День длился и длился. Кто-то приходил с докладами, кто-то уходил. Здание полиции гудело ульем, двери не закрывались.

Здесь, в малом конференц-зале, было, по крайней мере, не так шумно: в одном углу полицейские пытались разобраться в устройстве портативной радиостанции. Рации, упакованные в круглые боксы, лежали в углу в трех больших мешках.

Возле составленных столов Джет в компании пожилого сотрудника космопорта колдовал над россыпью бумажных мониторов. Подключение к сети, появившееся было днем, не продержалось и часа. Лишенные возможности просмотреть схемы коммуникаций порта в нормальном объеме и масштабе, они теперь были вынуждены собирать их, как большой паззл — из кусочков, выведенных на компакт. Каждый полупрозрачный, действительно почти бумажный наощупь лист — участок схемы.

Дана подобрала три пустых футляра от раций. На пробу подкинула один в воздух — откроется в полете, или нет. Запор не показался ей надежным. Футляр не хуже любого другого шарика завершил полет у нее в ладони. Она задумчиво подбросила второй и тут же поймала укоризненный взгляд Джета.

Стало стыдно. Она засунула «инвентарь» в карман и подошла к разложенным схемам.

— Хорошо. А это что за ответвление? Написано — технический туннель номер семнадцать… — спросил Дага.

— Это я не знаю. Я обслуживал системы телепортации, а вовсе не технические туннели.

— Значит, нам нужен кто-то, кто сможет ответить… вы знаете кого-нибудь из техников?

— Ну… Луиза Алиева раньше работала, но я сомневаюсь, что она еще в городе. Можно попытаться еще Макса найти…

— Найдете?

— Если не ошибаюсь, он на Горке живет… можно попробовать.

— Хорошо. Давайте закончим со схемой, и вы съездите.

Час назад этот самый сотрудник порта сам пришел в полицию, и предложил идею. В здание вокзала проникнуть можно не только через основной вход, есть еще технические туннели, ведущие к вспомогательным корпусам. Если бандиты об этом не знают, то вполне реально провести туннелями, скажем, группу полицейских, и попытаться застать их врасплох.

План Лерою показался практически невыполнимым, но какое-то рациональное зерно Джет в нем углядел, и с разрешения полицейского начальства занялся восстановлением схемы.

Дана взяла верхний компакт и начала пролистывать план второго подземного уровня. До него Джет еще не добрался, а Дану заинтересовал крохотный операторский зал управления системами коммуникаций порта. Она задумчиво спросила:

— Эта система управляется искином?

Джет перевел взгляд на своего добровольного помощника. Тот ответил:

— Да, разумеется. Это, знаете ли, довольно удобно, когда штат маленький…

— Понимаю. А модель не помните?

— Э… нет. Нам его как настроили лет семь-восемь назад… а что?

— Зуб даю, бандиты блокировали входы командой с терминала в общем зале. А я могла бы пообщаться с системой напрямую. На правах психолога-программиста… а вы не знаете, кто его настраивал?

— Нет, но могу выяснить.

Выяснение заняло несколько минут.

Имя и контакты программиста нашлись в записной книжке заместителя начальника порта.

К общей радости он все так же жил на окраине Руты.

Джет несколько секунд смотрел на злорадно улыбающуюся клоунессу, и ему было не смешно. Можно представить, каких дел Дана там натворит в память о погибшем андроиде… пожалуй, он и сам бы не удержался. Если бы знал об искусственных интеллектах хотя бы чуть больше обычных пользователей. На всякий случай он предупредил:

— Одну я тебя не пущу! И еще не известно, можно ли туда пробраться незаметно.

Вход в зальчик был всего один, и вел к нему основной коридор второго уровня. В том же коридоре располагались склады и узел аварийной электростанции.

— Вот! — показала Дана. — К этой комнате примыкает технический тоннель. Смотрите, здесь проходит силовой кабель…

— А он куда ведет? А, вижу. Это уже у нас на общей схеме… так, номер четырнадцать и сорок семь… не понимаю.

— Другой уровень! — подсказал сотрудник порта, — четырнадцатый уходит вверх, к семнадцатому, вот он у нас. А сорок седьмой уровнем ниже, потому его и не видно.

— Так что с семнадцатым? Вы говорили, есть кто-то, кто знает, куда что ведет? Давайте сюда этого человека, а мы пока ознакомим с идеей Даны городское начальство…

Лерой выслушал их, не перебивая. Потом спросил:

— Что нам это даст?

— Ну, — Дана задумалась. — Для начала я могу просто лишить их воды и света. Или заблокировать все внутренние двери. Пусть сидят по разным отсекам… или…

— А основные входы разблокировать сможете? — Встрял инспектор Гус. Мы могли бы подготовить захват. Но нужно согласовать все по времени…

— Погодите, ничего не получится! — Мелисса даже подошла поближе, чтобы ее слова прозвучали весомей. — Чтобы получилось, нужна сеть, разве нет?

— Ну, работник порта сказал, что искин тут старый, ему не менее семи лет. А, насколько я знаю, раньше они все предполагали два типа настройки, чтобы избежать проблем, связанных с нарушением работы сети. Вообще-то системные команды и у современных моделей все вербальные. Вы не знали?

Мелисса была вынуждена промолчать. Зато снова заговорил начальник полиции.

