— Как он там? — спросил Ранхвальд у Торна. Они стояли в центре площадки, на которой должен был состояться поединок. Площадка эта находилась на внутреннем дворе замка, занимая почти половину. Обычно Ранхвальд проводил на ней свои эксперименты, но последнее время она почти не использовалась. Во избежание разрушений на стены, непосредственно примыкавшие к площадке, были наложены сильнейшие защитные заклинания. Ранхвальд хмыкнул, вспомнив, что ему не пришлось даже особо утруждать себя, накладывая их. Они уже имелись, и тот, кто их создавал, вызвал у него уважение. Некроманту оставалось лишь подправить и наполнить их новой магической силой.
— Давай иди за ним. Хватит отдыхать. Пора размяться, — усмехнулся Ранхвальд.
— Да, повелитель. — Торн с поклоном удалился.
Ранхвальд прошелся по площадке и поднял голову. Солнце только начинало свой путь по небу, но припекало уже сейчас. Некромант в отличие от своих слуг-зомби чувствовал и жару и холод, хотя последнее время заметил, что это случается все реже. Вот и сейчас лучи солнца, падавшие на его живую половину, не приносили ему никаких ощущений, кроме легкого теплого покалывания.
Эта проблема появилась недавно, и он уже стал задумываться о ее причинах. В конце концов, оставался мизерный шанс регрессии заклинания и превращения Ранхвальда в полноценного зомби, как и все его слуги. Что сразу бы сказалось на его силе.
Но сам он отметал такую мысль. Ритуал он провел тогда тщательно, и ничто не могло помешать ему. Хотя факты упорно свидетельствовали — процесс идет. Ранхвальд решил: все, хватит рисковать, сегодня же он займется собой. Только вот разделается с этим странным магом Верденом. Честно говоря, Ранхвальд последние дни поменял свое мнение о людских магах.
Один идет через всю пустыню, чтобы ценой своей смерти спасти дочь, которая его ненавидит. Другой продает своего соратника, словно мешок зерна. Разве заслуживает снисхождения страна, в которой пользуются уважением такие маги, как Пендрагон и Виверн? Свент уже готов признать, что они предатели. Кстати, сам стихийщик оказался вполне вменяемым. Ранхвальд ожидал, что будет сложнее. По правде говоря, эта легкость настораживала, но не до такой степени, чтобы вызывать беспокойство.
От размышлений Ранхвальда отвлекло появление Вердена в сопровождении Торна. Маг выглядел выспавшимся и бодрым. На нем был черный, не мешающий движениям облегающий камзол, в руках он держал небольшой резной посох. Через плечо была перекинута небольшая походная сума. Что показалось Ранхвальду удивительным, Верден выглядел уверенным в себе. Они кивнули друг другу в знак приветствия.
— Я вижу, ты готов? — спросил Ранхвальд.
— Готов, — последовал ответ.
— А книга?
— Вот. — Маг сбросил с плеча сумку и аккуратно положил ее рядом с собой.
— Что ж, тогда приступим? — предложил Ранхвальд.
— Приступим, — кивнул Верден. Соперники вышли на площадку и разошлись в противоположные стороны.
И тут появились зрители. Некромант в сердцах выругался, увидев, что у стены рядом с Торном стоит Лирна. Девушка оделась, как заметил он, непривычно скромно. Она встретилась глазами с Ранхвальдом и улыбнулась.
Увидел Лирну и Верден. Ранхвальд даже посочувствовал магу, такое у того появилось несчастное выражение на лице. Но Лирна проигнорировала отца, делая вид, что не замечает его. Некромант все-таки не выдержал и подошел к ней, показав рукой дернувшемуся было за ним Вердену, чтобы оставался на месте.
— Ты уверена, что хочешь на это смотреть? — поинтересовался Ранхвальд у девушки. — Это все-таки твой отец!
— Никакой он мне не отец, — прошипела та. — Убей его!
— Как скажешь, — покачал головой Ранхвальд и пошел обратно к своему сопернику.
Что же отец такое сделал, если родная дочь так ненавидит его? Даже ему, который почти утратил какие бы то ни было чувства, даже ему было неприятно такое отношение. На Вердена, который, судя по всему, все прекрасно понял, хоть и не слышал их разговор, было страшно смотреть. И он атаковал первым.
Ранхвальд с трудом смог отразить мощнейший огненный залп, выпущенный Верденом. Его охватило непривычное чувство неуверенности в своих силах. Этот старый маг оказался куда сильнее, чем он думал. И некромант ударил в полную силу. Вердена накрыло целое облако из песка и камней, которое вспыхнуло невыносимо жарким пламенем. Однако, к изумлению Ранхвальда, пламя почти сразу опало и исчезло, и его глазам предстал Верден, целый и невредимый.
