Слушавшие Дэмна маги покинули зал, и оиг с нескрываемым удивлением стал рассматривать нас.

– Однако видок у вас! – вырвалось у него. – Да вы садитесь!

Он первый подал пример, удобно устроившись полулежа на ковре, подложив себе под спину пару подушек. Я поступил так же, как он. Надо признать, что мягкий ворс ковра и подушки, наполненные нежнейшим пухом, были просто бальзамом для моего отчаянно протестующего и требующего немедленного отдыха тела. Но рядом не было Ивана. Это наполняло мою душу отчаянием, которое постепенно охватывало меня все больше и больше.

– Что случилось?

Солавар коротко посвятил Главу Черной гильдии в наши приключения. Тот недоверчиво покачал головой:

– Кто другой бы мне это рассказал – ни за что не поверил бы! Боги ожили! Что же теперь?

– Теперь нам надо отстоять Ноднол! – заявил Солавар.

– А если победит Маурон?

– Если победит Маурон, мы с тобой будем не нужны. Поэтому давай думать о непосредственной угрозе.

– Ты прав. Штурма пока не было. Саре отложил его до подхода войск Йониха. Они подойдут утром. Так что эта ночь у нас для отдыха. Кстати, есть хорошие новости. Злан бежал. Дастиль захвачен восставшими друидами. Теперь некромансеры лишились своих тылов.

– Что ж, тем лучше. Значит, битва будет решающей! – констатировал Солавар. – Между прочим, – добавил он, – все, что на столах так аппетитно выглядит, надеюсь, съедобно?

– Конечно! – Дэмн, похоже, вспомнил о роли гостеприимного хозяина. – Подкрепляйтесь! Завтра тяжелый день! Кстати, я хотел увидеть нового Главу Независимых магов!

– Пожалуйста. – Солавар огляделся: – Краан!

Но Краана не было. Видимо, он остался в Бурграде. Я зауважал его за это. У него хватило мужества остаться в своем королевстве в его смертный час. У меня такого мужества не было.

– Самоубийца! – прошептала Андра.

Я посмотрел на нее. Она была подавленной и растерянной. Наверно, преображение Ивана так на нее повлияло. Она сейчас была непохожа на гордую и независимую Великую волшебницу. Скорее всего она все-таки любила моего сына.

Но любовь Великих волшебниц слишком сильно отличается от обычной, человеческой любви. Мне это было хорошо известно. Я случайно поймал ее взгляд и смутился. Слишком уж откровенное желание прочел в нем.

Разговоры разговорами, а голод брал свое. Я принялся за еду. Мы с Андрей и Гниммером устроились за одним столом. За другим – Солавар и Дэмн. Они быстрее нас закончили трапезу и, пожелав хорошего отдыха, ушли.

Гном после всех переживаний, выпавших на его долю, постарался напиться от души, что ему полностью удалось. Скоро он свалился на подушки и громко захрапел. Андра подсела ко мне и заглянула в глаза. Что-то в моем сердце дрогнуло. Наверно, повлияла потеря с таким трудом возвращенного в Шандал Ивана. Я вдруг увидел одинокую, растерявшуюся девочку и уже не смог сдержаться, когда почувствовал, как ее сначала робкие объятия перешли в нечто гораздо большее.

Утром, проснувшись, я не увидел рядом с собой волшебницы. Я не рассчитывал на теплые чувства, так как на примере ее сестры знал непостоянство магов. Минута слабости, не больше. Скорее всего меня встретят холодной улыбкой, и все. Но все же мне казалось, что именно сегодня ночью Андра была настоящей, скинув маску гордости и надменности.

Я разбудил Гниммера, который, как и все гномы, похмельем не мучился, что всегда вызывало у меня зависть. Перекусив, мы вышли из зала. Встретивший нас у выхода слуга, учтиво поклонившись, проводил на стены, где уже стояли Дэмн, Солавар и Андра.

По пути я разглядывал лежавший внизу Ноднол. Никогда не смотрел на него со стен. Нет, я в нем, конечно, был, номой похождения обычно завершались где-нибудь в таверне на окраине города.

Небольшой дворец Дэмна, выстроенный в готическом стиле, обладал каким-то своеобразным очарованием. Сам город, раскинувшийся передо мной, мало чем отличался от остальных крупных городов Шандала. Может, только тем, что дома в основном были каменными.

Маги встретили меня легкими кивками. Андра одарила холодной улыбкой, полностью оправдав мои предположения. Что же, зато я провел прекрасную ночь и зарядился энергией. Ночь с Великой волшебницей! Что мшкет лучше зарядить мага?

– Из Бурграда нет вестей? – осведомился я.

