- Как? Как этот сиволапый советник со своим дубовым командующим сумели нас победить? Где они эти треклятые шары взяли?- от криков молодого герцога дрожали окна главного зала Дворца Мэра в Дорогобуже, где находились сейчас Эссен и Ганс.
Эссен вынужден был терпеть истерику своего повелителя, тем более что он-то понимал всю авантюрность плана прошедшего боя и даже чувствовал небольшое удовлетворение от того, что он предостерегал фон дер Хонника от недооценки своего противника. Поражение их войск было полным. Самое обидное, на взгляд Эссена, было именно то, что, когда победа была так близка, внезапно все изменилось. Откуда принесли черти этих змеев с гибельными шарами?
- Подождите, Ваше Величество, - попытался вмешаться Эссен, и к своему облегчению увидел, что Ганс смотрит на него осознанным взглядом.
- Говори Эссен, - голос у Ганса стал спокойным, словно он только что не орал на весь замок.
- Ничего не потеряно, Ваше Величество, - начал Эссен. - Мы потерпели поражение, но разве можно сказать, что русины одержали победу? У них потери не меньше нашего. И вряд ли они рискнут напасть на Дорогобуж. Им попросту сил не хватит.
- Ха, ты бредишь Эссен, - проворчал Ганс, - они своими гибельными шарами вообще могут Дорогобуж с лица земли стереть…
- Ваше Величество, - терпеливо, словно разговаривая с ребенком произнес Эссен, - вы прекрасный стратег и подумайте сами. Это же ясно как дважды два. Представьте, что гибельные шары начнут рваться в Дорогобуже. И что от него останется? Зачем Федору разрушенный город? Тем более - такой город? Это ведь его ворота в Лагенвельт.
- Наверно, ты прав, - кивнул Ганс, - только это все равно ничего не меняет. О нашем поражении тоже будет скоро знать весь Лагенвельт. А это падения престижа, Эссен, это возможное брожение в наших феодах…
- Давайте пока не будем так драматизировать… Надо просто правильно спланировать распространение информации об этом бое. Мы ведь с вами можем повернуть ситуацию так, что нам нанесли удар в спину. И нанесли внутренние враги. Таким образом, мы почистим ряды наших противников и искореним семена бунта, даже не дав им развиться.
- Как, Эссен?
- Сир, я лично готов заняться этим. Это будет приятная смена деятельности после войны. Нам все равно придется идти на перемирие с русинами и заниматься наращиванием мощи Фатерлянда. Тот сброд, который мы называли ополченцами в этом бою, более никогда не должен встать под знамена фон дер Хонников.
Гансу эта мысль понравилась.
- Умеешь ты, Эссен, вывернуть ситуацию. Иногда я тебя и ненавижу, и люблю как отца…
Но излияния Ганса прервал внезапно возникший в проеме двери камердинер с подобострастной улыбкой на сухопаром лице.
- Ваше Величество…
- Ну чего тебе, - недовольно поморщился Ганс.
- К вам тролль Катц. Изволите пустить?
- Валяй! - король повернулся к своему советнику, - вот, видишь, этот хмырь появился. Сейчас будет мозги мне сверлить…
Эссен не успел ничего ответить а на пороге уже появился тролль , одетый все так же с нарочитой небрежностью. На нем был дорожный костюм, но чувствовалось, что под рубахой у него то ли корсет, то ли что-то типа панциря из жесткой буйволовой кожи. Он был один, без свиты что было само по себе необычным.
- Проходи, садись. Без церемоний, - махнул ему рукой Ганс, видя что тот замер в ожидании.
Тролль с невозмутимым видом подошел к королю и поклонившись произнес.
- Ваше Величество, я приношу вам свои соболезнования, понимаю ваше горе, но не все еще потеряно…
- Не все, не все. Катц, давай дальше…
Тролль поморщился от подобного панибратства но тем не менее продолжил:
- Дело в том, что меня попросили быть посредником…с вами хотят связаться некие люди…
- Что за люди? - Ганс был заинтригован. Эссен тоже насторожился.
- Они просили передать, что их глава имел честь встречаться с Эссеном в Ратценбурге, под Гамбургом.
- Кто это? И почему ты мне об этом не сказал? - повернулся король к своему советнику.
- Ваше Величество, насколько я понимаю, это тот самый человек, за которым я гонялся в ночь, когда нашел новое место, откуда мы пополнили свои запасы оружия. Я рассказывал вам о том случае.
- Ах да, интересно. И как они хотят со мной встретятся? Они прибудут во дворец?