Некромант успел отпрыгнуть в сторону и поставить «щит веры», принявший на себя всю мощь ослепительного белого луча, вылетевшего из рук Вердена. «Щит» не выдержал и лопнул. Если бы Ранхвальд не ушел с линии удара, ему пришлось бы туго. Он почувствовал, как его охватывает ярость. Прошептав заклинание, он взмыл вверх.
Странно, но я прекрасно выспался. Уничтожив щедрый завтрак, доставленный мне все теми же людьми с бледными лицами, я сел на кровать, и потянулось томительное время ожидания. Хотя надо отдать должное моим освободителям, они появились довольно быстро. Раздалось шипение, входная дверь распахнулась. Я вскочил с постели, увидев на пороге Виверна. Тот бросился ко мне и обнял, чем немного смутил меня. Я не привык к такому проявлению чувств с его стороны.
— Извини, Свент, — произнес он виноватым тоном, — ты должен понять, так было нужно.
— Да ладно, — махнул я рукой, — хотя, признаюсь, сначала было неприятно.
— Но все же хорошо! — раздался голос Пендрагона, который появился в комнате. — Ты все понял, так что мир и покой восстановлены.
Я презрительно посмотрел на Пендрагона, но тот словно не заметил. За ним вошла Бренда, которая и повисла у меня на шее. Скажу честно, ее объятия всколыхнули во мне давно забытые воспоминания.
— Хватит обниматься, — проворчал Пендрагон, — у нас есть дело. Схватка в самом разгаре. Так что пошли, поучаствуем в бою, который несомненно станет историческим!
— Пафоса многовато у тебя, как всегда, — поморщился я. — Пошли, конечно!
Пендрагон не обратил внимания на мой сарказм, и мы вышли следом за ним из комнаты. Как хорошо было почувствовать себя свободным! Да еще ко мне вернулась сила. Пендрагон вел нас уверенно, словно прекрасно знал все переходы во дворце. А путь оказался запутанным. Наконец мы оказались в коридоре, который привел нас к большому окну с дверью, выходившей на балкон. Вскоре мы стояли на нем.
С балкона открывался прекрасный вид на огромную площадку, на которой разворачивался поединок. Зрелище было завораживающее. Что ни говори, а Ранхвальд был силен. Понятно, что у него и у Вердена разные весовые категории, но и старичок держался неплохо. Пару раз его замысловатые багровые вихри ставили в тупик Ранхвальда. Он, на мой взгляд, держался только благодаря огромной энергии, которую вкачивал в защиту. Энергии невероятно мощной и столь же чужой.
— Энергия смерти, — пробормотал рядом со мной Виверн, словно прочитав мои мысли, — запретная магия.
— Силен бродяга, — заметил Пендрагон, пристально наблюдавший за боем. — С нашей последней встречи он здорово прибавил. Разнообразие появилось. Хотя пока недостаточно.
Не знаю, по мне так Ранхвальд дрался мощно. Бедный Верден, конечно огрызался, но в основном только и успевал отбиваться от бесчисленных атакующих заклинаний, которые одно за другим всаживал в его защиту противник.
— М-да, какой талант пропал, — крякнул Виверн. — Сейчас бы Академией руководил, не меньше.
— Не позавидуешь такой академии, — проворчал Пендрагон. — Такие типы не бывают нормальными. На нем печать судьбы, которую никто не в силах изменить!
— А вот тут я с тобой не согласен, — возразил Самсон. — Судьба в руках самого человека!
Пендрагон пренебрежительно посмотрел на него, но, как ни удивительно, промолчал. Между тем Верден начал сдавать, это стало сразу заметно. Его ответные удары становились все реже, а Ранхвальд все чаще переходил в атаку. Даже неопытному зрителю было понятно, кто победит в этом поединке.
— Ну что? — повернулся к нам Пендрагон. — Готовимся. Покажите, на что вы способны. Атакуем по моему сигналу.
Я закрыл глаза и забормотал заклинание «медитации». Сила послушно отзывалась на этот негромкий зов, я почувствовал, как тело наливается мощью. Наконец, открыв глаза, я увидел, что остальные уже готовы и ждут меня.
— Что ж, — сказал Пендрагон. — Самсон, отойди пока в сторону. А мы приступим!
