После мертвого города Вигарда путешествие наше стало спокойным. Четыре дня мы брели по песчаной равнине, спасаясь от ветра только благодаря магии Пендрагона и Виверна. А на пятый день к вечеру вышли на берег реки.

Перед нами нес свои мутные воды Мег, единственная река в пустыне, созданная с помощью магии еще в незапамятные времена. Перебраться на другой берег — и до Дорригарда рукой подать. Лагерь мы разбили прямо у реки, благо ее берега покрывал редкий, но все же лес. Признаюсь, я первый раз купался в реке с таким удовольствием. После путешествия песок разве что из меня не сыпался. Ко мне присоединились магистры и Самсон.

Штранцль лишь фыркнул, увидев, как мы заходим в воду, и вернулся к костру. Бренда же, к моему удивлению, без тени смущения разделась и, быстро окунувшись, вновь спокойно оделась и тоже отправилась к костру. Я-то уже привык к свободному поведению девушки, которая не смущалась вообще никого, а вот остальные…

Если магистры с Самсоном как-то это перенесли, а ошеломленный Виверн еще долго что-то бормотал про распущенность нынешней молодежи, то Штранцль с Пендрагоном отреагировали иначе. Ну со Штранцлем понятно, он стал пунцовым, лишь предупреждающий взгляд Бренды заставил его держать язык за зубами. А вот Пендрагон… Он уставился на Бренду такими глазами, что я невольно начал волноваться за психическое здоровье нашего «великого мага».

Впрочем, к его чести надо заметить, что он справился с обуревавшими его чувствами.

Когда все устроились вокруг костра и получили по своей порции мяса, Пендрагон что-то прошептал, и перед ним появился объемистый глиняный кувшин.

— Что это? — поинтересовался Ллойд, сидевший рядом с магом и с интересом наблюдавший за происходящим.

— Сейчас, — улыбнулся Пендрагон и вновь что-то прошептал. Перед присутствующими появились высокие деревянные кружки. — Я решил, что нам надо выпить. Мы все же дошли до своей цели — Дорригарда. Вопреки всевозможным препятствиям.

Все с энтузиазмом восприняли это предложение, за исключением куда-то исчезнувшего Виверна.

— Он на сеансе связи, — пояснил Самсон. — Это займет время, так что предлагаю начать без него.

Мы разобрали кружки, в которых после очередного шепота Пендрагона заплескалось темно-красное вино.

— За воплощение наших надежд! — провозгласил тост Самсон, и все дружно выпили.

Вино оказалось недурственным. Как уж Пендрагон умудрился транспортировать его, оставалось загадкой. Что ж, против такого волшебства я лично ничего не имею. Прервал наш ужин Виверн. Он возник из темноты, словно призрак.

Стоило только посмотреть на него, как сразу стало понятно: новости маг принес плохие.

— Что произошло? — спросил Самсон.

— Все плохо. Очень плохо, — ответил профессор. — Ранхвальд захватил Дорригард.

— Чего? — вырвалось у меня.

— Как это захватил? — не понял Ллойд. — Он же союзник короля орков!

— Король орков мертв, — пожал плечами Виверн. — Сейчас король орков Драгон I. Но вся степь знает, кто организовал переворот. Так что правитель орков фактически Ранхвальд, король лишь его марионетка. Несколько дней назад произошло сражение между его мертвой армией и объединенным войском орков. И он одержал полную победу.

— Вот это да, — протянул Пендрагон.

— Я так понимаю, наша задача усложняется, — пробормотал я, косясь на Виверна.

— Но ее никто не отменял, — отрезал тот. — Мы должны уничтожить Ранхвальда.

— Короля орков, — хмыкнула Бренда.

— Да, именно, — вмешался Пендрагон, — короля орков. И мы идем в Дорригард. Я думаю из вас всех изобразить милую компанию орков.

— Ты хочешь наложить заклинание «личины»? — осведомился Виверн.

— Именно его, — кивнул Пендрагон. — В свое время я был лучшим студентом Академии Магии по этому предмету. Так что войдем мы в Дорригард незамеченными.

— Не верю я в эти штучки магические, — проворчал Самсон, — но выхода нет.

— Отлично, — улыбнулся Пендрагон, — значит, завтра с утра и пойдем. А сейчас выпьем за успех нашего дела! — добавил он и осушил свою кружку, искоса посмотрев на Бренду.

Та сидела рядом с Штранцлем и, делая вид, что наслаждается вином, не обращала никакого внимания на попытки того завести беседу.

Походило на то, что шансы Штранцля окончательно сошли на нет. Что ж, признаюсь, я этим фактом расстроен не был. Другое дело, Пендрагон, который, как мне показалось, тоже включился в игру. Хотя учитывая, что он вел себя как школяр, вряд ли Бренде могло это понравиться. В общем, я решил больше не следить за нелепыми попытками нашего «великого мага» очаровать женщину и отправился спать.

