Ранхвальд смотрел на сидевшего напротив него короля орков Дорреда III. Тот явно нервничал. Маг понимал, о чем он думает. Охрана осталась на улице, да и что она может сделать? Сейчас король в полной его власти. К тому же, — мелькнула у Ранхвальда самодовольная мысль, — мало кто может выдержать его взгляд.
Они находились в резиденции Ранхвальда, которую тот с согласия короля устроил в нескольких километрах от столицы королевства орков. Маг обставил свою личную комнату очень скромно. Король был явно удивлен убогостью обстановки, состоявшей из двух покосившихся стульев и почерневшего стола.
Он не знал, что Ранхвальд еще в той давней жизни, когда он был обычным человеком, утратил страсть к роскоши и привык довольствоваться самым простым. Конечно, ни оркам, ни людям, ни эльфам этого не понять. Разве они знают, что такое вечность? Хотя эльфы, может, и знают, только их вообще мало что интересует, кроме их лесов.
— Итак, — произнес маг, — вы понимаете, что мне нужно?
— Да, понимаю, — проворчал король. — Только не могу понять, чем я могу помочь. Землю вам выделили. Все окрестные людские кладбища в вашем распоряжении. Казармы для вас построены. Это все, о чем мы договаривались. О том, что будут трогать захоронения орков, речи не было. Это же сразу вызовет бунт. Мой народ очень серьезно относится к своим покойникам.
— Да что эти людские захоронения? Там лежат одни рабы. Из них солдаты нормальные не получатся. Так, тупое мясо, которое порубят в первом же сражении. Мне нужны командиры, опытные солдаты. Я же не предлагаю разрывать орочьи могилы на глазах у народа. Вот взять, к примеру, Катакомбы.
Мы выборочно воскресим небольшую часть ваших героев…
— Нет, — король даже поднялся, покраснев от негодования, — это невозможно! Даже не заговаривайте об этом. Мы с вами союзники, но то, что вы предлагаете, кощунство, которое способно взбунтовать всю пустыню. Мало того, говорят, что в Катакомбах обитают стражи из великих героев народа орков, павших в битвах. Эти стражи уничтожат любого, кто посмеет осквернить последний приют героев. Пока я жив, этого не будет. Приятного вам дня!
С этими словами король покинул комнату.
— Стражи какие-то, — проворчал Ранхвальд, глядя на закрывшуюся за королем дверь. — Глупец! Пока жив, говоришь…
Ранхвальд поднялся и вышел из комнаты. На пустыню опустился вечер, на смену дневной жаре приходил холод. Маг уже все для себя решил. Не хочет король по-хорошему, сделаем по-плохому. Времени осталось немного, надо действовать.
Он прошептал заклинание «призыва», и вскоре перед ним стоял его ближайший соратник Торн. Единственный из старых соратников, которых Ранхвальд сумел вызволить из могилы, всецело преданный своему хозяину. Правда, выглядел он не очень. Тлен умудрился тронуть половину его лица, так что теперь мало кто из смертных смог бы без ужаса взглянуть на него. Но это мелочи. Тем более что Ранхвальд уже наложил нужное заклинание, и через пару месяцев Торна будет не узнать.
— Слушаю вас, повелитель, — проговорил тот.
— Собери пару десятков надежных солдат. Возьми командира поопытнее. Возьми мои магические приспособления. Мы едем воскрешать!
— Ясно. Можно узнать куда?
— В Катакомбы!
— В Катакомбы — это правильное решение, повелитель. Вы великий маг!
— Знаю, Торн, знаю. Иди, собирай всех. Надо успеть добраться туда до рассвета. И предупреди всех командиров, чтобы молчали о нашем отсутствии. Если приедет посыльный от короля, пусть скажут, что магией занимаюсь. Выполняй.
Торн скрылся в темноте. А спустя некоторое время из лагеря выехал небольшой отряд всадников и устремился в степь. К Катакомбам.
На следующее утро, едва взошло солнце, мы тронулись в путь. Штранцль хранил демонстративно неприступный вид, а Бренда, что мне понравилось больше всего, теперь ехала отдельно и на все его попытки приблизиться отвечала коротким, но емким «нет». «Посмотрим, насколько ее хватит», — подумал я.
