Когда ветер стих, Саат разбудил задремавшего Алекса. Вчерашний приступ прошел, оставив сухость во рту и неприятную ватность в теле. Алекс проснулся мгновенно, передвинулся к пологу, закрывающему вход, отодвинул его немного в строну. По камню скользнул косой луч света. Значит, солнце уже встало.

В ответном взгляде сквозил укор — дескать, что раньше не разбудил. Саат ответил:

— Сам недавно проснулся. Отправил Рэтха присмотреть за ущельем, но…

— Который час?

— Второй после рассвета. Иди сюда. — Саат кивнул на карту, расстеленную на столе. Лампа бросала на нее зеленоватые отблески. По сравнению с утренним лучом свет этот казался тусклым и несерьезным. Кожа пустынника тоже слегка отливала зеленью — но вот от луча ли? Саат заметил:

— В любом случае, если бандиты решили начать действовать сегодня утром, вы не успеете уже занять позицию в каньоне. Либо они появятся там раньше, либо…

— Уж больно место удачное, — поморщился Алекс, — я бы рискнул.

— Понимаю. Мне вот не спалось…

— Кхм…

— Да. Не спалось. Так вот, я подумал, кто или что будет первой целью бандитов? Двинутся сразу на Руту — через пески? Днем? Всей толпой? Их там было не меньше трехсот человек. Если верить кхорби — и все пятьсот. Для серьезной акции — мало. Для налета на окраины — в самый раз. Космопорт?

— Да, пожалуй… я бы на их месте выступил перед закатом…

— Может быть. Но тянуть время не в их интересах.

— В данном случае внезапность не так и важна. Помнишь, что Рома рассказывал? В городе очень напряженная обстановка, еще не паника, но настроения у людей тревожные. Ввели комендантский час, полиция в полном составе патрулирует улицы. Но в чем-то ты прав. Путь здесь для них только один, и я не я буду, если они не…

— Не решат сначала заглянуть к Слепаку, так? Поселок — это и защита от солнца, и продовольствие.

— И транспорт, — мрачно закончил Алекс. — Значит, дальше двигаемся вместе?

На карту он так и не взглянул. И без нее понятно, что впереди не самый легкий переход.

Саат кивнул.

Инспектор Гус вытер пот с лица. Ночная буря дала ему небольшую передышку, разогнав особо нервных горожан по домам лучше любого комендантского часа. Его ведомство работало в авральном режиме, и все же не справлялось.

Как-то внезапно выяснилась масса неприятных подробностей, касающихся обороноспособности «города первого поселения». Уполовиненный штат полиции — это еще полбеды. Морально и физически устаревшая техника и снаряжение — вот это беда. Отсутствие на планете военного контингента Солнечной — вот это большая беда. И наконец — закрытое в прошлом еще сезоне отделение Бюро космических исследований, закрытое не без помощи самого инспектора, кстати, — беда из бед. Представитель БКоИ имел прямой канал связи со своим начальством в Солнечной. Здесь, в провинции, рука всесильного Бюро не ощущалась вовсе, но так дела обстоят далеко не везде. И его поддержка дорогого стоит.

Еще год назад казалось, что коль скоро военное ведомство Солнечной взяло на себя охрану межевого узла, на самой Руте нет силы, способной противостоять полиции. Оказалось, нужно было только объединить несколько банд, да снарядить их получше, и результат продемонстрирует всю опасность этого заблуждения…

Начальство задало центральному городскому округу такой режим, что инспектор теперь спал не более четырех часов в сутки, похудел, заработал вокруг глаз синие круги и все равно ничего не успевал.

С того момента, как исчез Джет Дага, прихватив с собой андроида, события понеслись странным курсом и совершенно неуправляемо. Сначала по городу пополз нелепый слух о предстоящем нападении кхорби, вспомнивших старые обиды. Потом этот слух угас, зато с быстротой молнии разнесся другой — о предстоящей экспансии гведи. Ночью сгорело несколько машин и сараев. Состоятельные горожане постарались покинуть город и саму планету. Большая часть магазинов работала, как обычно, зато прекратил работать концерн «Элит» производящий и продающий снаряжение для пустыни.

Порт закрыли для посещения туристов.

Было похоже, что кто-то подстегивает эти слухи, нарочно преувеличивая возможную опасность. Но кто? Выяснить не представлялось возможным, потому что все полицейские без исключения участвовали в патрулях.

Однако сам факт попытки «ловить рыбу в мутной воде» можно считать неоспоримым.

…инспектор вытер пот и повернулся в сторону посетителя. У дверей его кабинета стоял кряжистый мужик угрюмого вида.

— Позволите войти? — спросил он, и вошел. Ответ ему не был нужен.

— Чем могу служить?

— Вы инспектор Робин Гус?

— Роберт, — поправил инспектор. В детстве его дразнили Робином Гудом. Он не знал, кем был этот деятель, но предполагал, что вряд ли кем-то хорошим.

— А я Михаэль Стоун. Мик Стоун, если хотите. Охотник.

— Я вас помню.

— Да. Я спросить пришел… не пора ли собирать добровольческие отряды из горожан?

Еще не хватало, подумал инспектор.

— Не вижу особых причин…

— Вы же не станете утверждать, что полиция в полной мере контролирует ситуацию!

— Послушайте, господин Стоун! Да кто вам сказал, что эти отряды для чего-то могут пригодиться?

