* * *

О, Боги! Мы смогли это сделать. Мы вырвались.

Все-таки мчаться по бурелому, ночью — то еще удовольствие. Ничего не видно. Я раз десять был близок к тому, чтобы свернуть себе шею и чудом этого избежал. Корни, коряги и просто упавшие ветки деревьев, постоянно норовили взять в плен наши ноги.

Элейна несколько раз споткнулась, поскользнувшись на кочках, покрытых пушистым мхом. И последние полчаса мертвым грузом висела на моем плече.

Мы упали на землю, едва только выбрались из леса на небольшую опушку. Может, в этом и не было смысла, но оставаться в проклятом месте даже лишнюю минуту никто из нас не хотел. И как только я немного пришел в себя, мы двинулись в путь. Голова болела и кружилась. К горлу подступала тошнота. Я понимал, что это запоздалые последствия потери крови, начинался "отходняк", тем не менее, я упрямо продолжал уходить от этого страшного места. Хотя, какое оно теперь страшное? Хаос внял моей мольбе и забрал свое порождение. Вот только слова ее продолжали набатом стучать в моей голове: "потомок Ранхара… потомок Ранхара… потомок Ранхара". Я прекрасно помнил легенды об этом маге, который посмел бросить вызов перворожденным и создать Черную магию и "темные заклинания"…

Но этого же не может быть. Просто не может и все! Ну, какой из меня Владыка Теней? Смех, и только. Наверное, эта тварь просто пыталась так вывести меня из равновесия. Искушала. Да, все именно так и было. Демоны лживые создания. Им нельзя верить. Так чего же я тогда забиваю себе голову всякой ерундой?

Сил двигаться не было. Думать — тоже. Главное, мы живы, относительно здоровы и абсолютно свободны. Правда, без лошадей и почти без денег. Но это все казалось сейчас совершенно неважным. Я лежал на высушенной солнцем траве, смотрел на небо и видел, как заря расцвечивает его в золотые и алые тона, как гаснут звезды. Это было так красиво. Даже словами не передать. Чудо, да и только. А ведь в сравнении с волшебством рождения нового дня, все наши проблемы кажутся такими незначительными.

И вдруг мне пришло в голову, что ни разу в жизни мне не доводилось просто любоваться рассветом. Как же это глупо. Ведь всю жизнь мы куда-то бежим, торопимся. А на самые важные вещи времени не остается.

Я горько усмехнулся собственным мыслям и попробовал отвлечь себя, поглубже вдохнув запах свободы. Ох, как же это все-таки здорово! Руалин уже сидел, привалившись к стволу какого-то деревца. А принцесса, кажется, заснула, свернувшись калачиком и пристроив головку на моем плече. Это было очень приятно. Так и льнет при каждом удобном случае.

Вот только скажи я это ей, до хрипоты будет спорить и утверждать, что не так это и что у меня чересчур развито воображение. Нет, особых иллюзий я не строил. И сходить с ума из-за этой аристократки не собирался. Зачем мне лишняя головная боль и разбитое сердце? Я череды прославленных в веках предков, не имею, богатства — тоже. Да и сам из себя ничего грандиозного не представляю. По крайней мере, на героя детских сказок, к ногам которого в конце обязательно падает прекрасная принцесса, не тяну.

— Эй, парень, ты там живой? — до невозможности бодрым голосом поинтересовался Руалин.

— Угу, — ответил я

— А подружка твоя?

— Спит.

— Это хорошо, — улыбнулся он.

— Что "хорошо"?

— То, что спит. Было бы плохо, если бы не спала, а претензии предъявляла или ныла. А так… хоть немного отдохнуть сможем.

— Ну… да, — протянул я, закрывая глаза в надежде подремать пару минут.

Но моим мечтам об отдыхе не суждено было сбыться. Руалин явно жаждущий общения, спросил:

— Кстати, где ты взял светлого эльфенка?

— Не поверишь, — я открыл один глаз и скосил его на парня. — На базаре купил.

Он сначала смерил меня недоверчиво-потрясенным взглядом, а затем прыснул, пробормотав что-то похожее на "Сочувствую". А я тихо рассмеялся. Но потом предельно серьезно спросил:

— Руалин, какие у тебя планы?

— Тебе глобальные? На жизнь в целом? Или на ближайшее время? — все еще продолжал веселиться он.

