот наш» мешал наладить нормальную охрану порта? — вспылил Джет. — Или, может, он вам специально советовал тянуть время и не обращаться за помощью до последнего?

— Но не станете же вы возражать, что захват случился сразу после того, как он появился в порту? Я его видел. Никакого доверия он у меня не вызвал…

Дана неожиданно подошла к столу и с такой силой хлопнула по столешнице ладонью, что мгновенно стало тихо. Все взгляды обратились к ней. Даже Лерой, перебиравший какие-то документы, поднял взгляд. Джет впервые видел вблизи начальника Рутанской полиции. На вид — обыкновенный такой человек. Усталый и осунувшийся.

В тишине Дана сказала:

— Если целью бандитов была «ступа», то они должны знать, как ей пользоваться. То есть, у нас всего час-полтора на эвакуацию до того, как гведи начнут высаживаться в порту.

— Откуда такие сведенья? — поджав губы поинтересовалась Мелисса. — Ни одного гведианского корабля в районе Руты не появлялось уже года три…

Джет перехватил инициативу и рассказал еще раз о том, что они узнали и о чем только догадывались. Слушали его внимательно.

— …Саат был уверен, что сможет договориться о помощи с базой TR-12. У меня нет причин не доверять ни ему самому, ни его людям. Которые, кстати, сейчас там, на плоскогорье, пытаются удержать от прорыва к городу одну из банд.

— Понимаю. Но факт остается фактом, — вздохнул Гус, — и ваш пустынник, и мэр остались в порту. Мои люди опоздали на считанные минуты. Они говорят, что захватчики подъехали на нескольких закрытых машинах, расстреляли патрульный кар, быстро проникли в здание, смели кордон на входе. Сейчас все внешние входы в купол блокированы — огонь они открывают, стоит кому-нибудь хотя бы сунуться на площадь. И я понять не могу, откуда стреляют.

Дана тихо повторила:

— Время уходит.

Лерой очень ласково сказал:

— Девушка, да не волнуйтесь вы так. Поверьте, мы все — профессионалы и понимаем, что делаем.

Гус вышел из кабинета, откуда-то с первого этажа вскоре послышался его голос, отдающий распоряжения. Он вернулся через пять минут. Вздохнул:

— Плохо без связи, но наши люди сделают все, что смогут.

— Надо подключить еще пожарное управление, — Лерой медленно встал. — Значит, оперативный штаб будет здесь. Я займусь службами экстренной помощи. Вы, Мелисса, пожалуйста, займитесь журналистами. Еще нам нужна связь…

— Какая? — нервно спросил Дейв Кремер, специалист по контактам с кхорби. Он тоже был здесь, но старался держаться в тени большого начальства. — Сеть-то не работает…

— Хоть самая примитивная, — отрезал Лерой, — нас устроят даже эти… радиостанции… рации… ну, те штуки, помните, которые раньше мы кхорби продавали? До той войны? Как же это называлось…

— На складе, может, что-нибудь… — с большим сомнением в голосе заметил высокий полицейский, устроившийся у окна. До этого момента он что-то быстро настукивал в планшет.