- Нет, Сир, - они назначили встречу рядом с городом, в лесу, на одной известной мне поляне…
- Королю назначать встречу на поляне? - грозно нахмурился Ганс, - я им, что лавочник какой-нибудь? Или прекрасная фройляйн, которую незазорно позвать в луга? Да я…
- Ваше Величество, - успокаивающе заметил Эссен, - это может быть очень важно для нас… Один раз я уже в этом убедился.
- Ладно, - махнул рукой Ганс, - видит небо, на какие жертвы я иду ради великого Фатерлянда. Когда надо быть в том месте?
- Через час, Ваше Величество, - поклонившись ответил тролль.
- Что ж, Эссен, распорядись готовить экипаж. Мы выезжаем.
Спустя двадцать минут из города на огромной скорости вылетели сани и понеслись в сторону Кенигсберга. За вожжами сидел сам Катц. Проехав бывшую границу Фатерлянда и Руси, они резко свернули в лес. Здесь поплутав по едва заметным просекам, они наконец выехали на небольшую поляну. Место было на удивление тихим, и, что удивительно, в небе вообще не мелькало ни одной птицы. Эссен не любил такие мертвые места, но они были в каждом лесу. В народе их называли "лесные бельма".
Ганс выбрался из саней последним и запахнувшись поплотнее в теплую шубу, недовольно осведомился у тролля, которому похоже мороз был вообще нипочем:
- Ну, где твои загадочные люди?
- Здесь, Ваше Величество. Мы здесь. - раздался громкий голос, прокатившись эхом по заснеженному лесу.
Ганс повернулся и вздрогнув, увидел высокую фигуру, закутанную в длиннополый тулуп. Незнакомец явно стоял к нему лицом. Но удивительно - Ганс не видел этого лица. Оно было чем-то закутано. И, похоже, незнакомец не собирался открывать себя. Кроме этого человека, на поляне никого не было.
- Ты кто? - осведомился Ганс.
- Я - ваше спасение, сир. С вашим помощником мы уже знакомы, - фигура кивнула Эссену и усмехнулась. Тот внезапно узнал этот ехидный смешок, который после той ночи в Гамбурге преследовал его в кошмарах не один месяц.
Советник оглянулся и увидел, что тролль отошел в сторону. Катц молча следил за их разговором. Эссен решил последовать его примеру.
- Как же ты можешь мне помочь? - не унимался Ганс, не скрывавший своей неприязни к загадочному гостю.
- Я могу предоставить в ваше распоряжение оружие из грубого мира, в количествах которые будут необходимы…
- Что? - Ганс недоверчиво смотрел на своего собеседника, - Я не верю тебе. Чем ты можешь это доказать?
- Смотри!
Фигура распахнула на миг тулуп и вытащила на свет…метатель - такой же, каким были вооружены русины. Эссен подошел поближе. Ганс тоже. Нет, ошибки здесь быть не могло. Ганс смотрел на появившееся перед ним оружие с нескрываемой жадностью.
- Теперь вы мне верите? - осведомилась фигура.
- Не верю, - ответил Ганс, - Откуда мне знать, может, ты украл эту штуку у русинов и пытаешься меня в чем-то убедить. Может, ты провокатор.
- Хорошо, ваша честь, - незнакомец нагнулся и поднял со снега нечто, завернутое в тряпицу. - А как вам вот это?
Эссен пригляделся. Это была труба с торчавшим из нее крюком, открытая с двух сторон.
- Что это? - брезгливо поморщился Ганс.
- Это точно такой же метатель. Только им можетт быть вооружен отдельный боец. Он мечет снаряды по прямой, а не по навесной траектории. В этом его преимущество над оружием Федора.
- И его можно…- начал что-то говорить Кац, но словно спохватился и замолчал.
- Что можно? Кац, договаривай…
- Извините, ваше величество. Ничего, просто сорвалось с языка.
Ганс, похоже, поверил. Новое оружие так заинтересовало его, что он не стал разбираться, что там еще хотел сказать Катц. Он забросал собеседника вопросами.
- И ты можешь достать таких штук много? И снаряды к ним?
- Да, и не только этих штук, а еще много других.
- Но что ты потребуешь взамен? - встрял Эссен. Ганс одобрительно посмотрел на своего советника.
- Наши цели совпадают с вашими. Мы должны уничтожить хранителей, - в голосе говорящего внезапно зазвучали безжалостные нотки, - выжечь под корень это проклятое племя.
- Хорошо, выжгем, - кивнул Эссен, - а что потом?
- А потом, потом нам нужна монополия на торговлю через Тонкую Стену!
Эти слова произвели подобающий эффект, особенно на тролля. Тот уставился на гостя как удав на кролика.
