* * *

Так… что мне нужно сделать в первую очередь? Наверное, собрать немного хвороста. А Элейна пусть поспит еще немного. Смысл ее сейчас поднимать? Вряд ли в ближайшее время она будет готова к созидательной деятельности.

Поэтому я решил немного прогуляться по окрестностям, тем не менее, держа нашу опушку в поле зрения. А еще нужно было найти воду. Собственно, такой уж проблемой это не было. Коннерт испещрен реками, речушками и ручейками. И не пройдя и двадцати шагов, я наткнулся на крошечный ключ. Скептически оглядел свою находку и вздохнул. Набирать котелок придется долго. Это, конечно же, было лучше, чем ничего, но все же…

Костер разжечь удалось достаточно легко, а вот приладить к нему котелок — с некоторым трудом. Но терпение вкупе с упорством творят чудеса. У меня получилось. И пока вода медленно разогревалась, я аккуратно разбудил мою принцессу. Точнее, попытался. На просьбы девушка не реагировала, на угрозы отвечала просьбами дать ей еще пять минуточек.

Я, наверное, добрую четверть часа занимался тем, что пытался поднять и ее растормошить. А она все больше и больше напоминала мне котенка. То есть, не открывая глаз, что-то мурлыкнув, сворачивалась комочком и снова засыпала. Но осознав, что все мои потуги бесполезны, я скрепя сердце достал из-за пояса флягу, в которой плескалась ледяная ключевая водица. Делать этого не хотелось. Но выбора девчонка мне просто-напросто не оставила.

Окрестности огласил писк. А потом гневный вопль:

— Эндрю Ламос! Что ты натворил?! Я же теперь вся мокрая.

— Умыться помог.

— Ты ужасный, грубый, бесчувственный… человек

— Угу, — киваю в такт каждому ее слову.

Вот только моя покладистость, вместо того, чтобы успокоить ее, просто взбесила.

— Ты несносный! И злой! И… и… и…

— Вон там бьет маленький ключ, — показываю в просвет между деревьями. — Даю пять минут на то, чтобы окончательно проснуться и привести себя в порядок.

Стоит ли говорить, что она провела там раза в три больше времени, чем я ей на это отвел. Руалин появился, неся тощего зайца. И пока девушка наводила красоту, мы в четыре руки разделали его и бросили в котелок вместе с крупой и кое-какими корешками, найденными эльфом.

Буквально через пару минут в нем весело забулькал золотистый бульон, который я постоянно помешивал. Не хватало еще, чтобы он подгорел. По полянке поплыл аппетитный аромат мясной каши. Скорее всего, именно он убедил Элейну присоединиться к нам. Девушка с независимым видом вышла из тени деревьев и села рядом со мной. И пока я был занят на своей импровизированной кухне, эльфы затеяли светскую беседу. Их звонкие переливчатые голоса звучали для меня музыкой.

К моему неудовольствию шла она на их языке и ничего из сказанного я не понял. На возмущенные взгляды, которые я периодически бросал на них, они не обращали ровным счетом никакого внимания. Когда же они, наконец, они закончили я саркастично поинтересовался:

— Ну, что? Познакомились? И еще раз. Можно при мне общаться на моем языке?

— Можно, — пожал плечами эльф, а девушка одарила меня ледяным взглядом.

— Итак? — спросил я у него, игнорируя Элейн. — Что хорошего ты мне скажешь?

— Мы идем вместе, — ответил Руалин, усмехнувшись. — Я относительно неплохо знаю Коннерт, и думаю, что путь проложу лучше тебя? Нет возражений?

Я покачал головой. С чего бы мне возражать? Манией величия не страдаю. Да и в отличие от него же, здесь впервые.

— Отлично! — парень жизнерадостно улыбнулся. — Значит, добираемся до Рэнда. Там осматриваемся. Потом покупаем лошадей и…

— Стоп, — слегка остудил я энтузиазм эльфа. — С лошадьми будет проблема. Денег у нас нет.

— Хм, — брюнет помрачнел. — У меня тоже нет…

— У нас есть деньги! — вдруг заявила принцесса.

Мы оба с недоверием уставились на нее.

Она с самой похоронной миной протянула руку. На ладони лежала одна сережка. Маленькая такая. Кажется, серебряная. На мой взгляд, это было довольно дешевым украшением. И даже продав с десяток подобных побрякушек, мы не смогли бы купить даже одну лошадь. Но когда я посмотрел на эльфа, то понял что это не так. Его глаза сияли недоверием и восторгом.

