Ранхвальд посмотрел на стоявшую перед ним кружку с пивом. Рядом с ней лежала книга. Он никак не решался открыть ее. Из-за этой с виду невзрачной книги в простом потертом кожаном переплете он потратил пять лет своей жизни. Ее поиски помогли ему отчасти заглушить боль и обиду, оставшуюся в душе после его исключения из Академии Магии Баала, и горечь той давней трагедии… Гибель любимой… Но вспоминать все это не хотелось.

Книга, лежащая пред ним, может вернуть ему возлюбленную, погибшую по его вине. Ради этого он готов сделать все. Он не остановится. Его планы не ограничиваются воскрешением. Теперь в его руках сила, и он найдет способ ей воспользоваться.

Ранхвальд взял кружку и залпом выпил пиво. Отдышавшись, он вытер рот и оглядел свою жалкую каморку. Он снимал ее в самом бедном квартале Баалинга, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Его магических сил хватило, чтобы показать местной шпане, что с одиноким худым человеком со злым взглядом лучше не связываться. После того как он отправил пятерых особо рьяных на тот свет, остальные стали обходить заброшенный дом стороной.

Ранхвальд улыбнулся. Ничего. Сегодня он наконец овладеет той самой силой, о которой бредил с детства. И тогда все его недруги пожалеют о том, как обошлись с ним. Он станет властителем Баалинга, самым могучим магом из ныне существующих, равным по силе легендарным магам-основателям.

В дверь тихо постучали.

Ранхвальд насторожился. Кто мог его тревожить? За тот месяц, что он провел в этом месте, никто не побеспокоил затворника. Да и кто мог знать, что он обосновался здесь, кроме местной шпаны?

Он посмотрел магическим взглядом через дверь и увидел ничем не примечательного человека в какой-то серой одежде. Правда, бледное лицо человека показалось Ранхвальду знакомым. Интересно…

Он щелкнул пальцами, дверь открылась. Гость осторожно вошел в комнату, с опаской глядя на хозяина.

— Ты кто? — неласково осведомился Ранхвальд.

— Вы меня не узнали? — искренне опечалился гость.

— Честно говоря, нет.

— Я Торн, помните?

— Торн… — и тут Ранхвальд вспомнил.

Его подмастерье, некоторое время помогавший Ранхвальду в исследованиях. Единственный, кто когда-либо помогал ему, если не считать Бэлу, его возлюбленную. И тот, кто отвернулся от него после трагических событий пятилетней давности.

— Я тебя не узнал, — хмуро улыбнулся Ранхвальд, — ты изрядно похудел и осунулся. Но я помню твое предательство. Зачем же ты сюда пришел? Поиздеваться надо мной? Небось уже дипломированный маг? Если все же поиздеваться, то это был опрометчивый шаг. Сейчас мне никто не страшен.

— Вы все не так поняли, уважаемый, — испуганно зачастил гость, — я пришел извиниться. И хочу просить вас взять меня к себе.

— Как к себе? — Ранхвальд изумленно посмотрел на Торна. — А зачем? Ты меня уже предал один раз. Почему ты решил вернуться?

— Простите меня, — пробормотал Торн, — я ошибался. После того как вас выгнали, я сам стал изгоем. Да, я закончил Академию, но все презирают меня. Даже магическая практика не приносит дохода, никто не идет ко мне на прием.

— Скомпрометировал я тебя, — понимающе заключил Ранхвальд.

— Вам нужны соратники, я осознал свою ошибку и буду предан вам до конца.

— Мне это не… — И тут Ранхвальда вдруг осенило.

Почему бы не попробовать на предателе кое-что из своего арсенала? А вдруг на самом деле он станет соратником? Тем более, надо признать, Торн — талантливый маг. А помощники на самом деле требуются.

— Хорошо, — сказал Ранхвальд, — я готов принять тебя, но ты должен доказать свою верность!

— Конечно, — обрадовано выпалил Торн, — но как?

— Ты произнесешь подготовленную мной клятву.

— И все? — подозрительно спросил собеседник.

— Конечно, не все. Эта клятва не позволит тебе меня предать. Она некоторым образом должна тебя изменить. Ты обретешь бессмертие! Но твое бессмертие будет зависеть от меня. Пока я жив, ты бессмертен!

— А если вы умрете?

— То умрешь и ты! Но вероятность этого ничтожна. Я нашел силу. И эта книга, — Ранхвальд показал на лежавшую на столе книгу, — мне поможет.

— Какая книга?

— Книга Лота. Слышал?

