Теперь заряды кончились уже и в старой импульсной винтовке. Но, в сущности, дело сделано: арьергард отошел к заводу, остались только эти трое. Нгэрх, парень-кхорби, заработавший серьезные ожоги, когда в соседней комнате взорвалась граната. Пожар очень быстро охватил коттедж, и он едва успел выскочить наружу. Нгэрх в сознании, но идти может только с посторонней помощью, он по-своему ругается сквозь зубы, кажется, клянется кого-то связать и бросить в пустыне. Еще двое тоже ранены, но идти могут и сами. Одному нужна перевязка — прострелянная рука висит плетью, на желтом плаще — темные потеки крови.

Поселок продержался почти четыре часа, никто и не надеялся на такое время. Теперь, только бы все сложилось с отходом.

Остановились в темном закутке у поваленного информационного щита. До завода — рукой подать. Только площадь перейти. Но кто ж рискнет пересекать ее по прямой, когда бандиты, всего скорей, уже смекнули, что последняя линия обороны снята?

Останавливаться было нельзя, но Сэта ощутимо шатало при ходьбе, и похоже было, что держится он только на одном упрямстве.

Алекс поспешно вытряхнул из аптечки стерильный пакет и жгут, взглядом велел остальным пробираться к заводу. Сэт прислонился к стене, позволяя оказать себе первую помощь. От разорванного пакета пахнуло аптекой. Алекс поморщился и не мудруствуя, просто прижал его к ране, велев «так держать». Затем обхватил парня за талию, и поспешил за остальными.

Он их даже почти догнал. Почти.

Как черт из коробочки, навстречу выскочил бандит. Алекс его узнал — именно он сбежал прошлой ночью, зарезав Нуча. Бандит поднял незнакомых очертаний автомат и нервно, не приказал даже, попросил:

— Руки… поднимите!

До смерти хотелось оглянуться и посмотреть, добрались ли его подопечные до проходной завода. Но делать этого было нельзя. Алекс демонстративно медленно опустил на землю Сэта. Повернулся, показывая раскрытые ладони:

— Ну?

Парень, похоже, только сейчас его узнал — перехватил свой автомат поудобнее, велел:

— Оружие… это… за ремень возьмите и положите на землю…

Алекс выполнил. Медленно-медленно, чтобы не вызвать у собеседника желания стрелять. Как же его зовут… Риммер… а имя?

— Вот не поверишь, ни одного заряда не осталось, ни одного… Это тебя свои так отделали, а, Валентин?

— Не ваше дело!

— Понятно. Валентин, отпусти моего друга, а? Все равно вы уже победили. Он ранен, он не сможет никому причинить вреда… а твои друзья его в живых не оставят.

— Я уже двоих ваших убил. Сам.

— Я понимаю. И все-таки. Или тебе понравилось убивать безоружных и беззащитных?

Кажется, в точку. Риммер переступил с ноги на ногу, быстро облизал губы.

Время. Когда не надо, оно так быстро бежит… убегает.

— Давай же, Валентин! Реши что-нибудь сам. Сделай хоть одно хорошее дело в своей короткой жизни…

Стой парень ближе хотя бы на два шага, Алекс, пожалуй, попытался бы его достать. Но сейчас практически не было шансов успеть перехватить автомат. Значит, нужно продолжать беседу, сокращать расстояние.

Риммер тихо сказал:

— Все равно вам всем конец. Эннет не собирается оставлять свидетелей.

— Вот видишь? Результат будет тот же, но убийцей станешь не ты, а кто-то другой. Или ты готов выстрелить? Вот прямо сейчас?

Валентин промолчал. Алекс сделал едва заметное движение кистью, сзади послышался шорох. Оставалось надеяться, что Сэт сможет убраться отсюда подальше, к моменту, когда появятся основные силы противника. Как только он уйдет из поля зрения Риммера, можно будет начинать действовать…

— Вот скажи, Валентин, как ты вообще в эту банду попал? Неужели всегда мечтал поучаствовать в войне на стороне гведи?

— Гведи? Какие гведи? Они на своих планетах сидят и не рыпаются, так мы их десять лет назад прижали…

— Ну-ну. А костюмчик-то у тебя чьего производства? Разуй глаза, мальчик! Вы готовите почву для высадки на Руту десанта ФСМ…

Так. Осталось выиграть еще шаг. Ну, отвечай, чего ты молчишь… а ствол правильно отвел, удачно. Вот так и держи.

