Меня охватила привычная темнота, на этот раз я был уверен, что окажусь в Коссе. Но когда мгла рассеялась, я испытал очередное потрясение.

Вокруг меня расстилалась степь, покрытая невысокой желтоватой травой и небольшими, причудливо изогнутыми деревьями с разноцветными листьями. Лишь на юге я увидел длинную цепь высоких гор.

Интересно, неужели это Косс? На этот раз я был уверен, что правильно произнес название мира. Хотя почему бы это не оказалось Коссом. Мир-то наверняка большой, и вполне возможно, что в нем могут быть и степи и пустыни.

Внезапно я вспомнил о Сане. Интересно, что с ней. Если она сумела вызвать портал, значит, не пропадет! Мне вдруг стало грустно. Честно признаться, мне понравилась эта девушка. Не мучая себя вопросом, в каком направлении мне отправиться, я, глубоко вздохнув, пошел куда глаза глядят. Через час моего путешествия моим глазам предстала большая деревня.

В центре ее располагалось несколько приземистых одноэтажных домов из белого камня, а вокруг них стояли не то юрты, не то шатры. Между ними сновали люди, которые сразу меня заметили.

Ко мне приближалось несколько всадников. Я на всякий случай нащупал в кармане пистолет и попытался обратиться к своей магической силе. Но она не отозвалась. Остается надеяться на то, что эти кочевники будут достаточно миролюбивыми. К несчастью, я заблуждался.

Подскакавшие ко мне всадники были невысокими, узкоглазыми и смуглыми.

— Ты кто? — пролаял один из всадников с круглым медальоном на груди, блестевшим позолотой.

— Просто путник! — ответил я.

— Путник… — губы всадника растянулись в ухмылке. — И что же тебе здесь надо, путник?

— Я из другого мира, — сказал я, — и хотел бы узнать, где я нахожусь…

— Из другого мира? — улыбка исчезла с лица смуглого. —Так ты маг?

— В некотором роде…

— Он маг! Взять его!

Не успел я оглянуться, как сопровождавшие его джигиты спрыгнули с лошадей. Их было четверо, и напали они стремительно. Выстрелить я успел всего один раз, но, к своему удивлению, промахнулся, а звук выстрела не произвел на нападавших никакого впечатления.

Хорошо еще, они не выхватили сабли. Началась драка. Мне попались сильные и опасные противники. Тем не менее я смог отправить в нокдаун двоих, но совершенно упустил из виду их командира. Тот напомнил о себе, внезапно появившись сзади меня, и я оказался на земле, сбитый с ног мощным ударом кулака.

Меня вмиг связали по рукам и ногам и положили на одну из лошадей. Затем с гиканьем и свистом понеслись назад к лагерю, оставив двоих поверженных мной валяться в пыли. Всё это было проделано так быстро и ловко, что я и опомниться не успел. Хорошо, что еще они не отреагировали на выстрел и не забрали пистолет!

Когда всадники въехали в деревню, они сразу направились к одному из каменных домов с узкими окнами. Меня бесцеремонно стащили с лошади и развязали только ноги.

— Пошел! — коротко приказал всадник с медальоном, которого звали Курбан. Все окружающие были с ним вежливы и почтительны.

Меня отконвоировали в дом и втолкнули в большую комнату. Дверь в комнату охранялась двумя солдатами, вооруженными до зубов. Пол комнаты был покрыт огромным пушистым ковром, в углу стояла большая жаровня, в которой шипели раскаленные угли. У жаровни, перемешивая угли, стоял жуткого вида человек с изуродованным ожогами лицом.

На ковре, у торцевой стены, сидел невероятно толстый, пышно одетый коротышка в тюрбане, украшенном огромным красным рубином. Когда он увидел меня, на его лице отразилось презрение, смешанное с плохо скрываемой ненавистью. За его спиной стояли двое стражников, сжимая в руках длинные изогнутые сабли.

— На колени, собака, пред великим ханом Бараем! — прошипел Курбан и толкнул меня в спину. Я упал на колени.

— Иди, Курбан, — лениво проговорил толстяк, — я сам поговорю с ним.

Курбан поклонился и, пятясь, покинул комнату.

