Валентин сумрачно разглядывал пейзаж за окном. Из коттеджа, в котором его заперли, была отлично видена скала — коготь. Драный флаг заката вяло мотался на ней, как на древке. На душе было скверно. Скверно ощущать себя предателем и трусом.

Потому что ты, Велли Риммер, именно это и есть, предатель и трус. Кто не смог выстрелить там, на заводе? Над кем смеялся Шнур? Кто не смог промолчать, и все, что знал, выложил, а ведь тебя даже не пытали. К стулу не привязывали и ногтей не драли. С тобой просто поговорили. Мягко, учтиво, вежливо. Заинтересованно.

А ты и рад болтать! И что теперь делать? Оставаться?

Завтра-послезавтра придет Эннет. Наивно думать, что он тебя спасет и оставит в живых. Ни в коем случае!

Велли достаточно уже успел увидеть в лагере подле Полой горы, чтобы продолжать тешиться радужными иллюзиями. Эннет не простит ни предательства, ни плена. Если только…

Если не сбежать и не предупредить его о засаде. А уж какую следует историю он сможет сочинить по дороге. Остался сущий пустяк: придумать, как отсюда скрыться. Причем, желательно не наделать лишнего шума.

Или все-таки остаться? Вдруг пустынникам все же удастся справиться с Эннетом?

От одной этой мысли Велли похолодел. С Эннетом, у которого новое, с иголочки, оружие, плазменки, мерги и автоматы Рича?

Кем нужно быть, чтобы справиться с такой силой?

А кстати, кто они? На военных не похожи. На кхорби… Кхорби среди них есть, да, но никак не больше половины. Ополченцы? Откуда? За столь короткий срок невозможно подготовить боевой отряд. Притом, подготовить в пустыне.

В пустыне? А почему ты, Велли, взял, что именно в пустыне?

А вот почему, сам себе ответил он.

Мимо его окна неспешно проехала группа всадников верхом на наугах. Четверо из них и вправду были пустынниками, зато на одном был серебристый, фабричный плащ. Но этот последний сидел в седле не хуже остальных, словно после долгих тренировок. А ведь науг на вид — не самый приспособленный для верховой езды зверь. Интересно, куда это они? С бурдюками и переметными сумками… и с оружием…

Он проводил группу взглядом. Затеяли еще каверзу?

Возможно, это важно. А возможно — вовсе нет.

Велли еще какое-то время пялился в окно, пока совсем не стемнело. Ничего интересного он больше не углядел.

Когда край пустыни слился с небом, и стало окончательно невозможно хоть что-то увидеть, Велли отправился по второму кругу изучать свою тюрьму. Типовой коттедж не оставлял шансов — ни чердака, ни подвала здесь не предусмотрено, входная дверь всего одна, а система вентиляции и кондиционирования никак не сможет стать выходом по конструктивным причинам. Оставалось надеяться, что к нему этой ночью кто-то заглянет. А кстати, не может не заглянуть: пленников полагается изредка кормить. Значит, нужно вооружиться… и запереть дверь изнутри, чтобы гость не пришел внезапно.

С последним возникли трудности. И кто придумал пластиковую складную мебель? Хоть бы кусочек металла. Посуда тоже не приспособлена для выяснения отношений. Вот разве нож… ага. Нож… но ножом ведь можно и насмерть зарезать… потому что напугать ножом можно обывателя, а не бойца, который сегодня утром сражался, и, что важно, победил.

Значит, просто оглушить, как Велли хотел с самого начала, не получится. И надо готовиться к тому, что человека придется убить…

Он в задумчивости склонился над тремя кухонными ножами, обнаруженными в квартире. Надо же! Никто и не подумал их забрать! Неслыханная удача!

Один, со скругленным кончиком, сразу же вернул в стол. Два других взял. Взвесил. А что, он когда-то довольно ловко умел кидать ножики в цель. И в дартс всегда выигрывал у братьев…

Вот уж кто в такие переделки никогда не попадал… ну, ничего. Война доберется до Руты, и всем достанется. Уж никак не меньше, чем Велли.