— Имеющий глаза — увидит! — жестко сказал Стоун. — Вчера в городе закрылся рынок кхорби…

Инспектор перебил:

— Потому что торговать не с кем: туристов нет!

— Многие семьи снялись и ушли в пустыню!

Гус поморщился, как от зубной боли. Все это он знал. Знал больше Стоуна, и имел больше поводов для опасений. Именно поэтому он резко снизил громкость и сказал:

— Официально вам заявляю, Мик Стоун: если не прекратите сеять панику, я вас арестую. За хулиганство. Имею право.

— Вы не понимаете, что творите!

— Знаете, мне это надоело. Идите к мэру, может он вас поддержит!

Не поддержит. Гус знал мэра. Для мирного времени ничего себе мэр. Хороший. Но только не для войны. Он слишком боится возможных ошибок и потому предпочитает вовсе никак не действовать, чем действовать на страх и риск.

Стоун сказал:

— Мэр не стал меня слушать, точно так же, как и вы. А я считаю, мы должны сами постоять за себя. Это мое мнение.

Инспектор еще раз с ужасом представил этих ополченцев. Вооруженных испуганных людей, шарахающихся от любого шороха и готовых палить с двух рук в собственную тень.

Ну уж, нет.

Едва он выпроводил социально активного охотника, как секретарь пресс-службы сообщила о журналистах, жаждущих его видеть. Журналисты третий день на разные голоса завывали о том, что население должно знать правду. И вопрошали: «Что вы думаете о происходящем сейчас в Руте?».

Инспектору нечего было им сказать. Не раскрывать же, в самом деле, информацию о двух уничтоженных кочевьях кхорби? Информацию подтвердили спутниковые съемки. И не повторять же последний слух о бандитах с трассы на Бэст, решивших захватить старый армейский склад на окраине Руты?

Сейчас ему предстояли серьезные переговоры с мэром. Инспектор, пользуясь давним знакомством, решил уговорить мэра позвать на помощь военных из подразделения, базирующегося на одном из безатмосферных планетоидов системы. Было у него ощущение, что мешкать с этим — значит совать голову в уже подвешенную и заботливо намыленную петлю. Как бы не оказалось поздно и вообще кого-то звать…

Горячий воздух маревом стоял над песчаными холмами, тени становились все короче. Джет не жаловался. Да, он шел куда медленней андроида, но он шел, и это его несказанно радовало. Кабы еще дорога вела на запад, а не на северо-восток — прямо под слепящие, обжигающие лучи! Вожделенные контуры гор все не показывались, и это удручало больше всего. Может, если подняться на дюну, то оттуда можно будет увидеть ту скалу, о которой предупреждал Стефан? Но сил делать такой крюк не было. И Джет плелся за Бродягой, пытаясь отвлечься какой-нибудь простенькой мелодией.

А все мелодии переплелись в клубок, и клубок мягко перекатывался внутри черепа. И рос там, помаленечку, рос, пока не заполнил собой все мысли, и пока ему не стало тесно в черепной коробке…

Джет не заметил, как упал — голова болела невыносимо.

Понял, что случилось, когда его лба коснулось что-то обжигающе холодное. Настолько холодное, что боль уступила место сильнейшему головокружению.

А потом плавное покачивание сообщило, что его подхватили и понесли куда-то на руках.

В этом «где-то» было немного тени. Джет, наконец, проморгался и смог оценить обстановку.

Они с Даной лежали у подножия бархана. Девушка была целиком завернута в блестящий плащ, не видно даже кистей рук. Она не двигалась. Бродяга отстегнул и снял с себя верхнюю часть комбинезона. Получилось что-то среднее между рубахой и курткой.

— Я не знал, что эта штука отстегивается, — заметил Джет, с интересом изучая тело робота. Разработчики не предполагали, что их изделие будет вынуждено разгуливать с голым торсом, и сходство с человеческим телом было лишь в общем контуре.

— Иногда андроидов ремонтируют, — с иронией ответил Бродяга. — Как правило, для этого не требуется снимать штаны.

— А как часто вы вообще одежду меняете?

— А вы?

Джет вздохнул. Нет, ну разве стоило ждать честного и прямого ответа?

Бродяга тем временем встряхнул куртку и протянул Джету:

— На, примерь.

Темно-серая ткань повергла его в ужас.

— Надевай. Не то совсем обгоришь.

— Я сварюсь! — жалостливо простонал Джет.

— Не успеешь. Осталось идти около пяти километров. А свою майку сними и намотай на голову. Если упадешь, я вас двоих вряд ли вытяну.

Бродяга был прав. Джет уже чувствовал, как кровожадно потрудилось солнце над его руками, плечами и лицом.

Одежда Бродяги оказалась чуть узковата, но по длине — в самый раз. От нее первые мгновения еще веяло прохладой.

С сооружением тюрбана из майки вышла заминка. Майка вся пропахла потом, и Джету отчаянно не хотелось подносить ее к лицу.

Бродяга спросил:

— Как голова? Не кружится, идти сможешь?

— Вроде, смогу.

— Пойду медленней. Если станет тяжело, держись за мое плечо.

Джет кивнул, и отважно шагнул под упругие, тяжелые лучи. А до полуденного зноя было еще несколько часов…

В поселение колонистов группы Саата и Алекса опоздали. Меньше, чем на полчаса, но опоздали. Они даже видели, как бандиты входят в поселок. И даже попытались их нагнать — но отчаянный последний бросок ничего уже не решил: из жителей поселка выжили очень немногие.