— Так ты маг? — спросил меня толстяк. — Только не вздумай мне лгать. И тем более пытаться напасть на меня. Магия твоя здесь не поможет! Каждый из народа Степей имеет при себе камень «хостаб», который гасит магию. Вдобавок в этих стенах, — он обвел комнату рукой, — спрятаны самострелы, которые вмиг нашпигуют тебя стрелами. Ты всё понял?

— Да, — ответил я.

— Отлично. Рассказывай!

— Что рассказывать-то? — вырвалось у меня. — Я путешествовал по мирам и сбился с пути. Мне надо в Косс!

— Это и есть Косс, — толстяк презрительно улыбнулся. — Только мы по другую сторону гор, которые отделяют холодную страну проклятых ведьм от наших благословенных степей. Мы здесь не любим магов и не церемонимся с ними, — он бросил недвусмысленный взгляд на жаровню. — К сожалению, они попадают к нам нечасто, но сегодня ты уже второй! Так что развлечение у нас будет двойным! Ха-ха!

— Второй? — вырвалось у меня.

— Да, — кивнул Барай, — первой была одна наглая девчонка. Кстати, очень аппетитная… — его глаза внезапно стали сальными.

— Как ее зовут? — воскликнул я, порываясь встать на ноги. Меня охватило дурное предчувствие.

— Вроде бы Сана, — удивленно ответил толстяк. — С чего это ты так заволновался? Ты ее знаешь?

— Слышал.

— Ах, слышал? — Барай пристально посмотрел на меня. — Что-то подсказывает мне, что ты лжешь! Ты ее хорошо знаешь!

Я почувствовал, как от его пристального взгляда у меня начала кружиться голова. Но через минуту всё прошло. Толстяк удовлетворенно откинулся на подушки.

— Очень интересно, — произнес он, — но тем веселее мы проведем время! Приведите пленницу! — приказал он, и один из стражников вышел.

Когда в комнате появилась Сана, я несколько обалдел. Дело в том, что выглядела она довольно необычно! Местные «визажисты» ее размалевали так, что лицо девушки напоминало индейский боевой «макияж». Но как ни странно, эта мазня совсем не портила красоту девушки. Гораздо больше ее портило мешковатое платье до пят, с наглухо застегнутым воротником.

Барай посмотрел на Сану и облизнулся! На лице его была написана откровенная похоть.

Увидев меня, девушка побледнела, но ничего не сказала.

— Узнаешь его? — обратился к девушке Барай. Та отрицательно покачала головой.

— Ай, ай! Зачем обманываешь? — улыбнулся толстяк. — Я ведь вижу, что ты его знаешь!

— Нет, — тихо произнесла Сана.

— Ладно, не знаешь! — внезапно согласился Барай. — Пусть так! Тогда тебе будет безразлично, что мы с ним сделаем? Ты знаешь, как мы поступаем с магами?

Мы одновременно покачали головами.

— Значит, вам это неизвестно! — Он поднялся и три раза хлопнул в ладоши. В комнату проскользнул маленький шустрый человечек в халате и чалме.

— Саги, — обратился к нему толстяк, — приготовь всё для пытки стреллеми.

— Стреллеми? — вырвалось у меня.

— Это просто мухи, — объяснил хан. — Обычно они очень миролюбивые, но есть одно средство, которое делает их злыми и беспощадными. Это сок дерева агадат. Тебя намажут этим соком, положат в деревянный ящик и запустят туда мух. Мало кто выдерживает более трех минут. И умрешь ты не сразу. Яд стреллеми не опасен, но вызывает сильный зуд. Так как руки твои будут скованы, то… — хан мечтательно улыбнулся.

— Что ты хочешь? — не выдержала Сана, с ненавистью глядя на толстяка.

— Ты должна стать моей наложницей!

Мне, естественно, не хотелось отправляться в деревянный ящик с этими проклятыми мухами. Я не был готов к смерти и не желал ее. Но желание толстяка было для меня хуже лютой смерти. Но меня обнадеживало то, что медальон на груди был теплым и я чувствовал, как жар его прибывает. Мне бы еще часок-другой! И тогда никакие блокировки не помогут.