Один ножик, тот, что пошире и подлиннее, Велли сунул за пояс. Второй, поуже, взял в руку.

Теперь осталось только ждать.

Через час ожидания он начал сомневаться, что о нем кто-то вообще помнит. Через два часа искушение лечь поспать начало робко спорить с планами побега. Через три часа он уже всерьез обдумывал этот вариант. Причем, обдумывал с облегчением: необходимость совершить убийство все-таки его тяготила, хоть сам себе он в этом и не признавался.

К сожалению, на исходе третьего часа ожидания замок пискнул, сообщая о том, что выход свободен. Велли торопливо подбежал к двери и встал сбоку от нее, держа наготове нож. В дверь стукнули костяшками пальцев, кто-то дернул за ручку.

Валентин трясущейся рукой отодвинул задвижку.

Там, снаружи, в дверь решили постучать ногой, она, разумеется, тут же распахнулась.

— Эй, болезный! Жратва пришла!..

Человек совершил непростительную ошибку. Он не увидел Велли в комнате, но все же решился войти в коттедж. А пленник понял: или сейчас, или уже никогда. Потому что потом бежать будет поздно. Или ты и дальше намерен праздновать труса? — спросил он сам у себя.

Ну нет, хватит.

И Велли ударил. Ловко у него получилось, словно всю жизнь тренировался. Посетитель тихо охнул и осел под ноги убийце.

Дальше Велли действовал, словно кто-то шептал ему в ухо.

Закрыть дверь. Притушить везде свет. Оставить только в прихожей. Выдернуть из раны нож. Снять с гостя пустынный плащ. Быстро, чтобы не заляпать кровью… хоть в темноте и не видно, а все равно, мало ли…

Черт, крови и вправду много… замыть. Пока снимал плащ, Риммер повернул убитого лицом к свету. Он оказался мальчишкой, с тонким пухом над верхней губой. Младше Велли самое малое лет на пять. Ну, сам виноват. Нужно было думать, прежде чем входить. На этот раз удача спела не ему, а мне…

А значит, нужно распорядиться этой самой удачей с умом.

Плащ великоват. Но большой — это не маленький. Заметно не сильно.

Так. Осмотреться еще раз… что взять с собой кроме ножа? Надо было раньше поискать фляжку, ведь наверняка есть…

Но на это времени и вправду нет. Какую-нибудь емкость найти, чтобы с крышкой…

Пусть будет вот эта бутылка. В ней остатки масла, но мы их сейчас выльем… Что еще? Еды в коттедже нет, а та, что принес э… убиенный охранник… вся пропиталась кровью. Ну, и обойдемся. Если Эннет мне поверит, с едой проблем не будет, только бы добраться.

А если не поверит? Снова стало страшно чуть не до дрожи в коленях. Нет, поверит, почему бы ему не поверить?

Надо придумать такую историю, чтобы поверил.

В этой истории почти все будет правдой.

Все, кроме одной-двух недомолвок.

Ну, готов? Надо еще взять ключ от коттеджа. Вон он, валяется у порога.

Все. Теперь уж точно готов.

И Велли вышел на улицу.

Осмотрелся — пусто, тихо. Прикрыл за собой дверь.

На основную улицу выходить поостерегся. Хотя обругал себя за это ругательски, потому что стоит притвориться одним из этих… пустынников… и сразу можно пройти незаметно половину поселка. Но сделать это духу все равно не хватило, так что двинулся из тени в тень, от забора к забору.

Смог облегченно вздохнуть, только когда добрался до крайнего дома.

Предстояло преодолеть открытое пространство до скальной гряды и спуститься в ущелье. А там только его и видели…

Дана исподтишка подглядывала за Саатом. Увидела и мгновенную радость, когда оказалось, что проблема с «глушилкой» решилась сама собой.

И легкое ощущение вины в голосе, когда он сказал:

— Ну, вот. Теперь проблема со связью не так актуальна. Сеть работает. Пойдемте отсюда.