— Или ты думаешь, ваших командиров спонсирует мэр Руты? Нет, друг мой Вален…

Пуля пробила плечо. Алекс упал, непроизвольно схватившись за рану. Но быстро снова поднялся. Пока вставал, услышал:

— …. Как тебе ствол-то доверили, идиоту…

На Алекса смотрел высокий седой человек с крупными чертами лица. Лицо было покрыто щетиной. Фигура поджарая, движения четкие, уверенные. Боец, определил Алекс. Плохо.

Валентин уже и вовсе опустил свой автомат. Полностью надеется на опыт старшего товарища?

— Взводный, это один из их командиров, — попытался оправдаться Риммер. — Он меня и…

Допрашивал. Валентин хотел сказать «Допрашивал», но вовремя остановился.

— Он меня и приказал отдельно запереть.

— Понятно. Ладно, ты… двигай впереди меня к центру площади. И без фокусов. Пшол!

Долина эта выглядела неуютно. Вялый ветер гнал по барханам песок, но не золотистый, как на плато и в окрестностях Руты, а белесый, почти серый, словно перемешенный с пеплом. Единственное место, за которое мог зацепиться глаз — каменное сооружение, выстроенное, казалось прямо посередь пустыни. Великих трудов, должно быть, стоило древним кхорби оборудовать этот колодец. Внешне он более всего напоминал толстый палец, торчащий из песка, с отверстием вместо ногтя. И с небольшим, прикрывающим это отверстие козырьком.

— Стоянка в полукилометре отсюда, — пояснил Хейн удивленному Рою и другим случившимся рядом людям. — А ждать будем здесь.

— Так скоро солнце встанет… — хмыкнул Рой. — Вон, уже совсем светло. И потом, мы, вроде, торопимся?

— Ждать будем здесь, — повторил Хэйн.

Машины остановились в стороне от колодца, никому до него не было дела.

Лишь когда солнце выскользнуло из-за дюн, стал различим тихий гул — к бывшему оазису приближался кто-то еще.

Хейн дал приказ на всякий случай приготовить оружие, но тревога была напрасной. Из-за дюн вырулил поджарый грузовой вездеход, какими пользуются жители удаленных от города поселков. Это мог быть только Ричард, Никто из людей Эннета не смог бы перетащить машину через сито извилистых ущелий плоскогорья. Слишком много времени ушло бы на объезд.

К тому же у Ричарда, который еще совсем недавно работал автомехаником в одном из парков муниципальной транспортной сети Руты, по старой памяти сохранялся допуск на территорию. А Хейн готов был спорить, что вездеход — оттуда.

Хейн сам вышел встретить старого приятеля. Что ни говори, а в душе в последние дни жил червячок сомнения. Сам Ричард не мог испугаться и предать. Когда-то давно они служили вместе. Но вот те, кого он приведет с собой…

Когда армия Солнечной наконец вышибла из системы гведианские корабли, на Руте было еще очень далеко до возвращения мирных времен. Гуманитарная помощь доставлялась на планету с перебоями, производство, особенно в центральных городах, стояло. Были разрушены многие жилые дома. Но хуже было то, что военные передали власть чиновникам и потихоньку начали выводить планетарный контингент.

Транспортов не хватало, процесс вывода затянулся на месяцы.

Да, были части, которые принимали участие в зачистке дюн от шаек мародеров и самых настоящих разбойничьих банд. Оружия в пустыне осело немало, и туда подались люди, обездоленные войной и не верящие ни в бога, ни в черта, но достаточно решительные, чтобы брать силой то, что им понадобится.

Саймону не повезло. Он три месяца без малого жил на окраине города Руты, маялся от скуки и провожал взглядом сотни нереализованных возможностей изменить судьбу. Тогда-то он и решил завязать с военной карьерой и заняться нелегальным ввозом на планету предметов первой необходимости. Самых разных — от табака и кондиционеров до оружия и боеприпасов. Благо, покупатель всегда найдется. Незадолго до этого Хейн и познакомился с Ричардом. Парень как раз переживал стресс по поводу отстранения от работы на космодроме и назначению в автохозяйство, с сопутствующим понижением в звании. Однако кое-какие связи у Ричарда остались.