— Значит, вы проникаете в порт через технический тоннель. Пробираетесь в этот зал. К определенному часу вы должны быть готовы разблокировать все входы… наши люди к этому же моменту должны быть готовы идти на прорыв. Рискованно…

— У меня будет возможность наблюдать за продвижением наших, — взволнованно ответила Дана. — Например, я бы все-таки этих… заперла в разных помещениях, а перед полицейскими постепенно открывала бы двери.

— Это было бы идеально, но возможно, все пойдет не так гладко, и вам придется быстро покинуть помещение…

— Тогда я просто все отключу. Совсем. Подходит?

— Предварительно. Нужно еще договориться о связи… интересно, что там с рациями?

Джет пожал плечами.

Дана снова уселась в уголке конференц-зала, достала свои «шарики» и тихонько перекидывая их из руки в руку, стала наблюдать, как Джет самостоятельно пытается разобраться в сложных схемах. Он отчаянно путал «проходимые» тоннели и те, в которые соваться не стоит. Водопроводные трубы и кабели, идущие от электростанции. Ругался, возвращался по схемам назад, начинал сначала. Но до появления целой компании служащих космопорта, так и не смог составить приемлемый маршрут.

Смотреть-то она смотрела, а вот мысли, вслед за шариками, улетели далеко отсюда. Она не сказала Лерою, что все то, что он предложил, искин может выполнить и без участия человека-оператора. Это даже не слишком сложная цепочка команд. А значит, сама она может заняться и кое-чем другим…

Джет сказал — Саат где-то там, в здании порта. Его нужно найти. Если там есть система визуального наблюдения, то задача будет совсем несложная…

Или… потом… она может попытаться добраться до яхты. Это будет тоже не трудно. Всего то надо — незаметно пробраться в зал телепортаторов… настройка на орбитальную станцию наверняка сохранилась. А там — четвертый швартовочный узел, и она уже дома. Дома…

Только бы все получилось.

С приходом техников обсуждение маршрута пошло живее и, в конце концов, был выработан не самый простой, но самый безопасный, с точки зрения закона вероятности, маршрут.

Его отметили желтым на схеме. Дана вцепилась взглядом в переплетение тоннелей. Получится? Должно.

— Вот тут я был, — показал техник по имени Максим. — Вполне проходимый участок. А вот как между этажами — не знаю. Там ни лестницы нет, ничего…

— Я справлюсь. Высота не очень большая… а это?

— Не знаю. Вот тут буквы и цифры, видите? Тут расходятся водопроводная и канализационная системы. Это еще под зданием. Дальше трубы уходят под землю, а туннель за ними продолжается дальше. Так вот, там я не был. Не смог пролезть. Боюсь, туда заходили в последний раз, когда эти самые трубы и прокладывали…

— Понятно.

Приехал программист, работавший с ИскИном порта. Дана с первого взгляда поняла, что взять его с собой в тоннели не получится. Программист был полноват и сильно прихрамывал. Зато он принес компакт с кодами и настройками портового интеллекта. Это сильно упростит работу на месте… если только она сможет до этого самого «места» добраться.

Через час в зал зашел инспектор Гус и сообщил, что операция начнется на рассвете. А час «икс» предварительно назначен на завтрашний полдень…

К тому времени на улице уже совсем стемнело.

Свет казался уютным и внушал уверенность. Казалось, все плохое уже позади… здесь, в здании космопрота, тихо и спокойно. И чисто. Здесь не пахнет горелым пластиком, не скрипит на зубах пыль. Здесь живые пальмы получают свою норму влаги строго по расписанию, а на экране отображается график движения космических судов. Удивительно, но космос, похоже, живет обычной своей жизнью, и не замечает, что на планете происходит что-то не то. Интересно, что будет, если кому-то придет блажь сегодня или завтра высадиться в порту Руты? Да нет, наверняка те, кто пришли сюда первыми, сразу заблокировали телепортаторы — во избежание вторжения извне.

Да, основную работу сделали другие — на несколько часов раньше, чем остатки группы Эннета добрались до городских окраин. Получалось, что они пришли на готовенькое, но это Валентина не заботило. Он отдыхал.

Велли доставляло удовольствие сидеть на мягком диване, не заботясь о соблюдении чистоты. Никто не одернет, не заставит снимать грязный комбинезон, чтобы не пачкать вычищенную роботами мебель. Никто не укажет на грязные следы, что тянутся по полу. Он здесь может делать все, что захочет, по праву сильного. Наконец-то он — победитель! Эннет признал это, когда взял Валентина Риммера с собой в этот ночной бросок по пустыне, разве нет?

Большую часть ночи они провели в пути. И сильней всего Велли боялся, что его «самодельная» панель управления может выйти из строя, и машина встанет. Но удача была на их стороне, и на рассвете Эннет дал условный сигнал фонариком — их впустили в здание вокзала.

Велли подсчитал: всего в здании закрепилось около сотни человек. Это всех вместе. И «своих», и тех, кто действительно вчера днем провел операцию захвата. И надо признать, это им удалось весьма неплохо. Куда лучше, чем группе Эннета в тот же самый час — выбить из поселка неизвестно, откуда взявшихся пустынников-ополченцев.