В поселок прокрались быстрые сумерки.

— Люблю это время в пустыне, — признался Саат.

Небо стало фиолетовым с алыми всполохами перистых облаков. Вершины гор вдали все еще сияли отраженным солнечным светом, а ближние скалы завернулись в тень, как в мантию.

Дана кивнула:

— Красиво.

— Дана… меня ждут. Алекс сейчас разрабатывает план обороны поселка. Я там должен быть. Хотите пойти со мной?

— Я не знаю… а зачем оборонять поселок, если в нем все равно никого не осталось?

— Чтобы задержать бандитов.

Она задумчиво склонила голову. Сказала тихо:

— Еще ничего не кончилось… а здесь так тихо, будто ничего и не начиналось.

— Это кажется. Ну, я пойду… не заблудитесь?

— Нет, я хорошо помню дорогу.

Саат быстрым шагом направился к зданию администрации. Вот уже и площадь пересек. И все-таки, когда и где она могла с ним встречаться раньше?

Здания вокруг площади осветились яркими фонарями, должно быть сработала какая-то автоматика. Удушливый зной тоже словно выключили. А может, она привыкла к Рутанской жаре, и теперь любой просто теплый день в любом из двух десятков виденных ею миров покажется прохладным. Фонари — словно осветители. Площадь — словно арена. И даже зрители есть: несколько кхорби пристроились на крыльце администрации. Нет, тут не только кхорби, есть и те, у кого плащ блестящий. Лица только у всех усталые. И печальные. День был такой, что не до радости…

Дана огляделась, нет ли под ногами еще чего-нибудь… соответствующего обстановке. Что-нибудь бы блестящее… и круглое…

— Бродяга! — окликнула она андроида. «Глушилка» уже не мешала связи, и робот отозвался мгновенно.

— Привет, Дана. Как у тебя дела?

— Я на площади. Найди мне что-нибудь круглое, штучек пять, но чтобы одинаковое по размеру. И еще ножи захвати. И стул, а то я долго стоять не могу, нога болит. И тащи сюда.

— Ты что задумала?

— Хочу потренироваться.

— Есть перед кем?

— Бродяга!

— Иду, радость моя. В качестве чего-нибудь круглого тарелки подойдут?

— Вообще-то, я какие-нибудь шарики имела в виду. Но и тарелки сгодятся. И поторопись! Будешь ассистировать.

— Хотела шарики, и говори, что шарики. И не морочь голову бедному антропоморфу.

Дана отключилась и стала ждать, выбирая на площади место для тренировки.

Бродяга появился меньше чем через четверть часа. Сгрузил у ног хозяйки целую гору барахла. Поставил складной стул.

Девушка кивнула, вынула из горы имущества стопку разноцветных тарелок. Достаточно тяжелые, отлично. Подбросила на пробу одну, другую, и почувствовала, что все получится. Это то, что надо.

— Бродяга, тащи стул на середину, туда, где посветлее. Мне нужно все видеть…

Жонглировать пятью предметами на ходу с непривычки оказалось трудно, но выполнимо. Дана добрела до стула, села, удерживая в воздухе все тарелки. Сказала:

— Бродяга, вставай напротив, будешь принимать. По первой схеме!

Этот трюк означал, что Бродяга должен сыграть неумеху. Все время терять тарелки, падать, но вовремя запускать их обратно Дане, чтобы ни одна не оставалась лежать на земле. Вообще-то неумеху обычно играла Дана. Но попробуй-ка покатайся по площадке, когда нога почти не слушается?

Потом в дело пошли ножи. Их всего было шесть. Дана начала жонглировать тремя, а Бродяга подкидывал ей их по одному. Девушка ловко ловила и запускала в воздух еще одно сверкающее в свете фонарей лезвие. Когда над головой артистки порхали все шесть ножиков, трюкачи сорвали первую порцию аплодисментов. А через какое-то время обнаружилось, что на площади собрались все, кто остался в поселке и не занят срочными делами.

