Повозка тряслась по разбитой, посыпанной плохо утрамбованным песком, размокшей от недавнего дождя дороге. Вдоль нее тянулись унылые деревца, за которыми раскинулись покрытые туманом, Гнилые Болота. Так их назвал Ром, заявив, что это самые большие в мире болота. Я не стал спорить. Размерами они на самом деле впечатляли.

Впечатляли так же и другим. Тучами комарья, озверело набрасывавшимися на небольшой караван, в котором мы путешествовали Невыносимой промозглостью влажного воздуха, от которого было трудно дышать, и неприятным запахом гнилостных испарений, который казалось въелся в каждую частичку моей одежды и моего тела.

Выехали мы из Янежа пять дней назад. Три дня ехали вдоль леса, и тогда путешествие казалось прогулкой. Но когда дорога повернула налево, и лес скрылся, а с обоих сторон потянулись болота, стало просто невыносимо. По словам Рома это был самый короткий путь в Ардаг.

Кстати из Янежа мы выбрались без проблем. Ром запрятал нас в крытую повозку, но и поэтому городом пришлось любоваться через щели в высушенных шкурах, которыми был обтянут ее деревянный каркас.

Город оказался большим и шумным. Чем-то он напомнил мне восточные города. В общем не город, а сплошной базар. Казалось, что жители только и занимались тем что покупали и продавали всевозможные товары. От их разнообразия просто рябило в глазах.

Правда, иногда мы проезжали небольшие дворцы, окруженные каменными стенами, с внушительного вида стражниками у ворот. Но таких домов было немного. В основном Янеж состоял из одно-двухэтажных, покосившихся и истрепанных временем деревянных домишек.

Пейзаж встретивший нас когда мы выбрались за городскую стену, как я уже говорил, радовал глаз. Особенно когда километров за пятнадцать от города, кончились деревни и потянулись невероятной красоты небольшие озерца, утопавшие в зелени. Между ними я кое-где заметил прятавшиеся за зелеными заборами небольшие виллы.

От воспоминаний меня оторвал зычный голос Рома, который извещал караван об остановке. Повозка остановилась и мы спрыгнули на землю. Справа, на небольшом клочке земли, отвоеванном у болота, примостилась деревушка. Домов двадцать не больше.

— Скоро стемнеет, — к нам подошел Ром, — остановимся здесь. Надо как следует отдохнуть и набраться сил. Завтра мы должны добраться до Ардиза. От него до гор дня три пути, но там будет проще. Там находиться несколько независимых городов, и вся местность вплоть до подножья гор хорошо заселена.

Я не смог сдержать вздоха облегчения, который заметил гном.

— Я тоже не люблю эти проклятые болота, — сказал он мне, — но что поделать. Это самый короткий путь. Хорошо еще местные гоблины не нападали! И будем надеяться, что они просто нас испугались.

— Что за гоблины? — поинтересовался Илья

— Это богом проклятые твари! — объяснил ром, — уродливей их я вообще не видывал. Нападают они исключительно шайками, а захваченную добычу и рабов свозят в свою столицу, Гнол. Этот город стоит посередине болот, и мало кто может похвастаться тем, что посетил его и вышел из него целым и невредимым. Если ты конечно не гоблин!

— Весело тут у вас! — заметил я

— Да уж, — громко рассмеялся Ром, — скучать не приходиться, это точно! Пошли устраиваться на ночлег. Местный староста, мой знакомый. И он никогда не отказывался заработать деньжат на проезжающих мимо караванах!

Так оно и оказалось. Друг гнома, пожилой, скрюченный временем инвалид с протезом вместо правой ноги, и с холодным взглядом убийцы, носил имя Пасек. Он разместил всех по деревенским домам, половина которых оказались пусты. На мой вопрос, староста пожав плечами объяснил что мало кто соглашается жить в таком месте.

Ром же чуть позже рассказал, что власти Брагира, небольшого но очень воинственного королевства, на территории которого находилась эта деревушка, выделяли бесплатно землю солдатам-инвалидам. Поэтому небольшое население Трясины, так называлась деревушка, состояла целиком из них, и их семей. Причем детей я так и не увидел. Лишь мельком удалось разглядеть старуху — жену Пасека.

