* * *

Приближался вечер, и мы с Элейной решили остановиться на ночлег. Смысла в том, чтобы мчаться, выбиваясь из последних сил в сторону городка о котором говорил эльф, я не видел никакого. Лучше уж отдохнуть немного. Тем более, по словам Руа скоро должны появиться ее родственники. А принцесса и сама, видимо, очень устала, поэтому и не спорила. С темным мы попрощались несколько часов назад. Он отпустил парочку двусмысленных шуточек и крепко обнял нас обоих, попросив быть осторожнее. А потом мы разошлись в разные стороны. Но у меня на сердце не было печали. Почему-то казалось, что скоро мы обязательно увидимся.

Разведя костер, я начал колдовать над котелком. Есть хотелось просто невероятно. И чтобы отвлечь себя от мыслей о близящемся ужине, пришлось заставить себя думать о чем-нибудь другом. Например, о том, куда я попал по милости своих спутников. Получалось плохо. Мешал одуряющий аромат почти что доварившейся каши.

Ну, вот я и в Элверне — волшебном мире эльфов. И что? Чувствую себя ребенком, попавшим в сказку. Странно… мне и жутко немного, и интересно, и чувство такое, будто бы все это на самом деле не со мной происходит. Ведь чем дальше, тем страшнее.

Да, и перспективы вырисовываются не самые радужные. Там, в Хэйноте я был своим, знал законы и традиции. И тот мир был мне домом все двадцать четыре года моей жизни. А здесь… мало того, что чужак, да еще и человек. И мало того, что меня любой житель Элверна будет воспринимать, как представителя низшей расы, так я еще и имел наглость сблизиться с их принцессой. Но и это не самое страшное. "А что же?" — спросите вы. Самое страшное то, что и она тоже привязалась ко мне.

Последние два дня путешествия по землям темных эльфов пронеслись как один миг. Наверно слишком много навалилось на меня впечатлений. Сейчас мне не хватало Руа. Все-таки за время нашего совместного путешествия, я успел привязаться к этому несносному эльфу, его шуткам и бесконечной болтовне. Он отвлекал меня от мыслей о Элейне. И раньше я как-то не задумывался о том, что испытываю к ней.

Влечение, нежность, желание защитить и надежду на ответное чувство. Хотя я прекрасно понимал тщетность подобных мечтаний и скрывал их глубоко в своем сердце. Не знаю, любовь это, или нет. Скорее, все же да. Но полной уверенности в этом у меня не было. Мне как-то не доводилось любить раньше. Вот и сомневаюсь сейчас.

Сняв котелок с костра, я отставил его в сторонку. Пусть несколько минут потомиться под крышкой. Как раз потомится и остынет, и немножко.

Девушка сидела возле костра, обняв колени, и заворожено глядя на танец пламени. Она о чем-то размышляла, и мне не хотелось ей мешать. Поэтому я просто сел рядом. Пусть она и принцесса, честно говоря, я ее не воспринимал в этом качестве. Да, капризная, да избалованная… но мало ли таких женщин? Ее уверения о том, будто бы ее дядя — правитель эльфов, а старший брат — наследник престола, я воспринимал, скорее как шутку. Ну, или почти шутку. А ведь это не правильно. Вряд ли ее семья отнесется благосклонно к такой фамильярности с моей стороны. Сильные мира не любят, когда такие, как я забывают свое место. И не может она этого не понимать.

Несколько минут я смотрел, как сменяют друг друга эмоции на лице девушки. А потом она перевела взгляд на меня. В нем сейчас читалась смесь усталость, решимости и обреченности.

Вот сейчас меня ткнут носом в то, чем я по мнению большей части эльфов и являюсь.

— Эндрю, нам надо поговорить, — сказала она строго.

— Говори, — отвечаю достаточно спокойно, стараясь скрыть обуревающие меня эмоции.

— Эндрю, я серьезно! — в ее голосе появилось возмущение.

— Я тоже. Говори.

Элейна начала мяться и отводить глаза.

— Ну, что же ты? Смелее.

— Ты останешься со мной? — тихо, едва слышно шепчет она.

— Тебя одну точно тут не брошу. Пока не доберемся до твоей семьи.