А потом из здания администрации вышли и командиры отряда пустынников. Саат. Высокий бородач, которому желтый плащ пустынника был даже слегка маловат, коренной кхорби, не молодой уже, бритый на лысо. Круглолицый горожанин, ростом чуть выше Саата. Дана увидела, что они никуда с площади не пошли, остались тут же, на ступенях. От этого на душе стало отчего-то совсем легко.

Единственное, что смущало, трюков для такого ограниченного набора инвентаря, у нее было совсем мало. И усталость уже стала подкрадываться. А вот боли в ноге дана практически не ощущала. Боль стала неважной, второстепенной. Так, легкая помеха. Нужно ее учитывать, когда прыгаешь и крутишь сальто, только и всего…

На исходе часа она раскланялась.

Шоу на поселковой площади имело бешеный успех, и странный эффект: зрители не покинули площадь, а разбрелись по ней группами в несколько человек. Зашуршали разговоры.

Стоило только присесть, и на девушку обрушилась вся та усталость, которую она старательно прогоняла во время представления. Дана едва доковыляла до зарослей за невысокой оградкой. У оградки можно было сесть и отдышаться, не наблюдая вокруг себя коловращение людей. Ну, вот, и по тебе дело нашлось, а, артистка?!

И вдруг услышала:

— Алекс! У нас беда. Этот парень, Риммер… он сбежал.

Дана открыла глаза и увидела, как бородач спрыгнул с крыльца навстречу невысокому кхорби.

— Когда? Как?

— Нуч ему еду понес. А он, видимо, уже ждал его с ножом. Ударил и сбежал…

— А Нуч?

— Не знаю, он крови много потерял. Мы его перевязали, но…

Рядом с ними откуда-то сам собой возник Саат. Сказал:

— Я к коттеджу.

Алекс после секундной паузы согласился:

— Пойдем.

— Минуту.

Саат вышел на площадь и крикнул:

— Не расходитесь! У нас ЧП.

Продолжил уже почти обычным голосом:

— Сбежал один из бандитов, Нуч ранен. Тяжело. По счастливой случайности нам пока удавалось избегнуть потерь. Хотя все мы знали, что потери будут обязательно. Но я не желаю терять людей из-за их собственной дурости и неосторожности. Шутки давно кончились…

Дана нашарила взглядом андроида. Тот придвинулся ближе, чтобы ей не пришлось повышать голос. Девушка поежилась, словно от холода:

— Так вот он какой, на самом деле… он на Рэма похож.

— Кто это — Рэм?

— Мой дядя. Глава семьи Тэн. Я ведь не просто циркачка. Я из Семьи Тэн. Ты не был у нас, не знаешь… Помимо всего прочего, нашей семье принадлежит одна из самых древних цирковых школ зоны Лойка, она же, кстати, одна из самых закрытых… Рэм был моим наставником. Он тоже никогда не повышал голос, зато любой, кто его слушал… ощущал себя полным ничтожеством.

Сзади послышался тихий голос Алекса:

— Не думаю, что Саат получает удовольствие от этого представления. Но он прав. Такое не должно повториться.

Дана обернулась, но Алекса сзади уже не было. Ушел.

Трудно сказать, когда Джет обнаружил, что сеть снова работает. Было уже темно. Первым делом попытался связаться с городом, и обрадовался, когда попытка увенчалась успехом.

Усталый и больной голос инспектора Гуса прозвучал радостной мелодией:

— Джет! Слава богу! Я боялся больше вас не услышать.

Стараясь не очень шевелить губами, Джет ответил:

— Со мной все в порядке. С Даной и андроидом тоже. Но у меня для вас куча неприятных новостей…

Инспектор выслушал хронику событий молча. Потом заметил:

— Я, конечно, предполагал, что будет плохо, но чтобы настолько…

— Мэр должен был еще днем узнать подробности, Саат разговаривал с ним по сети. Правда, судя по реакции, ничего не добился. И я сам писал записку, отправил ее с ранеными.