Больше двух лет понадобилось Хейну, чтобы наладить надежные торговые каналы, изменился и характер поставок. Ричард стал к тому времени его надежным партнером, повязанным к тому же с предприятием Хейна такими толстыми и белыми нитками, что соскочить с космолета у него не вышло бы, даже если бы он захотел.

Хейн знал расстановку сил в пустыне, контролировал торговлю в территориях, прилегающих к Руте. Собирал дань с кхорби, собирал пошлину с отдаленных поселков. Но палку старался не перегибать, на чем и держался долгие годы, до самого появления в пустыне Эннета.

Когда Хейн понял, что расклад поменялся, и банды — это уже не самостоятельные образования, а часть системы, причем такой, что лучше на ее пути не вставать, он решил на рожон не лезть и пошел с Эннетом на сделку. Он даже, в основном, выполнял его распоряжения. До последнего времени. Когда стало ясно, для кого в рутанской пустыне мостится дорога, Саймон стал искать способы незаметно и быстро покинуть планету. И Ричард, по мере сил, помогал ему в этом.

Это Ричард стал случайным свидетелем беседы диспетчера Льюиса с яхтой «Которосль» и ее владелицей.

Это при нем Льюис сверял регистрационные коды ввозимого оборудования — андроида третьего поколения. Это он, Ричард, первым догадался, что андроида все еще можно использовать для настройки припрятанной в скалах «ступы».

Была правда, одна беда: Ричард плохо разбирался в людях. И Саймон уже жалел, что предложил ему привести надежных людей. Неизвестно, насколько они надежные.

Сейчас у Хейна отлегло от сердца — Ричард последовал его совету. Вместе с ним из Руты прибыло всего три человека. «Ступа» — штука ненадежная, капризная. У нее вечные проблемы с синхронизацией каналов и слишком велика вероятность сбоя. Потому в ударной группе людей должно быть немного. Но надежных, отчаянных людей. Желательно — знающих, что такое реальная драка.

Надежных людей всегда не хватает. Даже в своей команде Хейн готов был доверять самое большее — половине. К остальным стоило еще приглядеться. Не смотря на несколько лет знакомства.

Ричард поделился свежими новостями. С его слов выходило, что ажиотаж в городе схлынул. И хотя народ уезжает, выглядит это уже не как паника, а как обычная осторожность. «Полицейских много, — подумав, добавил он, — никогда не думал, что у нас в городе столько полицейских».

В свете лучей поднявшегося светила четыре кара и один вездеход стронулись с места и взяли курс на запад, где за дюнами, невидимая отсюда, располагалась военная база времен прошлой войны. Когда-то там была бетонированная флаерная стоянка, подземная залповая установка и жилой корпус для техников и программистов, обеспечивающих нормальное функционирование этого добра. Корпус в целях маскировки тоже располагался под слоем песка. Время его не пощадило. Из всех построек частично сохранилась стоянка да технический тоннель, ведущий к залу контроля и диагностики ракетного комплекса. Все остальное поглотил песок. Может, и к лучшему.

Но и этого пространства оказалось достаточно, чтобы оборудовать укрытие от дневной жары. Создавалось оно, как перевалочный пункт для контрабандистов, переправляющих на плоскогорье снаряжение и продукты, доставленные из ФСМ. Гведи сами, разумеется, никогда не сажали свои челноки на Руту, но в пограничной зоне всегда достаточно посредников, готовых за определенную мзду и груз доставить, и не задавать вопросов. А уж как незаметно преодолеть пограничные и таможенные посты, традиционно контролирующие эклиптику планетной системы, о том знает чуть ли не каждый пилот. Даже самый добропорядочный пилот — просто на всякий случай. Планетная система — большая. У каждого астероида пост не поставишь…

Как только последняя машина исчезла в дюнах, из колодца выбралась фигура, скрытая красно-коричневым плащом. Человек огляделся, и быстрым шагом отправился по их следам. На песчаные холмы он не взбирался, боясь показаться бандитам на глаза, но двигался быстро, словно точно знал, куда надо.

Потом он долго наблюдал, как двое разгребают песок у входа в развалины, как с трудом поднимают и отставляют в сторону воротину, сорванную когда-то взрывом.