Мне вдруг стало невыносимо стыдно за то, что я совершенно забыл о сыне. Такое уж, видно, свойство человеческой натуры. Ночь с волшебницей заставила спрятаться терзавшее меня отчаяние. Сейчас беспокойство за сына начало грызть меня. Хотя я прекрасно понимал, что ничем не могу помочь Ивану. Там, где действуют боги, людям нет места.

– Нет, вестей нет, – ответил Солавар, – и это мне непонятно. Если твой сын погиб, то должен, если верить пророчеству Таурона, погибнуть Шандал. Может быть, Таурон лично вмешался, чтобы изменить пророчество? Полагаю, что эта битва все решит. Если мы проиграем, значит, Иван мертв. Если нет, то, значит, Таурон сам разобрался со своим пророчеством!

– Скорее всего так и есть! – произнесла Андра.

– Тогда почему бы тебе не открыть портал в Бурград. Я быстро слетаю и сразу вернусь! – выложил я вдруг возникшую у меня идею.

– Нет, Ван, – лицо Солавара стало суровым, – все после битвы. Вспомни слова Таурона!

– Да помню, помню, – пробурчал я, понимая, что волшебник прав. Но как тяжело было с этим согласиться!

По лицу Андры пробежало облачко раздражения. Похоже, она записала Ивана в разряд потерянных для нее людей, и воспоминания о нем ей были неприятны.

Я отвернулся от магов, скрывая охватившее меня раздражение, и стал рассматривать оборонительные рубежи перед стенами. Их было девять. И все они были укреплены на славу. К моему удивлению, почти на каждом рубеже находились отряды эльфийских лучников Я имел с ними несколько встреч и знал, что эти стрелки были самыми точными в Шандале.

Мало того, они использовали стрелы, являвшиеся их изобретением и насыщенные необычной магией. Такая стрела свободно прошивала любые доспехи с расстояния более двухсот метров.

Среди них сновали гномы, которых на первом рубеже было мало, и они большей частью располагались ближе к стенам. В последних рубежах я заметил уже готовую к стрельбе артиллерию Да, Сарсу придется повозиться!

Словно в ответ на мои слова появился противник. В центре его войска темной массой двигались зомби. По краям маршировали тяжеловооруженные пехотинцы Синего королевства. Над войском летали маги.

Не знаю, почему Сарса считали выдающимся полководцем, по мне он слишком уж однообразен.

Когда войска противника приблизились на сто метров, наши лучники открыли огонь. Я еще раз поразился мастерству эльфов. Они стреляли с невероятной скоростью. Воздух наполнили тучи стрел. Они накрыли рыцарей на флангах, так как зомби могли остановить только мечи.

Урон был ужасающим. Наступление пехоты сразу замедлилось. Солдатам пришлось скользя перебираться через горы трупов своих товарищей Зомби же вырвались вперед, и их волна захлестнула первый рубеж. В дело вступили гномы, и я увидел, как засверкали лучи из их посохов, сжигая врагов.

На черную толпу мертвецов сверху спикировали два черных дракона, нещадно поливая врагов пламенем. Но несмотря на внушительные потери, зомби не останавливались. Слишком был велик численный перевес.

Оборонявшиеся не могли бежать, их бы просто подняли на копья защитники второго рубежа, получившие подобный приказ Андра и Дэмн, стоявшие рядом со мной, что-то запели в унисон на языке демонов.

С неба на зомби посыпались раскаленные камни, которые, взрываясь, сжигали все на своем пути. Но на место каждого убитого приходило двое, и вскоре первый рубеж был захвачен.

Второй оказался задачкой потруднее. Неся огромные потери, к зомби присоединились рыцари. На этот раз им противостояли копейщики. Длинные копья сбрасывали врагов назад, но они с отчаянным упорством продолжали взбираться на валы рубежа.

В бой вступили маги. Их задача сводилась к поддержанию магической защиты над обеими армиями.

– Что-то они не горят желанием затевать масштабную магическую схватку, – заметил я, – у них же преимущество Странно!

– Ничего странного, – объяснил Солавар, – они побаиваются идти в открытое магическое сражение. Это чревато уроном не только для нашей армии, но и для их. Йоних хорошо изучил уроки битвы у Весты, где его разгромили в пух и прах!

– Он вызовет нас на дуэль! – уверенно заявил Дэмн. – В этом я не сомневаюсь!

– Посмотрим! – ответил Солавар.

Я вернулся к наблюдению за битвой. Пока она складывалась в нашу пользу. Несмотря на ожесточенные атаки, второй рубеж защиты держался. И тут появилось оружие, которое никто не ожидал увидеть. Я сначала не понял, что это было, когда на оборонявшихся со свистом упал первый огненный шар, как масло пройдя сквозь защиту, созданную над ними.

Шар оказался железным и большим. Его попадание изувечило не меньше пятнадцати человек. Вслед за ним начали сыпаться другие шары. Это действо сопровождалось сильным грохотом и ревом.