Алекс шел по единственной улице, мимо домов-куполов с мутно блестящими крышами и не останавливался, чтобы заглянуть в ту или иную распахнутую дверь. Здесь тихо. Авангард увел вперед Рэтх, немолодой опытный пустынник, один из учеников Саата. И уже слышно было, что они впереди ввязались в перестрелку. Сам Саат двигался медленнее, с замыкающей группой.

Впрочем, такими темпами, они скоро нагонят…

Наугов пришлось оставить под скалой. Не хотелось подставлять животных под удар, когда ясно было, что они в ближайшее время обязательно пригодятся.

Дав команду окружить головорезов, закрепившихся на центральной площади, Алекс выбрал удобную точку для стрельбы — за огородкой какого-то административного здания, и стал ждать. С противоположной стороны площадки раздался шум, и один из бандитов показал спину. Кто-то из стрелков опередил Алекса, хлопнул выстрел. Бандит упал в песок. Выскочил еще один, начал, истошно вопя, поливать окрестные здания из лучевика. Пискнула, сообщая о готовности, импульсная винтовка, и Алекс снял опасно кружащую впереди фигурку. Ну? Есть еще кто-нибудь?

Сзади подкрался Саат. Именно он — остальных слышно за десять шагов. Спросил:

— Ну, что?

— Да все, похоже. Если кто-то где-то еще и засел, то это уже дело времени… меня знаешь, что беспокоит? Их слишком мало. От силы — четыре десятка… по данным кхорби, должно быть пятьсот.

— Идут маленькими группами по разным маршрутам? Если так, то мы можем просчитать возможные варианты и попытаться… а нет, не выходит… слишком мало вариантов. Кстати, они без транспорта, заметил?

— Больше похоже на небольшой ударный отряд, обеспечивающий нормальное прохождение основным силам. Если цель — зачистка, а по тому, что здесь произошло, очень похоже, то понятно, почему пешком.

— Потом объяснишь, — шепнул Саат. — Это там что за здание?

Стрельба на площади прекратилась. Посредине осталось лежать два трупа. В тени большого информационного щита, не скрываясь, пристроились двое: похоже, один нуждался в перевязке.

— Пойдем, посмотрим.

Над входом мерцала табличка: «Завод синтетических продуктов питания группы компаний «Элит»».

Дверь услужливо распахнулась, освобождая проход. Потянуло прохладой, здесь работали кондиционеры.

Алекс оглядел просторный вестибюль, увидел брызги крови, в одном месте заляпавшие даже потолок, присвистнул:

— Извращенец какой-то отметился…

Саат заглянул за стойку, увидел тело девушки-оператора. Зажмурился на секунду, и кивнул, соглашаясь. Это кем надо быть, чтобы вот так…

— Стрелял из чего-то крупнокалиберного…

Алекс посмотрел записи на старомодном контактном планшете. Виртуальный экран демонстрировал фамилии участников утренней смены.

Неожиданно пришел в движение лифт.

Дверь его очень быстро скользнула в стену. В вестибюль шагнул высокий бандит — обладатель мерга. А следом еще один парень, вооруженный попроще. Первый увидел Алекса, тот стоял как раз напротив лифта, и вскинул оружие.

Но Саат успел раньше.

Шаг вперед. Подсечка. Захват.

Удар — неспортивный и нечестный, зато действенный.

Мерг отлетает метра на два — тяжелая игрушка, не то, что импульсник второго.

Первый захрипел, выворачиваясь из захвата и пытаясь одновременно удобней ухватить противника. Если бы ему это удалось, Саат, пожалуй, прожил бы недолго. Но — не удалось.

У Второго руки сильно дрожали, ствол то оказывался направлен в сторону Алекса, то к Саату.

А потом легких мишеней вовсе не стало. Алекс успел скрыться с линии огня за стойку.

В этот момент раздался вопль, переходящий в хрип — на полу возле лифта оказались распростерты два тела.

Прыщавый на миг отвлекся, и тут же схлопотал разряд бинка. Выронил оружие, и судорожно схватившись за чуть не расколовшуюся от боли голову, растянулся на полу.

Алекс покинул свое укрытие, окликнул:

— Саат! Это не ты орал?

— Нет.

— Я так и думал. Сам встанешь, или помочь?

Саат легко поднялся, поправил плащ. Алекс хмыкнул: не далее как вчера вечером этот тип чуть не загнулся от приступа астмы, а сегодня делает вид, что здоровее его никого нет.

— Надо посмотреть… — пустынник кивнул на лифт.

Просто наверняка там нет живых. Извращенец с мергом вряд ли упустил случай пострелять. Но проверить надо.

Спустились.

В полутьме мерцал контрольными огнями пульт, пол присыпан рассыпавшейся колодой карт. Несколько картинок плавают в луже крови.

— Должно быть три трупа, — отстраненно заметил Алекс. — Я посмотрел график, там три фамилии.

— А откуда взялся четвертый?

Четвертый вдруг завозился на полу, приподнялся на локтях и повернул лицо в сторону нежданных пришельцев. Лицо было жалкое. К тому же грязное.

— Зуб даю, — здесь происходил акт воспитания новобранцев, — поморщился Саат. — Знаем мы это дело.