Орки, узнав, видимо, от своего предводителя о вечерней попойке, держались ближе к нам и больше не смотрели на нас настороженно. Виверн вообще вел с Венобартом какую-то заумную дискуссию.
— Как дела, Свент? — спросил подъехавший ко мне Самсон.
— Нормально, — пожал я плечами. — Поскорей бы Стригард. Не люблю я эти путешествия под палящим солнцем. Мне бы хорошую таверну да кружку пива…
— Что да, то да, — улыбнулся Самсон, — я бы тоже не отказался. Хотя основной путь после него и начнется. Вот там придется пожить в степи. Но ничего, доберемся до Стригарда. Я там бывал. Знаю одну таверну… Пиво — изумительное. Девочки — класс! И, что самое главное, эльфийки есть. Только плати.
— Эльфийки? — недоверчиво переспросил я.
Насколько мне было известно, у эльфов царили жестокие законы. Своих женщин они держали на коротком поводке. Нет, конечно, их красоту они воспевали, причем абсолютно заслуженно, а вот из дома не выпускали. Ревнивые — жуть. Чтобы эльфийка стала девушкой легкого поведения…
— Ну не чистокровные же, — сказал я.
— Нет, конечно, — согласился Самсон, — но внешне — не отличишь! Вот ты когда-нибудь эльфийку любил?
— Нет, — честно признался я.
— Эх, много потерял, — покачал головой мой собеседник. — Ты понимаешь, они…
Договорить ему не дали. Раздался протяжный свист, и я, оглянувшись, увидел, что к нам скачет большой отряд орков. На мой взгляд, не меньше ста всадников. Я посмотрел на Венобарта и похолодел. Тот выхватил саблю и что-то рявкнул на своем языке.
— Что случилось? — крикнул я Виверну.
— Дикие орки! — крикнул тот в ответ. — Всем пришпорить коней!
И помчался по степи. За ним последовали остальные. Наши орки отпустили нас немного вперед, а сами понеслись следом, постоянно оглядываясь, чтобы выпустить стрелу из лука. Надо признать, это им удавалось мастерски. То и дело кое-кто из преследователей валился с лошади в пыль. Но все же десяток всадников против нескольких сотен…
— А почему мы не атакуем? — крикнул я, поравнявшись с Виверном.
— Венобарт просил пока подождать, — в ответ крикнул тот. — Я ему амулет дал, он со мной телепатически связывается.
— Что за чушь, — пробормотал я, оглядываясь назад.
Преследователи настигали нас.
Посмотрев по сторонам, я понял, что Венобарта никто из моих спутников не поддерживает. Все горели желанием схватиться с преследователями.
— Он знает, что делает, — прокричал мне Виверн, и скоро я убедился в этом.
Мы уже оторвались на приличное расстояние от преследователей, как вдруг буквально из воздуха с двух сторон появились еще два отряда орков, куда крупнее первого. По моим прикидкам, за нами гналось уже около тысячи всадников. Если бы мы остановились и решили принять битву, то были бы просто растоптаны. А сейчас мы получили неплохую фору.
— И сколько мы так будем скакать? — вновь крикнул я Виверну и огляделся по сторонам.
Мои спутники сосредоточенно погоняли лошадей.
«До Стригарда час такой скачки, — услышал я в голове ответ Виверна. — Кто не выдержит, окажется в лапах у орков».
«А зачем они вообще гонятся за нами? Тысяча всадников за маленьким отрядом».
«Венобарт — сын вождя орков, одного из самых влиятельных вождей. А преследующие нас зовут себя «дикими орками» и помимо выкупа за сына могут выторговать еще много чего другого у папаши. Орки очень трепетно относятся к своим детям».
«То есть нас подставили? Выделили сопровождающего, которого самого впору охранять?»
«Почти что так. Но сейчас надо доскакать».
На этом наша мысленная дискуссия закончилась. Не знаю, сколько продолжалась бешеная скачка, но первым ее закончила лошадь Бренды. Каким чудом девушка умудрилась спрыгнуть с хрипящей лошади, ничего не сломав, для меня осталось загадкой. Одновременно с ней затормозил я и, к моему удивлению, Штранцль.
