На рассвете нас всех разбудил Самсон. Как и полагается солдату, он проснулся раньше всех и быстро устроил утреннюю побудку. Вскоре весь наш боевой коллектив в полном составе расселся за столом таверны, а хозяин, ошалев от столь раннего завтрака и бормоча под нос ругательства, накрывал на стол.

За завтраком особо никто не разговаривал. Все выглядели какими-то суровыми. Я попытался поднять настроение хорошей шуткой, но мой почин никто не поддержал. Так, молча мы закончили трапезу и вышли на улицу.

Странно, но меня мучило какое-то неприятное предчувствие. В голову лезли нехорошие мысли о нашей судьбе в этом подземелье и о Лирне. Я, как мог, отогнал их и сосредоточился на разглядывании камней местной мостовой. Надо сказать, каменщики из орков никудышные. Редко где камни прилегали один к другому, в основном были неровно разбросаны, а щели между ними залиты каким-то материалом, напоминавшим смолу. Таким образом, я досконально изучил состояние дороги, которая по мере приближения к дворцу становилась все лучше и лучше. Оторвался от этого увлекательного занятия, лишь когда Виверн толкнул меня в бок.

Мы подошли к воротам дворца. Вокруг царила мертвая тишина. Ни души. Словно все вымерли.

— Я сейчас вернусь, — бросил Виверн и бесшумно устремился к воротам. Вернулся он быстро, вид у него был довольный. — Судя по всему, пока девушка не лжет, — удовлетворенно сообщил он. — Охрана ворот вся спит. Так что можно идти беспрепятственно.

— Эх, не нравится мне все это, — проворчала Бренда, — слишком уж все просто.

Я нахмурился. В ее словах была своя правда. Но пути назад не было. Наш отряд пошел к воротам. Они были приоткрыты, а за ними в живописных позах прямо на земле раскинулась спящая охрана. Миновав ворота, мы очутились на площади, в центре которой возвышался мрачный и угрюмый дворец короля орков. И опять никого.

— Весело у них тут, — проворчал Самсон, — словно на кладбище пришел.

От дворца исходил такой зловещий холод, что я даже невольно поежился. У главной лестницы входа нас уже ждала Лирна. На этот раз она была одета в длинное платье с глухим воротом.

— Идите за мной, — бросила она, и мы последовали за ней вдоль стены.

— А где народ-то? — спросил Штранцль. — Здесь всегда так тихо?

— Да и я тоже по-другому как-то дворец представлял, — добавил Виверн.

— Мне рассказывали, что он стал таким после того, как Ранхвальд своего короля поставил. Теперь тут тишина. Кому веселиться? Гарнизон дворца состоит из зомби, — объяснила наша провожатая. — Все, включая Драгона I, боятся некроманта. А тот тишину любит.

— Кстати, как ты стражников усыпила? — не унимался я.

— Я кое-что умею, — улыбнулась Лирна, — или забыл уже?

Я решил промолчать. Миновав небольшую аллею из ветвистых деревьев, мы углубились в рощу, которая располагалась с правой стороны от дворца. Через несколько минут очутились на небольшой поляне, в центре которой стояла беседка. Мы переглянулись.

— И что дальше? — спросил Самсон.

Лирна хмыкнула и пробормотала под нос заклинание. В центре беседки вдруг вспыхнул багровый овал портала.

— Нам туда, — произнесла она.

— Странно, — пробормотал Самсон. — Я думал, в подземелье будем спускаться. Не люблю порталы.

Тут я с гвардейцем полностью был солидарен.

— Можно и спуститься, — кивнула девушка, — только спуск во дворце. Хотите туда пройти? Стражу я там не смогу усыпить. Там маги охраняют. Но вы же с ними легко справитесь? — В голосе девушки зазвучал сарказм.

— Что ж, придется перебороть свою фобию, — с улыбкой сказал Виверн.

— Фо… чего? — переспросил Самсон, подозрительно поглядев на Виверна. От него не укрылось, что присутствующие и даже Лирна не смогли сдержать улыбок. — Ты что такое сказал? — нахмурился гвардеец, и я поспешил разрядить обстановку, видя, что Виверн сам уже пожалел о своих словах.

— Да это он о твоей храбрости. Ты такой храбрый, что забываешь об осторожности.

— Да? — Самсон подозрительно посмотрел на меня, но я ответил ему невинным взглядом. — Ну тогда ладно, — кивнул он, — тогда пошли.

И мы направились к овалу портала. Мне выпала очередь идти последним. Закрыв глаза, я сделал шаг в кружащееся расплывчатое облако. Миг забвения — и я очутился в новом месте. Мои спутники стояли рядом и разглядывали длинный широкий коридор, который уходил далеко вдаль. Стены коридора были выложены разноцветной плиткой, что придавало им какой-то игривый вид.