— Ладно, — тихо-тихо прошептала Сана, — я согласна.

— О, как хорошо! — толстяк был просто счастлив. — Тогда иди с Саги… прелестно! Вечером я приду к тебе. И на этот раз ты должна быть со мной ласковой, если не хочешь, чтобы с твоим приятелем случилось то, о чем я говорил!

Сана взглянула на меня и, не проронив ни слова, покинула комнату. Барай вновь обратил свое внимание на меня:

— Думаешь, тебе это поможет? Не надейся! Когда мне надоест эта девка, ты умрешь! Впрочем, ты получишь по заслугам. Ты продал ее, для того чтобы выжить! Ты ничтожный слизняк и заслуживаешь смерти. Уберите его с глаз моих!

Меня подхватили под руки, вывели из комнаты и проволокли по узкой лестнице в подвал, где было устроено несколько железных клеток. Источником света был единственный факел, висевший высоко на стене. В одну из клеток конвоиры и впихнули меня, закрыв решетчатую дверь на огромный висячий замок. Я остался один и с облегчением вздохнул. Ничего! Подождите. Скоро я покажу этому толстяку хану кое-что, что вряд ли его обрадует!

Закрыв глаза, я прислушался к себе, вызывая магические силы. И они ответили мне! Несмотря на уверения Барая, что магия здесь не работает, сейчас она наполняла меня уверенностью и мощью. Я бросил взгляд на часы. Оказывается, медитация длилась целых два часа! Мне же показалось, что прошло не больше пятнадцати минут. Что ж, вперед!

Я встал и сделал привычный теперь уже жест. Замок испарился, и решетка, скрипя, приоткрылась. Распахнув ее, я вышел из клетки и вызвал шар белого света, ярко осветивший подвал. К моему ужасу, земля в подвале была устлана человеческими костями.

Еще один жест, и дверь, ведущая наружу, с оглушительным треском разлетелась в щепки. Когда я ворвался в комнату Барая, его там уже не было. С двумя стражниками я расправился быстро, так что они даже не успели поднять свои луки.

Но в комнате находилось еще одно живое существо. Им оказался уродливый карлик, который вжался в стену рядом с жаровней и не сводил с меня испуганных глаз.

— Ты кто? — грозно спросил я.

— Кир, — пискнул тот. — Я слуга, я ничего не знаю. Никого не бил. Никого не мучил. Отпусти меня, большой волшебник!

— Где Барай? — осведомился я. — Проведешь к нему — отпущу. А если нет…

Никаких объяснений больше не требовалось. Насмерть перепуганный Кир отвел меня в покои хана. Его охраняли четверо смуглых молодцов с кривыми саблями, но помешать они мне не смогли. Я просто приказал им заснуть, и они растянулись на полу в весьма живописных позах.

В покоях Барая царил полумрак. Хан, разлегшись на широкой кровати под балдахином, раздевал Сану. Та обреченно молчала.

Я медленно двинулся к кровати. Сопевший от вожделения толстяк не замечал ничего вокруг, но девушка увидела меня. К счастью, она удержалась от возгласа, но Барай, видимо, что-то почувствовал и повернулся, но было уже поздно. Мощный вихрь сорвал его с кровати и с силой швырнул на пол.

Я убедился, что растянувшийся на полу толстяк не шевелится, и повернулся к Сане. Она лихорадочно смывала свой индейский «макияж».

— Не убивайте! Не убивайте! — гнусил тем временем пришедший в себя толстяк, который порывался теперь обхватить мои ноги.

Я сказал ему, чтобы он заткнулся, и прибавил несколько крепких словечек, после чего хан притих. Ко мне подошла Сана, которая уже привела себя в порядок.

— А я думала…

— Знаю, но иначе я не мог выиграть время. Извини меня. Нам надо убираться отсюда как можно быстрее.

— Беги! — грустно покачала головой девушка.

— А ты как же?

— У меня не хватит силы для путешествия. Мне нужно хотя бы пару дней!

— Понятно.

Я схватил ее за руку, и мы выбежали из покоев. Недолго думая, я на ходу метнул огненный шар в противоположную стену. В ней образовалась огромная дыра.