- Кто вы? - Ганс подошел ближе и словно пытался заглянуть под теплый щарф, закрывавший лицо незнакомца.
- Мы представляем одну организацию, которая…которая пока предпочитает не иметь имени. Я думаю,Что мы просим относительно немного.
- Ваше Величество, - начал Кац - я бы предостерег вас от монополии. Мы, тролли, верой и правдой служим вам уже много столетий. Мы помогли вам в этой войне. И мы хотели бы разделить с этими господами трудное бремя торговли с Грубым Миром.
Ганс посмотрел на тролля, потом на незнакомца. Он склонялся к тому, чтобы отдать монополию незнакомцам. Это было просто и не вызывало лишних мыслей, от которых у него в последнее время все чаще болела голова. И вот тут произошло маленькое событие, которое резко изменило ход его мыслей. Незнакомец поправил шарф, скрывавший его лицо.
Ганс видел его руку всего секунду, но был готов поклясться, что на ней было шесть пальцев, а средний и безымянный соединяла тонкая перепонка. Если такими были его руки - то что скрывалось у него на лице?
- Я согласен с предложением тролля, - отрезал Ганс.
- Но ваше Величество. - пытался протестовать незнакомец.
- Уходим, Эссен.
Тролль кинул на незнакомца уничтожающий взгляд, пожал плечами, и тоже приготовился уходить. Но тут из-под шарфа раздался голос:
- Хорошо, мы договорились. Сейчас мы посоветовали бы вам заключить с русинами мир. В данный момент ни вам, ни им война не выгодна. Пока будет сохраняться перемирие, вы сможете перевооружить свою армию и создать куда более мощное войско. Нам нужно время, чтобы доставить сюда оружие и обучить ваших солдат пользоваться им. Поверьте мне, сир, это только ягодки.
Ганс посмотрел на Эссена. Тот кивнул. Советник понимал, что незнакомец прав.
- А Хранители? Кто защитит нашего господина от гнева Хранителей? Такие планы просто так замыслившим их не проходят.
- Хранители? - Гансу показалось, что Шестипалый улыбнулся. - Вместе с оружием я передам вам точные имена и адреса не только Хранителей, но и всех Высших Магов Фатерлянда, Франконии, Русинских Земель и Игдрассиля. Вы сможете заблаговременно принять меры.
- Сегодня пошлю парламентеров, - кивнул Ганс, - а как вас звать то хоть?
- Зовите меня Черный. Я привык к этому имени.
Эссен и Ганс переглянулись.
- Я ухожу, - вновь кивнул незнакомец, - Только помните, Ваше Величество. Мы верим вам. Не подводите нас, потому что в подобном случае я вам не завидую.
- Ты мне угрожаешь?- Ганс сжал кулаки и побагровел.
- Только предупреждаю, - ответил незнакомец и внезапно исчез. Растаял в воздухе.
- Это что за дрянь такая, Эссен7 - резко повернулся Ганс к своему советнику, - куда он делся?
- Не знаю Ваше Величество, - тот был растерян не меньше короля, - магии я никакой вроде не ощущал.
- Ладно, - махнул рукой Ганс, - возвращаемся.
- Ваше Величество, - обратился к нему тролль, - Я признателен вам, что вы столь чутко учли наши интересы. Но…
- Уважаемый господин Катц, - прервал его Ганс, - на данный момент предложение господина Черного является жизненно необходимым для Фатерлянда. Вы можете предоставить мне оружие? Нет! Так что когда сможете, тогда и будет разговор. А пока я соглашаюсь на условие этого Черного. Оно одно. Он не усложняет жизнь, подобно вам обоим. Ясно?
- Ясно, - разочарованно кивнул тролль, прошептав что-то себе под нос. Эссен расслышал шепот. Что-то вроде, "помог себя в гроб заколотить".
- Какая хорошая погода, - радостно заметил Ганс, забираясь в сани.
Эссен чувствовал, как поднялось настроение его повелителя. Что ж. Дай бог что бы все у них получилось. Тем не менее Эссен решил внимательно следить за Катцем. Не нравился ему взгляд тролля, брошенный на короля. Ох, и не нравился.
Ганс же по дороге домой обдумывал предложение Черного. Шестипалому он не доверял. Но помощь от него могла оказаться полезной. И после того, как они снабдят его оружием и менами магов, следует понять, от кого первого ему предстоит избавиться - от Хранителей, троллей, Шестипалого и его друзей или русинов. Сомневался Ганс только в одном - справится ли Эссен со всей этой работой. Но выбора у него не было.