Нас как почетных гостей поселили в доме старосты, единственном двухэтажном доме в деревне. И за стол мы сели вместе с хозяевами и Ромом. Надо признаться что несмотря на бедность, которая сразу бросалось в глаза в этой деревне, староста похоже ее не испытывал. По крайней мере на столе стоял зажаренный поросенок, к которому прилагалась аппетитно пахнущая картошка в чугунке, сыр, ароматный черный хлеб, и три огромных кувшина вина.

После того как мы опорожнили два из трех кувшинов, нашего хозяина понесло. Он начал рассказывать нам истории. И истории его были одна другой страшнее. Если он хотел напугать нас, то это у него получилось плоховато. Мне не было страшно.

Хотя надо признать, что рассказчиком он был хорошим, и если бы не одурманивающее действие алкоголя, то наверное испугал бы меня. А так, все его рассказы про зверства гоблинов, занимающихся черной магией, и приносящих на жертвенных алтарях еще теплые сердца, вынутые из груди живого человека, были лишь страшной сказкой.

Когда наконец он выдохся, а вино закончилось, нас отправили спать. Через пять минут, мы оказались в небольшой комнате на втором этаже дома. Окно в ней выходило сразу на болота. За ним была уже непроглядная темнота. Это кстати меня сильно раздражало все время путешествия. Я знаете, привык к цивилизации. Свет, тепло и другие удобства. А здесь ничего этого естественно не было

Да и две постели, которые составляли всю мебель комнаты, были застелены простынями, которые не стирали наверно несколько лет. А одеяла здесь похоже вообще не полагались. По сравнению с этим, казавшиеся мне раньше убогими удобства в доме Салоса, теперь казались недосягаемой мечтой.

Но, как говориться выбирать не приходилось. Мы вдвоем с Ильей растянулись на кроватях. Я погрузился в тяжелый сон. То ли это от душного ночного воздуха, то ли последствия историй рассказанных хозяином. Не знаю.

Проснулся я от какого-то странного предчувствия опасности. Сердце бешено колотилось, а по спине струйками стекал пот. Моему взору предстала громадная темная фигура, которая нависла надо мной и что-то держала в руке. По всей видимости, это был меч.

Несмотря на страх, рефлексы меня как всегда не подвели. Я вскинул руку и со всей силы всадил кулак под челюсть непрошенному гостю. Казалось, я ударил в стену. Пальцы пронзило острой болью, но удар все-таки имел последствия. Фигура отшатнулась, и с грохотом обрушилась на пол.

В этот момент я соскочил с постели, и поспешил выхватить пистолет Ильи из его брюк. Сам обладатель оружия только что проснулся, и сидел на кровати, осматриваясь вокруг себя ошеломленными глазами.

Я направил пистолет в сторону поднимающейся фигуры и нажал на спусковой крючок. Гулко прогремел выстрел, но к моему огромному удивлению я промазал. Такого прежде со мной не бывало. Но моей вины здесь не было. Просто наш ночной гость исчез. Только что он лежал на полу, а теперь его там не было. Лишь ночная темнота, которую робко пыталась разогнать полная луна, появившаяся за окном.

— Кто это был? — шепотом поинтересовался постепенно приходящий в себя Илья

— Да, черт его знает. Я даже толком не разглядел. Хорошо вовремя проснулся.

— Надо хозяина предупредить! — предложил Илья, но в этот момент, раздался свист, и в стену напротив нас вонзился топор. Следом за ним, влетели несколько стрел, которые со свистом впились в деревянные бревна стены. За окном раздались громкие крики, и протяжный свист.

Мы переглянулись с Ильей, и недолго думая, схватили свое оружие. Кроме огнестрельного, нам перед путешествием вручили короткие мечи, и я решил на всякий случай надеть пояс с ним. Затем я махнул Илье, и он с пистолетом наготове, осторожно открыл дверь.