В получившийся проем вполне мог въехать даже тяжелый кар, что уж говорить о малогабаритном транспорте бандитов?

Как только на поверхности не осталось ни одной машины, человек скатился по склону дюны и почти бегом припустил на северо-восток.

Хейн осмотрел арку портала. Раньше она казалась ему большой… но это не так. Вездеход еще как-нибудь пролез бы, и то при условии очень осторожного управления, а вот более серьезная боевая техника, а тем более воздушные машины — никогда. Основные настройки сейчас соответствуют телепортатору орбитальной станции. Если она готова к приему гостей… а почему, собственно, она должна быть не готова? Конечно, готова. Стационарные телепортаторы штуки простые, и всегда настроены на прием. Будучи парными системами, они до последнего времени соединялись только с космопортом Руты. Ну, правильно, с кем тут еще можно соединяться?

Станция висит на геостационарной орбите, прямо над городом. Это сделано в том числе и для того, чтобы телепортаторы работали без перебоев и накладок. А значит, осталось ввести параметры подстройки, дождаться, пока система подтвердит синхронизацию, и можно начинать действовать. Это максимум — час. За час бойцы проверят и подготовят оружие, построятся. За час многое можно успеть. К орбитальному комплексу Руты швартуется прорва кораблей. Наверняка среди них найдется хоть один достаточно резвый и вместительный.

Жаль только, что пока «ступа» подстраивается, нельзя блокировать сеть.

К установке подошел Стефан, склонился над контактной планшеткой. Хейн едва сдержался, чтобы не приказать ему отойти. Хотя тот, вроде, и смог рационально объяснить свои поступки, доверия ему не было. Впрочем, Стеф быстро потерял всякий интерес к прибору. Заскучал, устроился на крыле вездехода и занялся сменой аккумуляторов в бинке.

— Готовьтесь, — сообщил Хейн в пространство, — я запускаю подстройку.

Рой подошел ближе, стал внимательно следить за руками начальника. Хейн нервно покосился на него, но ничего не сказал, продолжил работу.

— Шестнадцать человек, — доложил запыхавшийся Хаэт. — Пять машин. Они укрылись в старых развалинах… мров-хим, это как сказать? Опасное место…

— Я понял, — Рэтх кивнул, и пояснил для не знающих языка: — Это сооружение, оставшееся с прошлого… с прошлой войны.

Хаэт кивнул, подтверждая. Добавил:

— С ними Стефан.

— О, это хорошо! — обрадовался высокий блондин, единственный не-кхорби в отряде Рэтха. Блондина звали Тимом, он когда-то вслед за друзьями перебрался в пустыню, в кочевье «тех, кто никуда не идет». Перебрался на недельку, ради приключений и экстрима, остался насовсем. — Пока сеть работает, можно попытаться с ним поговорить…

Рэтх в знак отрицания повернул руки ладонями вниз.

— Не стоит. Мало ли, что там? Думаю, если будет необходимость, он сам свяжется с Алексом или Саатом. Но у нас в любом случае мало времени. Скоро солнце поднимется, и мы ничего не сможем тут сделать.

Рэтх никогда не воевал. Никогда ему не приходилось участвовать в подобных вылазках, продумывать план действий, принимать тактические решения единолично. С другой стороны, он был неплохим торговцем, и помнил еще времена, когда пустыня жила нормальной жизнью. Кхорби путешествовали и торговали, разводили наугов, мхентхи занимались земледелием и обработкой металлов, производили ткани, украшения и посуду. Маленькие кланы тхаати там, на берегу океана, рыбачили и собирали морские орехи… Рэтх почувствовал какую-то неуловимую связь между торговлей и новым для него военным делом, почувствовал и ухватился за нее, интуитивно доверяя своему внутреннему «я».

И когда Тим спросил:

— Значит, предлагаешь поторопиться?

Он решительно ответил «Да».

Вот только они немного опоздали.

Посадочная площадка еще не показалась за дюнами, как Тим вскинул руку и крикнул:

— Стойте! Там что-то не то… а, дьявол…

— Что?