— Я не о том. Эндрю, но как можно быть таким глупым? Ты останешься со мной, когда мы доберёмся до моего дома.

— Не знаю. Правда, не знаю. Это ведь не только от меня зависит. К тому же, кем я буду тебе, если останусь? Слугой? Телохранителем? Домашней зверюшкой? Любовником? Не красней. Ты же взрослая. Должна ведь понимать, откуда берутся дети. Эль, мы неизбежно окажемся с тобой в одной постели, если я останусь с тобой.

— Но…

— Что, "но"? Я хочу настоящую семью. И не хочу, чтобы женщина которую я… эм… назову своей, стыдилась меня. Да и тебе придётся не сладко. Думаешь, твои родители, или браться допустят, чтобы ты связала жизнь с жалким человеком? Эль, мы не всегда можем получить то, что хотим.

— Я никогда не получала то, что хотела! — вспыхнула девушка.

— Ой ли. Вот не надо сейчас мне доказывать, что ты несчастная сиротка. Вспомни наш разговор в Мэйне. Ты яростно доказывала, что моя жизнь, лишь жалкое существование. Дорогие платья, украшения, это то, что я не смогу тебе дать. Мы не будем жить во дворце, и блистать в высшем свете. Если ты останешься со мной.

— Мне не нужны балы и украшения.

— Да? Недавно ты была совсем другого мнения.

— Нет, просто тогда… Я оказалась одна, в совершенно чужом мне мире, меня продали на рынке как какую-то вещь. И мне было страшно! Мне было очень страшно, я хотела попасть домой, и забыть обо всём, сделать вид, будто ничего этого и не было. А ты… Твоя душа, показалась мне светлее, чем у остальных на той площади. Ты не желал мне зла. Но и помочь, тоже не стремился. Я решила тебя подтолкнуть. Использовать, если уж быть совсем честной. И ты можешь осуждать меня за это.

— Не могу. Осуждать тебя за то, что ты хотела вернуть свою жизнь? Или за то, что не желала оставаться бесправной рабыней? Я думал ты лучшего мнения обо мне.

— Эндрю, — начала Элейна, но я жестом прервал её.

— Эль давай оставим этот разговор. Не актуально. Вот верну тебя родителям. Тогда и будем решать что делать. Но скорей всего я просто уйду. Может, когда ты окажешься дома, снова захочешь забыть всё. Мэйн, игру в догонялки с герцогом, и меня. И найдешь себе достойного — принца какого-нибудь. Знаешь, я ведь тяжело принимал это решение… рискнуть, отправиться в неведомые дали. Не ради богатства, а ради… да что об этом говорить? Я мог просто остаться дома. Отдать тебя этому Сантису. Ведь мог же. Но не отдал. Да только дело сейчас не в этом.

— А в чем тогда?

— Прости. Просто навалилось все. Да и мир этот… я не знаю. Ничего не знаю. И обещать ничего не могу. Потому что…

— Я понимаю. Ты не знаешь, сможешь ли сдержать слово.

— Нет. То есть да. Точнее, я почти уверен, что не смогу. Во-первых, кто мне позволит остаться с тобой? Твои родители придут от этого в восторг? Нищий парень, который ко всему еще и эльфом не является, претендует на руку их дочери. Да и что я смогу ответить твоему отцу, когда он спросит, что я смогу дать тебе? Пожениться нам не позволят. А я уже связан словом. С Лирэ. Помнишь? А значит, мне в любом случае придется уйти. Потому что она должна родиться. Она должна жить. А ты…

— Думаешь, я не захочу?..

— А ты жаждешь привести в этот мир потерянную душу — родить ребенка с кровью Владыки теней?

— Я не знаю. Эндрю, пойми…

— Да, я понимаю все. Эль, я действительно все понимаю. А ты не желаешь меня даже услышать. У тебя не получится и домой под родительское крылышко вернуться, и со мной быть.

— Почему?