Алекс подошел к парню и теперь всей своей внушительной фигурой возвышался над ним, загораживая и единственный источник света и выход.

— Я не… я нет… — пролепетал «новобранец». — Это не я. Это Шнур…

— Ладно, вставай… и утрись, что ли…

Парень поднялся, придерживаясь за стену. Колени у него все еще тряслись.

— Это все Шнур, — повторял он шепотом, — я не хотел, это он меня… я не убивал…

— У тебя имя есть? — холодно спросил Саат.

— Риммер. Валентин Риммер. Послушайте…

— Вот что, Валентин Риммер. Жить хочешь? Тогда пошли наверх. А там ты нам все в подробностях расскажешь. И то, что знаешь, и о чем только догадываешься. Уловил? Чем больше расскажешь, тем больше шансов, что останешься целым и невредимым. А то ведь, найдутся и другие охочие рассказчики…

Риммер истово закивал.

К полудню выяснилась неутешительная статистика. Из шестидесяти обитателей поселка выжили девять человек, и двое из них ранены тяжело. Самое мерзкое, что бандиты убивали всех подряд, детей тоже.

Из нападавших уцелело трое. Двоих взяли Алекс и Саат, еще один нашелся оглушенным и исцарапанным в зарослях пустынной колючки.

Прыщавый парень все еще был без сознания, зато его товарищ Риммер, из кожи вон лез, стараясь, чтобы ему поверили. По его словам выходило, что лагерь у Полой горы — не единственный, но сколько их на самом деле, и где расположены остальные, он не знал. Что в лагере бандитов чуть меньше пятисот, и что снимутся они, как только Шнур сообщит, что путь свободен. Но если этого не случится следующей ночью, то Эннет будет считать, что Шнур провалил дело и выступит все равно — через сутки. У бандитов мало машин, зато новое и качественное пустынное снаряжение. И настоящая их цель — вовсе не город, а космопорт Руты. Про глушилку он ничего не смог сказать: Шнур ее включил, да. Но на его теле прибора не нашли… ничего похожего.

— А ты был прав, — заключил Саат, когда они вышли из здания, в котором вели допрос.

Это был один из окраинных домов-куполов. На момент нападения он пустовал, и потому остался неповрежденным.

— В чем?

— Ты ж мне доказывал, что за всем этим стоят гведи…

— А связь что? Так и нет?

— На зоводской станции все вдребезги разнесено. Я, конечно, посмотрю потом, но… а, безнадежно. И сеть не работает. Пойду, проверю патрули в скалах. И надо еще послать кого-то за наугами. Я тут загон где-то видел…

— Давай. А загон там, вправо от завода до конца улицы.

Улица-то вся — четыре дома. Совсем рядом.

Врал Бродяга насчет того, что двоих он из пустыни не вытянет. Последние полчаса он именно что тянул их обоих. Джет почти ослеп, глаза забил песок, и они слезились.

Он висел на плечах андроида, только перебирая ногами, чтобы облегчить ему работу. И то, что Бродяга был прохладный, ничуть не помогало.

Джет несколько раз открывал рот, чтобы попросить Бродягу: оставь меня здесь, отнесешь к скалам Дану, потом вернешься. И каждый раз не решался произнести это вслух, понимал, что до возвращения андроида не доживет.

Руки слабели, соскальзывали. Бродяга останавливался, давая передышку, потом все начиналось снова — пока вдруг не закончилось.

Бродяга остановился, сказал:

— Джет, мы почти у цели. Держись.

— Я держусь, — просипел тот. Рот высох, и каждый глоток зноя обжигал горло.

— Нас заметили. Потерпи немного!

Джет разлепил глаза, и понял, что они, оказывается, стоят в тени большой темной скалы. Его трясло крупной дрожью, даже не сразу удалось разжать руки и отпустить шею андроида.

Спросил хрипло:

— Дана?

— Дышит.

К ним от входа в каньон спешили двое. Судя по плащам — кхорби. Кхорби?

— Кто такие? — спросил тот, что пониже ростом.

Бродяга резко повернул голову, чуть сощурился, ответил:

— А вы?

Джет, который успел опуститься на песок, вяло махнул рукой:

— Я Джет Дага, наблюдатель центра Тордоса на Руте. Это Дана Тэн, артистка бродячего цирка и ее андроид. — говорить было тяжело и он не был уверен, что его услышали.

— Понятно. Вопросы типа «Что вы здесь делаете?» оставим на потом. Вы шли в поселок Слепака? До него недалеко, но, возможно, вам нужна помощь? Рэтх, дай сюда флягу…

Джет сделал несколько мелких глотков. Вода во фляге была теплая, но это была вода.

Все помаленьку стало налаживаться.

В группе Саата нашлось несколько человек, способных запрограммировать аппарат экстренной помощи. АЭПов в местном медицинском заведении нашлось аж три штуки, так что самых тяжелых раненых поместили в них, под присмотр умных приборов. Решился и вопрос с питанием — причем, самым неожиданным образом.

Кто-то из кхорби, обследующих подъездные пути, обнаружил склад готовой продукции завода.

Так что к моменту возвращения Саата, в компании андроида и двоих серьезно потрепанных пустыней людей, в поселке образовалась видимость порядка.

Остановились под тентом у заводской проходной. Саат с облегчением скинул капюшон.