— Не может быть, — прошептал Торн, поедая глазами истлевшую обложку.

— Может, и ты сам в этом убедишься, если примешь мое предложение. Выбирай. Или дальше жить своей невеселой, как я понял, жизнью, или стать могущественным магом.

Ранхвальд окинул взглядом Торна. Тот растерянно смотрел на него. Еще бы. Понятно, непросто сделать подобный выбор. Но, к удивлению Ранхвальда, размышления бывшего соратника продолжались недолго.

— Я согласен, — наконец произнес он.

— Отлично, — широко улыбнулся Ранхвальд. — Подойди.

Торн осторожно подошел к столу, за которым сидел Ранхвальд. Тот открыл, полистал лежавшую перед ним книгу, нашел нужную страницу и развернул книгу к Торну. Затем он пропел короткое заклинание, по странице побежали багровые искорки.

— Надеюсь, ты не забыл древнеэльфийский?

— Нет.

— Тогда читай вслух!

Торн пробежал глазами текст и уставился на Ранхвальда. В его глазах был испуг.

— Ты сомневаешься? — невинным голосом спросил Ранхвальд.

— Но… — замялся Торн.

— Пять лет назад ты сделал выбор, — сурово произнес его собеседник, — я предоставляю тебе его сейчас. Только учти, терпение мое не безгранично.

И Торн начал читать заклинание. Заклинание на древнем языке эльфов, который изучали только в магических школах. Языке, на котором написаны самые мощные заклинания. Языке, полностью овладев которым можно было стать великим магом. Но в полном объеме этого еще никому не удалось достичь. Много магов даже не могли читать на нем, настолько он был сложен. Во время чтения вокруг Торна начали происходить трансформации.

Ранхвальд с интересом смотрел, как его гостя окружили разноцветные дрожащие сферы, в которых чувствовалась могучая сила. Торн читал, не обращая на них внимания, потому что понимал: если остановится, смерть неминуема.

Мрак в комнате сгущался, и наконец Ранхвальд увидел то, что подтвердило: заклинание оказалось правильным! Над Торном появились клубы черного дыма, из которых соткалось лицо, отдаленно напоминавшее человеческое. Комнату заполнил звенящий шепот, Торн, побледнев, замолчал. Но было поздно. Столб черного пламени охватил его, Ранхвальд заткнул уши, чтобы не слышать истерических воплей. Но вот все закончилось. Мрак рассеялся, оставив лежащего на полу Торна. Ранхвальд осторожно подошел к нему. Тот был без сознания.

Несколько заклинаний — лежащее на полу тело вздрогнуло. Внезапно Торн сел. И ошеломленно уставился на Ранхвальда.

— Что со мной произошло? — спросил он.

— Ты сам согласился. Тебя никто не неволил, — пожал плечами Ранхвальд.

— Так что случилось? — не унимался его собеседник.

— Ты стал бессмертным, — пояснил Ранхвальд, — правда, потерял часть своей души. То есть ты теперь мертвый. Или неживой. Как тебе больше нравится. Я предпочитаю термин неживой.

— Как это неживой? — В глазах, смотревших на Ранхвальда, плескался ужас.

— Очень просто. Тебя нельзя убить. Твое тело мертво. Оно поддерживается заклинаниями, которых никто не знает в этом мире. Именно эти заклинания ты активировал, прочитав книгу. Но твой разум жив, так как в начале ритуала ты был живым. Так что ты бессмертен.

— Что значит тело мертво? — пробормотал Торн. — А как же… — Он опустил руку ниже пояса.

— Там все в порядке, — рассмеялся Ранхвальд. — Кое-какие нервные центры твоего тела сохранились. Этот в том числе. Ну я не слышу слов благодарности.

— Спасибо, — с трудом выдавил из себя Торн.

— Ты лучше попробуй произнести какое-нибудь заклинание. Любое. Только советую простенькое, мне разрушения тут ни к чему.

— Аэром торил… — Заклинание, произнесенное Торном, было обычным слабеньким заклинанием вызова огненного шара.

Оно использовалось в основном для освещения. Но вместо привычного маленького голубого шарика под потолком комнаты расцвело ослепительное сияние, от которого Ранхвальд невольно зажмурился. Когда он вновь открыл глаза, лицо Торна сияло от восхищения.

— Вот это сила, — прошептал он и посмотрел на Ранхвальда с признательностью. — А вы тоже читали это заклинание? — спросил он.

— Нет, пока нет, — тихо ответил Ранхвальд. — У меня оно несколько иное.