— Интересное подземелье, — пробормотал Ллойд. — Веселые существа его строили. С чувством юмора.

— Ага, молодцы, — поддержал его Седрик, — постарались.

— Постарались. Чтобы веселее убивать было, — проворчал Виверн.

— Что ты знаешь о подземельях? — спросила у него Лирна.

— Что я могу о них знать? — пожал плечами Виверн. — Читал только да рассказы слушал. Так что могу делать выводы только на основании слухов…

— Пока выводы делать рано, — улыбнулась Лирна. — Сейчас мы идем к Пендрагону. А потом отправимся в гости к Ранхвальду.

— А что, тут так запросто гулять можно? — подозрительно спросил Штранцль.

— Ну конечно, запросто не погуляешь, — усмехнулась Лирна, — но ведь я с вами. А стало быть, большая часть тварей, охраняющих подземелье, вас не тронет. А те, кто посмеет… вы с ними, я думаю, разберетесь.

С этими словами она пошла вперед, и нам ничего не оставалось, как последовать за ней. Вокруг стояла мертвая тишина. Не было слышно ни звука. Дышалось, как ни странно, на удивление легко. Единственное, что раздражало, был какой-то странный сладковатый запах.

— Чем это воняет? — с солдатской прямотой осведомился Самсон.

— Не знаю, — пожала плечами Лирна. — Говорят, что запах был тут всегда. А вот откуда он появился и откуда свежий ветерок, никто не знает.

Никакой вентиляции здесь нет. И магическим путем ее не создавали. Так что это одна из местных загадок.

Тем временем коридор расширился, плавно переходя в огромный зал. Потолка я в нем не увидел. Зал был слабо освещен факелами на стенах. Несмотря на их бесчисленное множество, в зале стояла темнота.

— Это центральный зал, — почему-то шепотом сказала Лирна. — Здесь по стенам находятся решетки, за которыми заточены местные узники. Правда, большинство их давно мертво. Пендрагон стал первым после более чем столетнего простоя подземелья.

— И мы его найдем тут? — скептически поинтересовалась Бренда, всматриваясь в непроглядный мрак, окружавший нас.

— Найдем, — ответила Лирна и что-то прошептала.

Вокруг нас загорелся неяркий голубой свет. В общем, атмосфера в этом зале давила на меня. Здешний воздух был насыщен странной чужой магией. Я покосился на своих спутников. Все за исключением Самсона, не обладавшего магическими способностями, явно чувствовали себя не в своей тарелке. Лирна уверенно вела нас, но когда я уже хотел поинтересоваться, долго ли нам еще идти, она внезапно исчезла.

— Что за… — выругался Виверн, шедший рядом со мной.

Вокруг сразу стало темно, так как свет исчез вместе с Лирной. Но профессор что-то прошептал, и свет появился вновь.

— Тяжелое место, — проворчал он, — теперь надо найти Пендрагона.

— Ага, и самим не попасться, — проворчал Штранцль.

— Постараемся. Главное — чтобы ее исчезновение не было заранее подготовленным, — заметил Виверн.

— А я предупреждала, — невесело сказала Бренда. — Подставила она нас.

— Не факт, может, что-то случилось, — возразил Самсон, но в его голосе не было уверенности.

— Эх, нельзя женщинам верить, — поддержал Бренду Штранцль.

И словно в ответ на его слова тишину зала прорезал длинный протяжный вой, от которого мне стало не по себе. В следующую минуту вспыхнул свет, на мгновение ослепивший меня. Когда глаза привыкли к нему, я увидел, что нас окружают странные создания.

Никогда не видел подобных тварей. Даже не стану описывать уродов, что толпились вокруг нас. Матушка-природа, видимо, повеселилась, создавая их вместе с магией. Твари с их огромными зубами и когтями походили на некую помесь летучей мыши и крокодила.

Зал, как оказалось, был огромный. Шагах в пятидесяти от нас я увидел массивную решетку.

Именно к ней мы и шли, ошибиться было невозможно.

— Всем приготовиться, — прошептал Виверн.

— Мало шансов, — начал было Штранцль, но, столкнувшись взглядом с остальными и заметив, с каким презрением на него смотрит Бренда, смолк.

Самсона втолкнули в центр квадрата, который мы образовали, и через минуту на нас налетела толпа визжащих и рычащих тварей. Я не стал долго думать и сделал как все. Просто-напросто вызвал «стену огня». Весьма эффективное заклинание в данной ситуации. Визг стал еще громче, когда твари угодили в огонь. Но, к моему удивлению, не всех их отпугнула «стена». Часть действительно разбежались по углам, но некоторые ухитрились пробиться сквозь огонь.