— Стефан. Передал, что кто-то кого-то предал. А потом выключился. Он или без сознания, или мертвый уже…

Стефан был без сознания. Но начало событий он видел, и даже в какой-то мере предугадал. Именно потому и отошел подальше, под защиту одной из машин. То, что в планы Роя не входило покидать планету, было очевидно с самого начала. Стефан не мог догадаться только, что в его планы входит нечто другое. А именно — захват «ступы» Хейна, и использование ее в качестве резервного варианта для десанта гведи.

Все пошло, как по сценарию: В какой-то момент Рой плавным движением вынул из кармана бинк и приставил к шее склонившегося над контролькой Хэйна. Если парализатор был включен на полную мощность, то с такой дистанции это либо верная смерть, либо перспектива доживать жизнь овощем. Хэйн дернулся и упал. Его люди повскакивали, началась беспорядочная пальба из всего того оружия, что бандиты только что готовили для нападения на орбитальную станцию.

А потом кто-то ударил Стефана сзади по голове и он отключился. Надолго.

Тим присвистнул, только взглянув на металлическую створку ворот, что закрывала вход в укрытие. Дураку ясно, что передвинуть такую быстро, и главное, незаметно для тех, кто внутри, никак не удастся. Он перевел взгляд на Рэтха.

Тот пожал плечами:

— Тогда мы не сможем помешать им уйти. Но когда они уйдут, мы сможем помешать им вернуться.

— Мудро. Но я попробую достучаться до Саата. Что он скажет?

Саат отозвался, но не сразу. И канал был очень неустойчивый. Тим разобрал лишь отдельные слова, но общий смысл сводился к тому, что «ступа» Хэйна — последний телепортатор такого типа. Тот, что был в порту — уничтожен, и восстановлению не подлежит.

— Тогда нам лучше подождать, — пророчески произнес Рэтх. — Все может быть.

Песок и металлическая плита гасили звуки, и о том, что происходит в укрытии, можно было только догадываться.

Рэтх подумал и распорядился наугов не расседлывать, а приготовить оружие и боеприпас к нему. Сам расставил людей так, чтобы, по его представлениям, максимально эффективно перекрыть вход, если оттуда вдруг появятся враги.

В отличие от многих других кхорби, Ретх видел, что такое гведианский десант, еще в ту войну. И враг для него не был абстракцией. Он знал, как может быть одет враг, и какую боль он может причинить. И Рэтх был готов его убивать. Во всяком случае, ему так казалось.

— Я все правильно сделал!

— Не мелькай. Сядь. Видишь, не горит?

Стефан сначала услышал голоса, потом сообразил, где находится, и только после этого ощутил, как сильно у него болит голова. Особенно затылок. Особенно справа. Он постарался лежать неподвижно, и вскоре понял, насколько был прав. Судя по разговорам, Из тех, кто прибыл с Ричардом, в живых не осталось никого, сам Хейн тоже признаков жизни не подает, так же как и двое верных ему людей. Стефан посчитал — получалось, что выживших, кроме него самого, самое большее — семеро. И разумеется, все они целиком и полностью поддерживают Роя.

Шуршание. Щелканье. Тихие разговоры. И как назло, свет от «вечной» лампы бьет по глазам. Пошевелишься, и это сразу кто-нибудь заметит.

Голос Роя:

— Ну, что там?

— Не знаю, вроде работает. Глянь сам…

— Так… а связь будет?

— Я откуда знаю? Я в первый раз ее настраиваю.

— Дали боги помощничка…

Лежать было неудобно — под спиной оказался не песок, а битый камень. В голове метались идеи одна невыполнимей другой. Внезапно вскочить и напасть на Роя… вряд ли получится «внезапно», с такой-то головной болью… незаметно подобраться к чьему-нибудь оставленному без присмотра оружию. Ах, если б не эта лампа… или вовсе просто лежать, и тщательно все запоминать, чтобы потом как можно подробней сообщить Саату и Алексу о составе и вооружении гведианского отряда. Буде он все-таки появится. Пожалуй, только это и остается.

— О! Нашел! Сейчас будет связь… через сеть.

— Хоть что-то…

— Открываю канал…

Тишина. По всей видимости, Рой действительно вышел в сеть, и сейчас выслушивает инструкции своего гведианского начальства.

Ага, а это уже интересно!