Не будет же он объяснять своему новому соратнику, что просто не отваживается сделать это. Несмотря на все свои планы, Ранхвальд до сих пор боялся потерять свою жизнь.

— Приказывайте, повелитель, — поклонился между тем Торн.

— Позже, Торн, — сказал Ранхвальд, — приходи завтра к полуночи на городское кладбище.

— Куда? — вновь удивился Торн.

— На кладбище. Я буду ждать тебя у входа. Есть вопросы?

— Нет…

— Иди и не забывай, что ты в моей власти. Захочу я, ты умрешь. Умру я — умрешь ты.

Торн удалился, а Ранхвальд вновь обратил взгляд на книгу, открытую на заклинании, только что прочитанном Торном. Что ж, раз это заклинание так подействовало на его новоиспеченного соратника, пора прочитать заклинание, которое Ранхвальд приготовил для себя. Он перевернул несколько листов и начал читать. После первых трех фраз комнату затянуло красным дымом. Окруженный им Ранхвальд, перебарывая кашель, продолжал читать. Он почувствовал, как его тело охватывает жар, который постепенно сменился холодом. Адским холодом, от которого стыла кровь в жилах.

Ранхвальд произнес последнее слово заклинания, и в его голове словно что-то взорвалось. Он провалился в глубокую черную яму, где не было ни света, ни звука, а лишь всеобъемлющий и пронизывающий холод.

Когда он очнулся, сквозь неплотно закрытые ставни пробивался дневной свет. Ничего не болело. Ранхвальд оглядел себя. Внешне ничего не изменилось. Он оставался все таким же. Интересно. Надо проверить. Он взял со стола короткий кинжал и уколол себя в руку. Боль. Он чувствовал боль. Но почему? Заклинание не действует? Ранхвальда охватило отчаяние.

Не думая, что делает, он вонзил кинжал в другую руку. И — о чудо! — боли не было. Ранхвальд сел за стол и медленно прозондировал свое тело. Выяснилась интересная закономерность. Получалось, что в отличие от Торна часть его тела не лишилась способности чувствовать. Маг погрузился в чтение книги. Солнце уже поднялось к зениту, когда ему стало ясно, что произошло.

Процесс, который произошел с Торном, был гораздо проще и примитивней того, что случилось с Ранхвальдом. Он понял, что если Торн фактически стал зомби, существующим только благодаря заклинаниям, которые все замыкались на Ранхвальде, то сам Ранхвальд сохранил искру жизни в своем теле. И благодаря этой искре сила, наполнившая мага, оказалась несоизмеримо мощнее силы Торна.

— Что ж, — пробормотал себе под нос Ранхвальд, — остается подготовить заклинания оживления. Если до трансформации я мог поднять одного-двух зомби за полчаса, то сейчас…

Он зажмурился. Воображение услужливо рисовало картины его триумфа. Но он не будет делать поспешных выводов. Он все сделает постепенно. И никуда Баалинг от него не денется. Он станет единственным его правителем. И тогда придет конец Академии, которая избавилась от него.

К вечеру все было готово. Ранхвальд вооружился коротким посохом с красным камнем на верхушке и вышел из комнаты. Ночной воздух казался влажным и теплым. Вокруг ни души. Вытянувшиеся вдоль узкой, изрытой колдобинами дороги темные дома уныло провожали одинокого пешехода своими пустыми окнами-глазницами. Здесь, на окраине Баалинга, вечером никто не рисковал появиться на улице.

Ранхвальд ускорил шаг, направляясь в сторону возвышавшихся вдали городских стен. Кладбище располагалось в нескольких километрах от города, его ограждала небольшая полоса деревьев. Маг знал, что ворота города закрыты и хорошо охраняются, поэтому пошел в другую сторону. Туда, где в стене находился скрытый заклинаниями тайный ход из города. Ранхвальд случайно узнал о нем, подслушав разговор двух местных бандитов. Дальше найти ход и разобраться в запирающих его заклинаниях было делом простым. Как выберется Торн, мага не интересовало. Но он был уверен, что новый соратник придет на условленное место.

Добравшись до кладбища, Ранхвальд сразу увидел одинокую фигуру Торна, который удобно пристроился на одном из могильных камней. Увидев мага, тот сразу вскочил.

— Я жду вас, повелитель, — поклонился он.

— Иди за мной, — бросил Ранхвальд, и они направились в глубь кладбища.

Зайдя достаточно далеко, Ранхвальд повернулся к Торну.

— Ты догадываешься, что я собираюсь делать?

— Ну… — замялся тот, — не совсем.