— Ага, — вдруг улыбнулся Бродяга. — Вы Саат-саа. Теперь я спокоен.

— Как будто раньше ты волновался, — пробормотал Джет, невзирая на то, что губы потрескались, а кожу словно стянуло маской. — Ты даже такого слова не должен знать…

Короткое путешествие верхом и выпитая фляга благотворно сказались на его состоянии — во всяком случае, вернулась способность замечать, что происходит вокруг.

— Это почему? У меня очень богатый словарный запас на всех семи сотнях известных мне языков.

Саат посмотрел на одного, на другого, пожал плечами и сделал неутешительный вывод:

— Первый раз наблюдаю тепловой удар у андроида. Нужно будет книжку написать…

Рэтх отвел Джета в один из пустых домов, включил кондиционер и оставил в покое. Только у изголовья кровати положил очередную полную фляжку. И это было замечательно, потому что господин Дага отрубился, едва успев стянуть куртку и ботинки.

Саат остановился в начале улицы.

— Стационара здесь нет, а медицинский кабинет и без того переполнен… свободной комнаты мы там не найдем. Пойдем ко мне.

— Пойдем. Куда идти?

Саат бросил еще один удивленный взгляд на Бродягу и показал на ближайший домик.

Внутри было прохладно и полутемно — окна закрывали фильтры. Купол разделен на четыре части — спальня, кабинет, кухня, санузел. Пустынник показал андроиду на кровать. Сам снял плащ и повесил в прихожей.

Прибрано, светло. Но безлико, словно здесь давно никто не жил.

Бродяга раздел Дану, уложил ее под влажную простыню. У девушки был жар, волосы склеились от пота. Выглядела она маленькой и больной. Положил холодную ладонь на лоб — нахмурилась и отвернулась.

Андроид объяснил:

— Она больше суток ничего не ела и почти не пила.

— Как это вышло?

— Попала в плен к бандитам. Мне есть, что вам рассказать, Саат-саа. Но сначала я должен убедиться, что с Даной все будет в порядке.

Саат пришел с кухни держа в руках губку, смоченную водой. Пояснил:

— У нас в кочевье медицина первобытная. Я бы ее, честно, в АЭП заложил и подождал полдня. Но все три аппарата заняты ранеными. Так что…

— Что здесь случилось?

— Бандиты выступили в сторону Руты. Их цель — космопорт и телепортаторы. Похоже, они готовят почву для высадки гведианского десанта.

Бродяга уступил собеседнику место рядом с постелью больной, несколько секунд разглядывал его профиль, словно что-то обдумывая. Тем временем Саат протер губкой лицо и шею девушки.

Наконец, Бродяга принял решение:

— В таком случае, мне нужно с вами поговорить не как с пустынником Саатом, а как со Стасом Гнединым.

Рука с губкой замерла.

— Вот это поворот, — пробормотал Саат.

Через четверть часа они с Бродягой сидели возле стола в кабинете. Пауза затянулась не надолго. Саат спросил:

— Ну, что же. Надеюсь, наконец, узнать, как твою хозяйку и господина наблюдателя занесло в пустыню. Ну и заодно — кто тебя послал. — И добавил себе под нос, — хотя, о последнем я догадываюсь…

Бродяга сидел в кресле прямо, может, чуть склонившись вперед. Руки покоились на коленях.

— Меня называют Бродягой, — представился он, проигнорировав вопрос.

— Очень приятно. Итак?

— Первое, что я должен вам сообщить — Стефан остался у Хейна.

Саат кивнул. Он ждал объяснений.

— Это долгая история, и началась она почти пятнадцать лет назад. Не хмурьтесь, Стас, я не намерен пересказывать ее целиком, но начать с самого начала необходимо. Так будет быстрей, чем отвечать на ваши многочисленные вопросы, в случае если вы убедите меня рассказать сейчас одни только факты.

— Все-таки, Бродяга, начните с фактов.

— Хорошо. Группа бандитов, видимо, со времен еще той войны владеет телепортационной установкой СТП-мега. Вчера они заполучили контроль над этой установкой, и в ближайшие сутки собираются ей воспользоваться.

— Вряд ли это так… — мягко возразил Саат.

— Это факт. Но не единственный.

— Эннет не может даже знать о…

Хлопнула наружная дверь, и в комнату заглянул Рэтх:

— Я устроил наблюдателя в соседнем доме. Он сейчас спит.

— Спасибо, Рэтх. Скажи Алексу, пусть соберет старших.

Пустынник вышел, а Бродяга ответил на недосказанный вопрос:

— Я говорил о группе Хейна. Вы напрасно думаете, что никогда раньше не пересекались с этим человеком. Когда-то именно он обеспечивал прикрытие группе техников, устанавливавших «ступу».

Саат кивнул. Он и сам был уверен, что тот Хейн, и нынешний — один и тот же человек.

— Судя по тому, что нам удалось услышать, он не собирается дальше участвовать в делах Эннета. У него на «ступу» какие-то свои планы.

Саат сдался:

— Хорошо, я готов выслушать более… развернутое объяснение. Все это очень похоже на правду, но… код доступа к той «ступе» был у меня и еще у одного человека. Сейчас его на планете нет. И за последние пятнадцать лет он тут не появлялся.

— Коды были и у меня.

Рассказ андроида затянулся. Несмотря на то, что Бродяга опускал подробности и избегал высказывать альтернативные версии событий, прошло более получаса, когда история, им рассказанная, подошла к концу.