Тяжелый был день. Тяжелая была вся неделя…

А теперь можно и отдохнуть. Можно подойти к автомату и нацедить фруктового сока. Можно, кстати, полежать — свободных диванов в зале ожидания полно…

Велли заснул, едва только его тело приняло горизонтальное положение. Усталость взяла свое.

И надо представить, как он возмутился, когда кто-то грубо сдернул его с уютной лежанки. А потом еще наподдал носком ботинка.

Неловко поднявшись, Валентин взглянул на обидчиков, но тут же постарался встать прямо — одним из двоих был взводный.

— Хватит дрыхнуть, — сказали ему. — Иди за мной. Есть шанс… реабилитироваться.

Реабилитироваться за тот досадный случай в поселке? Его что, вот прямо сейчас заставят кого-то убить? Снова?

Перед глазами зримо встала картина — прихожая в коттедже, на полу труп, прикрытый пустынным плащом… кровь. Ощущение рукоятки ножа в руке. И еще. Операторская комнатка на заводе. И Шнур, который говорит «стреляй!». А как стрелять, если тебя сейчас стошнит от запаха и вида кровавой расправы? И снова тот человек, другой. Улыбается и говорит: «Ну же, Валентин! Соверши хоть один достойный поступок в своей короткой и никчемной жизни…».

Пока шли, Велли окончательно накрутил себя. Он не знал, что будет дальше, не знал, чем это кончится, и просто тупо переставлял ноги, надеясь, что однажды «это» все-таки кончится, и все пойдет на лад. Что «это»? не важно, что. Все.

Остановились возле двери. Навстречу поднялся до того сидевший на корточках парень. Пыхнул сигаретой. Спросил:

— Значит, я свободен?

— Вали, — кивнул взводный.

Парень кивнул и ушел.

— Значит, ты… — взводный измерил Риммера взглядом. — Твоя задача — охранять эту дверь. Тот, кто там лежит… не думаю, что он в ближайшие часы сможет бегать. Да, если чего попросит — дай. Он может оказаться козырем в игре. Но если все будет тихо, не суйся. Не справишься — ты труп. Все понял? Утром тебя сменят.

Не дожидаясь ответа, взводный ушел.

У Велли крутился вопрос о кормежке, но он так и не решился его задать.

Ни лавок, ни стульев в коридоре не было. Велли дернул одну дверь, другую, но везде оказалось заперто. Дальше по коридору он отходить не решился. Присел на корточки, но ноги быстро затекли, пришлось встать. Из-за охраняемой двери не доносилось ни звука.

Уныло, тихо, светло. Серебристо-серые стены, мягкое синее покрытие пола. Возникла шальная мысль прилечь прямо на пол, но Велли ее отогнал — не хватало еще заснуть на посту. С взводного станется — и вправду убьет.

Помаявшись с час, Валентин решил, — была не была, — заглянуть в комнату. Если там есть, например, стульчик, то пленный может и потерпеть, а Велли такая находка придется как нельзя кстати. К тому же бояться нечего. Сказали же, в ближайшие часы человек, закрытый в комнате, бегать не сможет. Надо думать, драться он тоже не сможет…

Замок у двери был выломан, вместо него в дверную ручку вставлена длинная металлическая трубка. Вынуть ее не составило никакого труда. Дверь мягко приоткрылась внутрь. Там тоже было светло.

Ободренный тем, что пленный никак не отреагировал на это действие, Велли заглянул в комнату.

Раньше это был какой-то офис. О том говорят несколько проекторных панелей, установленных у стен, большое количество живых растений, удобные диваны и столики. К сожалению, вся эта мебель слишком громоздкая, чтобы можно было надеяться вытащить хоть что-нибудь наружу. Во всяком случае, в одиночку.

Тут взгляд Валентина наткнулся на пленника, лежащего на полу. И он обрадовался. Нет, сегодня определенно его день, вернее утро! Такого везенья не было уже давно.

Человек лежал в углу комнаты. Ничком. Руки связаны за спиной. Очевидно, без сознания.

На этот раз на нем не было кхорбинского плаща, но Велли узнал его сразу. Рыжий.

Может, на Руте и много других рыжих, однако Велли не сомневался, что это тот самый, который допрашивал его в поселке Слепака. Вот и славненько!

Риммер сел на диван напротив пленника и стал ждать…

Ночью Дана долго не могла заснуть, сны приходили тревожные. В них фигурировали террористы с «Хирона», бандиты из пустыни и ее звери. Зверей хотели убить, но она их спрятала, и нужно было прятаться самой и ждать, чтобы враги прошли мимо. Она боялась, что глупый пилион выскочит из укрытия, и она не сможет его спасти.

В гостиничном номере все было так, как в тот день, когда ее похитили.

Словно время застыло. Вот, даже инструменты Бродяги на столе лежат. И все случившееся — бред, который не может сбыться.

Незадолго до рассвета ее по рации вызвал инспектор Гус и сообщил о приближающейся пылевой буре.

— Пришлю за вами машину через час, может, и хорошо, что буря. Выйдем под прикрытием.

Дана выпила кофе. Открыла книжку, тут же свернула ее, — буквы прыгали перед глазами, отказываясь строиться в слова. Ждать еще долго.

Попробовала вызвать по рации Джета, но не вспомнила цифровой код для настройки на нужный канал, и так и просидела до света, глядя в окно на просыпающуюся площадь.