– Что это такое? – обернулся Дэмн к стоявшим рядом с ним волшебникам.

Я увидел, что Солавар с Андрей были удивлены не меньше его. Они переглянулись, и потоки концентрированной магии потекли вниз, создавая над рубежами обороны мощный защитный купол.

Но от дьявольских железных шаров это не спасло. Они методично продолжали косить защитников Ноднола. За этим наблюдала замершая около первого рубежа армия противника, закрывшись от стрел, которыми продолжали осыпать ее эльфииские лучники с дальних рубежей, большими черными щитами. Против них оказались бессильны заклинания, наложенные на стрелы лучников.

Защитники второго рубежа в панике отступали, предпочитая возможную смерть на пиках своих товарищей раскаленному железу, падающему с неба. Тем временем бомбардировка продолжилась. Теперь шары падали на третий рубеж. Зомби быстро заняли оставленные нами позиции и вновь замерли в ожидании.

– Надо что-то делать. – Хмуро пробормотал Дэмн. – Если так пойдет дальше, то мы проиграем!

– Этот некромансер воссоздал порх! – ответил Солавар. – Как же я сразу не догадался. Значит, магия нам не поможет. Остается одно. Пойти в атаку.

– Что? – изумился Дэмн.

– По-моему, он спятил. Старческий маразм, – шепнул мне гном, который в присутствии Великих магов предпочитал стоять в стороне, чтобы его никто не замечал.

Я был согласен с Гниммером. Судя по взгляду Андры, она тоже. По-моему, Солавар ляпнул это, не подумав. У Сарса с Ион! Это и попытался объяснить Солавару Дэмн.

– Ты разве не знаешь, что у нас в пять раз меньше войск? – поинтересовался он. – Фэйдер подойдет в лучшем случае через пару дней. И ты предлагаешь мне уничтожить их в бессмысленной атаке, заранее обреченной на провал?

– Во-первых, гораздо более бессмысленно будет сидеть и ждать, пока эти шары уничтожают армию. А потом доберутся до стен. Во-вторых, не всегда побеждают числом. Насколько я знаю, ты дал знать солдатам, что случилось в Ротсе?

– Да!

– Тогда я думаю, что они должны переполниться жаждой мести! Воспользуйся моментом!

Черт возьми, может, старик и прав?! Если бы мне предложили подобный выбор, я, наверно, не задумываясь, пошел в атаку.

– Давай, чего ты ждешь? – Андра, похоже, тоже поддержала Солавара. Ее слова стали решающими.

Глава Черной гильдии что-то прошептал, и перед нами появилась призрачная фигура гоблина, закованного в тяжелые доспехи.

– Глаам, готовь войска! Мы атакуем! – приказал ему Дэмн.

– Но… – Глаза гоблина раскрылись до пределов, отведенных им природой.

– Ты слышал, что я сказал? И пусть маги покажут все, на что способны. Мы их поддержим!

– Хорошо, повелитель! – Гоблин явно не понимал причины подобного приказа, но он был дисциплинированным солдатом и тут же исчез.

– Я думаю, нам тоже придется показать все, на что мы способны! – проговорила Андра.

– И на всякий случай приготовить портал куда-нибудь подальше, – пробурчал гном.

– Ты прав, – усмехнулась Андра, – я позабочусь об этом. Только вот ты, может, хоть немного принесешь пользы?

– Как? – С Гниммера вдруг слетела его боязнь Великих магов.

– Ты маг! – объяснил Солавар. – Хоть и трусливый, но достаточно сильный. Поэтому помогай нам!

– Вот так! – пожаловался мне шепотом Гниммер. – Теперь меня в сильные маги записали. Да я…

– Не прибедняйся, – посоветовал я ему, – а то в случае бегства ты можешь не попасть в портал.

Гниммер помрачнел, переваривая мои слова. Они явно не пришлись ему по вкусу. Ничего, этому пьянице полезно понервничать.

На поле боя тем временем ничего не изменилось. Если атакующие и заметили перестроения внутри обороны Ноднола, то никак на это не отреагировали. Железные шары продолжали с грохотом падать на наши позиции, находя себе все новые и новые жертвы.

Зомби уже заняли третий рубеж, когда завыли трубы и на них ринулись стройные ряды поднявшихся из-за укрытий копейщиков. Длинные копья, мерцавшие наложенными на них заклятьями, прошивали насквозь сразу по нескольку зомби.

Мечи, которыми были вооружены мертвецы, срубали древки копий, но у шедших следом за первыми рядами копейщиков был хороший их запас. Вместо одного разрубленного мечом мгновенно появлялось новое.

Рыцари Сарса, прикрывавшие фланги войска, попытались вмешаться, но переломить ход сражения им не удалось. Они столкнулись с тяжелой пехотой Черного королевства, которая также прикрывала своих копейщиков. Началась кровавая рубка. Копейщики упорно шли вперед, постепенно вытеснив зомби на первый рубеж.