— Вы уверены? — спросил он севшим голосом. — Насколько я понимаю цена этой вещицы — несколько тысяч золотых.

— Сколько? — вырвалось у меня. — Но как ты их сохранила? Ведь…

— Вы люди не знаете истинной ценности украшений, — самодовольно хмыкнула девушка. — К тому же, я не настолько бесталанна. Уж просто отвести глаза для меня никогда не было проблемой. Вот только оценить их по достоинству может только ювелир-эльф. Не хотелось бы продавать ее за бесценок.

— Есть у меня один знакомый в Рэнде, — сказал Руалин, нахмурившись. — Не эльф, конечно. Но в драгоценностях разбирается неплохо.

— Так что вас беспокоит, лорд?

— Настоящую цену он вряд ли за нее даст. Хотя, если поторговаться… можно будет сойтись на приемлемой сумме. Так что если это ваше окончательное решение, принцесса, я этим займусь, — он протянул руку, но Элейна внезапно отдернула ее и протянула украшение мне.

Я взял это сокровище. Внимательно рассмотрел его. Ни не нашел в нем ничего примечательного. Обычная побрякушка. Но сомневаться в словах эльфа у меня не было оснований. Кстати, то, что Руалину она их не доверила, приятно грело душу.

Быстро позавтракав, мы тронулись в путь. Двигаться старались не спеша. Зачем зря силы тратить? Тем более переход вряд ли будет простым. Сумку Элейны нес темный, решивший проявить галантность. А ее саму — я. То есть наша красавица так и норовила повиснуть на моем плече. Мне ее благосклонность, безусловно, льстила, но легче от этого не становилось. Все-таки форма моя оставляет желать лучшего. Эльф прав. Нужно тренироваться. И, желательно, с полной отдачей. Потому что чувствую я себя ужасно: появилась одышка, тело ноет, спать хочется. Можно, конечно, списать это на то, что последняя неделя у меня была очень насыщена событиями. Да и ночной ритуал тоже не мог пройти без последствий. Но это всего лишь отговорки. Я-то знаю, что дело во мне самом. Распустил себя. Забросил тренировки. Вот и потерял форму. И с этим нужно что-то делать.

Двигались мы молча. Может мне и хотелось бы поболтать немного, но сил не было. Да и дыхания не хватало. Девушка активно делала вид, будто спит на ходу, а Руалин о чем-то напряженно раздумывал. Ну, что ж… у меня появилось время немного поразмышлять в тишине. С чего бы начать? За последние дни на меня столько всего навалилось. Никогда бы не поверил, в то, что жизнь моя может преподнести такое.

Сначала эльфийскую принцессу, а теперь вот кровь Владыки Теней. Так, я не хочу думать об этом сейчас. Как-нибудь потом — обязательно. А сейчас — увольте. Настроение и без того не самое радужное. Нужно отвлечься. Причем, срочно. Небо. Солнце. Зелень вокруг.

Кивнув собственным мыслям, я решил сосредоточить свое внимание на окружающем пейзаже. Тропинка вела нас через пролесок. И мы слышали, как кроны деревьев шепчутся о чем-то с ветром. Где-то вдали журчит вода. А птицы оглашают окрестности переливчатыми трелями. Все это создавало невероятную в своей притягательности мелодию, музыку природы. Скакали повсюду солнечные зайчики, пробившиеся сквозь густую листву.

Нет, это, определенно, какое-то волшебное место. Стоило заметить, впустить в сердце его красоту, как дышать стало легче. И сил прибавилось. Я улыбнулся.

— Больше не могу, — простонала Элейна, отцепляясь от моего локтя и падая на землю.

— Да, — подал голос Руалин. — Пора остановится. У нас неплохой темп. К вечеру будем в городе.

Порадовавшись тому, что ночевать мы будем в нормальных условиях, я, тем не менее, раздраженно фыркнул. Не справедливо! Вот что им стоило озаботиться об отдыхе каких-нибудь полчаса назад, когда я о нем так страстно мечтал? Так нет же! Стоило открыться у меня второму дыханию, как они заявляют, будто устали. Но делать нечего. Пришлось останавливаться и обустраивать место для отдыха. Девушка безвольно привалилась к толстому стволу дерева.

— Руалин, — окликнул я эльфа. — Бери чайник и ищи воду. Ну и набери немного хвороста. Я тоже немного соберу. Ну и попробую обед подогреть. У нас каша осталась. Так что не советую задерживаться. А-то не достанется. У нашей леди волчий аппетит.

— Эх, — усмехнулся он. — Ребенок. Что с нее взять?