Ветер гнал по улице пыль, как когда-то гнал ее по поверхности дюн. Она видела, как автоматически закрываются ставни на окнах. А кое-где люди выходят, и закрывают ставни вручную.

А потом ставни опустились на окна ее номера, и намертво отрезали Дану от внешнего мира.

Каждую минуту она ждала, что со стороны космопорта появятся гведи и начнется бой.

Но этого так и не случилось. Теперь остается только гадать, почему.

Ведь ясно, что отсрочка им не выгодна.

Тогда может… может, кто-то смог помешать их высадке? Это мог сделать только Саат-саа, рыжий погонщик-кхорби. Но тогда он почти наверняка уже мертв.

Или, что вероятней, гведи наплевать на город. Им важны телепортаторы. И сейчас они уже захватили орбитальную швартовочную станцию… и суда, которые к ней пришвартованы… и… может, сон был в руку?

Дана не знала, какая версия пугает ее больше.

Очень хотелось приоткрыть окно и вглядываться в бурю: когда же приедет обещанная инспектором машина?

— Не доедешь один, — пророчески изрек Марко. — Даже не думай.

— Втроем. Остальные вернутся в кочевье. — Алекс ощупал повязку и поморщился. — Новости от группы Рэтха неутешительные, город надо предупредить. Но кхорби туда могут просто не пустить…

— Почему?

Марко пришел в долину одним из последних. Алекс все ждал, что парень уйдет, как только поймет, что помощь кхорбинским кочевьям в войне с бандитами перешла в практическую плоскость. Марко остался, и это здорово подняло его в глазах и Алекса и Саата. Как-то незаметно для окружающих он стал пользоваться почти таким же авторитетом, что и Рэтх, а это о многом говорит.

— У кхорби нет документов. Кордоны на въезде не станут считаться с пустынниками. А у нас есть шанс.

Повязка была наложена наспех. Кроме того, Алекс так и не научился прилично держаться в седле науга, и потому сейчас чувствовал себя куда хуже, чем хотел показать.

Вечер дышал холодом. Поначалу это было даже приятно.

— И кто те счастливчики?

— Я, ты… еще кто-нибудь, кто хорошо может управлять зверем… Алох пусть ведет остальных в кочевье, возможно, пещеры придется защищать.

— Да, ты уже говорил. Есть будешь? Самое время перекусить и собираться. Сейчас солнце сядет.

Алекс перевел взгляд на зубцы скал. Солнце плавало в луже расплавленной меди. Надо спросить у кхорби, что они думают про погоду…

Алекс так и сделал. И решил, что долго отдыхать нельзя. Если кхорби правы, и к утру поднимется ветер, то времени едва хватит, чтобы основной группе добраться до убежища в скалах. Отсюда до руты ближе. А тем, кто двинется в кочевье, придется еще обходить поселок. На всякий случай.

Велли никак не мог разобрать, дышит побитый пустынник, или нет — казалось, прошло уже несколько часов, а он так и не пошевелился. Что, если в смерти рыжего обвинят его, Валентина Риммера?

Да, но ему ничего не сказали… велели просто караулить дверь. И кстати, не уточняли, что дверь караулить нужно именно снаружи. Так что он имеет полное право на этот диван.

Дышит все-таки или нет?

Велли на всякий случай вытряхнул из чехла бинк и, нацелив в голову пустыннику, легонько пнул его ногой.

Эффект оказался неожиданным: пустынник вдруг согнулся пополам и начал кашлять. Безудержно, страшно, сотрясаясь всем телом. Кроме того, Риммер, наконец, увидел его лицо. Правый глаз заплыл до состояния узкой щелочки, всю ту половину лица закрывал огромный синяк. Подбородок в крови. Отвратительное зрелище.

Валентин против воли вспомнил, как его самого били возле палатки Эннета и, вздрогнув, отвернулся.

Через какое-то время кашель стих, перетек в частое хриплое дыхание. Раздались какие-то скребущие звуки.

Оказалось, пленник пытается подняться. За этими попытками наблюдать оказалось не то, чтобы приятно, а как-то утешительно. Прав был взводный. Никуда он не убежит.

Дождавшись, когда пустыннику кое-как удалось встать на колени, Велли поднялся, и точным пинком отправил его дальше лежать на полу. Правда, на этот раз рыжий упал на бок, и Риммер не успел отвернуться — их глаза встретились.

Облизнув враз пересохшие губы, Велли спросил:

— Узнаешь меня?.. Ну? Помнишь меня?

Рыжий сплюнул темным на ковер, и вновь попытался хотя бы сесть. Валентин позволил ему это.

— Вижу, узнал. А я тебе говорил, что вы пожалеете, что пытались нам помешать? Говорил?

Пустынник словно не слышал. Вытер губы о собственное плечо — на рукаве остался смазанный отпечаток из крови и грязи.

На Велли накатило вдохновение. Он подошел к автомату в углу и нацедил стаканчик воды. Вернулся в кресло и сделал маленький глоток. Он наверняка знал, что пустынник захочет пить. И надеялся, что тот скажет об этом. Но пришлось разочароваться — тот молчал.

Почему-то показалось важным заставить рыжего проявить слабость. Ну что он, железный? Или, может, самоубийца?

Велли наклонил стакан, тонкая струя воды пролилась ему под ноги.