Саат долго молчал. Потом долго вглядывался в лицо Бродяги, словно искал в нем какое-то сходство с собственным лицом.

— Вот как, — наконец сказал он. — Вот как… выходит, ты…

Бродяга качнул головой:

— Нет, Стас, я просто андроид. У меня специфические настройки, да. И у меня львиная доля си-сектора мозга занята архивами чужой памяти. Я имею к ней допуск и могу пользоваться. Но это все. Если не верите, спросите Джета. Он имел счастье меня сканировать.

— Наблюдатель центра Тордоса — сканер?

— Насколько мне стало понятно из контекста некоторых разговоров, он около года был судебным сканером на Флоре и на Визире.

Саат потер виски. Новая информация не утешала. Тут, хоть разорвись, а два прорыва одним небольшим отрядом заткнуть невозможно. А если учесть информацию, хоть и не достоверную, что лагерей подобных тому, что у Полой горы, было несколько…

— …а повел ты себя, Бродяга, в пустыне не правильно. Тебе не следовало тащить на себе обоих. Только хозяйку.

— А Дана — гений. Что ей те правила. — Возразил Бродяга.

Действительно — гений. Это же надо до чего додуматься! Робот с чувством юмора. Сколько работы! Наверное, несколько лет кропотливого труда… совершенно неблагодарного, никому не заметного труда. Никому не нужного, кроме нее самой. Он себя поправил: а господин наблюдатель? Он андроиду жизнью обязан. И мне Бродяга нравится. Хотя немного жутко знать, что робот обо мне знает почти столько, сколько знаю я сам…

Нужно что-то решать… верней, решать уже некогда.

Надо начинать действовать.

Надо седлать науга и гнать его в Руту. Надо идти к мэру. Надо просить канал связи с базой отца. Стас представил выражение лица старшего Гнедина, когда тот узнает, кто добивается разговора с ним, и его слегка передернуло.

Он не видел родителя уже лет десять, и желанием встречаться не горел.

В дверь снова постучали. Вошел Алекс.

Саат сказал:

— Привет. Познакомься. Это Бродяга.

— Андроид?

— Безусловно. Но человек хороший. Он тут подкинул нам информацию к размышлению. Ты когда сбор назначил?

— Через час.

— Отлично. В таком случае, вот небольшая выжимка из нашей беседы…

Бродяга поднялся:

— Я пока не нужен? Пойду, проведаю Джета. Господин Дага наверняка захочет узнать последние новости. Где его устроили?

— Следующий дом в сторону центра. Если что-то будет нужно, я позову.

Андроид кивнул и собрался уже выйти, когда Алекс спросил:

— Вы сказали Джет? Джет Дага? Здесь?

Голос его не одному андроиду показался странным. Чересчур взволнованным.

— Да. Что-то не так?

Алекс провел ругой по бороде и задумчиво произнес:

— Черт, как не вовремя… Бродяга, скажете мне, когда он придет в себя?

Андроид кивнул и вышел.

Алекс спросил:

— Удивительная вещь — случай… он ведь здесь не из-за меня?

— Кто? Бродяга?

— Нет, Дага.

— Не знаю. Придет в себя, спросишь.

— Вот уж точно, вселенная слишком маленькая, а наша галактика — большая деревня.

Алекс когда-то блестяще закончил военную академию, и считался там одним из самых перспективных молодых офицеров за последние три выпуска. Вот только, в год окончания академии грянул тяжелейший кризис, который затронул все сферы жизни Солнечной. В первую очередь пострадали, конечно, торговый космический флот и напрямую связанные с ним планеты периферии. Гражданский космос оказался практически парализован, и даже военная сфера вынуждена была отступить с прежних позиций. Заморозились несколько перспективных проектов, сократился заказ на строительство кораблей. Алекс получил распределение в элитную часть, базирующуюся в Солнечной, но часть расформировали, не прошло и месяца. Новое распределение загнало его, хоть и с повышением, но на самую окраину.

Поменяв за год восемь разных баз, Алекс ожидал очередной военной реформы на чемоданах, когда неожиданно встретил старого товарища по академии. Товарищ, как оказалось, завязал с военной карьерой сразу, как стало ясно, что кризис надолго и ушел во Второй отдел Бюро космических исследований. Он несколько дней прессинговал Алекса разговорами о преимуществах его нынешней работы, а потом предложил: «Давай к нам! Я рекомендую». Алекс махнул на карьеру и согласился.

Второй отдел БКоИ — это, в сущности, представительство метрополии в колониях. Здесь они даже успешно конкурируют с Интерполом, хотя по идее не обязаны взваливать на себя полицейские функции. Их область, это улаживание конфликтов, контроль над научной деятельностью колоний, предотвращение терактов и профилактика изоляционистских движений. Отдел занимается и пропагандой, и пиаром политики Солнечной, и много чем еще.

Товарищ Алекса работал в аналитической секции Второго отдела Бюро Визирианской координационной ветки. Подумав, он предложил ему попробовать себя в оперативной работе.

Алекс согласился, и оглянуться не успел, как оказался в учебном центре на Примуле. Примула — снежный рай, о котором он до сих пор вспоминал с добрым чувством. Пожалуй, предоставь ему кто второй шанс… но второго шанса не будет. Если кто-то ушел из Бюро «по собственному желанию», назад ему дороги нет.