Мы выскочили на улицу. В деревне уже подняли тревогу, и к дому начал сбегаться народ.

— Надо лететь! — крикнула Сана.

— Что?

— Лететь!

— Но я не умею!

— Ты же маг! У тебя есть сила!

— Но если я не знаю как?

— Тогда ты должен расслабиться. Я попытаюсь воспользоваться твоей силой для подзарядки. Надеюсь, у меня получится.

Она заключила меня в свои объятия и что-то громко прокричала, подняв голову вверх. Я почувствовал жар во всём теле, и в следующую секунду мы оторвались от земли и устремились к звездам.

Я поглядел вниз и увидел, как люди с факелами окружили дом Барая. Потом они принялись громко кричать, показывая пальцами в небо. Вокруг нас засвистели стрелы. Сана резко поменяла направление нашего полета, и мы понеслись к горам, мрачной грядой возвышавшимся вдали.

Напоследок я обрушил на стрелявших по нам кочевников россыпь огненных шаров, которые яркими вспышками озарили темноту ночи. Вслед нам донеслись истошные крики, и больше свиста стрел я не слышал.

Я перевел дух и посмотрел на Сану. Лицо ее было сосредоточенно, глаза закрыты, и я не рискнул ее тревожить. Мы летели где-то в двадцати метрах над землей. Сейчас высота не так сильно пугала, как это могло бы быть днем. Дул холодный колючий ветер, но мы с Саной согревали друг друга теплом своих тел. Подлетев ближе к горам, мы начали медленно набирать высоту. Холод усилился, и мы вынуждены были приземлиться на небольшое плато, на котором сквозь серые камни кое-где пробивалась невысокая трава. Вокруг нас грозными исполинами возвышались молчаливые горы. Надвигалась ночь, и становилось еще холоднее. Мысль о том, что нам придется здесь заночевать, вряд ли могла нас согреть. Об этом я и сказал своей спутнице. Сана прошептала несколько слов, и вокруг нас появилась просторная полусфера, прозрачные стенки которой быстро растворились в темноте ночи. И сразу теплая волна разлилась по моему телу. Мы устроились на камнях, постелив теплые одеяла, которые Сана жестом заправского фокусника достала из воздуха. Она хотела меня о чем-то расспросить, но я был не в состоянии отвечать на какие бы то ни было вопросы. Сон пришел мгновенно.

Когда я проснулся, было такое впечатление, что я закрыл глаза лишь несколько минут назад, но я увидел, что из-за гор встает солнце, что Сана уже проснулась и сидит у ручья, разложив на камне еду — сыр, хлеб и блюдо с кусками жареного ароматного мяса.

— Доброе утро, — приветствовала меня девушка, заметив, что я проснулся.

— Доброе утро, — ответил я и показал на еду. — Откуда всё это?

Она лишь улыбнулась и поманила меня к себе. Я сел рядом с ней и вдруг почувствовал, насколько сильно я проголодался. Когда мы закончили нашу скромную трапезу, я от всей души поблагодарил Сану.

— Не надо меня благодарить, — тихо произнесла она, — я всё еще перед тобой в долгу!

— Да брось ты об этом! Лучше скажи, где Арткосс. Там? — я указал в сторону гор.

— Да, — кивнула Сана.

— Как ты предполагаешь перейти через горы?

— Просто перелететь! Иного выхода нет!

— А если открыть портал?

Сана посмотрела на меня так, словно я сморозил несусветную глупость.

— Нельзя перемещаться с помощью порталов в пределах отдельно взятого мира, — наставительно заметила она.

— Ну, нельзя так нельзя, — пожал я плечами. — Когда в путь?

— Сейчас. — Девушка поднялась. — Только на этот раз ты должен мне помочь! Моей силы не хватит, чтобы перелететь через горы, а твоей я не могу больше пользоваться. Ее очень тяжело выкачивать, вдобавок если это длится долгое время, то становится опасным для самого донора. Очень опасным!

— Пожалуйста! — пожал я плечами. — Ты только объясни, что я должен делать!

— Ты в самом деле этого не знаешь? — Сана посмотрела на меня с подозрением. — Но ты же сильный маг. Где ты учился?