Не то, чтобы это не вызвало никакой реакции у пленного — он изогнул здоровую половину рта в подобии ухмылки. Дескать, что еще придумаешь?

Это взбеленило Валентина, он вскочил, и уже от души саданул ногой по ухмыляющейся роже. Попал. Но тут же вспомнил о том, что рыжий, возможно, нужен Эннету, и отказался от продолжения. Вышел и плотно прикрыл за собой дверь.

Он не видел, как Саат, через какую-то минуту вновь приподнялся с пола. Несмотря на то, что руки у него так и оставались связанными за спиной.

Да что он такое о себе возомнил, этот бродяга? Хочет показать, что крут? Что герой? Да какая разница! Должно же быть что-то, что его проймет? И тогда сразу станет видно, что разницы между ними нет. Никакой разницы.

Вот только пытать человека Велли не сможет, это уж точно. Кем бы человек ни был.

Велли успокаивался, прислушиваясь к шорохам за дверью. Собственное бессилие его бесило, но он честно пытался понять, как это он, во всех смыслах хозяин положения, вновь почувствовал себя рядом с пленным последней гнусью. И нечем ему было крыть его молчание…

Но взводный сказал, кто-то скоро придет его сменить. И потом, возможно, ему уже не представится случая сказать… что-то такое, что разобьет молчание пустынника. И увидеть… что разницы между ними действительно никакой нет…

Велли прошелся по коридору до темной лестницы, ведущей на подземные этажи, постоял там, вернулся обратно.

Постоял немного у двери и снова решительно вошел.

Пленник за это время устроился почти с удобством. Сил взобраться на диван ему не хватило, но он перебрался в угол комнаты, и сел на пол, опершись о покатый бок одного из огромных кресел. На шум открываемой двери он даже голову не повернул.

— Красиво тебя раскрасили, — сообщил Велли в пустоту. — Но знаешь, ты еще легко отделался. Вовремя смылся в город… как ты думаешь, почему я здесь, а?

На этот раз пустынник соизволил повернуться к нему лицом. Правда, тоже как-то неспешно. Словно раздумывал, а стоит ли.

— Как думаешь, что Эннет сделал с вашими, с теми, кого не убили при штурме? А?

Рыжий чуть прикрыл веки. Велли показалось, это хороший знак. И он добил рыжего новостью:

— А приятеля твоего бородатого я сам…

Договорить Велли не успел. Что-то сбило его с ног, и тут же приложило тяжелым по голове. Куда из руки девался бинк, он так и не понял. А потом что-то стало давить на шею, и он раскрыл глаза. Когда успел зажмуриться, Велли тоже не помнил.

Оказалось, пустынник душит его коленом. Причем то, что Велли еще жив, — чистая удача.

Он попытался помочь себе руками, но куда там. И тогда он закричал. Из горла вырвался хрип пополам с бранью:

— Ты, урод… отпусти… он сбежал… понял? Потом… гад…

Хватка ослабела:

— Повтори.

— Они взорвали завод и сбежали.

— Алекс?

— Ему плечо прострелили. Но когда я его в последний раз видел, он был жив.

Велли поймал себя на том, что снова все выложил. Ведь не хотел же. В своих фантазиях это он сейчас должен был с насмешкой наблюдать как этот… сдался. Что он раздавлен, и готов делать все, что скажут. И отвечает на все вопросы…

Колено с шеи исчезло.

— Спасибо за новости, Риммер. — совершенно серьезно сказал рыжий. И чуть не ползком вернулся к облюбованному креслу.

Велли поднялся. Увидел на полу свой бинк, поспешно схватил его, и направил на пленника. Кнопка плавно вошла в корпус, потом еще раз и еще. Но выстрелов не последовало. Бинк был разряжен, но пустынник этого, кажется, не видел. Хорошо, что не видел.

Подумалось, что если бы сейчас рыжий захотел, от Велли остались бы только бренные останки. Он поспешно сунул бинк в футляр на поясе.

Нужно было что-то сказать, и он спросил:

— Пить хочешь?

Старенькой полицейской машине было далеко до «Мустанга», но жаловаться не на что. Вся приличная техника сейчас на улицах, патрулирует город.

Ночная Рута разительно отличалась от себя же — чуть больше недели назад, когда никто еще даже не слышал об угрозе. Яркие витрины по-прежнему светились, но магазины были закрыты. Людей практически не было. А те немногие, что все же встретились ему на пути, двигались почти бегом.

Джет собирался провести остаток времени до начала операции дома. Возможно, это последняя спокойная ночь. Он уже хотел отправить машину в гараж, когда пискнула, привлекла внимание, рация, болтающаяся на шее.

Вызывал инспектор Гус.

— Джет, не спите еще?

— Нет. Только домой добрался. А что?

— Патруль задержал в пустыне человека. Он назвал ваше имя.

— Что за человек?

— Не знаю. Сможете подъехать к западному выезду? На месте узнаете и мне сообщите.

Джет, нечего делать, согласился и снова влез в кабину. Ехать предстояло через половину города. Спасибо еще, в машине навигатор полицейский, так что на экран выводятся не только основные дороги, но и все переулки и проезды. Через них будет короче.