Единственным источником света в коридоре ведущем к лестнице был слабо чадящий факел. Но нам не пришлось блуждать, так как в коридоре почти одновременно с нами появился Ром. Он был одет в массивную кольчугу, а голову его венчал шлем, с высоким гребнем и решетчатым забралом, которое было сейчас открыто. В одной руке гном сжимал длинный меч, в другой мощный топор на длинной ручке.

— Что случилось? — вырвалось у меня

— Хорошо, что вы живы, — заметил в ответ Ром, — на нас напали, — пояснил он. — Гоблины. По словам Сайдека не менее полсотни! Они на окраине деревни

Сайдеком звали помощника Рома, молчаливого и мрачного коротышку, который был как две капли воды похож на своего начальника. Правда его комплекция была пожиже.

— Я собираюсь присоединиться к бою! Там у Сайдека немного народа, и его надеюсь вполне хватает, чтобы справиться с гоблинским сбродом. Но, надо поразмять кости. Тем более на всякий случай я послал человека поднять наших на другой стороне деревни, но думаю что пока они доберутся, все уже будет кончено!

Вы со мной?

— Почему бы и нет? — ответил я.

Втроем, мы спустились на улицу. Вдали, метрах в пятистах я увидел мелькавшие факелы, и услышал звон мечей. Стояла глубокая ночь, и если бы не полная луна, разгонявшая темноту, я не увидел бы даже Илью идущего рядом.

Правда, Ром вытащил из-за пазухи длинный факел, и коснувшись его рукой, что-то прошептал. Факел вспыхнул тускловатым светом. Я лишь покачал головой. Сне пришлось дать себе зарок ничему не удивляться, а не то в этой проклятой стране сойдешь с ума. Но как же порой это трудно было делать! Кстати я не предполагал что гном обладает подобными способностями. На мой удивленный взгляд, он лишь хмыкнул.

— Этим даром обладают все правители кланов! Так что не удивляйся! Тем более с настоящим магом я никогда не сравнюсь! А сейчас надо помочь Сайдеку. Как назло у старосты не оказалось солдат. Отряд охранявший деревню, ушел два дня назад на патрулирование, и вернется только завтра вечером. А эти гоблины каким-то образом узнали об этом. Но, на их беду здесь оказались мы!

С этими словами, гном выставил перед собой меч, и устремился в сторону сражения. Мы последовали за ним, на небольшом отдалении.

— Ты собираешься ввязываться в драку? На мечах? — подозрительно поинтересовался у меня Илья.

— Я что, похож на идиота? Нет, конечно! И тратить патроны, собираюсь только в самом крайнем случае.

Когда мы прибыли на место, сражение оно было в самом разгаре. Луна довольно сносно освещала болотистую землю, поросшую редкой травой, на которой сошлись в неравном бою, противники. Гоблины лично мне показались довольно безобидными тварями, несмотря на кривые мечи, и воинственные крики.

Но как скажите серьезно воспринимать худых коротышек вполовину моего роста? Вдобавок крайне уродливых. Кожа их была морщинистой, а лицо представляло собой карикатуру на человеческое лицо. В складках сморщенной кожи, скрывались узкие водянистые глаза. Из широких ртов, словно навеки застывших в кривой ухмылке, торчали внушительные клыки. В общем, картина складывалась отвратная.

Правда, присмотревшись по внимательнее, я понял что первое впечатление было не полным. Саблями эти коротышки махали довольно ловко, но все же явно уступали своим противникам. Бородатые крепыши-гномы, крутили вокруг себя тяжелые топоры на длинных ручках, словно те не весили ни грамма.

Около каждого из семи сражающихся, валялось по меньшей мере по трое врагов. Остальные предпочитали держаться на расстоянии то и дело, предпринимая отчаянные попытки напасть, издавая громкие воинственные крики.

Ром сразу устремился в бой. Казалось что гоблины, несмотря на свое количественное превосходство обречены на поражение, но это было слишком поспешным выводом. Из темноты внезапно вынырнуло десяток новых врагов вооруженных короткими луками. Не успел я и глазом моргнуть, как засвистели стрелы, и трое охранников рухнули на землю.