— Нигде я не учился!

— Не может быть, тогда кто ты?

— Долго объяснять… — я замялся.

К моему огромному облегчению, девушка не стала настаивать на моем рассказе и быстро объяснила, что мне надо делать. Моя роль заключалась лишь в том, чтобы воззвать к своей силе. Что я и сделал.

Вдруг Сана подошла ко мне и, обхватив руками, тесно прижалась всем телом. Ее губы соприкоснулись с моими, и я чуть не задохнулся от жаркого поцелуя. Наконец Сана оттолкнула меня и, удовлетворенно вздохнув, оглядела внимательным взглядом.

— Это самый простой путь подзарядки, — спокойно сказала она.

Что ж, я нисколько не возражал против такого способа.

— Ты готов? — спросила девушка, прервав мои приятные размышления.

Я кивнул в ответ. Может, для нее поцелуй был лишь элементом подзарядки, но не для меня. Я чувствовал, что Сана с каждой минутой нравится мне всё больше и больше. Она вновь обняла меня, и мы поднялись ввысь.

На этот раз путь оказался сложнее. Летели мы на высоте не менее пятисот метров, и я старался смотреть только на Сану. Ее лицо, на котором застыло выражение абсолютного спокойствия, было прекрасно.

Двигались мы со скоростью не менее ста километров в час, и, если бы не окружавшая нас защитная сфера, вызванная девушкой, благодаря которой свирепый холодный ветер не мешал путешествию, не знаю, как бы мы летели.

Проблемы начались через три часа полета, когда мы преодолели больше половины пути. У меня начали затекать руки. Я закричал что есть силы, стараясь перекричать завывания ветра, и Сана меня услышала.

Она лениво приоткрыла глаза и вопросительно посмотрела на меня.

— Упаду сейчас! — в отчаянии проорал я, и тут неведомая сила подхватила меня, словно кто-то еще заключил меня в крепкие, надежные объятия.

Я облегченно вздохнул. Глаза девушки вновь закрылись, и я вспомнил ее слова о том, что для полета нужна максимальная концентрация. Поэтому сам закрыл глаза и попробовал расслабиться.

Я вспомнил об Артеме. И сразу почувствовал, как мне не хватает друга. Пусть я был Избранным магом и всё такое прочее, но тем не менее в этом мире я чужой! И буду таковым всегда.

Пока я предавался подобным невеселым мыслям, подошло к концу наше путешествие. Когда я очнулся, горы отступили, и теперь под нами вновь раскинулась бесконечная степь. Пролетев над одной из деревень, мы начали медленно опускаться. Приземлились мы около небольшого озера.

За озером шли бескрайние поля промерзлой земли.

— До Арткосса несколько дней пути на лошадях, — сказала Сана. — Нам надо добраться до Орна — это ближайший к горам город. Орн — крупный торговый центр, оттуда отправляются дилижансы, магические и обычные. Магические могут доставить нас на место за один день! Только стоят они дорого! У тебя деньги есть?

Я пошарил в карманах джинсов и извлек на свет горсть мелочи. Металлические рубли, двухрублевки и несколько пятерок.

— Ты, оказывается, богач, — улыбнулась Сана и прибавила: — Нам надо отдохнуть. Вдобавок уже темнеет. Мы заночуем вон в том лесочке!

Невдалеке виднелся небольшой зеленый островок, где росло десятка полтора невысоких деревьев. Мы направились к этому оазису, непонятно каким образом возникшему посреди степи.

Среди его зелени оказалось очень уютно. Имелся тут и небольшой прудик с чистой водой. Она была не только холодна, но и вкусна, я, превозмогая ноющую боль в зубах, пил эту живительную влагу.

Мы разожгли костер, и Сана окружила наше становище прозрачной сферой. Было тепло, тихо, я разомлел и, не удержавшись, принялся расспрашивать мою спутницу. До сих пор я знал о ней только то, что она была дочерью губернатора Корсика.

— Ты, наверно, хотел узнать, где я научилась волшебству? — спросила Сана у меня.

— Именно.

— Меня отдал в Школу Магов отец. Ему сказали, что я обладаю кое-какими талантами. Но Школу я не закончила, хотя и была одной из лучших!