Но пока наш герой-любовник мешкал, Бренда недолго думая запрыгнула на мою лошадь. За что она мне нравилась, так это за способность быстро принимать решения. Мы догнали наших, но, увы, темп движения был сбит, и орда всадников неотвратимо нас нагоняла.
— Похоже, придется драться, — тихо пробормотал я.
Венобарт, словно согласившись со мной, придержал коня и поднял руку, призывая остановиться.
— Атакуйте, маги! — раздался его рев.
Этому приказу последовали все мои спутники. Спрыгнув с коней, они приступили к делу. Надо признаться, я немного запоздал. На моих глазах на всадников-орков обрушился фонтан разных заклинаний. В основном преобладали энергетические. «Огненные шары» и молнии нанесли приличный урон врагам. Но орки есть орки. Преследовавшие нас всадники не испугались магической атаки и по-прежнему неслись к нам. Мало того, на этот раз в воздухе засвистели стрелы. Но Виверн поставил защитную стену, и ни одна до нас не долетела, а вот ответные стрелы Венобарта и его отряда нанесли урон врагам.
«Эй, Свент, покажи, на что способен», — зазвучал в голове мысленный призыв Виверна, и я «показал».
В этот раз я решил остановиться на стихии воздуха. Заклинание, еще заклинание, и навстречу всадникам двинулись несколько десятков смерчей. Эх, люблю я такие сражения. Есть где развернуться. Жонглирование заклинаниями в тесном помещении не для стихийщиков. Не разгуляешься!
Тем временем смерчи достигли своих жертв. Первые ряды врагов, кувыркаясь в воздухе, полетели в разные стороны. Смерчи безжалостно расшвыривали всадников. К ним мои спутники добавили еще несколько полезных заклинаний, а Виверн вызвал Пещерного Тролля.
С вызывающими заклинаниями я плохо знаком, не дело стихийщиков — их применять, но, надо признать, они эффективны. Четырехметровая зверюга одним ударом своей огромной сучковатой дубины убивала по два-три орка. Но, к моему огромному удивлению, уже наполовину поредевший вражеский отряд не проявлял признаков паники. Да и каким сильным ни был Пещерный Тролль, в конце концов он упал, пронзенный множеством копий.
— Чокнутые орки, — проворчал Седрик, оказавшийся рядом со мной. — Другие бы уже убежали.
Я был полностью с ним согласен. И все же движение орков замедлилось. К тому же Бренда создала первоклассную иллюзию. Перед орками вырос целый отряд троллей. Надо сказать, иллюзорные тролли внешне ничем не отличались от живых. Отряд троллей заставил наших преследователей притормозить. Я вздохнул с облегчением. Все-таки они не полные идиоты.
— Всем отступать! — раздался рев Венобарта. — Гоните коней так, будто за вами гонятся демоны.
Мы вновь вскочили на лошадей, и скачка продолжилась. На этот раз мы еще больше оторвались от преследователей, так как орки некоторое время мялись перед отрядом троллей, пока один, самый смелый, не пустил стрелу. Когда она, не встретив препятствия, пролетела сквозь весь отряд, преследователи поняли, что их обманули. А когда гневно вопящий вражеский отряд возобновил преследование, перед нами уже показались стены Стригарда.
Поняв, что нас уже не догнать, преследователи повернули назад в пустыню. Мы же перешли на шаг. Присутствие за спиной Бренды, прижавшейся ко мне, навевало приятные воспоминания, которые не прогоняли даже яростные взгляды, бросаемые на меня Штранцлем.
Стригард оказался небольшим городом, окруженным высокими стенами. В воротах Венобарта встречал высоченный, разодетый в пух и прах орк. Даже для этого народа орк выглядел ослепительно. Вышитый золотом плащ, красная рубашка, зеленые широкие шаровары, черные высоченные сапоги, и всю эту пеструю картину дополнял широкий коричневый пояс, к которому был прицеплен короткий меч.
— Вот это орк так орк! — услышал я шепот Ллойда. — Куда ни плюнь, в орка попадешь.
Я не смог сдержать улыбку. На самом деле орки как дети. Чем пестрее и ярче безделушка, тем у них она дороже стоит и свидетельствует о достатке и положении ее владельца.