— Знаешь, ты уже во второй раз называешь ее так. Почему?

— Потому что она действительно еще ребенок. Несовершеннолетняя.

— Что?

Эльф поглядел на мою вытянутую физиономию и расхохотался.

— Это шутка такая?

— Нет, — все еще посмеиваясь, ответил он. — Просто, у нас другие законы. Но ты не беспокойся. Ты не извращенец. Она почти взрослая. Если тебя, конечно, это так взволновало.

— Ты меня успокоил, — я ехидно хмыкнул. — А теперь давай займемся делом.

Эльф кивнул, и, подхватив чайник, направился куда-то вглубь деревьев. Я пошел в противоположную сторону. Все-таки этот эльф не прост. Совсем не прост. Хотя, и пытается казаться рубахой-парнем. Ощущение опасности от него не шло. Но быть с ним осторожнее, все же, стоит. Потому что мы не друзья. И вряд ли сможем ими стать. Слишком уж разные. А само слово "союзники" несет в себе оттенок чего-то временного и непостоянного. Не думаю, конечно, что у него есть резон нас предавать. Пока.

Сейчас нам безопаснее держаться вместе. Но потом… кто поручиться, что для этого не появятся достаточно веские основания? Может, конечно, все дело в моей разыгравшейся паранойе, но лучше с ним больше не откровенничать. Целее буду. Все-таки я не привык доверять аристократам. Точнее, я привык им не доверять. Они ведь простых людей ни во что не ставят. А канонов чести и благородства придерживаются только в общении с равными.

Обед прошел в молчании. Все-таки усталость сказывалась на всех нас. Но отдыхать долго мы не стали, а пошли дальше. Все-таки никому из нас не хотелось ночевать на холодной земле под стенами города.

К городу мы подошли, как и рассчитывали вечером. На небо уже выполз огромный диск луны, хотя еще и оставалось достаточно свело. Все-таки еще середина лета. Темнеет поздно. Город предстал как на ладони. И меня он не впечатлил. Невысокие каменные стены, сложенные из белого камня, с коротенькими зубцами и бойницами, расположившимися через каждые двадцать-тридцать метров, окружали достаточно заурядный провинциальный городок.

Однако когда мы подошли ближе, я понял, что стены служили не парадным украшением, а были насущной необходимостью. Не сложно заметить на них следы магического огня. Их поверхность также испещряли следы от ударов снарядов, катапульт и баллист. Видимо, городу пришлось изрядно повоевать когда-то. Еще бы один из немногих крупных городов на Коннерте, превращенных доблестными королевскими солдатами из обычной варварской деревеньки в крепость.

Слава богам ворота пока были открыты, и мы присоединились к небольшому потоку людей входивших и въезжавших в город. Стража, состоявшая из вооруженных до зубов ветеранов, внимательно изучала входивших. Как ни странно на нас они не обратили внимания, но когда мы проходили мимо них я увидел, как эльф что-то шепчет под нос. Вот оно что! Глаза отводит. Очень своевременно. Вопросы: "Кто мы такие и что здесь забыли?" — сейчас, мягко говоря, нежелательны. И это хорошо, что он проявил инициативу в этом вопросе. Но на заметку, что эльф оказался не только стихийником, но и менталом, я, все же, взял. Нет, мне тоже не составит труда отвести глаза кому-нибудь. Но для этого мне понадобится соответствующий амулет, который сделать не так уж и просто. А он так… с ходу. Значит все-таки балуется ментальной магией.

— Куда теперь? — поинтересовался я у Руалина, когда мы отошли от ворот, начали углубляться по узкой мощеной улочке в глубь города. — Ты же говорил, что город знаешь.

— В ближайший трактир. Улицы Рэнда ночью… небезопасны, — хмуро ответил Руалин, — Тут всякого отребья хватает. Так что придется идти в "Приют Аристократа". Та еще та дыра, конечно.

Услышав название, я удивленно уставился на эльфа.

— Не переживай, — улыбнулся тот. — Просто, у хозяина чувство юмора хорошее.

— Но если дыра, как тогда с ней? — я кивнул на измученную Элейну которая казалось, потеряла ко всему интерес, машинально переставляла ноги ногами, и тяжело опершись на мое плечо.

— Ничего страшного, переживет. Выбора у нас нет. Как и денег на что-нибудь получше, — махнул рукой эльф. — Идем. Тут недалеко.

И действительно. Спустя пять минут мы уже входили в двухэтажное каменное здание с гордым названием "Приют Аристократа".