В воздухе засверкали молнии. Это вступили в бой маги с обеих сторон. К ним присоединились и Великие. Я решил пока подождать, поскольку не обладал артефактными заклинаниями, действующими на большие расстояния. А мои спутники разошлись не на шутку. Давно я не видел в действии Солавара. Несмотря на свой возраст, он продолжал меня удивлять.

На зомби налетела целая армия вызванных им джиннов. Юркие и мускулистые создания, вооруженные длинными мечами, они ловко крошили на куски врагов. Андра и Дэмн предпочли энергетические заклинания, и в магов, висевших над вражеским войском, полетели разноцветные лучи, не давая тем заняться атакующими заклинаниями.

***

Пока бывшее у нас преимущество не радовало. В дело не вступили Йоних и Бришан. Их появление не заставило себя долго ждать. Я различил две фигурки, державшиеся в стороне от основной группы вражеских магов. И обратил на них внимание Великих магов.

– Да, это они, – процедила Андра, – и пора ими заняться.

Словно по команде, маги подняли вверх руки, и их голоса зазвучали в унисон. В воздухе вырос огромный дракон. Я открыл рот от изумления. Такого я еще не видел. Тварь, возникшая перед нами, была раза в четыре больше дракона Шивы, самого огромного из драконов Шандала. Чем-то эта тварь напоминала его, но главное отличие, кроме размеров, представляли три головы. Никогда не слышал о подобных существах.

Я бросил взгляд на гнома. Тот был удивлен не меньше меня.

– Здорово, – тихо произнес он, – трехголовый! Надо же!

Дракон взмахнул крыльями и с огромной скоростью понесся к Йониху с Бришаном, маячившим вдали. Те заметили врага, и на дракона обрушился целый фейерверк заклинаний. Но он даже не вздрогнул. Тогда Йоних применил Заклятия Смерти.

Дракона накрыло черное облако, полностью затянув его в свои объятия. Воздух прорезал оглушительный рев, и вырвавшаяся из облака мощная струя огня показала, что дракона еще рано списывать со счетов.

Так и есть. Тварь вылетела из окутавшей его черноты. Несмотря на то, что она была изрядно потрепанной и наполовину обугленной, боевой дух у нее явно не угас. Но Йоних тоже не собирался становиться жареным мясом!

С трех сторон на дракона напали странного вида рыцари на крылатых конях. Их черные мечи обрушились на дракона Но шкура его была не хуже самой крепкой брони Пока рыцари пытались пробить ее, тварь недолго думая сожгла одного и перекусила пополам второго вместе с конем.

Правда, место погибших моментально заняли новые. В конце концов им удалось пробить шкуру дракона. Но лучше бы они этого не делали. Он сразу взбесился и закрутился на месте, полыхая во все стороны пламенем и махая огромными лапами с когтями, размером в мой рост каждый.

Подобная тактика была очень успешной. Рыцари, которые все прибывали и прибывали, начали падать на землю обугленными трупами. Расправившись с ними, дракон продолжил свой путь. Все эти схватки заняли у него не более пятнадцати минут.

Но, видимо, Йоних решил не искушать судьбу. Над драконом появилась огромная черная туча, из которой ударили черные лучи, опутав его прочной сетью. В следующую минуту он взорвался.

Тут я еле устоял на ногах. Что-то ударило в стену недалеко от нас. Следующий шар просвистел над моей головой и угодил в один из домов у основания стены, превратив его в груду камней.

– Они решили поменять цели! – выкрикнул Дэмн. – Перемещаемся!

Я последовал совету мага и отлетел подальше от этого места. Сделал я это вовремя, так как через несколько секунд туда, где я только что стоял, врезался смертоносный шар, подняв целый фонтан каменной крошки

Маги тоже перелетели. И нанесли новый удар. Я восхитился их слаженными действиями. Почаще бы у Великих магов было подобное единодушие! И не только в бою! Тогда бы не было этих бесчисленных войн!

***

В сторону Йониха и Бришана устремилось новое создание. На этот раз это был невероятных размеров архангел с мечом четырехметровой длины. Им он легко разметал рыцарей, вновь пущенных Йонихом, и каких-то зубастых и очень юрких тварей, вызванных Бришаном.

Создание добралось до цели. Но на этом его везение кончилось. Я увидел вспыхнувшее в правой руке Главы Некромансеров копье, которым тот пронзил насквозь архангела.

А на земле шло сражение. Я вдруг заметил Глаама, который наравне с солдатами ловко махал слишком большим для его роста мечом. Силой генерала боги не обидели, это точно!