— Я собираюсь возродить забытое много веков назад искусство, Торн. Я хочу применить некромантию и оживить мертвых. Именно они будут нашей армией, с помощью которой мы станем правителями этого мира.

— Но это опасно…

— Опасно? — рассмеялся Ранхвальд, его голос пронесся по кладбищу гулким эхом.

Он поглядел на небо, где тучи уже рассеялись, открыв бесконечные россыпи звезд, среди которых застыл полный диск Луны.

— Тебе больше не надо бояться, Торн. Ты ведь уже мертв. А мертвым неведома боль, им неведом страх смерти, который знаком любому живому существу. В этом и заключается наше преимущество, мой друг. Понятно?

Торн кивнул.

— Вот и хорошо. Держи книгу. — Ранхвальд протянул своему спутнику книгу. — Открой на двадцатой странице и, когда я подам знак, начинай читать.

Пока его соратник сосредоточенно изучал текст, который надо было читать, Ранхвальд, оглядевшись вокруг, заметил небольшое надгробие. Он быстро начертил возле него пентаграмму. Встав в нее, Ранхвальд выставил вперед жезл и прислушался. Ночную тишину нарушали еле слышные звуки леса, который подступал к кладбищу. Все складывалось удачно. Ни грабителей могил, ни местных пьянчуг не было. Ранхвальд вздохнул и, повернувшись к Торну, подал знак. Тот начал читать. Слова на древнем языке зазвучали над могилами. Воздух вокруг жезла мага стал сгущаться, постепенно превратившись в сгусток черного пламени.

Грянул гром, небо над головой Ранхвальда начали затягивать черные тучи. Заметно похолодало. Ранхвальд посмотрел на Торна. Молодец. Его соратник монотонно читал, не отвлекаясь ни на минуту. Тем временем были произнесены последние слова. Ранхвальд выкрикнул активирующую заклинание фазу и направил жезл на одну из могил. Из венца жезла вылетела кроваво-красная молния и ударила в землю. Могилу охватило черное пламя, которое беззвучно начало разрастаться, пожирая все вокруг. Вскоре им была охвачена половина кладбища. Воздух наполнился приторным запахом гниющей человеческой плоти. Но темный огонь не тронул ни Ранхвальда, ни Торна.

Ранхвальд решил, что пора, и выкрикнул короткую фразу. Пламя исчезло, будто его и не было. Под расчистившимся за несколько минут небом он увидел то, ради чего столько выстрадал. Перед ним стояли зомби. В истлевших лохмотьях, изъеденные временем, они стояли и преданно смотрели на своего повелителя, который вызвал их к жизни. Их оказалось много. По прикидкам Ранхвальда, не менее двадцати тысяч. Кладбище существовало на этом месте несколько веков и занимало огромную территорию.

— Ничего себе, — услышал он шепот сзади и, повернувшись, увидел Торна.

Тот широко раскрытыми от удивления глазами смотрел на застывшую в безмолвии мертвую армию.

— Но что дальше? — спросил он своего повелителя. — Они еле на ногах стоят. Этих зомби любой маг в пух и прах разметает!

— Согласен, — кивнул Ранхвальд, — но это только начало, Торн. Сейчас мы отправимся далеко отсюда. В Песчаные пещеры. Слышал про них?

— Слышал, — кивнул Торн, — кто же не слышал? Они в ста километрах от столицы. Но как мы такую армию проведем незаметно? Да там еще ведь песчаные тролли живут. С этими тварями никто не может справиться.

— А мы попробуем, — улыбнулся Ранхвальд. — Что же до «незаметно», то сомневаюсь, что нынешние маги поверят в некромантию. Скорее всего они посчитают все это иллюзией или чем-то в этом роде. Их скептицизм нам на руку, Торн.

— Вам виднее, повелитель!

— Именно. А в пещерах мы займемся созданием из этого сброда, — он махнул в сторону зомби, — солдат первого полка великой армии Ранхвальда.

— Конечно, повелитель, — поклонился Торн. — Но… они будут подчиняться?

— Куда они денутся! — пожал плечами Ранхвальд. — Для этих зомби я и ты теперь — хозяева. Необязательно им говорить. Приказывай мысленно. Они так лучше понимают. Строй их в колонну. Мы отправляемся.

Торн выполнил приказ. Вскоре длинная колонна оживших трупов маршировала по кладбищу в направлении степи. За ними ехали Торн и Ранхвальд. Маг поручил своему соратнику направлять путь зомби, а сам погрузился в сладостные мечты о грядущей мести. Сейчас они как никогда были близки к осуществлению.