Рой заговорил:

— До порта по прямой отсюда не менее пятидесяти миль, скорей даже все восемьдесят. Это следует учесть… нет, я не знаю, почему не отзывается передатчик в городе. Это резервная станция, о которой мне удалось узнать чисто случайно… все еще может получиться, если действовать правильно!

Пауза.

— Транспорт — это очень хорошо. Но… а, понимаю. Будет несколько часов, но нужно торопиться. Час? Прием подтверждаю. До связи!

Велли Риммер брел за взводным, вяло размышляя о своей дальнейшей судьбе. Судьба полностью зависела от того, что узнает о произошедшем Эннет. И еще — зачтется ли ему убитый снайпер. Велли подозревал, что не зачтется…

Почему он не выстрелил в этого… как его? Пленный, прихрамывая, двигался впереди. Желтая ткань плаща справа напиталась темной кровью. Валентину показалось, что тот нарочно идет медленно, для чего-то тянет время. Может, чтобы дать возможность тому, второму, отползти подальше?

А что, если вот прямо сейчас взять и рассказать, что их было двое?

Нет, нельзя. Тогда неминуемо станет ясно, что второго Велли отпустил. Сам. Видел, но не убил, дал возможность уйти. Значит, надо молчать. Если задуматься, это даже справедливо: если бы Эннет поверил ему с самого начала, если бы не отнесся так пренебрежительно к его сведеньям… и это позорное избиение… тогда, может, все было бы по-другому. Тогда бы, может, сейчас и этот пленный, и тот, другой, были бы уже мертвы.

А что он там говорил про гведи? Ха. Оправдание. Просто нам надоело так жить. Быть людьми второго сорта, с которыми никто не считается. Мы возьмем город, и Эннет устроит новый порядок. И может, тем, кто был с ним, тоже чего-нибудь перепадет. Нам много не надо. Да. Вот именно…

На площади кучкой стояли пленники. Их было удивительно мало — всего шестеро. Двое, к тому же, ранены.

Взводный подтолкнул пленного к этой кучке людей. Про Велли он как будто забыл, но тот знал наверняка, что стоит ему лишь попытаться отойти в сторону, и о нем тут же вспомнят. Он решил не будить лихо, а начал медленно обводить взглядом окрестности.

Похоже, все было кончено. Где-то на окраине еще звучали редкие выстрелы, но далеко, глухо. Дверь в здание завода чуть приоткрыта, возле нее, в тени навеса, устроились двое — охранять. Им там было хорошо в тени, а с Велли пот тек градом.

На одной из трех ведущих к площади улиц споро разбирали баррикаду, основой которой был небольшой кар. Над поселком стоял черный дым — догорало несколько зданий. А ведь еще позавчера здесь спокойно жили люди. Жили себе, работали…

Из здания на противоположной стороне улицы показалась группа, в центре которой шагал Эннет. Зеркальное забрало поднято, видимо, для лучшей узнаваемости.

Остановился возле пленных.

Выбрал одного, на вид самого хлипкого паренька. Ткнул в него стволом автомата, стоявший сзади охранник придал парню ускорения. Тот шагнул вперед.

— Сколько вас было? Ну?

Тот забормотал что-то по кхорбински.

Почти беззвучный выстрел, и пленный кулем упал на землю.

Охранник вытолкнул следующего. Тот охотно ответил:

— Тридцать два человека.

Это была явная ложь. Но Валентин снова промолчал.

— Мне нужен транспорт. Тут должен быть гараж…

— А нет тут транспорта. Было два легких кара, да и те… — пленник выразительно посмотрел на баррикаду. Кар лежал на боку и выглядел жалко.

— Ложь. Здесь завод. Продукцию как-то должны забирать. Ну?

Парень дерзко хмыкнул из-под капюшона и пояснил:

— Так со вчерашнего дня никто ничего не отгружает — машины в город ушли. И если вы не заметили, производство остановилось.

Велли услышал, как кто-то шепнул: «не зли его!», и от души согласился с шепнувшим.

Но тот, похоже, не услышал.

— Вы сами как-то сюда добрались…

— Ножками!

Выстрел. Еще один труп на площади.

Велли поймал себя на том, что ему жалко погибшего. Ведь наверняка тот знал, что в живых его не оставят. И не боялся. И находил силы дерзить.