Наши войска теснили врагов. Несмотря на свое численное превосходство, зомби ничего не могли поделать с копейщиками и сотнями гибли на их обработанных магией копьях. Но наши ряды сильно поредели. Учитывая, что все резервы, кроме небольшого гарнизона, оставшегося в городе, уже были задействованы, скоро наступление могло остановиться. Его просто некому было бы продолжать!

Видя такое положение дел, Йоних решил взяться за нас как следует. На магов, паривших над войсками, он не обращал никакого внимания те были больше заняты поддерживанием защитных полей над сражающимися армиями и если и обменивались ударами, то довольно слабыми. Теперь основными мишенями стали для него мы.

Я увидел, что Йоних с Бришаном полетели в нашу сторону. К ним присоединилась еще одна фигурка. Я пока не мог рассмотреть, кто это, но Андра оказалась не такой близорукой.

– Саре! – заявила она. – Это Саре!

Интересно! Саре после своей расправы над Бреммом вызывал у меня любопытство! Что ж, посмотрим, какой он маг!

Враги остановились на значительном расстоянии от стены, на которой стояли мы. Только теперь я разглядел новоиспеченного Великого мага. Он сильно изменился с тех пор, как я его видел последний раз на Совете, где был заключен мирный договор.

Видно было, что он просто упивался своими новыми возможностями. Даже на магов, стоявших рядом с мной, он смотрел свысока.

Несколько минут все молча глядели друг на друга. Но тишина длилась недолго. Йоних сделал сложный жест рукой, и вокруг нас появились тени. Моя защита затрещала, но, к моему облегчению, устояла. Тем не менее некоторым теням удалось проникнуть за голубой купол, окружавший меня. Выхватив меч Тауноса, я отчаянно замахал им, отбиваясь от двух невероятно юрких небольших теней, которые когда-то скорее всего были какими-то магическими созданиями. Похоже, что даже архангелами.

Я слышал, что в Заклятиях Смерти тени можно сотворить из любой твари Шандала. Слава Таурону, эти тени оказались не из самых сильных. Вскоре я расправился с ними. Помог мне светящийся клинок моего меча. Обычная сталь вряд ли справилась бы с этими призрачными тварями.

Гниммер, к моему удивлению, тоже довольно лихо расправлялся с напавшими на него. Этот гном показал теням, что может быть опасным противником. По крайней мере действовал он эффективно, окружив себя широкими красноватыми кругами, которые превращали в пепел наскакивающих на него врагов. Вдобавок он умудрялся меткими шарами зеленого огня методично выжигать беснующиеся вокруг него тени.

Великие маги быстрее нас расправились с нападавшими на них и провели ответную атаку. Точнее провела ее Глава Белой гильдии, а Со-лавар и Дэмн лишь нанесли отвлекающий удар сериями огненных шаров. Противники их быстро нейтрализовали, но тем самым несколько отвлеклись, чем воспользовалась волшебница.

Из жезла, появившегося в руках Андры, посыпались белые молнии. Некромансеру они, как ни странно, не причинили никакого вреда – лишь слегка зашипев, растаяли в воздухе.

Несколько молний пробили защиту демона, превратив его плечо в черное месиво. Он зарычал от боли, и я почувствовал чудовищной силы порыв ветра. Не устояв на ногах, я слетел со стены и, если бы не вовремя произнесенное мной заклинание левитации, разбился бы вдребезги о каменную мостовую Ноднола. Мимо меня пролетел Гниммер, оглашая воздух громкими ругательствами. Гном был гораздо легче меня, поэтому его зашвырнуло дальше. Он тоже успел произнести нужное заклинание и теперь спешил обратно на стену.

Когда я взмыл над ней, то увидел, что Великие удержались и теперь усиленно пытались сдержать натиск орды летающих тварей, напоминавших драконов, только уменьшенных до размеров воробья. Эти пичуги, сбившись в несколько огромных туч, с визгом и шумом настойчиво штурмовали защиты моих союзников, погибая под ударами их мечей. Я хотел было вмешаться, но вдруг услышал победный рев.

Посмотрев вниз, на поле битвы, я увидел, что наши войска отступают и отступление грозит перейти в бегство. Долго смотреть мне на это не дали, так как на меня налетели два неизвестных создания. Вооруженные копьями всадники на крылатых конях, в причудливых ощетинившихся острыми шипами доспехах.

Копье хорошее оружие, я не имею ничего против его использования, но, на мой взгляд, оно слишком медленное! Лучше хороший меч. И это преимущество меча над копьем я быстро доказал.

Меч мой засверкал в воздухе, мгновенно перерубив копья нападавших. Те были сильно удивлены. Они, наверно, ждали, что я буду просто смотреть, как их копья проходят через мое тело. Меч без особого труда разрубил одного всадника, второй же ретировался.

Бросив взгляд на наших противников, я отметил, что Саре держится за спинами Йониха и Бришана, предоставляя им возможность действовать. Сам он лишь подпитывал соратников энергией.