— Почему? — спросил я

— Скучно там! — усмехнулась Сана. — Магия — это самоотречение и одиночество, а это не по мне.

— Но ты так много умеешь! — возразил я.

— Могу! Только на самом деле ты гораздо сильнее. Просто не умеешь владеть своей силой. И, похоже, никогда не учился ее использовать! Кстати, ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе!

— Кто ты?

— Я… — после небольшой заминки я решил рассказать девушке о своих приключениях, упустив только встречу с Гронденом и еще пару личных моментов, к делу совершенно не относящихся.

Сана слушала очень внимательно и, когда я закончил рассказ, недоверчиво покачала головой:

— Избранный… Надо же! Всегда считала, что это сказки. Но вряд ли бы Орден Ведьм и КомПТ устроили между собой такую свару, не имея на то серьезных оснований. А о Зейне я слышала. Этот мир у нас считается самым труднодоступным. А что ты собираешься делать дальше? Кого выберешь?

Что я мог на это ответить. Несмотря на то что я решил присоединиться к Ведьмам и целенаправленно следовал в Арткосс, червь сомнения постоянно грыз меня. Но человеку ведь свойственно сомневаться:

— Так что же? — Сана придвинулась ко мне вплотную, и я ощутил ее дыхание на своей щеке.

— Я иду в Арткосс! И собираюсь пройти там ритуал!

— Я знала, что ты так ответишь… — шепотом произнесла Сана и в следующую секунду поцеловала меня.

Шел мелкий снег. Уже рассвело, и воздух был по-утреннему свежим и прохладным. Если бы не окружавшая нас сфера, я, наверно, давно бы превратился в сосульку. Оглядевшись по сторонам, я увидел Сану, которая сидела около горящего костра. С трудом поднявшись и стряхнув остатки сна, направился к ней.

Я обнял ее, и мы несколько минут не могли оторваться друг от друга. Что ж, признаюсь честно, я влюбился как мальчишка. И это делало меня счастливым.

Когда я проглотил приготовленный девушкой завтрак и поинтересовался, как мы будем продолжать наше путешествие, она указала рукой на довольно странное приспособление, лежавшее на запорошенной снегом траве.

Я увидел нечто, напоминавшее кусок плотной ткани, натянутой на деревянную раму.

— Что это? — вырвалось у меня.

— Не беспокойся. — Девушка положила свою руку мне на плечо. — Будем путешествовать более комфортно. Теперь нам с тобой энергии хватит!

Мне чуть дурно не стало, как только я представил себе путешествие на этом чуде магической мысли! Наверно, все эти размышления отразились на моем лице, так как Сана произнесла:

— Не переживай, не упадешь! Вокруг нас будет защитная сфера.

Всеми силами пытаясь унять дрожь, я забрался на это странное приспособление. Сана устроилась рядом и что-то прошептала себе под нос. Нас вновь окутала оранжевая сфера, и мы взлетели. Я с ужасом смотрел, как удаляется земля. Сана же, напротив, получала истинное удовольствие от полета.

Мы летели быстро, и, когда солнце начало клониться к закату, я рискнул глянуть вниз. Пейзаж изменился. Теперь под нами раскинулся лес, который полностью покрывал холмистую местность, плывущую под нами. В зеленый ковер леса вплетались серебристые нити рек.

Вдали показался город. Точнее, мрачного вида крепость из темного камня. Высокие мощные стены ровным квадратом окружали еле различимый с высоты небольшой замок.

— Это Орн, — сказала Сана, и мы тут же начали снижаться. — Леса возле Орна созданы с помощью магии. За ними начинается царство льда! — прокричала девушка. — Если всё будет удачно, то завтра вечером мы будем в Арткоссе!

Мы тем временем продолжили снижение. Вскоре уже можно было подробнее рассмотреть город. Вблизи он казался гораздо больше, чем с высоты. Снаружи крепостных стен было разбросано множество деревянных одно— и двухэтажных домишек. Между домами ветвились пыльные полосы дорог, по которым в разных направлениях шли, двигались, спешили люди и повозки.