Хорошо, что я держал наготове еще одно заклинание. Огромная уродливая летучая мышь спикировала прямо в «стену молний», где и закончила свой жизненный путь. Но это оказалось лишь началом. На нас обрушился настоящий град из всевозможных, заклинаний. Они были простенькими, но даже из простенького заклинания можно сотворить мощное заклятие, особенно когда вкладываешь много энергии. А ее у атакующих нас тварей, видимо, было предостаточно. Хорошо хоть ума им явно не хватало, а не то нам бы давно пришел конец. Они бесхитростно лупили в одно и то же место одним и тем же заклинанием. Мои спутники, так же как и я, быстро разобрались в нехитрой тактике противника.

Но какой бы простоватой она ни была, противнику, имеющему неограниченные запасы энергии, долго не посопротивляешься. Поэтому по команде Виверна мы начали продвигаться вперед, к заветной решетке, которая теперь была прекрасно видна. Правда, за ней чернела темнота, и никаких признаков присутствия Пендрагона не ощущалось.

Все шло удачно, и я уже поверил в успех нашего предприятия, но не тут-то было. Когда мы уже почти добрались до решетки, на поле боя появился новый противник. На этот раз я невольно вздрогнул. Это был человек. Несомненно, человек. Но выглядел он так, словно пролежал в могиле пару сотен лет. Часть его лица уже тронул тлен.

— Наверное, кто-то из прихвостней Ранхвальда, — проворчал Виверн.

С появлением нового врага атаки на нас прекратились. Изрядно поредевший строй тварей расступился, освобождая дорогу странному человеку.

— Вот теперь у нас проблемы, — проворчал Штранцль.

— Точно, — согласился Виверн, — этот из тяжеловесов. Сразу чувствуется. Сейчас начнется.

— Посмотрим, — заметила Бренда.

— Вот-вот, посмотрим, — добавил Ллойд, а стоявший рядом Седрик утвердительно кивнул.

Я покачал головой и еще раз посмотрел на приближавшегося к нам нового противника. Твари вообще исчезли. Не знаю, почему так переживал Виверн, лично я не ощущал ничего страшного в этом человеке. Или правильнее сказать не-человеке. Наш противник остановился в нескольких десятках шагов от нас.

Он заговорил, и голос его показался мне совершенно нормальным голосом обычного человека.

— Итак, у Ранхвальда к вам предложение, — произнес тот. — Выбора у вас нет. Сейчас вы все сдаетесь и присоединяетесь к вашему товарищу в местных клетках. Таким образом сохраняете себе жизнь. Если вы не подчиняетесь, мы будем вынуждены вас уничтожить.

— Красиво излагает, — не удержался я от комментария.

— Мы говорим «нет»! — заявил Виверн, не обратив на меня внимания.

— Что ж, жаль, — пожал плечами тот, — тогда я вынужден буду атаковать вас.

— И что ты сделаешь? — презрительно осведомился Штранцль. — Один против нас всех?

— Увидишь, — улыбнулся наш одинокий противник. — Я даже не стану привлекать местных охранников, с которыми вы уже имели счастье познакомиться.

Виверн посмотрел на Штранцля, взгляд его красноречиво говорил о том, что он думает о маге. Но Штранцль только пожал плечами. А в следующий миг наш противник перешел в атаку. С его поднятых рук ударили голубые молнии. Мне стало страшно. Сила в общем-то простеньких и довольно слабых заклинаний была настолько мощной, что наша защита затрещала под ее напором. Я посмотрел на магистров. Вид у них был озадаченный. Впрочем, как и у всех остальных. Однако всерьез, как я понял, все равно никто нашего одинокого противника не воспринимал. А оказалось — зря.

Ответный удар по нему не достиг цели. Противник виртуозно отбил все атаки, окружив себя сразу тремя переливающимися всеми цветами радуги сферами. Такой защиты я еще не встречал. Она одновременно отбила энергетические заклинания трех разных видов. А его атаку я запомню надолго. Такого я не видел никогда и надеюсь, что больше не увижу.

На нас обрушились «огненные шары» вместе с молниями. Тоже простая энергетика, но на этот раз она была столь мощной, что фактически смела всю нашу защиту. И если бы не Виверн, который соединил свою защиту с моей, думаю, ваш покорный слуга уже был бы мертв. Устояли также Ллойд с Седриком. Остальные успели спрятаться за них. Теперь уже Штранцль не был столь оптимистичным. На лицах моих спутников появилось озабоченное выражение.

— Да кто это такой?! — возмутилась Бренда. — Таких магов не бывает. Где Ранхвальд его откопал?

— Теперь представьте, каков сам Ранхвальд в деле, — пробормотал Штранцль.

— Ну-ка, отставить панику, — вмешался Самсон. — Я не маг, но знаю, что главное — это настрой. Врежьте этому зомби недоделанному как следует.