Врагов, желающих напасть на меня, пока не было, однако торжествовать мне пришлось недолго. Чудовищная сила, смяв защиту, вновь сбросила меня со стены.

На этот раз мне повезло меньше, и левитационное заклинание я произнес слишком поздно. Оно помогло мне лишь не разбиться о каменную мостовую вдребезги, смягчив удар, который пронзил все мое тело невыносимой болью.

Скрипя зубами, я с трудом поднялся и, к огромному облегчению, понял, что ничего не сломал. Я заковылял подальше от стены, подняв голову и пытаясь разглядеть, что там происходит. Судя по звукам взрывов и громкому реву и шипению, схватка была в самом разгаре.

В этот момент стена, от которой я уже отошел метров на тридцать, затряслась под чьими-то могучими ударами. Следом за этим она обрушилась, и если бы не поставленная мной защита, то я был бы погребен под несколькими десятками тонн камня.

Мимо меня просвистело два железных шара, превратив в груду обломков ближайший ко мне дом. Я понял, чем была разрушена стена. Против подобного оружия было трудно выстоять.

Собравшись с силами, я взлетел в воздух и направился подальше от этого места. И сделал это вовремя. Через пролом в стене хлынула ревущая толпа зомби. Ей навстречу уже спешили солдаты гарнизона, возглавляемые вездесущим Глаамом.

Похоже, наступал последний час Ноднола Без Ивана вряд ли маги справятся с Йонихом Поднявшись выше, я увидел, что Андра, Дэмн и Солавар ушли в глухую защиту, окруженные толпой всевозможных тварей. Гнома с ними не было, но только я о нем подумал, как рядом со мной раздался знакомый голос.

– Не пора ли нам рвать когти, рейнджер? – поинтересовался Гниммер, который не особо, на мой взгляд, пострадал в схватке.

Не успел я ответить своему спутнику, как внезапно в сражении магов что-то изменилось. Напор нападавших ослаб, и на поле боя появилась новая неизвестная мне сила.

Теперь уже Сарсу, Йониху и Бришану пришлось отбиваться от захлестнувшей их толпы непонятно откуда взявшихся черных призрачных созданий. Еще одна толпа быстро расправилась с тварями, нападавшими на Великих магов, и те перешли в наступление.

– Твое предложение откладывается, – сообщил я гному. – Пока рано!

И полетел к месту схватки. Гном, громко выругавшись, последовал за мной. Тем временем нашим противникам становилось все труднее и труднее. Помимо новых врагов им приходилось отбиваться от энергетических заклинаний Андры, Солавара и Дэмна, к которым присоединились мы с гномом.

– Что это за создания? – успел спросить я Главу Черной гильдии, который, судя по его довольному виду, был замешан в их появлении.

– Наши союзники! Из Проклятого леса!

Я покачал головой. Если это так, то Дэмн скорее всего совершил ошибку, заключив союз с подобными тварями. Им все равно кого убивать, лишь бы насытить свою жажду убийства.

Со мной был согласен и Солавар, который, услышав слова Дэмна, громко выругался и прокричал что-то по поводу безмозглости некоторых магов. На наше счастье, Дэмн не разобрал эти слова.

Вскоре нам стало не до разговоров. Враги слабели на глазах, защита трешала по швам, и первым не выдержал Саре.

Он растаял в воздухе. Мне стало ясно, что у него заранее был готов путь отхода. Йоних, заметив это, грязно выругался, и я увидел вспыхнувшее окно портала. В тот же момент некро-мансер исчез в нем, бросив последнего своего союзника на растерзание врагам. Тот сначала не заметил исчезновения соратников, а когда до него дошло, что он остался один, воздух огласил гневный рев демона.

Оставленный союзниками, Бришан был окружен настолько плотной стеной врагов, что не смог бы удрать, тем более, судя по всему, не готовил пути отхода. Наверно, настолько был уверен в своих силах. Я почувствовал, что сейчас он вполне может уничтожить своим самоубийством Ноднол, как и Тролл, столицу Страны троллей, год назад.

Видимо, это почувствовал не один я. Маги нанесли огромной силы удар, пробивший защиту демона и сделавший его доступный теням Проклятого леса. Через несколько секунд Бртилан растворился в их темной массе.

Демон попытался несколько раз вызвать «кольцо огня». Огонь не причинил никакого вреда теням. Когда они, насытившись, бросили свою жертву, на землю рухнуло чудовищно изуродованное тело. Несколько десятков теней не оставили его и на земле, но большинство полетело искать новые жертвы.

Маги тяжело опустились на стену. Все они еле держались на ногах.

– Наконец он мертв, – тихо проговорил Солавар, наблюдая за тем, как беснуются тени, разрывая на куски мертвое тело, в котором несколько минут назад жил дух короля демонов Бри-шана.