Гоблины торжествующе завопили, и перешли в атаку. Тут подоспела вызванная Ромом подмога. С десяток гномов и пять жителей деревни. Но они не помогли бы своим товарищам, если бы не мы с Ильей. Луки гоблинов уже изготовились для стрельбы по новым врагам, и мы переглянувшись, одновременно прицелились и выстрелили из нашего оружия.

Естественно, что несмотря на лунный свет, в такой темноте прицельно стрелять было трудно, но хватило и просто эффектов от выстрелов. Звук их разнесся вокруг гулким эхом, и вверг гоблинов в настоящий ступор. Правда не только их одних. Замерли и гномы.

Но это длилось недолго. Почти одновременно гоблины бросились бежать, забыв обо всем. Гномы не стали преследовать врагов, ограничившись издевательскими криками в их адрес. Ром, не присоединился к ним, а подошел к нам. Его взгляд обращенный на меня, был полон нескрываемого удивления.

— Салос конечно рассказывал мне, — произнес он, с опаской рассматривая оружие в наших руках, — но признаться, я до конца не верил. Не хотел бы я быть вашим врагом!

В последней фразе мне вдруг послышались какие-то панические нотки. Хотя скорей всего это мне просто показалось. Да и гном, сразу отвернулся и начал раздавать команды направо и налево. Гномы и жители деревни, вооружившись факелами, буквально обобрали гоблинов, включая доспехи, обувь и одежду.

Затем, оставив на земле штук тридцать обнаженных тел врагов, они покинули поле битвы. Вернулись в дом старосты и мы, вместе с Ромом. Только несмотря на то что до рассвета оставалось добрых три часа, сон у нас с Ильей естественно сняло как рукой.

Вытребовав у обрадованного победой старосты кувшин легкого вина, мы приятно провели оставшуюся ночь за игрой в карты. А утром, быстро собравшись и выйдя на улицу, застали наш караван в полной готовности к дальнейшему путешествию.

Радостный Ром громогласно нас поприветствовал, и пригласил занимать свои места. С этим и тронулись в путь! Следующие двое суток путешествие наше протекало без осложнений.

Болота закончились уже через день, и по обе стороны потянулись широкие степи. Ночевали мы прямо в степи. Ром заверил меня, что с кочевниками у караванщиков договор! И гномы Ардага платят столько, что они должны с них пылинки сдувать!

Он оказался прав. За все время степные жители показывались лишь пару раз, да и то для того чтобы пронестись с дикими криками на приличном расстоянии от каравана. Через день вдали появились горы, затянутые белой дымкой тумана. И Ром периодически вздыхал, бросая взгляд вдаль, и что-то шепча себе под нос. Интересно, вот уж не думал, что он настолько сентиментален!

А на третий день, когда мы перевали через высокий холм, перед нами появился город. Он был огромным. Гораздо больше Янежа. Вид его завораживал! Где еще скажите можно увидеть настоящую средневековую крепость!

Могучие и высокие каменные стены охватывали огромную территорию города, который имел поистине гигантские размеры. Но по настоящему его мощь я осознал, когда мы подошли к огромным, высотой метра три, воротам.

Они были распахнуты и по широкому мосту, ведущему через ров, с затхлой водой, внутрь города вливался людской поток. Странно, что он направлялся не по дороге с холма, а справа. Там вилась еще одна дорога, огибавшая холм с которого мы спустились.

— Браг! Столица Брагира! — произнес Ром, — Сколько здесь бывал, а все равно не могу сдержать восхищение!

— Это столица небольшого королевства? — изумился я, — этот город????

— Понимаю ваше удивление, — рассмеялся гном, — видимо в вашей России нет больших городов. По нашим же меркам, это город не самый могучий. Он не сравниться Тером и ли Сарматом. К сожалению, я знаю о них лишь по рассказам, гномам путь в те места заказан! К тому же у нас даже небольшие королевства стараются строить могучие столицы. Так вот посмотришь, другие города, даже и не города, а большие деревни, зато столица должна быть обязательно могучей крепостью!

