Солнце достигло зенита, когда на горизонте появилась небольшая деревня, то есть что-то вроде — четыре дома с небольшим колодцем неподалеку. Именно здесь нас ждали орки Аварона. Десять всадников. Орки как орки. Уродливые клыкастые рожи, могучие волосатые тела, еле прикрытые кожаными куртками. Кривой меч в ножнах у каждого, лук и круглый щит за спиной.

Я видел орков в деле. Бесстрашия им не занимать, а вот с умом дело обстоит хуже. Военачальники среди этого народа редко попадались стоящие. По крайней мере, полководцы Баала много раз разбивали намного превосходившие силы кочевников, пытавшихся вторгнуться на территорию королевства. Насколько я знал, тактика орков заключалась в том, чтобы налететь толпой, всех порубить, ограбить, разорить и уйти обратно в свою пустыню.

Встреча наша прошла почти стремительно. Мы остановились друг напротив друга, вожак сообщил нам, что его зовут Венобарт, и мы некоторое время рассматривали друг друга. Затем заговорил Виверн:

— Великий вождь Аварон должен был выделить нам проводника до Стригарда.

— Аварон никогда слово не меняет! — пролаял Венобарт. — Я ваш проводник. А мой отряд будет сопровождать вас в пути.

— Понятно, — протянул Виверн. — Уважаемый Венобарт, можно с вами наедине поговорить?

Профессор и Самсон отъехали вместе с предводителем орков в сторону.

— Эх, — пробормотал остановившийся рядом со мной Ллойд, — дикари вместе с нами. Весело будет.

— Несомненно, — поддержал его Седрик.

— Да ладно вам, — сказала Бренда, — орки тоже люди.

— Тебе нравятся орки? — спросил у нее Штранцль, и я услышал в его голосе едва скрываемое презрение.

Уловила его и Бренда.

— А что? Они, между прочим, такие же, как и мы. Просто из другого племени.

— Они звери, — с полной уверенностью заявил Штранцль. — Неуправляемые звери с зачатками разума. И если бы их не было, нам стало бы только лучше.

— Плохо ты в политике разбираешься, — улыбнулся я. — Если бы не эти, как ты выражаешься, звери, Баал давно бы завоевали. Орки, сами того не ведая, защищают его от врагов, которых за степью предостаточно. Или ты забыл, как они разбили армию джиннов? Или как они сражались плечом к плечу с людьми и эльфами против нежити?

— Да что об этом говорить! — Штранцль одарил и меня неприязненным взглядом. — Я вижу, здесь одни защитники орков. Ну конечно, вы же не видели, как эти звери обращаются во время набегов с женщинами и детьми.

— Да? — раздался знакомый голос, и, оглянувшись, мы увидели Самсона.

Он стоял рядом с нами, а Венобарт разговаривал вдали с Виверном.

— А ты видел, уважаемый Штранцль, как наша регулярная армия с ними обращается? А? Недалеко от зверей ушли!

— Как ты можешь сравнивать нашу доблестную армию с дикарями-орками? — возмутился Штранцль. — Ты же гвардеец! И не просто гвардеец, а их командир!

— Я командир гвардейцев, — кивнул Самсон, — только я привык называть черное черным, а белое белым. Настоящие солдаты — это не фанатики, слепо идущие на убой, а те, кто имеет хоть немного мозгов.

— Ты считаешь, что у меня нет мозгов? — прошипел его оппонент, и в воздухе почувствовалось напряжение.

— Тихо, — поспешил вмешаться я, — только свары нам не хватало. Штранцль, ты маг хороший, но против пяти человек вряд ли устоишь. Я правильно говорю? — повернулся я к нашим спутникам, напряженно наблюдавшим за дискуссией.

Все они кивнули, даже Бренда. Именно это, по-моему, и погасило окончательно гнев Штранцля, он что-то обиженно проворчал и демонстративно отъехал в сторону.

Самсон хотел что-то сказать, но тут вернулись Виверн с Венобартом.

— Мы отправляемся в Стригард. Орки нас будут сопровождать.

Венобарт окинул нас презрительным взглядом и, развернувшись, что-то крикнул на орочьем своим людям. Те быстро перестроились в колонну по три. Венобарт махнул рукой Виверну и занял место во главе колонны. Так мы и тронулись в путь.

— Что у вас здесь стряслось? — спросил меня Виверн, когда мы выехали из деревни в степь.