– Но его можно вызвать вновь! – произнесла Андра. – У Келза же получилось!

– Сомневаюсь, что такое получится второй раз, – покачал головой Солавар, – тем более на этот раз я постараюсь, чтобы книга, с помощью которой это можно сделать, была спрятана надежно.

– Это еще не все, – произнес я, глянув со стены вниз, в город.

Там продолжалась ожесточенная битва. Наших солдат теснили все прибывавшие и прибывавшие зомби, которых, казалось, совершенно не смутило исчезновение их повелителя. Наблюдая за их слаженными действиями, я понял, что кто-то ими командует. И угадал.

В первых рядах находился трехметрового роста минотавр, который виртуозно работал огромных размеров топором, успевая при этом отдавать команды солдатам.

В дело вновь вступили расправившиеся с Бри-шаном тени, которые налетели на войско не-кромансеров. Наших призрачных союзников стало гораздо больше, и они внесли хаос в стройные ряды врага, разрывая зомби на части.

Сражение превратилось в обыкновенную бойню. Уцелевшие солдаты гарнизона во главе с Глаамом остановились, наблюдая за кровавым пиршеством теней и не решаясь перейти в атаку. Минотавр, увидев, что его войско превратилось в бурлящий котел, перемалывающий зомби с интенсивностью гигантской мясорубки, внезапно исчез.

– Смотрите, они отступают! – выкрикнул Гниммер. Я посмотрел в ту сторону, куда показывал гном, и увидел, что войско Сарса, находившееся за городской стеной, отходит, бросая на произвол судьбы оставшихся в городе.

Что ж, я понимал Сарса. Тот не хотел терять в бессмысленном сражении свою армию. Он просто отступит в Роте и Кендар. И выбить его оттуда будет очень затруднительно. Даже с армией Фэйдера. Тем более что сражение мы хоть и выиграли, но Черное королевство фактически лишилось своей лучшей армии!

– Смотрите! – В голосе Дэмна звучал ужас. – Сделайте что-нибудь!

Посмотрев вниз, я понял, что привело в ужас Главу Черной гильдии. Бывшие наши союзники, расправившись с зомби, бросились на стоявших в отдалении солдат гарнизона Ноднола. Судя по всему, жажда убийства затмила им разум. Хотя был ли он у них, это вопрос спорный.

Солавар нашел в себе силы подняться и посмотрел на меня. Я кивнул. К нам присоединились Андра с Дэмном. Мы взялись за руки, и Солавар запел заклинание. Я понял, что он хочет сделать, и ужаснулся. Но иного выхода не было. Тени уже начали расправляться с бросившимися бежать солдатами, и, когда они распространятся по городу, будет слишком поздно.

Заклинание, вызываемое волшебником, называлось Инферно. Оно само по себе было невероятно мощным. А с объединенной силой всех присутствующих магов последствия его было трудно представить.

Прозвучали последние слова, и внизу, в центре беснующихся призраков, вспыхнуло багровое сияние и раздался взрыв. В этот раз взрывная волна не скинула меня со стены, так как я был окружен совместной защитой Великих магов. Но все равно я почувствовал ее разрушительную мощь.

Вокруг все заволокло черным дымом. Когда он рассеялся, мои спутники начали спускаться вниз. Я последовал за ними вместе с дрожавшим гномом.

Картина, открывшаяся взору, была страшной. Десятая часть города, от стены до дворца Дэмна, представляла собой выжженное пространство, заваленное камнями, горами изуродованных трупов людей и частями тел зомби. В воздухе стоял запах горелого мяса.

– Ты выжег половину города! – взревел Дэмн, повернувшись к Солавару. В его глазах сверкала ярость.

– Во-первых, не половину, а гораздо меньше, – спокойно ответил Солавар, – и если бы я это не сделал, тени уничтожили бы весь город! Скажи спасибо, что спас твою столицу!

– Это еще не факт! У меня с ними был договор! Я…

– Успокойся, Дэмн! – вмешалась Андра. – Солавар прав. Иного выхода не было!

Глава Черной гильдии махнул рукой, показывая, что разговор закончен.

– Надо думать, что делать дальше, – произнес Солавар. – Армия Йониха уничтожена, но остался Саре. Армия его хоть и потерпела поражение, но вполне боеспособна. Он засядет в Кендаре и Ротсе. У нас не хватит сил выкурить его оттуда в ближайшее время.

– Что ты предлагаешь? – взвился Дэмн. – Отдать ему эти города? Ну нет!

– Пока надо оставить его в покое, – ответил Солавар, – он все равно не сможет в ближайшие год-два повторить подобную атаку. А за это время мы подготовимся как следует и отомстим.

– Это единственный выход, – поддержала его

Андра.

– Возможно, ты и прав, – пробормотал Дэмн, – возможно.

