Мы собрались в огромном зале. Под сводчатыми потолками парили в воздухе громадные люстры с множеством свечей. На стенах висели картины гигантских размеров, на любой вкус и цвет. От пейзажей до масштабных батальных стен. Всех их объединяло то, что написаны они были мастерски.
На полу, натертом до зеркального блеска, в центре зала стоял стол. Он был накрыт ослепительно белой скатертью и заставлен бесчисленными блюдами с разнообразными яствами. Между ними возвышались кувшины с вином.
Вдоль стола на лавках сидели Нелейна, Зельда, Каен, Артем, Сана, я и еще несколько незнакомых мне магов и бледный человек с угрюмым лицом и тяжелым взглядом, представленный нам как Мран. Причем при виде его у Зельды вытянулось лицо, лишь Нелейна хранила полное спокойствие.
Во главе стола сидел представительный мужчина очень высокого роста. Если во мне было сто девяносто сантиметров, то в нем как минимум все двести двадцать. У него было словно высеченное из камня невозмутимое лицо, с аккуратно подстриженной бородой. Синие холодные глаза изучающе смотрели на присутствующих. Одет человек был в позолоченную кольчугу, усыпанную бриллиантами. Это был император Девяти Миров Горрад IV.
— Итак, — заговорил он, — я признателен тебе, Нелейна, за помощь в ликвидации заговора Азеранда. Я сожалею о гибели Динза. И ты заслужила награду! Проси всё что пожелаешь!
— Ваше величество, — поднялась Магистр, — я просила бы вас отменить закон, ограничивающий путешествие между мирами, или, по крайней мере, внести в него существенные изменения.
— Азеранд был против этого, — задумчиво произнес император, погладив бороду, — да и мне эта идея не по душе. Но я обещал исполнить твое желание! Завтра к тебе прибудет мой придворный маг, и вы всё с ним решите. Я дам соответствующие указания!
Нелейна села, не скрывая своего торжества.
— Теперь дальше! — продолжил император. — КомПТ не будет упразднен, как об этом просит Орден Ведьм.
— Ваше величество… — Нелейна попыталась возразить, но император жестом приказал ей замолкнуть.
— Он будет просто реорганизован. На место Азеранда я назначаю Мрана. Этот человек предан мне и будет беспрекословно выполнять все мои приказы. Это уже решено! — Последняя фраза явно была адресована Нелейне.
— И третий вопрос: что делать с Избранными?
— Что делать? Они прошли ритуал! — заметила Нелейна. — И теперь вольны сами выбирать место пребывания!
— В Девяти Мирах живут по моим законам! — ледяным тоном произнес Горрад IV. — Поэтому именно я буду решать, что делать Избранным. Тем более что сейчас, когда нам открыт доступ в Мертвые Миры, у меня есть далеко идущие планы, связанные с ними. И не последнее место в них занимают Избранные.
— Позвольте сказать, ваше величество! — Нелейна не удовлетворилась подобным ответом. — Я вынуждена напомнить о том, что согласно всем магическим канонам Избранные не подчиняются никому. Избранные свободны в поступках, в этом их предназначение и судьба, и…
— Я прощаю тебя только потому, что ты помогла мне сегодня, — отрезал император. — Избранный, именуемый Олегом, останется в Зейне до тех пор, пока я его не вызову. Это мое повеление. Я так хочу!
— Это всё происки Мрана, — прошептала мне на ухо Зельда, — новый Повелитель КомПТа очень хитер. Он, конечно, не Азеранд, но всё же…
Я внимательно слушал речь императора. Он показался мне слишком самонадеянным, но эта черта, наверно, присутствует у всех монархов.
— Позвольте, ваше величество!
Все с удивлением посмотрели на меня, не исключая самого императора.
— Ваше величество, я не собираюсь идти к вам на службу. Если вы помните, как вам здесь неоднократно повторяли, я — Избранный! А это значит, я сам буду решать, кому и как мне служить!
В зале наступила мертвая тишина. Император с изумлением поглядел на меня и… рассмеялся!
— А он мне нравится, — внезапно заявил Горрад IV, — никто и никогда мне не противоречил! За твою смелость я дарую тебе свободу! Ты на самом деле достоин выбирать свою судьбу. Однако в Девяти Мирах тебе придется соблюдать законы, установленные мной!
— Соблюдать законы и подчиняться — это разные вещи, ваше величество, — заметил я, приободрившись.
— Истинно так, — кивнул император, — тем не менее я предлагаю тебе службу.
— Что же за служба?