Именно так с ним произошло. Алекс провалил свое первое и единственное задание. Оно казалось пустяковым, пробным, испытательным: обеспечить охрану жены некоего эсбэшника, выводящего на чистую воду, опять же, некую крыску в руководстве военного ведомства. Не здесь, на периферии, нет, там, на Земле.

Женщине поменяли документы, изменили цвет волос и глаз. Подстроили выигрыш в лотерею и отправили в «Незабываемое путешествие по самым экзотическим мирам». И не было ни намека, ни покушения. Ни единого подозрительного человека рядом. Тихо и спокойно — почти всю дорогу. Расслабляющее тихо и спокойно.

Пока, в один прекрасный момент не получилось так, что она не вернулась вовремя на борт. Как? В какой момент ее упустил Алекс? Он сам не понял. Только что шла на шаг впереди, в группе туристов. Только что, кажется, болтала о чем-то вон с той блондинкой… и нет.

Труп нашли на следующий день, в одном из парков на окраине города Флоры. Только взглянув на изувеченное тело, Алекс решил найти убийцу, и если получится, прибить на месте, но допуска к оперативной информации ему не дали, а потом он и сам угодил под следствие. Его оправдали только благодаря безупречной прежней службе, и на следующий же день Алекс уволился. Координатор Второго отдела по Флорианской ветке Курт Шерриланд при личной встрече мягко намекнул, что лучше бы Алексу это дело дальше не копать и вообще убраться пока с глаз бывшего начальства куда подальше.

Его вышвырнули с планеты и лишили права в течение года появляться на центральных мирах. Обиженный на весь свет, злой как черт и не желающий никого видеть, Алекс неожиданно для себя оказался на самой границе зоны Визиря, планете Рута. А в планетной системе, в которую входит Рута, так уж сложилось исторически и астрономически, находится межевой узел координационных систем Солнечной и Федерации Свободных Миров.

До войны никому из сверхдержав не было до Руты никакого дела, и местные жители привыкли считать себя чем-то особым. Третьим государством, центром стабильности. И даже не подозревали, что они — песчинка между жерновов.

Прошлая война показала — песчинкам, бывает, тоже достается.

Алекс не нашел себе места ни в «Городе первой посадки», ни в почти курортном Бэсте. Попытался прижиться на ферме, но и там ощущал себя чужаком. Какое-то время спустя он заинтересовался Народом кхорби, и познакомился с Меас-саа.

Как ни пытался он почувствовать себя на Руте своим, ну или хотя бы нужным, ничего не выходило. Зачем этому мирному, сонному царству, бывший десантник и неудачливый телохранитель? Правильно, незачем.

Но однажды Меас привел Алекса в лагерь Саата…

И тут оказалось, что вокруг люди, подобные ему самому. В большинстве — бывшие военные с семьями, много кхорби, потерявших в войну свой клан и род. С удивлением понял, что тут есть те, кто пришел за армией гведи, когда она шестнадцать лет назад высадилась на Руту.

О них нужно сказать особо. Флот стервятников, охочих до брошенных сокровищ, всегда идет за военным флотом, и не важно, что за мир воюет. Они высаживаются, хватают все, что плохо лежит и не интересует военных — предметы искусства, дорогие камни и металлы. И улетают, набив трюмы. В тот раз, однако, этот маневр не получился. Гведи натолкнулись на серьезное сопротивление, и корабли армады стервятников оказались втянуты в эту кашу.

Выжившие в мясорубке на орбите, добравшиеся всеми правдами и неправдами до планеты, они оказались заперты здесь. В городах им не было места, и они сколачивали пустынные банды. Нападали, бывало, на кхорби, промышляли на правительственной трассе.

В первые послевоенные месяцы войска и полиция провели несколько операций по зачистке пустыни от бандитов. Выжили немногие, и уж совсем единицы прибились к лагерю Саата и нашли себя здесь. Им некуда было пойти: города не приняли бы их, пустынные Народы — тоже.

Алекса поразило то, что эти люди не верили в благостный уклад Рутанской жизни. Нет, конечно, дело тут не в вере. В знаниях и умении мыслить логически. И еще в добром расположении кхорби.

Потом он узнал, что многие из тех, кто добровольно покинул руту ради сомнительного удовольствия жить в шерстяном шатре без всяких кондиционеров и прочих благ цивилизации — в прошлом люди успешные и небедные. Многие из них имели за плечами университет.

Он в самом начале пытался расспрашивать Саата — зачем все это. Зачем он учит кхорби драться? Зачем вооружает кочевья.

Как получилось, что в его лагере строгая, но какая-то негласная, скрытая дисциплина? И почему некоторых людей он принимает в команду, едва переговорив с ними, к некоторым присматривается месяц, а то и больше, а бывают случаи, когда отправляет гостя восвояси, едва на него взглянув.

Потом, со временем, ему даже факты, собранные по крупицам за несколько лет, стали не нужны. Как-то сама проникла в сознание мысль, что так — правильно. Только так и надо.

Про кхорби Саат сказал:

— Я долго думал над этим, и ты во многом прав. Да, это уникальная система, основанная на древней традиции, да, раздавая оружие, я ее разрушаю. Но Алекс… Народ мхентхи практически перестал существовать пятнадцать лет назад. От сотни караванов кхорби осталось около трех десятков. Про Народ тхаати и вовсе нет достоверной информации. Новая война просто сметет то, что осталось.