– Мы тебя оставим, – произнес Солавар. – Надо посмотреть, что с Бурградом.

Дэмн что-то неразборчиво пробурчал и полетел в сторону казарм, около которых уже начали собираться уцелевшие солдаты. Нам же с гномом ничего не оставалось, как последовать за Солаваром и Андрей в горящее голубым светом окно портала, вызванное одним из них.

***

Йоних нервно мерил шагами комнату связи в своем дворце, в Скеле. Поражение под Нод-нолом повергло Главу Некромансеров в смятение. Фактически он лишился своей армии. Его союзник в самый ответственный момент отступил, спасая свою армию и позволяя окончательно уничтожить уже ворвавшихся в город зомби.

В центре комнаты горел огромный багровый портал, из которого должен был появиться его гость. Глава Синей гильдии и король Синего королевства Саре. Но вот и он. Некромансер нахмурился. Он ждал своего союзника больше часа. И это ему очень не нравилось.

– Заставляешь меня ждать! – буркнул он гостю.

– Дела, – коротко ответил тот, садясь на возникшее из воздуха мягкое кресло, – что будем делать? Ты вновь потерпел поражение.

– А ты разве победил? Скажи лучше, почему ты отвел войска? – Некромансер не был настроен выслушивать критику в свой адрес. – Мои зомби ворвались в город, а эти тени набросились на наших врагов. Если бы ты ударил, мы бы победили…

– Это еще вопрос, кто бы победил, – возразил Саре, – а терять свою армию в бою, который может непонятно чем закончиться, я не намерен. Или ты меня считаешь идиотом?

– Ладно, замяли, – примирительным тоном произнес Йоних. – И что ты предлагаешь делать дальше? Зеленое королевство потеряно. Сил у нас мало. Даже с моим новым оружием мы не справимся с нашими врагами.

– Это я знаю без тебя, – усмехнулся Саре, – но я не оставлю Кендар и Роте. Моя армия вполне боеспособна, а потери противника велики. Даже армия Фэйдера не изменит ничего! Тем более на стенах захваченных городов стоит твое оружие. С ним мне не страшен никакой штурм!

– Жаль, Бришан погиб… – заметил некро-мансер и посмотрел на своего собеседника. Саре понимал, что они просто предали демона. Но нисколько в этом не раскаивался в отличие от Йониха.

– Может, это и к лучшему, – заметил он, – я не склонен был доверять Бришану. У него всегда были свои планы.

– Возможно, – согласился некромансер, – у нас осталась Нэлле.

– Кстати, как она? – поинтересовался Саре.

– Вне опасности. Как и ее ребенок.

– Ребенок?

– Девочка. Через три-четыре месяца она появится на свет.

– Но кто…

– Судя по всему, Бришан.

– Демон? Это возможно?

– Почему бы и нет? В этом ребенке произошло очень интересное кровосмешение. И это будет необычный ребенок!

– Хорошо, но все-таки давай вернемся к сегодняшнему дню, – произнес Саре. – Со мной пытались связаться и Андра и Солавар. Я отказался их выслушать. Вчера со мной связалась Верховная фея Стэлле!

– И что ты решил?

– Я склонен согласиться с предложением Великих. В принципе мир и так установился. Нужно только его подтвердить официально. Передышка нам тоже не помешает. Ты добывай свой чудесный антимагический камень и делай оружие. Готовься к войне. Мне кажется, что главная наша битва впереди.

– Ты говоришь правильные вещи, – наклонил голову Йоних, – но, думаешь, Великие будут просто так смотреть на наши приготовления? Они же…

– Брось, – рассмеялся Саре, оборвав своего собеседника. – Как только наступит мир, они займутся своими делами. Лишь Дэмн будет гореть желанием отобрать у меня свои города. А остальные, как всегда, займутся интригами. Они, конечно, будут готовиться к войне, но их единство в отличие от нашего слишком непрочно.

Йоних смотрел на Сарса и понимал, что сильно недооценивал этого человека, в руки которого вложил Заклятия Смерти, сделав его могучим магом. В один прекрасный момент он может стать опасным. Значит, надо держать ухо востро.

– Значит, мир? – поинтересовался некро-мансер

– Мир, – подтвердил Саре, – а ты лучше вообще не показывайся на материке. Незачем лишний раз злить Великих. У нас сейчас задача срочно накопить как можно больше сил.

– Значит, мы все решили, – констатировал Йоних.

– Да, – Саре поднялся с кресла, – я сам буду связываться с тобой. Все должны считать, что ты испуган поражением и не помышляешь об атаке. Чем это будет убедительнее, тем легче нам будет воплотить наш план.

– Постараемся…

Глава Синей гильдии взмахнул рукой и исчез. Йоних долго смотрел на портал, в котором скрылся его союзник. Потом со вздохом повернулся и быстрым шагом вышел из комнаты.