Трасса возникла внезапно. Только что тянулся пестрый извилистый переулок, и вдруг — ровная пустынная дорога, мягкий свет фонарей перебивает тусклые квадратики окон. Ни людей, ни машин. Судя по навигатору, полицейский пост будет справа, метров через двести.

Джет припарковал машину у выезда на трассу, проверил, на месте ли личная карточка, и выскочил из кабины в ночь.

Было уже ощутимо холодно, поднимался ветер. На зубах скрипнул песок.

Мимо неспешно проехал тяжело груженый пустынный кар. Кто-то решил покинуть город на ночь глядя…

Джет поежился и пошел следом за ним. Вскоре среди прочих огоньков он высмотрел то, что могло быть только проходной полицейского участка.

Дверь оказалась заперта. Джет внимательно осмотрел ее и обнаружил сбоку сенсорную панель. Она не выглядела рабочей, но чем черт не шутит? Прикоснулся один раз — никакой реакции. Еще раз прикоснулся — снова безрезультатно. Ну, значит, другого выхода нет…

За частыми ударами в обшитую пластиком дверь тут же последовал ответ:

— Эй, кто там ломится? Лицо покажи!

Джет, не увидев ни окошка, ни каких-либо иных приспособлений распознавания личности, просто отошел на два шага.

— Сейчас открою.

В относительно небольшом помещении было много света и людей. Большинство из них окружали человека в пропыленном желтом плаще, сидящего на диване у дальней стены. Только в диспетчерском уголке продолжала кипеть работа. Если раньше, когда была сеть, с этой задачей легко справлялся один человек, то теперь диспетчеров было трое, и они все время что-то бубнили в свои рации.

Впустивший его полицейский спросил:

— Вы Джет Дага?

Джет протянул карточку. Но полицейский и не подумал ее брать:

— Я все равно не смогу проверить. Так вы — господин Дага?

— Да.

— В таком случае… не могли бы вы взглянуть на этого человека. Он утверждает, что знаком с вами.

Полицейские расступились, и Джет вгляделся в осунувшееся от усталости, но вполне узнаваемое лицо.

— Алекс Донаван, — сказал он неохотно. — Как вы здесь оказались?

Алекс вяло махнул рукой в приветствии, но тут же сел ровнее. Сказал:

— Не смотря ни на что, рад вас видеть живым и здоровым, Джет. Рэтх просил передать: высадка гведианского десанта началась сегодня днем, в районе оазиса Сухой колодец, это чуть меньше сотни миль от Руты. Сами понимаете, они будут прорываться в порт…

— Понимаю. Вы один? Как остальные?

— Остальные ушли в горы. Да. Я тут один. Марко убили, так что больше никого… полицейские его видели.

Джет с трудом вспомнил круглолицего рутанца. Он повернулся к полицейским:

— Далеко вы его нашли?

— В дюнах. Совсем близко. Еще бы немного, и он сам бы сюда доковылял…

— А второй?

— Труп нашли чуть в стороне. И мертвый науг там.

— Понятно.

В этот момент на связь вновь вышел инспектор Гус и порадовал всех сообщением о приближающемся шторме.

Джет не успел отключиться, как один из полицейских выругался нехорошим словом и добавил:

— У него кровь идет! Весь диван изгваздал, смотрите…

— Донаван, не могли сразу сказать, что ранены? — возмутился Джет.

— Новости все же, я считаю, важнее. Да и рана… не смертельная.

Джет скрипнул зубами и сказал:

— Сейчас подгоню машину. Отвезем вас в больницу.

Алекс улыбнулся бледными губами и ничего не ответил. Джет понял, что следует поторопиться.

Когда грузили Алекса в кар, ветер уже вовсю разгулялся, а видимость упала настолько, что если бы не фонари, Джет непременно слетел бы с трассы. Ехать приходилось медленно, каждую минуту ожидая, что из мглы впереди вынырнет или встречная машина или зазевавшийся угол дома.

Ехали молча. И только в самом конце, когда навигатор уверенно указал на больничные ворота, Алекс спросил:

— Как рыжий? Жив?

— Он в порту. Порт захвачен.

Пауза.

Джет помог Донавану выбраться из машины. Тот тяжело оперся о дверцу, молчаливо отказавшись от помощи.

Джет легонько сжал его здоровое плечо и сказал:

— На рассвете попробуем туда прорваться.

— Хотел бы я быть с вами…

— Идемте. Песок.

Песок действительно мешал и говорить и дышать. Даже здесь, под защитой двух больничных корпусов. Холодный ветер гнал поземку, вокруг фонарей вилось марево.

— Похоже на метель, — пробормотал Алекс.

— Кормить меня тоже с рук будешь? — хмыкнул Саат. Он прекрасно видел, как Риммеру этого не хочется.

— Вообще не буду кормить, — отозвался тот. — Сам все съем. Мне, в отличие от тебя, никто еду не прислал.

— Понимаю. Приятного аппетита. Который час?

— Скоро рассвет. Только проку все равно нет. Снаружи буря.

— Да ну?

— Эннет злой, как черт. Говорит, можем не продержаться.

— Так и будет. Сейчас полицейские окружат здание. Потом, под прикрытием бури, подберутся к воротам и высадят их. Потом проникнут внутрь и передушат вас, как курей.

Риммер зябко поежился. Сказал:

— Ты-то все равно об этом не узнаешь. Тебя убьют раньше.