Меня так разозлил ее вопрос, что я не сдержался и зло выпалил:

— Ты дура или притворяешься? Сколько можно объяснять?! Твоя семья не придет в восторг от перспективы породниться с человеком. И, уверен, они приложат все мыслимые и немыслимые усилия, чтобы направить тебя на путь истинный и открыть глаза на то, что я тебе не пара. Так что, если захочешь остаться со мной, будь готова к побегу из дома. Но это еще не все. Я, конечно, буду делать все, чтобы ты ни в чем не нуждалась. Уж голодать-то мы не будем в любом случае. Да и на служанку, чтобы ты не занималась черновой работой, тоже заработаю. Но тебе придется забыть о дорогих нарядах, балах и о статусе принцессы. Женщины не будут приседать перед тобой в реверансах, мужчины не станут склоняться в уважительных поклонах. Потому что ты станешь женой простого мага, даже не аристократа. Твоя жизнь будет вращаться вокруг маленького домика, наших детей и меня. Ты будешь учить малышей читать и писать, варить летом варенья и вышивать диванные подушечки. Как тебе перспективы?

Девушка с обидой смотрела на меня и не спешила заверить, что роль добропорядочной горожанки — это то, о чем она мечтала всю жизнь. Оно и понятно. Кому захочется, будучи принцессой, становиться простолюдинкой? Но ее вопрос, заданный самым невинным тоном, просто привел меня в ступор:

— А сколько детей ты хочешь?

— Троих, — растерянно ответил я, а потом спохватился. — Элейна, ты что же, совсем меня не слушаешь?

— Почему же? Слушаю. Но я тоже хочу троих детей. А балы… жила же я как-то без них до семнадцати лет. Ну, и дальше проживу. А платья… если пообещаешь не заставлять меня носить корсет, то и без них обойдусь. А вот без тебя… Эндрю, я не хочу жить без тебя. Ведь нельзя жить без того, кто владеет твоим сердцем. Точнее, жить-то можно, а вот быть при этом счастливым…

— Эль, давай все же вернемся к этому разговору немного позже?

— Нет! Не хочу позже! Хочу разобраться во всем этом сейчас! И не мучится больше. Если я тебе не нужна, моя семья щедро вознаградит тебя, и ты будешь волен уйти куда хочешь. Только не надо перекладывать это на меня. Мол, тебе так будет лучше, ведь ты привыкла к светским приемам и украшениям. Имей храбрость признать, что просто не хочешь быть со мной.

— Хорошо, — меня вдруг охватила злость. Словно я тут был аристократом за которым стояла семья правящего дома Элвирна. — Только на меня не надо все перекладывать. Это самое простое! Я тебе нарисовал картину возможной жизни, потому что не хочу ощущать всю жизнь молчаливое раздражение и недовольство. Это ты должна принять решение! Ты нужна мне, и я тоже не представляю свою жизнь без тебя…

Не знаю, услышала ли она то, что я не смог заставить себя произнести вслух. Слово "Сейчас". Клясться в вечной любви и верности могут только идиоты. Или те, кто не собирается держать своего слова. Да и ставить крест на собственном счастье, которое возможно ждет меня в будущем, мне не хотелось.

— Бездна! Но я наверно лучше понимаю проблемы, которые нас ждут. Ты готова их преодолеть? Ты готова убежать от своей семьи, которая возможно будет тебя искать в моем мире? Я не пугаю, я просто стараюсь реально оценить ситуацию. Если готова, то скажи, Мы сейчас поворачиваем назад пока не поздно, потому что если мы доберемся до твоей семьи, вероятность покинуть ее будет минимальной. Так ты готова?

Теперь пришло время смутиться Элейн. Она замялась и промолчала. Что ж… молчание это тоже ответ. Я, конечно, понимал, что поставил перед ней сложную дилемму и вряд ли пусть и влюбленная девочка сможет быстро принять такое серьезное решение… но я не собирался на нее давить. Если она решиться на этот шанс пусть полностью сделает это сама. А я? Думаю, забыть мою маленькую принцессу будет тяжело, но время как говориться, лечит.

В молчании мы поужинали. Я установил охранное заклинание и пожелав принцессе спокойной ночи, накрывшись одеялом попытался заснуть, но когда я устроился на ночлег, Элейн скользнула ко мне. Слова… у меня не было слов да у нее тоже. Она обняла меня, тесно прижавшись ко мне, и так мы и заснули.