Ранхвальд чувствовал себя не в своей тарелке. Он только что узнал о посланном по его душу отряде. Надо же было Торну испортить ему настроение с утра! Только-только все так хорошо сложилось… Драгон I отыгрывал свою роль отлично, не подозревая, что сам он обречен. Ранхвальд поселил его в Летней резиденции королей орков, располагавшейся в оазисе в нескольких километрах от столицы. Так как местные короли вообще редко жили в столичном дворце, все устроилось как нельзя лучше. Тем более что Ранхвальд стал официальным союзником и одновременно градоначальником Дорригарда.

Но не это главное. Ранхвальд понимал, что приближается реальная опасность. Он прекрасно помнил Пендрагона и признавался себе, что вряд ли хотел бы встретиться с ним еще раз в бою. Но, видимо, придется. Никто из его подчиненных не сумеет справиться с этим магом. Хотя… Все-таки вокруг Ранхвальда преданные орки-зомби. Да и ситуация совсем не та, что двести лет назад. Что ж, посмотрим. Он надеялся, что Торн сможет нейтрализовать опасность до того, как она доберется до дворца.

Ранхвальд уже чувствовал, как в нем просыпается давняя сила. На этот раз он не будет совершать прошлых ошибок и с полчищами орков завоюет мир. Только надо, чтобы этому не помешали смертные, которых ведет сюда Пендрагон. И вообще, не пристало Ранхвальду Великому бояться каких-то людских магов. Однако он вызвал начальника дворцовой стражи и приказал усилить охрану дворца. А сам решил отправиться в тайную комнату, где лежала заветная книга.

Сейчас, только сейчас он начинал понимать, как же поторопился во время своего первого правления. А подождать-то надо было всего пару лет, и в его руках оказалась бы такая сила, что никакой Пендрагон был бы ему не страшен. Ничего, сейчас он все сделает правильно. И никакие людишки не помешают ему.

Тут на пороге вдруг появилась Лирна. Ранхвальд невольно улыбнулся, хотя знал, что улыбка у него выходит кривая и частенько пугает людей. Однако Лирна улыбнулась в ответ и подбежала к нему.

— А я знаю, кто к тебе идет, — выпалила она.

— Кто? — растерялся Ранхвальд. — Ты о чем?

— Те, кто тебя убить собрался.

— Ты знаешь?

— Любимый, я подслушала, — улыбнулась Лирна, — а потом Торну уже не удалось отвертеться. Тем более что я могу помочь.

— Ты? Как?

— Дело в том, что я знаю одного из тех, кто явился сюда, чтобы избавиться от тебя. Его имя Свент.

— А-а, тот самый стихийщик, — кивнул Ранхвальд. — Он присутствовал при моем воскрешении. И даже отчасти поспособствовал ему. Значит, ты его знаешь?

— Именно я привела его к нам, он должен был стать последним магом, необходимым для ритуала.

— Продолжай.

Лирна рассказала историю Свента и лорда Вердена.

— Интересно, — проговорил Ранхвальд, когда девушка закончила свой рассказ, — весьма интересно. Какое удачное совпадение. И как же ты сможешь мне помочь?

— А вот как. — Лирна склонилась к уху Ранхвальда и что-то нашептывала минут пять.

Когда она закончила, он посмотрел на нее с уважением.

— Молодец, — кивнул он, — я не сомневался в тебе. Действуй.

Когда девушка ушла, некромант вновь подошел к окну. Что ж, если эта девушка все сделает как надо, ее законное место рядом с ним на троне. Вновь открылась дверь, и в комнату вошел Торн.

— Ваше величество… — начал он.

— Знаю, Торн, все знаю, правильно сделал, что рассказал ей.

— Но она…

— Девочка умна. Думаю, из нее получится хорошая королева.

— Не сомневаюсь, повелитель, — низко поклонился Торн.

— В общем, давай-ка помоги ей. И постарайся сделать так, чтобы, если она потерпит неудачу, незваные гости не добрались до меня. Я с ними справлюсь, но сейчас дорога каждая минута. Ясно?

— Конечно, повелитель! — кивнул тот и вышел из комнаты.

Ранхвальд некоторое время смотрел на дверь, закрывшуюся за Торном, затем вздохнул и, прошептав заклинание, исчез.

Дорригард встретил нас на удивление приветливо. Естественно, сыграли роль личины, которые наложил на нас Пендрагон. Все мы выглядели стопроцентными орками. Больше всего осталась недовольна своей внешностью Бренда. Ей пришлось наложить мужскую личину, потому что женщины орков и носа на улицу не совали. Обычаи этого народа отводили женщинам почти рабскую долю. В результате Бренда комплексовала по поводу своего внешнего вида. Но она довольно быстро привыкла к нему и все попытки Самсона шутить мгновенно пресекала.

Мы вошли в город через широкие ворота, которые символически охраняли трое орков. Они резались в кости, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Если со стороны Дорригард с его высокими белокаменными стенами выглядел могучей крепостью, то внутри мы сразу оказались на пересечении бесчисленных мелких, извилистых и грязных переулков. Обшарпанные дома стояли буквально друг на друге. Мало того, по узким улицам текли толпы орков, которые громко ругались, толкались, дрались и одновременно умудрялись чем-то торговать.