— Записка… — смущенно протянул Гус. — Нет, мэр ее не получил. Ваша записка у моих экспертов. Изучается на предмет наличия отравы. А что касается разговора… кто такой это Саат? Мэру круглые сутки надоедают паникеры самого разного толка. Он мог просто не принять всерьез предупреждение.

— Саат — что-то вроде предводителя у пустынников. И он умеет быть очень убедительным.

Гус вздохнул.

— Наш мэр излишне осторожен и не склонен доверять незнакомым людям. И в большинстве случаев я с ним совершенно согласен. Тем более что в городе происходит форменный дурдом.

— А что именно?

— Что… народ бежит. Кто-то в Бэст, кто-то и вовсе с планеты. Келли вот улетел. Вместе со всей семьей. Порт для туристов закрыт. Кхорби просто снимаются семьями и уходят в пустыню. На полицию, как всегда, навешены все собаки.

— А что военные?

— Мэр считает, что мы, раз добившись автономии, должны сами ее поддерживать. Другими словами, против бандитов он звать помощь не намерен. Но если дело касается ФСМ…

— Без вариантов.

— …то мне нужны, кроме вашего слова, материальные доказательства их участия в нынешних событиях.

— Об этом можно подумать. Часть бандитов мы уничтожили. У них слишком новое, качественное, а главное — одинаковое, пустынное снаряжение. Возможно, там есть марка производителя. Но всем было бы спокойней, если вы сможете убедить городское начальство, что шутки кончились.

— Попробую. Когда вас ждать?

— Надеюсь, что завтра утром. Было бы неплохо, если бы за нами кто-нибудь приехал.

— Буду иметь в виду, но… хорошо. Я сейчас сам попытаюсь связаться с мэром… хотя, час уже поздний, он может и не подключиться… Если не получится, завтра попытаемся сделать это вместе.

— Лучше бы получилось.

Джет вышел из сети. В который раз повертел в руках тюбик, принесенный Алексом.

Свинтил крышку. Гордость — гордостью, но здоровье дороже. Мазь приятно холодила обожженную кожу, и сразу впитывалась.

Через какое-то время неприятный зуд прошел, и стало возможным подумать о других благах цивилизации. Смыть пот, например…

Алекс распорядился усилить посты на холме у спуска в каньон и на основной дороге, и отправился догонять Саата.

У распахнутых дверей коттеджа стояли несколько человек. Алекс подошел, поздоровался. Спросил:

— А где Нуч? Как он?

Ответил один из присутствующих — из-под плаща лица не разглядеть:

— Только что унесли его в медцентр. Там АЭП есть, может, выживет.

Алекс оглядел помещение. Лужа темной крови на полу, от нее в сторону кухни тянется цепочка следов. Бандит натоптал? Или уже кто-то из своих отметился?

Саат словно прочитал его мысли:

— Дальше прихожей никто не заходил.

— Откуда у этого Риммера взялся нож? — снова спросил Алекс. — Мы ж его обыскали.

Саат побледнел и раздельно ответил:

— На кухне взял. В этих коттеджах все кухни оборудованы одинаково. Я хотел бы знать, кто проверял помещение, перед тем как запереть здесь бандита.

— Так нуч и проверял, — раздалось из-за спины.

— Понятно. Что же… похоже, побег произошел не более часа назад.

— Кровь? — задумчиво спросил Саат.

— Да. Здесь сухо и почти жарко. А на следах кровь еще не везде высохла. Ну что? Будем его ловить? Какие варианты?

Саат потрепал губу. Задумчиво ответил:

— Большого вреда бандит причинить не сможет. Он не единственный, кто смог удрать, во время боя некоторые сообразили, что к чему, раньше, и скрылись. Так что будем считать, что Эннет в любом случае о нас предупрежден. Гоняться за парнем ночью по пустыне из чувства мести… у нас будет трудный день, и мне бы не хотелось, чтобы мы тратили часы отдыха на поимку этого… человека. Кстати. Надо усилить охрану оставшихся двоих.