Я лишь покачал головой. Через несколько минут, наш караван въехал в ворота. Стоявшие вдоль стен широкой арки ведущей в город солдаты с копьями наперевес, проводили нас ленивым взглядом. И мы очутились в городе. Внутри он был еще более прекрасным, чем снаружи. В отличие от Янежа, здесь даже на окраине были мощеные дороги. То здесь то там, возвышались трех, а кое-где даже четырехэтажные дома.

Правда архитектура их не отличалась особым изяществом. Все было геометрически просто и правильно. Лишь иногда какая-нибудь лепнина по периметру фасадов, или мраморные фигуры, перед входом, украшали дома. Да и то было это в основном в высоких четырехэтажных особняках, естественно не самых бедных жителей этого города.

Народ же вокруг нас, был тоже довольно необыкновенным. Здесь было еще больше рас, чем в Янеже. После того как я увидел, какого-то здоровяка трехметрового роста, с хоботом вместо носа, и четырьмя руками, то перестал удивляться.

— Это Элефг. — объяснил Ром, заметив мою реакцию. Метис. Помесь Эльфа и гоблина. Правда, не знаю как мог эльф снизойти до гоблинши, и наоборот. Но в мире все случается. Кстати не обращайте внимания на его угрожающий вид. Они добрейшие создания!

Надо признаться с трудом верилось в это, особенно глядя на внушительные клыки этого слона-мутанта. Но оставалось лишь поверить на слово нашему провожатому.

— Куда мы едем? — поинтересовался я у него.

— К моему другу. Комуальду. Сокращенно Ком. Он из нашего клана и командует здесь местной общиной гномов. У него мы остановимся, а завтра двинемся в путь. Нам остался еще один день, и мы достигнем Ардага.

На этом все объяснения Рома закончились.

Когда мы свернули с широкой центральной улицы, на одну из узких улочек пересекавших ее, мое внимание привлекла небольшая группа одетых в белые халаты, обритых наголо людей.

Они с открытыми ртами слушали, какого-то невзрачного старика с горящими глазами. Кстати надо сказать, что за время нашего путешествия, я стал довольно сносно понимать местный диалект, и даже медленно на нем разговаривать. Что было очень странно, так как я прекрасно знал что мои способности по изучению языков намного ниже средних.

Речь старика была довольно путанной, но едва увидев нас, он сразу впился своим горящим взглядом в меня и громко начал говорить.

— Вот, смотрите дети мои! Идет, проклятый! Посланник Моргота, который есть его правая рука, и который сам не зная кто он, несет в себе страшное семя разрушения и смерти. Убейте его дети мои, и не допустите пришествия на землю мрака! Вперед! Убейте!!!

Я не успел сообразить что у чему, как на нас устремились все слушавшие старика. Но, со мной были гномы. А они не стали медлить. Засвистели мечи, и поначалу полные боевого духа противники, обратились в паническое бегство. Старик же просто исчез.

— Пошли, — прошипел Ром, оглядываясь по сторонам, — пошли быстрее. Пока не появилась местная полиция. С ней у меня нет желания разбираться. Да и денег жалко!

— А что это за Моргот? — осведомился я у него.

— Потом, — махнул рукой Ром.

Мы юркнули в какой-то еле заметный переулок, и попетляв по городу, вновь оказались на широкой улице. Через минут двадцать, мы наконец остановились перед невысокими стенами, окружавшими небольшой двухэтажный дом. За воротами сделанными из массивных железных прутьев, я увидел небольшой аккуратный парк. Сам дом был строгим и простым, без разных там архитектурных вычурностей.

Ждать нам пришлось недолго. Словно из воздуха появился гном, как две капли воды похожий на нашего проводника. Хотя для меня все эти бородачи на одно лицо. Это и был Комуальд.

— Привет Ком! — радостно заревел Ром, — сгребая в свои медвежие объятия того. Тот не остался в долгу, и мне показалось, что я слышу скрип костей от взаимных объятий гномов.

— Ты проездом в Ардаг? — спросил хозяин дома, когда наконец объятия закончились.