— Надо взглянуть на дворец Ранхвальда, — заметил Пендрагон.

— Так сразу? — удивился я. — Надо планы обсудить и все такое прочее.

— Конечно, — поддержал меня Виверн, — куда торопиться-то?

Но Пендрагон, никого не слушая, зашагал по улице к возвышавшемуся вдали дворцу, который на фоне низеньких домишек был прекрасно виден.

— Да, — покачала головой Бренда, — что-то мне не хочется туда идти.

— Придется, — проворчал Самсон. — Вот упертый маг!

— Надо его с небес на землю опустить, — заметила Бренда, чем вызвала улыбки у всех, включая магистров.

— Ладно, пошли. Не бросать же его одного. Нашу надежду, — саркастически проговорил я, и мы отправились догонять Пендрагона.

Догнали мы его быстро.

Вблизи дворец выглядел, на мой взгляд, весьма непрезентабельно. Серая каменная постройка, добротно сделанная, конечно, но без каких-либо изысков. В общем, впечатления он не производил. Окружавшие его стены были немного ниже городских стен. Из-за зубцов квадратных башен выглядывали орки. Перед входными коваными воротами стояли несколько палаток, около которых прямо на камнях расположились по меньшей мере тридцать вооруженных до зубов солдат.

— Интересно, — хмыкнул я, повернувшись к Пендрагону, и задал вопрос, который, по-моему, хотели задать все присутствующие: — А что ты собираешься делать? Похоже, ты что-то придумал?

— Я просто пройду во дворец, — спокойно ответил Пендрагон, — и пройду один. Вы меня тут подождете.

— Чего? — удивился я, да и мои спутники тоже.

— Как это один? — переспросил Виверн.

— Так, один, — пожал плечами Пендрагон. — Эти олухи мне ничего не сделают, как и Ранхвальд, которого я уже один раз отправил в могилу. Так что вы подождете здесь, а я выполню свой долг.

— По-моему, ты переоцениваешь свои силы, — ляпнул я. — Надо головой думать, а не… — Я тут же заткнулся, поняв, что сморозил лишнее.

Пендрагон побледнел и бросил на меня взгляд, от которого, наверное, вода бы замерзла. Но я его выдержал.

— Еще раз повторяю! — отчеканил наш «великий маг». — Я иду один. А ты, Свент, держи свой язык за зубами. Последний раз прощаю тебя.

— Хм, — начал Виверн, который как-никак был начальником нашей экспедиции. — Дело в том, что вы, уважаемый Пендрагон, входите в наш отряд. А мы должны избегать необдуманных решений и…

— Да что ты говоришь? — внезапно широко улыбнулся маг, и мне сразу не понравилась его улыбка. — И что? Ты меня остановишь? Запомни, мне не указ все ваши короли и верховные маги. Хочешь остановить меня? Попробуй.

С этими словами он зашагал к воротам. Конечно, для охранников он был простым орком, и они не обращали на него внимания. А через несколько минут уже лежали парализованные в живописных позах перед распахнутыми воротами.

— Пошли отсюда, — пробормотал я. — Этому индюку ничего не докажешь.

— Может, за ним? — спросил Штранцль, несказанно меня удивив.

— Не знаю, — поддержал меня Виверн, — я не собираюсь ставить под угрозу наш поход. Такого, как Ранхвальд, не взять лобовой атакой.

Спорить с Виверном никто не стал, и мы отправились на поиски таверны. Она, как обнаружилось, находилась недалеко, прямо у центральной площади. Заведение оказалось на удивление удобным, видимо, тот, кто строил таверну, рассчитывал не только на орков, но и на купцов.

Так как народу в ней было совсем немного, нам выделили большой стол и очень быстро принесли заказанное пиво и жареное мясо, которое являлось у орков национальным блюдом. Что ж, я обеими руками за такую еду, тем более что мясо они готовили изумительно.

Естественно, настроение у всех было скверным. Некоторое время все пили пиво в молчании, которое нарушила Бренда:

— Надо было с ним идти…

— И что? Погибнуть смертью храбрых? — спросил я ее.

Странно, раньше я у нее жертвенности не замечал.

— Свент прав, — вмешался Виверн, — мы бы все там погибли.

— И как теперь без Пендрагона? — поинтересовался Штранцль.

— Я так понимаю, он являлся нашим главным оружием, — добавил Самсон.

— Ты бы его все равно не удержал. И он не допустил бы, чтобы с ним кто-то шел. Ты же понимаешь, — сказал я.

— Думаю, на этом мы вопрос закроем, — подытожил Виверн. — Надеюсь, Пендрагон вернется живым и невредимым. Он прав, наверное, вряд ли ему смогут что-то сделать подопечные Ранхвальда. Так что нам остается лишь ждать.

Я был полностью согласен с Виверном. Остальным тоже пришлось согласиться, хотя были и недовольные. В общем, мы остались пить пиво и ожидать новостей от нашего «великого мага».