На миг даже захотелось откинуть капюшон и посмотреть на его лицо. А лучше, оказаться где-нибудь подальше отсюда. И не видеть продолжения допроса.

Но тут началось нечто невообразимое. Сначала — гул мощного подземного взрыва. Дрогнула под ногами земля, с грохотом повалился информационный щит, а потом все потонуло в грохоте обвала — на месте здания завода в клубах пыли, песка и дыма образовывалась полная обломков воронка.

На ногах не устоял никто.

Грохот еще не смолк, когда на площадь вылетел целый табун кхорбинских наугов. Большинство несли всадников.

Остановились подле присыпанной мусором группы.

Кое-кого из пленных пришлось втаскивать в седла, они были оглушены взрывом.

Алекс чуть не потерял сознание, когда его ухватили за раненую руку.

Кто-то из бандитов понял, в чем дело и начал стрелять, но промазал — пыль клубилась, попадала в глаза, мешала разобраться в ситуации.

Позади удирающих с площади кхорби раздался крик:

— Назад! Всем стоять на месте! Это приказ…

Когда пыль осела, Эннет приказал собрать всех на площади. Он был взбешен тем, как медленно происходит сбор — это Велли хорошо видел. Пожалуй, только группа взводного оказалась на месте вовремя.

Зрелище и вправду было печальным — видно, что потери защитников поселка не шли ни в какое сравнение с потерями отряда Эннета.

Слишком много раненых. Теперь они — балласт. Скорей всего, многих придется оставить здесь. Не лишит ли это всю операцию смысла? Видимо, не лишит. Но вопрос транспорта так и оставался открытым.

Эннет еще раз просмотрел карту — судя по ней, отсюда до Руты ближе, чем до ближайшей фермы. И еще не факт, что на ферме будут так необходимые им машины…

Впрочем, две легкие грузовые машины были осмотрены и признаны годными — если бы не разрушенные системы управления и навигации.

К счастью, помимо виртуального, они были снабжены и ручным контролем. К несчастью, ручное управление тоже кто-то тщательно вывел из строя — разбил сенсорные панели, выдернул и перепутал электронную начинку.

Солнце к тому времени ушло с зенита, появились тени.

Тени появились, а решение — нет.

И тогда Валентина словно кто-то дернул. Взглянув мельком на впечатляющие повреждения кабины одной из машин, он подошел к Эннету и сказал, что к вечеру, скорей всего, сможет заставить их работать.

С техникой Велли дружил. Прожить всю жизнь при семейной мастерской, и ничему не научиться — это было бы странно.

Фонарь от лица убрали, и Стефан, наконец, получил возможность видеть происходящее. Самое главное, он смог незаметно переменить позу — затекшие части тела к тому моменту почти потеряли чувствительность.

Голова болела, конечно, но, если ей не дергать лишний раз, то вполне можно терпеть. И думать можно уже о чем-то помимо этой самой боли.

В доступной обзору части укрытия почти ничего не происходило. Трое устроились подремать у входа. Рой, и еще двое с ним возились около арки портала.

Один — не видно, кто, — по пояс залез в недра крайнего к арке кара, шуршал там чем-то.

Отошел, оставив приоткрытой дверцу — с брикетами сухого пайка в руках…

Машина… та самая, которая раньше принадлежала наблюдателю из Руты…

Интересно, выжил ли он в пустыне?

Нет, лишние мысли — прочь. Итак, кар «Мустанг»… задача: незаметно пробраться на водительское место. Стоит он удачно, маневрировать не придется. Просто стронуть его с места и направить на арку. Заблокировать ее, а если получится, то и разрушить. Кто знает, насколько она прочная? Может, совсем и не прочная.

Не сейчас. Нужно подождать, когда они окончательно отвлекутся. Может, опять переставят лампу… не такой уж яркий луч она дает… но это — в идеале.

Ждать. Считать в уме и ждать, когда они не будут смотреть в эту сторону. Лучше, чтобы те, у арки, снова ушли в сеть. Да, это лучшее, что может случиться. Ну же…

Их придется обогнуть. Пройти в тени за «Ступой», пробраться незаметно, медленно, тихо. Это единственный путь.

Словно подчиняясь беззвучной просьбе Стефана, Рой соединился с сетью. Теперь опасность представлял только один из троих. Нет, он, кажется, тоже… пора!