— Ну, естественно! — громогласно рассмеялся Ром, — ты долго собираешься держать нас здесь, или наконец пустишь в дом? Я съел сейчас бы целого быка и выпил не меньше бочки пива!

— Да, да! Конечно! — засуетился хозяин, — заезжайте!

— Крайзер не врет! Поверь мне, в этом я разбираюсь! Люди не могут меня обмануть! Тем более я провел свое расследование. Все подтвердилось. Не пойму как этот растяпа Кайзер сумел догадаться. Скорей всего ему кто-то помог. Но, это мы узнаем позже. Сейчас нам нужны эти двое. И желательно живыми. В этом заинтересован сам Магистр!

Высокий человек с красивым гордым лицом, произнеся эти слова, поднялся из кресла и подошел к окну, за которым было видно ночное небо с густой россыпью звезд. Затем, постояв несколько минут, он повернулся к своей собеседнице. Ею была Зеела.

На ней был все тот же черный наряд, что и при встрече с Кайзером. И она преданно наблюдала за мужчиной, который повернувшись спросил:

— Ты готова отправиться в путь?

— Куда? — удивленно спросила девушка, — разве уже известно их местонахождение?

— Да! Как видишь наша шпионская сеть работает оперативно. Ну и конечно, помог Салос, которого пришлось навестить. Ты же знаешь, что нам всегда говорят правду. Если конечно хотят пожить еще на этом свете. И хорошо, что маги отличаются особенной любовью к жизни! По нашим данным наши цели следуют в караване одного из кланов гномов. Клане Ромуальда Они очень опасны. По крайней мере, наши информаторы предупреждают об этом. Значит ликвидация не будет легкой. Они все-таки Убийцы! Нельзя их недооценивать. У тебя будет самая полная информация. Двигаются гномы медленно, и если ты поспешишь, то сможешь нагнать их уже в Браге. Там тебя встретят!

— Понятно… значит убивать я их не должна?

— В самом крайнем случае. Но лучше об этом не думать. Ты должна привезти этих двоих сюда. Телепорты в Браге не работают, поэтому доберешься до первой деревушки на границе Гнилых Болот и телепортируйся. Наши в Браге тебе как я уже говорил, помогут. Дело на контроле у Великого Магистра, и поэтому ответственность у тебя очень большая.

— Почему же я? — Зела почувствовала нервную дрожь. Такое с ней случалось не часто. Но и подобные слова от своего координатора она слышала впервые, разве в Гильдии нет более опытных?

— Ты себя недооцениваешь, — рассмеялся координатор, — ты ведь одна из лучших! И твое посвящение в наставники уже не за горами.

— А если честно? Мы же знаем друг друга десять лет! — голос Зеелы задрожал.

— Если честно, — задумчиво проговорил ее собеседник, — я скажу тебе. Ты на самом деле одна из лучших! Но рекомендовал тебя сам Магистр!

— Магистр? — девушке показалось, что она ослышалась, — а ему какое дело до посвященного? Рядового посвященного.

— Во-первых не рядового, — наставительно поправил ее координатор, — а во-вторых не мое дело вмешиваться в промысел Магистра.

— Понятно… —Зеела была изрядно заинтригована но вида старалась не показать, — я согласна!

Ответом ей была понимающая улыбка. Никто не отказывался в Гильдии от подобных предложений. Слова произнесенные девушкой были лишь словами. Все было решено заранее. Как только Магистр, произнес ее имя. Это понимал и Координатор и Зеела.

— Удачи тебе! — прозвучало ей вслед, когда она повернувшись вышла из комнаты.

Привалившись спиной к двери, Зела закрыла глаза и уняла охватившую ее дрожь. Справившись за несколько секунд с ней, она пошла готовиться к походу. За ее спиной уже было несколько хорошо выполненных дел, за которые она удостаивалась специальной похвалы координатора. Но, этот случай, сильно отличался от других. Тем более что убить, это одно! А похитить того, кто тоже умеет убивать не хуже ее самой, это гораздо сложнее!