— Ну Штранцль всем рассказывал о своей нелюбви к оркам, — объяснил я.

— А-а, — протянул Виверн, — ясно. Ты с ним осторожнее. Он пользуется огромным влиянием при дворе. Претендент на место… в принципе он человек неплохой. Только вот уж очень не любит всех нелюдей.

— Хорошая характеристика, — тихо пробормотал я.

Мы двигались, пока не наступил вечер. Хорошо еще, что стояла безветренная погода, нашим препятствием было лишь палящее солнце. Но с помощью магии это препятствие можно было устранить. Как обычно, темнота окружила нас внезапно. Мы разбили два лагеря, орки и люди отдельно. Самсон заикнулся было о том, что безопаснее держаться всем вместе, но Штранцля чуть не хватил удар от одного только предположения, что мы будем спать вместе. Я в принципе был не против одного лагеря, но меня удивил Виверн. Он тоже посчитал, что два лучше.

Позже он объяснил, что с такими спутниками надо держать ухо востро. Они ненадежные охранники. Им ничего не стоит всех нас перерезать, наплевав на соглашения. Не знаю, лично я с этим не согласен. Знавал я орков, да, они относились к людям не менее презрительно, чем сами люди к ним, но если уж поступали на службу, то служили верой и правдой.

В общем, мы все собрались у костра, то и дело бросая взгляды на второй костер, горевший не так далеко от нас. Судя по запахам, доносившимся оттуда, орки жарили мясо, у нас же был традиционный ужин из взятых с собой припасов. Вяленая рыба и сушеное мясо. Ну и, конечно, вино.

Виверн раздал всем по порции и внезапно нахмурился.

— Что случилось? — спросил я.

— Самсона нет…

— А вот и я! — раздался знакомый голос, и из темноты появился Самсон. В руках он держал здоровенный вертел с нанизанной на него кабаньей ногой. — Это Венобарт нам послал. В знак уважения. Ну и я решил им немного вина отлить. А что? Неплохой обмен.

— Молодец, — обрадовался Виверн. — А я не догадался. Что ж, садись. Держи нож. Дели на всех.

— И вы будете есть это поганое мясо, которого касались лапы орков?! — раздался изумленный вопль Штранцля.

— Не знаю, чьи там лапы, — заметил я, принимая из рук Самсона свой кусок мяса, — но на вид весьма недурно. Ты можешь, конечно, не есть. Нам больше достанется! Я прав?

Все дружно поддержали меня. Штранцль, поняв, что остался в меньшинстве и даже Бренда его не поддерживает, надулся и пошел спать. Я наблюдал за девушкой. Та проводила своего приятеля взглядом, в котором презрения было куда больше, чем любви. Интересные у них отношения…

— Что ж, теперь можно и выпить спокойно! — заявил Самсон, разливая вино из бурдюка по кружкам. — Ты, Бренда, я вижу, с нами?

— Я не меняю своих взглядов, — пожала плечами та, — даже ради мужчин.

— Похвально, — заметил Виверн. — Предлагаю выпить за стойкость. Стойкость во всем!

— Отличный тост, — сказал я. — Хочу только добавить, что стойкость не должна превращаться в тупость!

Все рассмеялись и дружно опорожнили свои кружки.

— Теперь, я думаю, вы должны узнать о наших планах в Стригарде.

— Каких планах? — поинтересовался Самсон.

— Мы должны найти Пендрагона и добиться, чтобы он присоединился к нам в нашем походе, — спокойно объявил Виверн.

— Что? — вырвалось у Бренды. Магистры изумленно уставились на Виверна.

— Это какой Пендрагон? — неуверенно поинтересовался растерянный Самсон.

— Тот самый, победитель Ранхвальда? — присоединился к нему Ллойд.

— Именно он.

— И ты молчал? — нахмурилась Бренда.

— Об этом стало известно относительно недавно. Прежде его найти не могли. Считайте, нам повезло.

— Повезло, — покачал головой Самсон. — Это как сказать. Насколько я помню, характер у этого проклятого Пендрагона еще тот.

— У нас есть Свент. Он сможет, — авторитетно заявил Виверн, и все уставились на меня.

— Непонятно, почему это именно я могу его успокоить? — с усмешкой проговорил я. — Кто я для него? Ну стихийщик, как и он, вот и все. Сумасшедшим законы не писаны.