Инспектор Гус после разговора с Джетом, как обещал, попытался вызвать мэра. Но тот не отзывался на настойчивые просьбы о подключении, может, спал, а может, просто отключил сигнальник. Чтобы не мешали.

Во всем здании уже никого не было, кроме дежурного диспетчера. Инспектор сидел один, пытался как-то сопоставить разрозненные факты. Новости, переданные Джетом, волшебным образом проявили всю картину, за исключением некоторых мелочей. В частности, того, с чего все началось. Кто же был тот человек, что выпал из окна гримерки неделю назад? Кажется, целая жизнь прошла. А всего-то пять дней! И сейчас это уже не кажется таким важным.

Инспектор прошелся по комнате из угла в угол. Завтра утром, не позднее, нужно связаться с военной базой, с пограничниками. Еще, надо где-то добыть техников, способных вернуть к жизни городской сигнальный периметр. С прошлой войны им никто не пользовался, но скорей всего он сохранился хотя бы фрагментарно. И надо отправить людей на посты в пустыне, какие еще не разрушены. А главное, надо усилить охрану космопорта. Да, вот этим как раз нужно заняться в первую очередь. И может быть, даже, прямо сейчас. Пожалуй, да…

Вот только усиливать придется своими людьми, а их не так много, и им тоже изредка надо спать. Может, с утра этим заняться? Нет уж. Чем черт не шутит…

Отдав все необходимые распоряжения, инспектор связался с Мелиссой.

— Не спите? Это хорошо. У нас новая порция проблем.

Мисс Робсон широко зевнула:

— Что-то срочное?

— Угу. Джет Дага нашелся.

— Живой?

— Похоже на то. И андроид с ним, и циркачка. И новости такие, что… в общем, приезжайте. Все расскажу.

— Но с ним все в порядке?

— Завтра приедет, увидим. Давайте, я вас жду.

— Уже еду.

— Привет.

— Здравствуйте, Джет. Уже пора, да?

— А что как мрачно?

Облупленная мордашка Даны выражала мрачное покаяние.

— Я виновата. Если бы тогда, в кафе, я не… не сорвалась, ничего бы этого не случилось. И вообще…

— Ну, у вас и самомнение. А гведи тоже вы на Руту позвали?

Они разговаривали на крыльце коттеджа, в котором заночевала Дана. Девушка сидела на ступеньке, а Джет пришел сказать ей, что пора собираться, прибыли машины из города.

Дана встала, отряхнула штаны, накинула на голову капюшон плаща. Кивнула, глядя в сторону:

— Я готова. Идемте.

— Да что такого случилось?

— Ночью парня убили. Этого бы не было, если бы мне не пришло в голову устроить шоу на площади. Все отвлеклись и… и он один понес бандиту еду. Никому не сказал об этом. А теперь он умер.

— Дана, вы прелесть! Это ж надо с такой легкостью взваливать на себя вину за все, что происходит в мире. Если бы не вы, мы до сих пор даже не догадывались бы о гведи, если бы не…

— Джет, я поняла. Не надо перечислять. Я, наверное, просто устала. И… я все время думаю о моем зверинце. Конечно, на яхте все приспособлено для них, и без кормежки и воды животные не останутся. Но мы раньше не оставляли их одних так надолго.

— Я понимаю. Все будет хорошо.

— Бродяга тоже так говорит. Но про Бродягу я точно знаю, что он так говорит, когда уже видит впереди какую-то солидную гадость.

Джет тут же смекнул, какую именно. Предполагаемый захват космопорта, конечно. В этом случае Дана еще долго не сможет попасть на яхту.

На площадке у погрузчиков уже стояли два больших кара. У ближнего о чем-то беседовали водитель и Саат.

Чуть в стороне собрались провожающие. Пестрые плащи шевелил легкий ветер, солнце уже подсветило дальние вершины, но из-за горизонта еще не показалось.