Помнится, Алекс возразил на это:

— Кто поручится, что, получив оружие, они не начнут палить друг в дружку?

— Да зачем бы? Сейчас кхорби совсем мало осталось, караваны даже встречаются редко. И потом, те самые традиции, Алекс. Они никуда не делись. Традиции — это очень мощный сдерживающий фактор.

Алекс не стал спорить, но решил, что Саат — идеалист. Не в частностях, в чем-то большем. В какой-то непонятной вере в людей. Вообще во всех. В их разум, в будущее.

Факты же… ознакомившись с ними, слепой бы увидел, что некто начал объединять пустынные банды. Более того, некто снаряжал эти банды, используя тайные каналы поставки оборудования. Контрабанда шла не то, чтобы широким потоком, но и нельзя сказать, что они особо скрывались.

И Саат несколько раз пересылал сведенья в колониальное правительство. И каждый раз все ждал результата. А результата не было. Потому что жизнь Руты шла своим жарким, сонным путем. И никто помыслить не мог, что в ближайшие годы что-то может измениться.

Когда Саат понял, что так цели не добьешься, он решил сам ехать в город и доказывать по инстанциям, что жареный петух уже изготовился клевать.

К сожалению, именно тогда его скрутил сильнейший приступ, после которого он отлеживался две недели. А потом события понеслись слишком быстро, чтобы их опережать. Их и догонять-то пока удавалось с трудом.

А теперь вот еще… Джет Дага.

Как ни беги от себя, все равно себя догонишь. Он хорошо запомнил это имя — когда-то ему пришлось быть телохранителем Марты Дага. Она много рассказывала о муже.

Не успели собраться и начать обсуждать ситуацию, как прибежал наблюдатель от ущелья, и сообщил, что от отрогов идут машины.

Саат выругался, только этого не хватало! Проснулись! Потом ему пришло в голову, что хотя бы в одном каре, да должен быть мощный передатчик, работающий на длинных частотах.

Озабоченно сказал:

— Лучше бы их кто-то из местных встретил…

— Тут есть такой Билли Смит. Он сейчас должен быть в своем коттедже, — отозвался Алекс. Он успел уже познакомиться со всеми выжившими. — Адекватный мужик, думаю, сможет обрисовать обстановку.

— Пошли вместе. Посмотрим, нет ли у них передатчика…

Машин пришло три, их подогнали к воротам автоматической погрузки-разгрузки, и пока автоматика выполняла свою программу, Билли Смит обрисовывал водителям ситуацию. Саат и Алекс стояли в стороне, не вмешивались. И так ясно, что их физиономии у водителей не вызывают ни малейшего доверия.

Билли не пытался быть красноречивым. Он старался выдавать одни лишь факты, и объективность посредника в конце концов сыграла свою роль.

Ясная улыбка темнокожего техника, наконец, оповестила, что стороны договорились.

Саат кивнул новым знакомым, спросил:

— Нужна спутниковая связь. Или мобильная станция. У вас есть?..

— Да, во второй машине, а что, местная неисправна?

— Обе успели уничтожить бандиты. Ту, что в администрации уничтожили безнадежно, а ту, что на заводе… ну, ее можно восстановить, только нужны детали. Много.

— Понятно. Пойдем…

Связь не ладилась. Видимо, вопреки ожиданиям, «глушилка» влияла на все диапазоны частот. Водитель предложил отъехать подальше, к скалам. Саат, делать нечего, согласился.

Через половину часа они вернулись, и все присутствующие получили возможность увидеть воочию, что такое — взбешенный Саат.

Кошачьи движения, прищуренные глаза. Короткие, мягкие фразы. Изысканно-вежливая речь. И сказанные шепотом два энергичных слова, очень точно характеризующие мэра Руты.

Не хотел бы Алекс когда-нибудь стать объектом приложения способностей Саата к нецензурной комбинаторике.

Если в двух словах, то мэр, выслушав все аргументы, обозвал рыжего паникером, лезущим в герои, и разорвал связь.

А водитель, сопровождавший предводителя пустынников, резко его зауважал.

Саат попросил:

— Вы можете задержаться на час? У нас есть раненые, их бы в город доставить. Ну и… есть шанс услышать достоверные новости. Как?

— Вообще, мы уже три дня без графика работаем. В городе чёрт те что творится. Народ на площадь вышел. Так что, проблемы не вижу.

— Тогда идемте…

Совещание подходило к концу, но определиться с точным планом пока не получалось. Саата беспокоил Хейн с неплановым телепортатором, и еще — ощущение, что пока он сам не заявится в Руту и на каждом углу не начнет размахивать личной карточкой, слушать его не будут.

Наконец, он решил:

— Выходит, мне придется ехать в город. Старшим останется Алекс. Задача — выиграть время. И… без лишнего геройства. И найдите чертову «глушилку». Насколько было бы проще, если бы удалось ее обезвредить! Вот так.

Водитель, возивший Саата, прокашлялся:

— Значит, вы сейчас с нами?

— Нет. Сейчас с вами раненые и выжившие жители поселка. Я… хотел просить вас об еще одном неплановом рейсе. Желательно, сегодня до заката. Иначе придется воспользоваться наугом. А это дольше. И… в общем, неудобно во всех смыслах.