— Я знаю, как ты его успокоишь, Свент, — подозрительно серьезным тоном произнесла Бренда.

— И как же? — поинтересовался я.

— Станцуешь и споешь! Поверьте, это зрелище, которое мертвого из могилы поднимет!

— Очень смешно, — проворчал я, не обращая внимания на улыбки.

— Если серьезно, есть одно пророчество, Свент, — произнес Виверн, — в нем как раз говорится об этом случае.

— Что это за пророчество? — оживилась Бренда. — Я их коллекционирую, но не слышала о таком.

— Мало кто о нем слышал, — улыбнулся Виверн. — Это пророчество белой ведьмы Марпл.

— Ах это, — разочарованно протянула Бренда. — Но там ни про каких стихийщиков не упоминается. Просто говорится, что придет воин и спасет мир. Что-то в этом роде.

— Ты плохо его помнишь, — возразил Виверн. — Дословно оно звучит так: «Когда тень нависнет над землей, когда смертельная опасность приблизится к границам Баала, появится маг, который управляет теми силами, что не подвластны другим магам. Именно он сумеет пробудить силу, которая встанет на защиту Баала и победит зло. Но если маг не справится, то вечная тьма накроет когда-то благословенное королевство Баал».

— А, понятно, — сказал Седрик. — Значит, этот маг — Свент. Сила — это Пендрагон. Так, что ли?

— Надо же, какой догадливый, — проворчал я. — Вот уж не ожидал такого гениального открытия.

— Не понял. — Седрик побагровел.

Ну вот. Я-то думал, что у него с чувством юмора все нормально. Меня выручил Ллойд:

— Ты чего, Седрик? Шуток не понимаешь? Тот сразу успокоился, его лицо приняло нормальный цвет.

— Это, наверное, на меня обстановка так действует, — сказал он.

Я уже хотел что-то добавить, но внезапно перед костром появилась огромная фигура. На миг повисла пауза. Перед нами стоял Венобарт.

— Ого, — произнес Виверн, — что заставило почтенного Венобарта навестить нас?

— А почтенный Венобарт может сесть рядом с вами?

— Почтем за честь, — сказал Ллойд, поднимаясь.

Что ж, я был приятно удивлен тем, что взгляды Штранцля в нашей компании никто не разделяет. Между тем Венобарт уселся рядом с Ллойдом и с поклоном взял чашу с вином, протянутую Виверном.

— Я гляжу, среди вас нет черноволосого, — заметил орк, быстро оглядев нас.

— Он спать пошел. От мяса его сморило, — язвительно заметила Бренда, и Венобарт улыбнулся.

Я едва не открыл рот. Никогда не видел, как орки улыбаются. Надо признать, если бы они делали это чаще, их бы не считали сумасшедшими мрачными дикарями.

— Как вы думаете, почему я пришел? — спросил орк, пригубив вина из чаши.

Ответом ему было молчание.

— А я вот хотел узнать вас, люди, поближе. Мне всегда было интересно, почему вы так презрительно относитесь к нам. Неужели из-за того, что мы спим в седлах и питаемся только мясом? Или просто от нас пахнет не так, как от эльфов, которые моются по десять раз на дню?

— Скорее, просто из-за того, что вы отличаетесь от нас, — ответил Виверн. — Разве все орки любят людей?

— Ты прав, — кивнул Венобарт, — есть орки, которые не любят людей. Но тем не менее я сейчас сижу среди вас и пью вино. Это говорит о том, что не все еще потеряно. И именно поэтому я среди вас. Аварон, мой вождь, — один из немногих вождей, которые хорошо относятся к людям. И я согласен с ним. Дружба лучше войны!

Я встретился с изумленным взглядом Седрика. Да и другие с удивлением уставились на разглагольствующего орка. Вот тебе и дикарь!

— Я не удивлюсь, если он сейчас начнет цитировать эльфийских философов, — прошептал мне на ухо Виверн.

— Давайте выпьем за дружбу между людьми и орками! — провозгласил тост Венобарт и поднял свою чашу.

Надо отдать должное моим спутникам, к тосту присоединились все.

Веселье продолжалось еще долго. Но я не мог уже слушать заумные диспуты между Виверном, Брендой, Ллойдом и Венобартом. Оказалось, орк учился в университете Дорригарда, и это известие окончательно добило меня. Оставив новоиспеченных философов наслаждаться общением, я отправился спать.