Стефан на пробу сделал небольшое движение, перемещаясь к стене. Получилось! Теперь бы перевернуться…

И снова, вроде, тихо…

Еще глубже уйти в тень. Отлично! теперь — вперед.

У него все получалось пока удивительно легко. В какой-то момент даже показалось, что план выполним, и если повезет, он на том же каре вырвется из укрытия, протаранив ворота…

Кар был уже рядом, и открытая дверца — вот она, на расстоянии вытянутой руки, когда Рой вернулся в реальность и тут же заметил движение около машины. Теперь счет пошел на секунды — кто быстрее.

Стефану не хватило какого-то мгновения, чтобы захлопнуть дверцу. Тогда он стал бы недосягаем. Но Рой успел вставить в проем руку, и умная машина отказалась выполнить членовредительское действие. Стефан зашарил в темноте по салону, и внезапно наткнулся на что-то гладкое, легкое. Нож?

Стефан схватил это «что-то», и резко ударил, метя в темное пятно на месте человека, который пытался выдернуть его из салона за ноги. Первый удар оказался неудачным, а вот второй заставил Роя кричать. Крик перешел в хрип, хватка ослабла.

Но это было уже не важно: арка портала осветилась зеленым мерцаньем, перестала быть прозрачной. Из нее, словно из-за шторы, появились бойцы, экипированные куда лучше, чем люди Роя. Четверо. Тут же открыли огонь…

Стефан упал на сиденье, потерял нож. Дверка медленно встала на место. Очередь прошла по борту кара, боковое стекло покрылось крокелюрами трещин…

Боль в плече и в растревоженной старой ране заставила прикусить губу и зажмуриться — пока гведи не выйдут из старого ангара надо лежать тихо-тихо. Слиться с интерьером… и лишь потом, позже, попробовать дотянуться до аптечки…

Ворота упали внезапно, и тут же из темного проема выскочили гведи. Сразу ясно, что не люди Хейна — у тех не было комбинезонов-«хамелеонов», и вооружены они были куда хуже.

«Хамелеоны» делали контуры фигур размытыми в движении, а когда боевики замирали, то и вовсе становились неотличимы от окружающего песка.

Они еще на бегу начали поливать дюны из силового оружия, — попробуй только показать нос из укрытия, — а не более чем через минуту вслед за ними появился транспорт: непривычно длинные машины, прикрытые энергетическими щитами.

Перестрелка не длилась и минуты, а Рэтх дал сигнал к отступлению — никого из врагов достать так и не получилось, а бывшая флаерная стоянка быстро наполнялась техникой и людьми.

Заодно похвалил себя за предусмотрительность — правильно сделал, что не велел расседлывать наугов. Каждая минута промедления грозила гибелью. И потому маленький отряд покинул оазис «Сухой колодец» с максимально возможной скоростью.

Тим на скаку попробовал связаться с Саатом, но попытка провалилась. Зато отозвался Алекс. Связь была замечательная, словно в мире и не существовало никаких гведианских «глушилок».

— В поселок не возвращайтесь, — выслушав новости, ответил Алекс, — встретимся в Руте. Возможно, вы там будете раньше нас…

Велли закончил ремонт, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. Доделывать пришлось уже при свете фонариков — поселок стремительно погружался во тьму. Видимо, энергетическая станция располагалась в здании завода, а Наэса-зэ горела лишь чуть ярче крупных звезд…

Результатом своей работы Валентин остался доволен. Из двух машин одну удалось восстановить почти полностью — за исключением виртуального контроля. У второй не удалось справиться с переключением скоростей, но это мелочи по сравнению с проделанной работой. Что ж, скорость в любом случае была бы невелика: многим бойцам, очевидно, и дальше придется двигаться пешком.

Но главное — это самое главное! — в тот день Эннет впервые обратил на него внимание. И даже оказал доверие — велев занять место водителя в машине, на которой собрался ехать сам.

В кар со скрипом убралось бы семь человек. Но Эннет приказал сложить туда вещи и воду, сел сам, и выбрал еще четверых особо доверенных людей. Вторая машина была и того меньше, туда поместились три человека. Остальным трем десяткам предстояло идти пешком — под командой взводного. И быстро. Насколько быстро, насколько это вообще возможно по песку.