Бродяга отделился от группы провожающих, подошел к хозяйке. Она молча взяла его за руку и так замерла, прикрыв глаза.

Джет покачал головой. Девчонку было жалко, хотелось сделать для нее что-нибудь хорошее, вот прямо сейчас. И вместе с тем он знал — ни от кого, ни от друзей, ни от чужих, она не потерпит ни сочувствия, ни жалости. Почему так, Джет не смог бы ответить. Но зуб прозакладывал бы, любимый коренной, что не ошибся.

Подошел Алекс. Джет отвернулся. Сейчас-то он готов был драться… Именно потому, что рядом была Дана. Именно потому, что Дана выжила, а Марта — нет. Но, не смотря ни на какую готовность, сейчас любое выяснение отношений будет глупым мальчишеством. Потому что Джет уедет, а Алекс останется здесь — удерживать бандитов.

Дана сказала:

— Дурацкий какой-то день сегодня. Все не так.

— Вам пора. — Алекс кивнул на первую машину. — Бродяга, можно тебя на минутку?

Дана выпустила руку андроида, тем самым разрешая ему отойти. Они остановились в двух шагах. Алекс говорил что-то вполголоса, робот внимал. Джет не стал прислушиваться.

Саат от первой машины махнул рукой. Грузовой кар опустил боковую дверку — она превратилась в удобную лестницу. Пора.

Когда Джет уже поставил ногу на ступеньку, услышал из-за спины:

— Эй, Дага!

Обернулся. Алекс смотрел на него сквозь прищур. Словно загадку разгадывал:

— Увидимся!

— Да.

Сидеть в грузовом отделении кара можно было на жестких откидных лавках, приделанных к бортам, или прямо на полу. И то, и то — не здорово, если учитывать неровности дороги. Свободное место рядом с водителем досталось Саату, но он, стоило солнцу подняться высоко над горизонтом, сбежал от жары в темный, проветриваемый кузов.

Дана дремала на коленях у андроида.

Дага бы тоже не отказался поспать, но обстановка не располагала, и он обрадовался, когда в поле зрения оказался потенциальный собеседник.

Потенциальный собеседник откинул для себя лавочку, устроился на ней, словно всю жизнь привык ездить только так. Спросил:

— Что у вас там вышло с Алексом? Или секрет?

— Ничего.

— Хм…

— Я действительно не хотел бы об этом сейчас говорить. Давняя история.

— Ага.

Пауза длилась недолго. Прервал ее Бродяга.

— Далеко до города?

— Нет. Скоро поворот на трассу, а оттуда минут десять, и на месте. По трассе быстрей поедем, там нет таких колдобин… — Саат потянулся. — Самое большее — полчаса езды.

— Хорошо. Будем надеяться, что бандиты из других лагерей двигаются не быстрей Эннета…

— Я вчера говорил с инспектором Гусом. Он обещал усилить охрану порта своими людьми, — отозвался Джет. — С мэром он тоже обещал поговорить, но признался, что это ему вряд ли удастся до сегодняшнего утра. Дана спит? Вот у кого была тяжелая неделя…

Машина резко затормозила. Саат заглянул в кабину, спросил:

— Что?

— Стреляют. Впереди. Из-за скалы не видно, но…

Тишину действительно прорезал отдаленный звук выстрелов.

— Ждем? — спросил водитель. — Это у самого перекрестка где-то.

— Надо бы посмотреть… в машине оружие какое-нибудь есть?

— Немного есть. Там ящик у кабины, поройтесь в нем. Последние два дня я и сам без ствола не езжу…

— Хорошо.

— Что там? — спросил Джет у встревоженного пустынника.

— Стреляют. Держи! Надо пойти посмотреть.

В ящике арсенал был невелик. Среди набора ремонтных инструментов хранилась импульсная винтовка и кассета зарядов к ней. У Саата в чехле за плечом висел короткоствольный автомат Рича. Джету еще перед отъездом Саат отдал старенькую плазменку, бывшую собственность Нуча. Бродяга достал из кармана ту самую «Мерилин-бэту». Как вышло, что ее не забрали бандиты Хейна?