— Да. Скорей всего.

Опухоль на лице пустынника слегка опала, а синяк пошел разноцветными разводами. Выглядело это теперь еще безобразнее, чем раньше. А толку?

— И что, совсем не боишься смерти?

— Не смерти, Риммер. Того, что жил зря.

Велли недоверчиво хмыкнул. Распечатал упаковку сухих консервов, залил водой. Консервы зашипели, нагреваясь.

— Почему зря?

— Хотелось сделать куда больше, чем получилось… а, не о чем говорить. Вот ты сам. Представь, что ты завтра умрешь. И у тебя всего одна ночь времени. А делать ты можешь все, что угодно. Что бы ты сделал?

— Напился бы, — рассеянно ответил тот. — И, наверное, начистил рыло Пабло. Это мой старший брат…

— Н-да. Давай, доедай быстрей. И уматывай. Сейчас твой взводный явится, и…

Уговаривать Риммера не пришлось. Он какую-то секунду раздумывал, не скормить ли, и вправду, последние две ложки горячей каши пленному с рук. Но побоялся. Доел сам и вышел.

Взводный сменщика не привел. Посмотрел на Риммера скептическим оком, заглянул в комнату.

Потом сказал:

— Будь готов. Возможно, полицейские попытаются проникнуть в здание под прикрытием шторма. Большой бури, похоже, не будет.

— Понял.

— Ладно. Жди команды. Без команды никуда не уходи.

Машина за Даной все же пришла. В ней уже сидели Джет, Мелисса, и вчерашний «специалист по подземельям» Максим. Ну, и водитель.

Доехали до приземистого здания на окраине.

Операция началась.

Это был старый контрольный узел системы автоматической подачи грузов. Узел оказался не у дел после реконструкции посадочных площадок для малотоннажников атмосферного класса. Теперь челноки садились гораздо дальше и от Руты и от вокзала, и их работу обеспечивали совсем другие автоматы.

Максим с пульта открыл тяжелую дверь. За дверью было темно, как будто там начинался космос. Мелисса поежилась и пробормотала себе под нос:

— Это туда лезть?

Ее услышал Джет. Уточнил:

— Освещения, я так понимаю, не предполагается?

— Скажите спасибо, что его вообще не засыпали. Эти тоннели представляют опасность. В том плане, что могут обвалиться. Если бы сверху были дома, муниципалитет, думаю, выделил бы средства на демонтаж старых коммуникаций… а так…

Джет хмыкнул — что ни делается, все к лучшему. Во всяком случае, на этом этапе.

Здание было темное, низкое, пустое. Из стен кое-где торчали обрывки кабелей и обрезки труб. Кроме единственной двери — входа в тоннель, — взгляду зацепиться было не за что.

— У-у-у! — крикнула в темноту Дана. Не во всю силу, а так, легонько. Проверила, проснется ли эхо. И если проснется, насколько будет громким. Эхо проснулось, заворочалось, дохнуло холодом из темноты. Холодом и гулким пространством.

Максим включил сильный фонарик. Луч заплясал по гладким стенам, по рельсам — направляющим, бегущим не только по полу, по стенам и потолку тоже.

— Пошли?

Идти вчетвером оказалось не страшно. Кишка коридора не имела ответвлений, и хватало одного фонарика, чтобы осветить ее метров на сто вперед — стены хорошо отражали свет.

— …Только холодно. — Мелисса словно вслух продолжила разговор с кем-то незримым.

Максим ответил:

— Мы под землей, и чем дальше, тем глубже забираемся. У бывших посадочных площадок глубина будет около двухсот метров. А температура воздуха около нуля по Цельсию. Но нам так далеко не надо, до здания вокзала гораздо ближе.

— С-сколько примерно?

— Еще минут пять ходьбы, судя по плану. Мелисса, возьмите мою куртку.

— Спасибо, Джет. Я не думала, что здесь так…

Ответвление появилось неожиданно — просто рельс, бегущий вдоль правой стены в одном месте оборвался и возник из стены метра через четыре. В этом промежутке намечалась неглубокая ниша, которая на поверку оказалась дверью. Максим открыл ее, чуть надавив внутрь и откатив в сторону. Объяснил:

— Здесь нет такого песка, как наверху, так что все механизмы работают нормально.

Джет подумал, что за месяц привык к дверям, которые открываются, вращаясь на петлях, а не вдвигаются в стену. А раньше это казалось диким анахронизмом.

— Я здесь раньше не был. В основном, если случалась какая-то серьезная поломка и возникала необходимость в диагностике, мы заходили со стороны зданий порта. Или от диспетчерской, или от администрации. А этим проходом, такое чувство, с момента постройки никто не пользовался…

— А зачем строили?

— Тут все системы продублированы по нескольку раз… какой-нибудь вспомогательный кабель кидали, наверное.

— Понятно… а, черт.

— Джет, осторожней, вы нам еще нужны! — ободрила идущая последней Мелисса.

Джет посветил под ноги и обнаружил, что запнулся за небрежно свернутый моток толстой проволоки. Впереди таких мотков валялось еще много.

Дана внезапно остановилась, уставившись в кусочек схемы на компакте.

— Тут должна быть развилка. А я не вижу.