Орк, представившийся Морагом, держался так, словно он король всех орков. Правда, увидев Венобарта, он сразу изменился в лице и, забыв надменность, рассыпался в любезностях на орочьем языке. Даже моих скромных познаний в этом языке хватило, чтобы понять это.
Венобарт держался с франтом по-королевски, что-то прорычал, Мораг сник и, склонив голову, повел нас в город.
— Кто он такой? — раздался голос Бренды. Надо же, я совсем забыл, что она сидит сзади.
— А что? — поинтересовался я.
— Не надо дурачить меня, Свент, — проговорила Бренда со смешком, — рассказывай. Видно, не простой парень этот Венобарт.
Что делать, мне пришлось все ей рассказать. И она не удивилась.
— Я подозревала что-то подобное, — проговорила она. — Иначе зачем надо было тысяче орков гоняться по степи за какой-то жалкой группкой магов.
Я пожал плечами и стал изучать город. Улицы, по которым мы ехали, были широкие и, что самое удивительное, вымощены камнем. А вдоль улиц тянулись аккуратные каменные дома. Прямо скажем, я удивился. Не ожидал такого от орков. Мне Стригард представлялся этакой вонючей деревней, а он оказался вполне приличным городом.
Как ни странно, орков на улицах было значительно меньше, чем людей и гномов. Да-да, гномов было невероятно много. Ну это и понятно. Орки были основными потребителями оружия, ковавшегося гномами. Испокон веку они воевали то друг с другом, то с соседями, а стало быть, постоянно нуждались в оружии.
Я оглянулся. Виверн о чем-то разговаривал с Венобартом. Ллойд и Седрик с интересом смотрели по сторонам. Как и Штранцль. А вот Самсон с Брендой ехали спокойно. Я вспомнил, что они в Стригарде уже были. Наконец мы остановились перед длинным и приземистым одноэтажным каменным домом. С правой стороны к нему примыкали деревянные пристройки, судя по всему, конюшни. От них к нам спешили три дюжих орка.
— Это гостиница, в которой вы остановитесь, — повернулся к нам Венобарт. — Коней отдайте конюхам. — Он кивнул на приближающихся к нам орков. — Как и договаривались, через два дня мы вновь отправляемся в путь. Виверн знает, как меня найти.
С этими словами он отъехал, а за ним весь его отряд. Конюхи-орки взяли наших коней под уздцы. Я спрыгнул на землю и помог слезть Бренде, которая тут же пошла к надувшемуся Штранцлю.
Остальные тоже спешились, и мы гурьбой завалились в гостиницу. Внутри было добротно и просторно. Массивные каменные столы, каменные табуреты и много народу. Пьющие, жующие и громогласно разговаривающие на своем непонятном языке орки. На наше появление никто не обратил никакого внимания, за исключением хозяина, невероятно толстого орка. Тот неторопливо направился к нам.
— Ха, люди! — заметил он, ощерившись в зубастой улыбке. — Что надо?
— Переночевать. Ужин, — коротко ответил Самсон на правах самого опытного путешественника.
— Хорошо, — кивнул хозяин. — Ты ведь не первый раз здесь? — поинтересовался он у гвардейца.
— Не первый, — спокойно ответил тот. Честно говоря, меня покоробило фамильярное обращение хозяина, но я знал, что именно так орки общаются между собой.
— Ладно, вон туда валите, — ласково предложил хозяин, — вон в углу стол. — Он махнул рукой. — Кстати, меня Морлот зовут. Хозяин я тут. Если что, обращайтесь. Деньги-то есть?
— Есть, — успокоил его Виверн, и мы пошли к указанному столу.
Хозяин, уходя, пообещал нам выделить лучшие комнаты.
— Гостеприимный орк, — улыбнулась Бренда, когда мы уселись за стол.
— Как все орки, — прорычал Штранцль, стараясь не встречаться с девушкой взглядом.
— Нам надо подкрепиться. Завтра отправимся искать Пендрагона, — сказал Виверн.
Мы и подкрепились, да еще как! После приключений в пути и погони мои спутники решили оттянуться на всю катушку, как любили говорить мои коллеги-стихийшики. Что ж, я тоже присоединился к ним в исполнении этого не самого пустого желания.