Андроид тихонько тронул Дану за плечо. Она проснулась, сна ни в одном глазу. Увидела сосредоточенных вооруженных мужчин, нахмурилась:

— Что там, Бродяга?

— Стреляют. Будем надеяться, что нам ввязываться не придется.

— Дана, когда поедем, ложитесь на пол, ближе к кабине, хорошо?

— Саат, я хорошо стреляю.

— В тире?

— Да где угодно. У нас несколько номеров с пистолетами есть.

Саат потер виски, сказал:

— Хорошо.

— Вроде, стихло все! — крикнул из кабины водитель. — Мне как, ехать?

— Только очень медленно. Дана, берите винтовку, и все-таки ложитесь пока вниз. Возможно, прорвемся и так, незачем зря рисковать. Джет, тебе правая дверь, мне левая, у кабины — я левша. Бродяга… черт, ты не сможешь.

Дана облизала губы.

— Бродягушка, первый допуск. На тех, кто сейчас в машине и тех, кто не стреляет в нас.

— Уверена? — хмыкнул андроид. Из чистой строптивости: это снова был приказ, который он не может нарушить.

— Если в нас стрелять не будут, то все обойдется.

Бродяга крутанул на пальце несерьезный на вид пистолетик и пристроился у задней двери. Саат ухмыльнулся и показал андроиду большой палец — все так.

После чего сам перебрался к двери кабины.

Кар медленно двинулся к скальному массиву. Заслонки на окнах приподняты, люди замерли на своих постах…

Потянулось ожидание.

Джет, пока есть время, попытался связаться с инспектором, но линия оказалась занята. Что поделать, сейчас в городе неспокойно, полицейские постоянно общаются и между собой и с городским начальством.

Мимо по-черепашьи ползли рыжие скалы под пыльным небом. Вот уже и поворот. Водитель опустил на лобовое стекло штормовые щиты. От лучевого оружия поможет, а с остальным и борта кара не справятся. Света сразу стало меньше, обзор сузился до размеров бойницы.

— Грузовик, — тихо прокомментировал увиденное в окне Саат, — перевернут.

На панели перед водителем лежит пистолет незнакомых Джету очертаний. Терпеливый мужик, подумал он почти с завистью — машина на виртуальном контроле, а руки держит свободными.

— С этой стороны полицейский кар догорает, — отозвался Джет. — Не нравится мне эта тишина. Как в ловушку едем.

— Остановись-ка, — распорядился Саат, — надо посмотреть, что там.

Водитель порадовал:

— Тут объехать все равно негде. Да почти все уже. Проскочили…

Но оказалось, не проскочили.

Впереди вновь зазвучала перестрелка, водитель крикнул:

— Попробуем на скорости… — и начал разгонять кар.

Саат выругался и приоткрыл «свою» дверь.

Мелькнул очередной клуб черного дыма, машину повело в сторону, по щиту полоснули выстрелы, оставили прочерк аккуратных круглых отверстий. Водитель попытался выровнять кар, и в этот момент палить начали уже по бортам — кто-то засел в камнях чуть выше дороги.

Машина вывалилась на овальную площадку ремонтной стоянки. В центре нее застыли два на вид нетронутых грузовика. Дымила очередная полицейская машина. Но из-за ее остова кто-то отчаянно отстреливался от невидимых пока бандитов.

Выезд со стоянки перекрывала полыхающая фура.

Водитель делал все, чтобы увести кар из-под выстрелов и не протаранить этот невероятный факел.

Джет, наконец, увидел, — бандиты прячутся в скалах. У них костюмы такого же цвета, что и камни. Притом, не «плащи пустынника», а что-то совсем другое. Интересно бы знать, что…

Плазменка на таких расстояниях — штука практически бесполезная. Оставалось ждать. Но время на ожидание никто не собирался им давать. Бандиты с энтузиазмом переключились на новую мишень.