Я смерил его осуждающим взглядом. Может, конечно, у него такая реакция на стресс. Но все должно иметь границы. Шутки давно кончились и пора бы уже собраться. Видимо, уловив мое недовольство, он спокойно ответил:

— Домой я хочу. И забыть ваш мир, как страшный сон. А у вас двоих?

— Вот ее, — киваю в сторону спящей девушки. — Домой отвести, да сдать с рук на руки любящим родителям.

— Парень, а оно тебе надо? Нет, ты не подумай. Мне-то все равно. Даже, лучше, если дальше пойдем вместе. И веселей, и безопасней. Но, оно тебе надо? Ведь нам не только этот забытый всеми богами остров пройти придется, но и по нашему миру прогуляться. А там тоже не рай на земле. И опасных мест немало. Кто знает, куда тебя занесет?

— Я это понимаю. Но и назад пути мне тоже нет. Хотя… ты же все равно домой направляешься. Ну, что тебе стоит захватить с собой это чудо?

— Ни за что! Ни за какие сокровища! И даже не уговаривай.

— А что так?

— Я жить еще хочу. А светлые… знаешь они какие?

— Нет.

— Ты что вчера ее встретил?

— Пару недель наверно…

— И за это время не понял, что она из себя представляет?

— Эм… ну…

— Все они капризные, высокомерные гордячки. Все до единой. А эта еще и малолетка, ко всему прочему. Я с ней один на один не останусь. Она ведь твое приобретение? Вот ты с ней и нянчись. А меня в это дело ввязывать не надо. Другого идиота поищи.

— А что ты так бурно реагируешь?

— А как мне надо реагировать? Я только-только получил свободу. А ты на мою шею девчонку повесить захотел. Причем, не простую, а дочь Великого Дома. К тому же, мне у светлых лучше не появляться. Я в юности там у них при дворе знатно развлекся. Ну, и с тех пор многие из них просто жаждут моей крови.

— Слушай. Ответь на один вопрос. Только честно. Я из-за нее влип в неприятности. Пришлось уходить, бросив почти все. Она обещала, что ее семья возместит мне все убытки. Как думаешь, это правда?

— Имя ее рода знаешь?

— Тер Рейс.

Руалин присвистнул:

— Да уж… везет тебе, Эндрю. Как покойнику везет. Тер Рейс — та еще семейка.

Я помолчал несколько мгновений, раздумывая, а потом все же спросил:

— Полагаешь, солгала и вместо того, чтобы наградить ее достопочтимые родители предпочтут снять с меня голову?

— Нет. Они обычно держат слово. Если она не пострадает по твоей вине, то могут очень и очень щедро вознаградить за труды. Ты не против, если я скажу тебе кое-что без обиняков?

Такое начало мне не очень понравилось. Но, судя по всему, Руалин собирался сказать мне что-то важное и просто хотел, чтобы я его правильно понял.

— Давай.

Эльф немного помедлил, словно пытаясь подобрать нужные слова, а потом осторожно начал:

— Тебе ведь много не надо. Свой дом. Пусть и скромный, но стабильный доход. Ну, и так… по мелочи. Ведь я прав?

— Наверное, — отвечаю, напряженно размышляя, к чему он ведет. — А что?

— А то, что им проще тебе это дать. Тер Рейсы — одна из самых богатых и влиятельных семей у светлых. Для них это так… ерунда. Нет, они, конечно, не белые и пушистые. Но по мелочам не размениваются. Так что в этом плане можешь быть спокоен. Не обманут. Хотя держать с ними ухо востро настоятельно рекомендую. И, кстати, с вами я путешествую только по этому миру. А в моем, нам предстоит расстаться.

— Почему?

— Старые счеты с ее старшим братцем. Нет, не смотри на меня так. Я с детьми не воюю. И девчонку твою пальцем не трону.

— А в чем хоть дело?

— В женщине. В чем же еще?

— Ах, да. Извечная причина вражды между двумя мужчинами. И кто у кого увел подружку?

— Я у него. Хотя "увел" — это громко сказано. Скорее поддался ее чарам и позволил себя увлечь. Но Тамиэль почему-то смертельно на меня за это оскорбился. Даже на поединок меня вызвал. Правда, я его послал и на дуэль не явился, разозлив его этим самым еще сильней. Но это мелочи.