— После Зейн ты отправишься в Мертвые Миры и будешь там моим полномочным представителем. Подробности я поясню после твоего согласия. На этом, я думаю, мы закончим нашу беседу. К сожалению, госпожа Нелейна, я не могу остаться с вами. Моего присутствия требуют важные государственные дела.
Горрад встал. За ним встали все. Когда минута молчания закончилась, император, кивнув, покинул зал вместе с Мраном. Лучники у дверей последовали за ним.
— Ну, ты молодец! — В глазах у Нелейны я увидел веселые огоньки. — Император не привык, чтоб с ним так разговаривали. И не был бы императором, если бы не признавал своих ошибок. Ты угодил ему сейчас, Олег, но впредь будь осторожнее. Императорская милость недолговечна.
Я пожал плечами. Честно говоря, я этого не боялся.
— Сегодня мы пируем! — воскликнула Нелейна, и эти слова стали сигналом к началу трапезы
Праздник удался на славу. В разгар пира меня с Артемом отозвала в сторонку Нелейна.
— Вот что я хочу сказать вам, друзья мои. Я подумала, и надо признать, в этот раз император оказался прав. Вам надо отправиться в Зейн. Вы, конечно, хотите знать почему. Об этом я расскажу завтра. Я навещу вас…
На этом наш разговор был закончен. Мы вернулись к столу. Сана вопросительно посмотрела на меня, но я улыбнулся и пожал плечами. Признаюсь, что у меня появилась невероятная мысль. И я хотел узнать, как отнесется к ней девушка. Я решил предложить ей отправиться в Зейн вместе. Это было самонадеянно с моей стороны, но… мне казалось, что наши чувства взаимны.
К сожалению, мое предложение девушка отклонила, сказав, что не хочет покидать Арткосс, особенно сейчас, когда ее приняли в Орден Ведьм. Может быть, потом…
Но загрустить мне не дали. Артем быстро разобрался в ситуации и до конца пира не отходил от меня.
Честно говоря, с трудом припоминаю, как мы добрались до нашей комнаты. Проснулся я от холода. Странно, но единственное, что мне врезалось в память, когда рухнул на кровать, это ярко пылавший камин, от которого в комнате было очень жарко. Сейчас он был потухшим. Я посмотрел на Артема. Тот преспокойно спал, не обращая никакого внимания на внезапное похолодание.
Когда мои глаза немного привыкли к темноте, я сел на кровати и, опустив ноги на пол, внимательно осмотрел комнату. У меня неожиданно появилось такое впечатление, что здесь помимо нас с Артемом находится еще кто-то. Я осторожно сел, внимательно прислушиваясь к окружающим звукам. Всё было спокойно. Может, мне померещилось?
Я уже решил вновь лечь на кровать, как вдруг увидел темную фигуру, стоявшую в углу. Она выглядела настолько зловеще, что я невольно вздрогнул.
— Кто здесь? — громко спросил я и прошептал заклинание.
В комнате стало светло, и теперь можно было хорошо рассмотреть ночного гостя. Нечто призрачное, напоминающее человеческую фигуру, постоянно меняющее свои очертания. Вместо лица — серое пятно. Несмотря на его пугающий вид, существо не вызвало у меня никакого страха.
— Кто ты? — еще раз спросил я.
— Я… — раздался тихий шепот, — Не имеющий имени…
— Отлично, и зачем ты явился?
— За… тобой… Сейчас ты пойдешь со мной… или умрешь.
— Послушай, ты, бесформенный комок слизи, — сказал я сердито, чувствуя, что начинаю злиться, — у меня нет желания куда-то отправляться. Так что советую покинуть это помещение. И сделать это как можно быстрее. Я хочу спать!
— Как… ты смеешь… разговаривать со мной… таким образом…
— Тебе не ясно? — мне надоел этот бессмысленный разговор.
Не имеющему имени он тоже, видимо, надоел. И он поплыл на меня. Недолго думая, я метнул в него огненный шар, но без особого успеха. Шар растворился в серой массе.
А тем временем в руке надвигающейся на меня твари я увидел нечто, напоминающее меч. Похоже, я недооценил своего врага. Попробуем еще раз. Теперь я просто представил, как фигура, надвигающаяся на меня, разрывается на части.
Раздалось громкое шипение, и я открыл от удивления рот. Не имеющего имени разорвало в клочья, которые разлетелись по всей комнате. Один кусочек плоти упал у моих ног.
Я наклонился и хотел поднять его, но не успел взять в руки, как он растаял. Самым странным было то, что мой друг дрых без задних ног, ни на что не обращая внимания. Решив, что утро вечера мудренее, я тоже отправился спать.
Разбудила нас Зельда. Когда мы привели себя в порядок, я рассказал ей и Артему о ночном госте.