Максим обернулся:

— Сейчас за поворот зайдем, и будет развилка…

Коридор сузился так, что идти рядом стало невозможно.

— Вот, пожалуйста вам.

Развилка. Служебный коридор уходил вправо. Из-под потолка в него спускались влажные разноцветные трубы, и тянулись дальше вдоль стены, оставляя для прохода совсем мало места. Если идти, то только боком.

— Очаровательно, — хмыкнула Мелисса. — Это займет куда больше времени, чем я думала.

— Особенно если учесть что, судя по схеме, нам наверх, — вздохнула Дана. — Интересно, эти красивые трубы меня выдержат?

Протиснулась мимо Максима, положила ладонь на покрытый каплями пластик. Под поверхностью ощущалась едва заметная вибрация. Ну что же, до щели в потолке она дотянется, а дальше, очевидно, придется ползком. Если, конечно впереди не встретится какое-нибудь неожиданное препятствие.

— Может, есть другой путь? — Мелисса все еще ежилась от холода, и перспектива ползти куда-то, прижимаясь к ледяным трубам, ее не радовала.

Тем временем Дана уже взобралась на колено самой толстой из труб, и придумала, как быть дальше. Трубы крепились к стене скобами. Вот эти-то скобы она и использует в качестве ступенек. Главное — дотянуться до края отверстия. А там останется подтянуться. Дело техники.

— Эй, — позвал снизу нетерпеливый Джет. — Ну, что там?

— Как ни удивительно, трубы. Здесь, пожалуй, и вы пролезете. Но вот, что там за поворотом… я крикну, если найду достаточно пространства, ладно?

Поворот оказался сложным изгибом трубы, которая теперь снова шла вверх. Пространства между ней и стеной едва хватило, чтобы Дана попробовала подняться туда, как по толстому канату. Дело оказалось не из легких. Но, кажется, трюк может получиться.

Присела у дыры, из которой только что вылезла, сообщила:

— Дальше, наверное, из вас только Мелисса пролезет. Остальные застрянут. Вы слишком большие.

Эхо размазало голос, сделав его гулким и неживым. Ответа с той стороны Дана не разобрала. Лезть обратно не хотелось.

— Так я пошла дальше?

— Погодите! — Из дыры показалась сначала рука, а потом и голова мисс Робсон. — Я сейчас…

— Я поднимусь, чтобы освободить место! — поспешно сказала Дана. Было очевидно, что вдвоем они займут тут все пространство, и может быть, даже застрянут.

С трубы вниз посыпались ошметки пыли и грязи. Дана торопилась добраться до отверстия в потолке. Была у нее надежда, что там, по ту сторону перекрытия, можно будет нормально стоять. Перекрытие оказалось неожиданно толстым. Повиснув на руках Дана испытала даже легкое раскаяние, что потащила за собой Мелиссу. Ей наверняка будет трудно…

Однако Мелисса доказала, что обладает всеми качествами тренированного полицейского, и быстро вскарабкалась следом. Правда, нельзя сказать, что лицо ее при этом лучилось радостью.

Девушки оказались в небольшом зале, Три из четырех стен которого занимали стального цвета ящики, а в центре клубком удавов, наглотавшихся карандашей, красовались трубы. Их было намного больше, и уходили они и в стены и в пол, и в потолок.

— Сетевой терминал, — заметила Мелисса, кивнув на нишу в стене. — Интересно, он тоже заглушен, как внешние каналы?

Не дожидаясь ответа, она пристроила шлем на голову, и сразу стала похожа на большое черное насекомое. Куртка Джета, наброшенная на плечи — словно хитиновые крылья…

— Пусто, — вздохнула, снимая периферию. — Но попробовать-то стоило?

Дана изучала схему.

— Если не ошибаюсь, мы уже рядом. Осталось пройти вот этот тоннель и подняться на два уровня. Надеюсь, таких шкуродеров больше не будет…

— Вы, наверное, жалеете, что прилетели на Руту?

— Самое время об этом поговорить! Думаю, нам сюда. Хм. Заперто…

Дана недоверчиво толкнула дверь в обе стороны и даже вверх. Но результат был тот же.

Мелисса подошла, осмотрела дверь и вынесла вердикт:

— Заперто с той стороны, чего и следовало ожидать… ну что, будем возвращаться?

— Погодите. Может, можно как-то обойти…

Мониторчик бесстрастно показывал сплетения труб, коробов, туннелей и технических коридоров. В этой путанице без специалиста разобраться было практически невозможно.

— А вентиляционная шахта где? — с надеждой спросила Мелисса на исходе десятой минуты.

— Их три. Но ни в одну из них ни я, ни вы не пролезем. Давайте я попробую обойти поверху. Там вообще-то где-то должна быть электростанция… Если получится обойти, открою дверь, если нет…

— Пойдете дальше. — В голосе мисс Робсон мелькнули стальные нотки. — Это куда важнее. А если получится, я полезу за вами.

— Именно это я и хотела сказать. Попробуем?

Дана с уверенностью, которой вовсе не чувствовала, шагнула к переплетению труб.

Подъем стол ей трудов но, в конце концов, Дана исчезла из поля зрения Мелиссы. Та, для верности обождав с минуту, полезла следом. Однако лаз оказался слишком узким. Нужно обладать комплекцией Даны и ловкостью кошки, чтобы преодолеть этот подъем…