— Вы были друзьями? — из праздного любопытства спросил я.

— Нет, — Руа скривился. — Чтобы я водился с такими… благовоспитанными… ледышками?! Так низко еще не падал. Но какое-то время мы вращались в одних кругах. И да, я аристократ. Но, наследником Дома не являюсь. Так что можешь особо не забивать себе этим голову. Кстати, раз уж мы вместе идем, и раз уж тебе предстоит прикрывать мою спину не один день…

Я иронично вздернул бровь. А Руалин насмешливо фыркнул, а потом серьезно спросил:

— Как у тебя с фехтованием?

— Не то, чтобы очень. Но с какой стороны браться за меч я знаю.

— Буду тренировать тебя на всех привалах. И не вздумай отказываться. Мои учителя были лучше твоих.

— Я, вообще-то, маг.

— Я, вообще-то, тоже. Не обижайся. Но меня тренировали лучшие из лучших. В нашей семье на образовании экономить не принято. А оружие мне дали в руки, едва я научился ходить. Так что… сам понимаешь.

— Понимаю. И отказываться не буду. Все-таки нам предстоит не приятная прогулка по королевскому парку, а путешествие через весь Коннерт. А ведь это далеко не мирное место. Ну, и на десерт, я понятия не имею, что меня ждет в этом вашем мире. Я даже не знаю, как он называется. И, думаю, навыки владения холодным оружием мне в любом случае не повредят.

— Как приятно иметь дело с умным человеком. А наш мир называется Элверн.

— Слушай… — я замялся, — Помнишь, хозяйка говорила…

— О Владыке Теней? — улыбнулся Руалин.

— Ну да, полная чушь ведь. По большому счету, я просто вспомнил заклинание и…

Руалин поднялся и подошел ко мне и сел рядом, а потом заговорил, почему-то отводя глаза. Но голос его звучал тихо, но очень твердо:

— Послушай Эндрю, я достаточно живу на свете и много повидал. Так вот, такие как Она просто так ничего не говорят. Ариана была уверена в своих словах. К тому же, ты думаешь, что кровь любого мага могла совершить подобное? И не забывай одного. У нее не было власти над тобой. А это уже о многом говорит.

— То есть ты хочешь сказать, что во мне кровь тварей из Бездны? И что я монстр? Что за чушь ты несешь?! В моем роду все простые люди никогда ни одного лорда или мага не было. Нет, в смысле, маги, конечно были. Но не такие, как вы, а ритуальники. Я вообще маг очень слабый… Отец даже подумывал над тем, стоит ли, вообще, развивать мои способности?

— Я твою семью не знаю, — эльф поднялся, и потянувшись, смерил меня тяжелым взглядом. — Но Эндрю, ты, возможно, не так прост, как сам о себе думаешь. Я дважды пытался призвать Хаос. И у меня ничего не вышло. Хотя, без бахвальства, считаю себя сильным магом. Демоница лишь посмеялась, сказав, что я в ее власти. Пойми, монстром я тебя не считаю. Ты создаешь впечатление вполне адекватного молодого человека. Но это не значит, что в твою родословную не затесался Властелин хаоса. Тут такое дело… кровь… не важно, на протяжении скольких поколений ее разбавляли кровью простых смертных. Она либо есть. Либо ее нет. Ты должен определиться… почувствовать ее. Принять. И пока ты этого не сделаешь…

— Никогда не сделаю. Знаешь, какие истории ходят у нас про Безумных Владык?

— Ну… могу себе представить. Они не знают жалости и цель их — уничтожение всего живого?

Руа грустно улыбнулся и покачал головой:

— А говорил, что вышел из того возраста, когда верят в страшные сказки. Кстати, о темных эльфах тоже разные истории ходят. И о людях среди эльфов. Только это не делает их правдой. Хотя если бы ты был одним из них… таких в нашем мире, осталось немного. И они имеют, конечно, пресквернейшую репутации. Но сказать, что все они поголовно сумасшедшие? Нет. И особой страстью к разрушению тоже не пылают. Ну да ладно, расслабься. Будем считать, что она как ты говоришь, несла чушь. Буди свою подругу, я пойду что-нибудь на завтрак добуду. Костер разожжешь?

Я кивнул, а эльф, улыбнувшись, мягкой крадущейся походкой исчез в лесу.