— И ты с ним так легко разделался? — В голосе девушки было восхищение.
— Да… а что?
— Не имеющий имени — верный слуга Азеранда Великого. Одно из самых опасных существ, созданных Повелителем КомПТа.
— Я этого не заметил.
— И как он пробрался в Арткосс? — Зельда уже начала разговаривать сама с собой. — Ведь магические поля не должны пропускать подобное существо. Я…
Ее монолог был прерван появлением Нелейны. Когда она узнала о нашем ночном госте, то отреагировала более спокойно, чем Зельда, но всё равно удивление полностью скрыть не смогла.
Вообще Нелейна была в прекрасном настроении. Ко мне она обращалась настолько уважительно, что я стал испытывать смущение.
— Итак, друзья мои, — произнесла Нелейна, удобно устроившись на мягком диване, — после твоего вчерашнего выступления на пиру ты стал одним из фаворитов императора. Никто на моей памяти не смел подобным образом разговаривать с ним. И тем более удивительно, что ему понравились твои слова. Теперь о вашем путешествии. Я должна объяснить тебе, Олег, кое-что. Ты можешь путешествовать по Девяти Мирам. К сожалению, имеющейся сейчас у тебя энергии хватит лишь на одно путешествие в Зейн. Ты и Артем отправитесь обычным путем.
— То есть? — подозрительно осведомился мой друг.
— Через обычный туннель транспортации. Он будет готов к сегодняшнему вечеру.
— Подождите, — произнес я. — Почему только на одно путешествие? И сколько времени я проведу в Зейне?
— Ты первый Избранный, а все пророчества имеют свою точку зрения на этот вопрос. Но ясно одно. Должно пройти некоторое время для того, чтобы ты привык к своим новым способностям. Пока это не произойдет, ты не сможешь свободно путешествовать по Ветви Миров. Это может длиться месяц, может быть, несколько лет. Но рано или поздно это свершится, и тогда жди гостей! Если не возражаешь, я лично дам тебе несколько уроков магии. Тебе это пригодится. Ты знаешь, как путешествовать по мирам, но делаешь это очень неуклюже.
— Почту за честь, — поклонился я и бросил строгий взгляд на улыбавшегося Артема, который до сих пор не мог привыкнуть к местному этикету.
— Тогда пойдем со мной, — поднялась Нелейна.
— А я? — завопил Артем.
— Ты можешь осмотреть замок, — улыбнулась Зельда, которая за всё время разговора не проронила ни единого слова. — Я буду твоим гидом. Надеюсь, ты не возражаешь?
— Нет, конечно, нет!
Я вышел вместе с Нелейной. Поплутав минут десять по коридорам Арткосса, мы прошли через украшенные позолотой массивные двери в большую комнату.
В ней стояло десятка полтора деревянных столов, напоминавших обычные школьные парты. Напротив них на стене висела огромная черная доска, а рядом с ней стоял странного вида стол в форме шестиконечной звезды, весь испещренный причудливыми надписями. Оставшиеся стены были заставлены шкафами, набитыми книгами.
— Это наша гордость, — сказала Нелейна, — здесь учатся послушницы Ордена Ведьм. В этой комнате одна из лучших библиотек в Девяти Мирах. Многие из книг в этих шкафах существуют в единственном экземпляре. Ты должен учиться, Олег. Учиться правильно использовать свою магическую силу. К сожалению, у нас мало времени, но я всё же попытаюсь объяснить тебе основные правила…
Я сел за парту, а Нелейна подошла к шестиконечному столу. Урок начался. Глава Ордена Ведьм была превосходной учительницей. Правда, я подозревал, что не обошлось без магии. Все заклинания, про которые она мне рассказывала, я запоминал мгновенно.
Урок длился долго, но для меня он пролетел очень быстро. Когда Нелейна заявила, что он закончен, я, бросив взгляд на часы, с удивлением обнаружил, что провел в классе четыре часа.
— Вы скоро отправляетесь, — сказала Нелейна, когда мы подошли к нашей с Артемом комнате. — Иди, Избранный. Там тебя ждут!
Меня ждала Сана. Оставшееся до нашей транспортировки время мы провели вдвоем. А когда настал момент расставания… нет, я даже не хочу вспоминать об этом.
Когда прощание закончилось, нас отвели в просторную комнату с огромным квадратным порталом, горевшим на стене матовым белым светом. Кстати, по пути я обнаружил, что амулет Грондена исчез. Ума не приложу, где я его потерял. Расстроился я сильно, но что тут можно поделать. В последний раз, попрощавшись с Нелейной, мы вошли в портал.