— Что это вы делаете тут? — внезапно раздался голос из коридора, и я увидел пятерых магов и десять солдат, вооруженных до зубов. Возглавлял отряд высокий человек, по лицу которого сразу можно было понять, что над ним уже хорошо поработал Ранхвальд.
— Тебя не спросили, — пробормотал я и в следующий миг выплеснул на противников «огненную волну».
Атака, как я и предполагал, оказалась неожиданной. Маги еще как-то успели среагировать, поставив простенькую защиту, а вот воинам досталось куда больше. Когда заклинание растаяло, на полу валялись пятеро. Тут в дело вступил Самсон. Раскрутив меч, он прыгнул в толпу врагов. Не успели те опомниться, как двое магов уже корчились на полу с распоротыми животами, а пятеро оставшихся воинов с трудом сдерживали напор разбушевавшегося «берсерка». Остальными магами занялся я, а Бренда, Пендрагон и Виверн приступили к выполнению самой сложной части нашего плана.
На мое счастье, хотя моих противников и было трое, они сильно уступали в своих возможностях вашему покорному слуге. Я быстро загрузил их работой по отбиванию моих стихийных «штучек», пока Самсон методично крошил в капусту воинов Ранхвальда. Я невольно залюбовался филигранной работой гвардейца.
Не прошло и десяти минут, как врагов осталось всего лишь двое. Несмотря на то что они с трудом отбивали сыпавшиеся на них со всех сторон удары Самсона, их лица не выражали никаких эмоций. Я перевел взгляд на магов и решил, что пора с ними заканчивать. Превратив двух в живые факелы, я швырнул третьего на каменный пол, где он замер с неестественно вывернутой шеей.
Но на поле боя появились новые лица. К солдатам пришла помощь в виде пары десятков рыцарей, а на меня навалились еще пятеро магов. Вскоре мне пришлось туго. Маги, пусть звезд с неба и не хватали, были достаточно сильными, чтобы доставить проблемы. Особенно если нападать толпой. Я с трудом отбивал бесчисленные «огненные шары», сыпавшиеся на меня со всех сторон.
Я почувствовал себя неуютно. Так я долго не продержусь. Беглый взгляд на Самсона показал: тот, несмотря на увеличившееся число противников, все так же легко жонглирует мечом. Остальные мои спутники были поглощены созданием заклинания. Об отступлении не могло быть и речи…
Ранхвальд чуял победу. Его соперник уже начал выдыхаться. Вердена бросало в разные стороны, и он только успевал левитировать, чтобы не разбиться о землю. А Ранхвальд все усиливал и усиливал натиск. Наконец он решил, что пора заканчивать. Последнее заклятие, и багровая молния ударила Вердена, прожигая его насквозь. Маг коротко вскрикнул и упал на песок лицом вниз.
Некромант вздохнул и вытер пот со лба.
— Хороший соперник, — заметил он, повернувшись к Торну и Лирне.
Ему было интересно, как отнесется к случившемуся девушка. Но та лишь улыбнулась, направилась к нему… и внезапно остановилась.
— Что такое? — вырвалось у нее, и голос ее сорвался на высокой ноте.
Девушка превратилась в застывшую статую.
— Что? — Ранхвальда вдруг охватило неприятное предчувствие.
Тут он заметил, что Торн смотрит на него и машет руками.
Странно, рот его открывался, но звуков Ранхвальд не слышал. А в следующий миг на него обрушился невероятной силы порыв ветра, отшвырнувший его почти к границе площадки. Он вскочил и тут увидел на противоположном ее конце смутно знакомую фигуру. Да это… Пендрагон!
Ранхвальд невольно бросил взгляд на балкон. Там стояли Виверн и Бренда. И тут он все понял. Итак, Торн изолирован, Лирна изолирована, а он остался один на один против противника куда более опасного, чем Верден.
— В конце концов, пора отомстить, — решил он, но новый порыв ветра смял уже изрядно расшатанную защиту Ранхвальда и швырнул его на землю.
Некромант взмыл в воздух и выкрикнул заклинание. Со всех сторон на Пендрагона устремились «огненные шары», но они растаяли, не достигнув цели. Ранхвальд обрушил на мага весь арсенал своих огненных заклятий, добавив несколько самых мощных заклинаний из Книги Лота. Он видел, как ломается защита Пендрагона и пламя жадно охватывает мага. Раздался пронзительный крик, полный муки и боли, а в следующее мгновение некромант, уже торжествующий победу, услышал свист. Он только и успел что развернуться, когда его накрыло обжигающим жаром. Ранхвальда захлестнула дикая боль, он почувствовал, как поднимается в воздух. А потом он рухнул на землю, сознание его померкло.