И мы врезали. Каждый старался, как мог. Разноцветные сферы противника разметало энергетическими вихрями. А из рук Виверна вырвался багровый луч неизвестного мне заклинания. Лицо нашего врага перекосилось от боли, в глаза мне бросилось огромное черное пятно на его левом боку. Но он не потерял самообладания. Прокричал заклинание, и я увидел в воздухе двух крылатых тварей, чем-то напомнивших мне чудовищно больших летучих мышей.

Спикировав на нас, они, как нож сквозь масло, прошли сквозь магические преграды. Мне оставалось лишь выхватить меч, но тут уж вмешался Самсон, которого явно расстраивало, что он остался не у дел. Его меч засверкал в воздухе, и я залюбовался филигранной работой профессионала. Не успел я кашлянуть, как одна из тварей уже валялась на каменном полу. Вторая с удивленным клекотом отлетела в сторону.

Но ее упорством оставалось только восхититься. Она сразу бросилась в атаку и погибла под мечом Самсона. Эта маленькая схватка, победа в которой осталась на нашей стороне, к сожалению, не принесла большой победы в бою. Главный наш противник, к моему огромному удивлению, сумел за считанные минуты регенерировать свою рану и сейчас стоял, все так же ехидно глядя на нас. Я невольно почувствовал, как меня охватывает страх.

— Да что ж такое?! — раздался голос Бренды. — Сейчас я ему покажу.

Не договорив, она пустила ослепительно белую зигзагообразную молнию. О, я прекрасно знал это заклинание. Фирменное заклинание Бренды. И присоединился к нему вместе с остальными. Наш противник оказался просто погребен под разноцветным пламенем, бушующим разрушительной магией. Выжить в таком месиве было практически нереально, но он выжил. И даже не слишком обгорел. Я начал понимать, что с этой тварью справиться будет очень сложно.

А в следующую минуту в наш бой вмешались новые участники. За спиной врага появилось с десяток магов в одинаковых черных плащах, и я почувствовал, как защитные поля, окружавшие меня и моих спутников, медленно сминаются невероятной силы магическим напором. Повернувшись к спутникам, я увидел, что они борются из последних сил. Я вновь повернулся лицом к врагу и начал шептать стихийные заклинания, самые сильные, что были известны мне. В зале закружились вихри. Некоторые из них достигли цели, но превосходство врага сохранялось. Внезапно в нашу сторону понеслась белая сверкающая пелена, напоминавшая сеть. На моих глазах в Ллойда с шипением ударила багровая молния и пробила его защиту. Магистра охватил огонь. Помочь я был не в силах, так как еле сдерживал напирающую на меня атакующую мощь вражеского командира, который, похоже, выбрал меня приоритетной целью для своей магии. Мне оставалось с горечью смотреть, как за Ллойдом вспыхнул Седрик, а затем и Штранцль. Бренда издала нечеловеческий крик, но помочь ему не могла.

Я понял, что мы проиграли. Сеть, которая неумолимо приближалась, было уже не остановить. Выхода не было. Оставалось сражаться до последнего. Я посмотрел на своих товарищей по оружию. Несмотря на наши потери, они, похоже, и мысли не допускали о поражении. Даже Самсон, спрятавшись за Виверном, умудрялся стрелять из маленького арбалета, хотя стрелы все равно не достигали цели. Что ж. Еще повоюем. Хотя, если я ускользну, остается шанс… И я решился. Заклинание, произнесенное мной, называлось «стихийный портал», но даже стихийщики, к чьей магии оно относилось, пользовались им с неохотой, так как оно было совершенно непредсказуемо. И существовала вероятность смерти вызывающего. Но оно стопроцентно выносило заклинателя из любого места. Вдобавок его не надо было готовить.

Я почувствовал, как могучая сила парализует меня, а следом провалился в темноту.

Когда я очнулся, то лежал на кровати, а надо мной склонилось лицо бородатого мужчины лет пятидесяти. Некоторое время я тупо смотрел на него, вспоминая, кто я и откуда. Мужчина улыбнулся.

— Тебе повезло, маг, — проговорил он, — ты свалился мне на голову в буквальном смысле. Твое счастье, что я вовремя загрузил тебя в телегу, стражники из дворца слегка задержались.

— Куда меня выбросило? — прохрипел я.

— На дворцовую площадь, — усмехнулся мужик, — но сейчас ты у меня дома. В безопасности. Тебе повезло, что я разбираюсь в магии. Иначе я принял бы тебя за орка.

— Так ты можешь видеть сквозь личины? — удивился я.

— Потом расскажу. Когда-то работа требовала от меня таких способностей. Отдыхай. — С этими словами он вышел, оставив меня одного.