В этой толчее то тут, то там встречались всадники в блестевших на солнце латах, которые бесцеремонно расталкивали простой народ. Весь этот шумящий и галдящий поток вливался на широкий подъемный мост, переброшенный через ров, который опоясывал крепостные стены.

Перелетев через высокую стену, наш аппарат опустился на плоской крыше одного из нескольких каменных домов, которые окружали замок.

— Правителя города зовут Расс. Он верный слуга Ордена, — объяснила Сана, — он должен тебе помочь!

— Но откуда ты знаешь? — задал я давно мучивший меня вопрос

— Мой отец часто выполнял поручения Ордена, и мне часто приходилось помогать ему. Правда, в Ордене Ведьм про это не знали.

— Ты уверена, что нам здесь помогут? — невольно вырвалось у меня, когда из небольшого люка на крыше начали выпрыгивать вооруженные люди.

Их было не меньше двадцати человек. Пятеро лучников сразу взяли нас на прицел. Остальные воины, в кольчугах, остроконечных железных шлемах, вооруженные широкими квадратными щитами и длинными мечами, окружили нас, выставив перед собой мечи.

— Не понимаю! — пробормотала Сана. Строй солдат расступился, и перед нами появился командир отряда. На его груди висела позолоченная квадратная табличка, на которой была выгравирована какая-то длинная надпись. Вдобавок его доспехи были гораздо богаче и пышнее, чем у солдат.

Они состояли из тонких металлических пластин, довольно ловко соединенных между собой и отполированных до такой степени, что я невольно зажмурился от солнечного света, отражавшегося от лат. Лицо его было смуглое и скуластое. В глазах светился неподдельный интерес.

— Кто вы? — отрывисто поинтересовался он у нас.

— Мы к Рассу! Сообщите о том, что прибыла Сана.

— Сана… — в голосе командира слышалась нескрываемая издевка. — Очень приятно, Сана! Я лейтенант Грюсстарт. Лейтенант нового наместника.

Сана побледнела:

— И кто же он?

— Его зовут Ниистром! Знаете такого?

Я испугался, что Сана сейчас упадет в обморок, и поспешил поддержать ее.

— Да кто он такой? — спросил я шепотом.

— Это один из приближенных Азеранда!

— То есть?

— То есть, — громко произнес лейтенант, обладавший, похоже, прекрасным слухом, — то есть город находится под властью Азеранда Великого, Главы КомПТа. Не сегодня завтра Арткосс будет в осаде! И мы раз и навсегда покончим с этими проклятыми ведьмами!

— Но, император… — пыталась было возразить Сана.

— Молчать! — грубо оборвал ее лейтенант. — А не то отдам тебя своим солдатам. Пусть позабавятся. Я вижу, ты ведьма, а ведьмы, насколько мне известно, большие выдумщицы по этой части… — Он произнес еще несколько слов, которые не были известны мне, но девушка прекрасно поняла их и залилась краской. Следом грянул грубый смех солдат.

— Если ты придержишь свой поганый язык сейчас, то в будущем он может еще долго тебе прослужить! — вырвалось у меня.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Лейтенант уставился на меня как на умалишенного. В его глазах была жажда убийства, и я начал готовиться к тому, что сейчас будет схватка. Однако, к моему удивлению, Гюсстарт, скрипя зубами, отвернулся и кивнул солдатам.

Нас вытолкали на лестницу. Спустившись по ней, мы оказались в широком коридоре. Пройдя по нему метров двадцать, лейтенант открыл одну из тяжелых дубовых дверей, находившихся по обе стороны коридора:

— Посидите пока здесь, голубки!

Грянул громкий смех, и я решил, что настала пора вырваться на свободу.

Двое конвоиров шли по бокам, впереди — лейтенант, а остальные сзади. Я тихо пошевелил руками и сформулировал команду. В следующую секунду на солдат, шедших сзади, обрушился настоящий ураган, унесший их вдаль по коридорам.

Двое боковых валялись без сознания на каменных плитах пола. Оставшиеся вместе с лейтенантом смотрели на это представление, открыв рот. Я решил не тратить времени и метнул несколько огненных шаров, а сам упал на землю, увлекая с собой Сану.

В коридоре загремели взрывы. Сана выволокла меня обратно на крышу, где лежал наш самолет, целый и невредимый. Но теперь его охраняли пятеро солдат, которые, не раздумывая, бросились в атаку.

На этот раз в схватку вступила Сана. Она что-то прошептала, и солдаты неожиданно взмыли в воздух, испуганно вопя и нелепо дрыгая ногами. Мы бросились к летательному аппарату, и по приказу Саны он взмыл вверх. Но тут появились новые противники. С соседних крыш взмыли три крылатые твари с седоками на спинах.

— Драконы! — крикнула Сана. — Ниистром хорошо подготовился к нашей встрече! Сейчас посмотрим, кто кого. Держись!

Я ухватил девушку за талию и сделал это очень вовремя, так как аппарат набрал ошеломляющую скорость и вдобавок начал выделывать фигуры высшего пилотажа, увертываясь от длинных языков пламени, которые посылали в нас драконы. Кстати, выглядели они вовсе не так величественно, как это описано в фантастических романах. У летающих ящеров были грязно-серого цвета шкуры, заостренные морды и красные, полные ярости глаза. Их пасти были усеяны множеством мелких зубов, между которыми извивался гибкий язык, похожий на змеиный. Вдобавок исходившее от этих тварей зловоние чувствовалось даже на расстоянии.

Мы оторвались от преследователей, быстро превратившихся в еле заметные точки вдали. Я было подумал, что всё уже закончилось, как вдруг темнеющее небо расколола ветвистая молния, едва не задев наше чудо воздухоплавания. Следом за молнией хлынул дождь. Я открыл от изумления рот. Надо заметить, что на небе не было ни облачка, а дождь лил как из ведра.

Сана поставила защитную сферу, но дождь всё же замедлил наше продвижение.

Трое драконов вновь появились в поле зрения, неумолимо приближаясь к нам.

— Отбивайся! — крикнула мне Сана. — Я не могу бросить управление этой штукой!

Я вдруг на секунду ощутил нереальность происходящего. Сражение на высоте ста метров над землей, на какой-то тряпке, в проливной дождь и среди сверкающих молний, да еще с тремя драконами! Бред какой-то… Тем не менее это происходило наяву. Отчаянным усилием воли я взял себя в руки. Ощущение присутствия магической силы придало мне уверенности, и страх исчез. Я хладнокровно подождал, когда драконы подлетят поближе, и взмахнул рукой. К чудищу, которое вырвалось вперед, громко шипя, понеслись сразу три огненных шара. Наш аппарат резко нырнул вниз, и я отчаянным усилием удержался от падения в темную бездну, раскинувшуюся под нами. Длинный язык пламени пронесся в нескольких метрах над нами. Но затем последовало три взрыва, и дикий вой прорезал воздух. Охваченная огнем рептилия рухнула вниз, скрывшись в пелене дождя.

Сана повернулась ко мне и показала поднятый вверх большой палец. На ее лице был написан восторг. Но тут дождь вновь начали рассекать языки пламени, от которых Сана ушла с невиданной ловкостью.

Я вновь приготовился к атаке и, едва завидев пикирующую на нас темную тушу, прокричал одно из трех длинных заклинаний, которые по совету Грондена выучил наизусть. Вызванная мной молния попала в голову второго дракона. Он повторил путь первого ящера, сраженного мной. Третья рептилия появилась неожиданно.

Я услышал свист, увидел перед собой разверстую пасть, горящие злобным торжеством красные глаза и ликование на лице всадника. С криком отчаяния я выплеснул всю силу, что у меня осталась, в пасть дракону. В воздухе возникло светящееся копье и с невероятной скоростью устремилось к чудовищу. Последовала яркая вспышка, на какое-то мгновение я ослеп.

Когда зрение вернулось ко мне, я понял, что мы уцелели. Наш аппарат шатало из стороны в сторону, но он упрямо летел сквозь дождь. Сана повернулась ко мне, и я увидел, что часть ее волос сожжена огнем. К счастью, пострадали только волосы, пламя не задело ее лица

— Ты молодец! — крикнула мне девушка, но я не смог даже кивнуть ей в ответ. На меня внезапно навалилась темнота, и я потерял сознание.