Падение было довольно жестким. Кости мои затрещали, когда я рухнул с двухметровой высоты на землю. Через несколько секунд на мою голову свалился гном, добавив мне еще несколько синяков. Когда я наконец пришел в себя и смог оглядеться, то почувствовал себя не лучшим образом. Пейзаж вокруг нас навевал очень мрачные догадки насчет того, куда мы попали.

По каменистой пустыне, на которой мы очутились, гулял ветер. Деревьев вблизи не было. Лишь безжизненная земля да возвышающиеся с правой стороны от нас горы. Одна из них была гораздо выше остальных, и ее вершина скрывалась в серых облаках, лениво плывущих по небу над нами.

– Где мы? – раздался рядом со мной голос Гниммера.

– Не знаю, но, по-моему, мы влипли… – произнес я, все еще осматриваясь.

– Похоже на Скел! – произнес гном.

– Это было бы злой шуткой судьбы! – вырвалось у меня, – Может, это Горы джиннов?

– Ты обманываешь себя? Зачем? – Гном был спокоен. Иногда он меня удивлял. – Это Скел! Видишь ту гору, – он показал рукой на огромный пик, уже виденный мной, – даю руку на отсечение – это Хаос, самая высокая гора в Шандале. А она находится на Мертвых островах!

Я хотел было возразить гному, но не успел. Небольшой холм перед нами зашевелился, и из него явился, отряхиваясь от пыли, костяной дракон. Существо, обитавшее только на Мертвых островах и отличавшееся злобой и кровожадностью.

Внешне оно походило на скелет обычного дракона, но горящие красные глаза да пульсирующая вокруг него магия говорили о том, что эта тварь смертельно опасна. И я это знал! Теперь не было сомнений в том, где мы оказались. Это было королевство Некромансеров.

Я еле успел выхватить меч, когда дракон кинулся к нам. Нападение его было стремительным. Посыпавшийся на тварь «каменный дождь» не нанес ей серьезных повреждений, но заставил отступить.

Не став ждать, я обрушил на дракона «стены воды», затем «стены огня» и напоследок подкрепил все это молнией, в которую вложил все, на что был способен.

Все пространство вокруг дракона заволокло белым паром. Это деморализовало тварь, но не нанесло особых повреждений. Смертельной оказалась моя молния. С оглушительным треском она ударила в облако пара, и я еле успел поставить защиту от разлетевшихся в стороны с огромной скоростью костей.

Когда пар рассеялся, мы с гномом увидели небольшую груду костей. Это было все, что осталось от дракона. Остальные кости разбросало на приличное расстояние вокруг нас. Я убрал меч и повернулся к Гниммеру:

– Ты опять собираешься прятаться за моей спиной? Ты же маг!

– Я знал, что ты справишься! Зачем мешать! – На меня смотрели честные глаза моего спутника.

– Тьфу! – плюнул я. Его не исправишь, это точно.

Теперь следовало определить направление движения. Насколько я понимал, нам надо было выбраться к морю, окружающему остров со всех сторон, и там осторожно по берегу двигаться в порт в надежде застать какой-нибудь корабль.

Проблема была в том, что в месте, где мы находились, невозможно было сориентироваться. Тем более я не мог похвастаться знанием географии Мертвых островов.

Проще всего было создать портал, но между нами и материком было несколько сот километров морского простора. Такие преграды могли преодолевать только Великие волшебники. Мне, даже со всеми моими амулетами, подаренными Андрей, не хватило бы энергии на создание портала через море.

Поэтому выход оставался один. Идти пешком! Правда, был еще «Портал Хаоса», но применять его на этих островах было рискованно. Местная магическая аура была слишком необычной, и экспериментировать мне не хотелось. Никто не мог бы предугадать последствий перемещения. Я, по крайней мере, про такие случаи не слышал.

Надо было определить, в какой стороне находится столица Мертвых островов Скел. Здесь пригодился гном, который показал такие, ранее скрываемые им способности в ориентировании, что несказанно меня удивил. Благодаря его указаниям через пять часов пути, когда солнце уже почти опустилось за линию горизонта, мы вышли к морю.

Необходимо было найти подходящее место для ночлега. Хотя ночевать здесь было рискованно, еще большей опасностью было передвижение в полной темноте. Ведь именно в ней, как я знал, оживают самые кровожадные чудовища этих островов.

Поэтому мы нашли небольшую пещеру, расположенную метрах в десяти над землей, в одной из сравнительно невысоких прибрежных скал, которые тянулись вдоль морского берега. Добравшись до нее, мы быстро обследовали наше будущее пристанище.

Я первым делом установил на вход самые сильные известные мне защиты, и мы, плотно поужинав, устроились на ночлег, решив по очереди охранять сон друг друга. Мне досталась вторая половина ночи, и я, окружив себя сферой тепла, так как в пещере было довольно холодно, погрузился в зыбкий сон.

Проснулся я от громкого рычания. Вскочив на ноги и стряхнув с себя остатки сна, я выхватил меч Тауноса. И увидел в проходе существо, издававшее разбудившие меня звуки. Оно безуспешно пыталось прорваться через мою защиту, и это, похоже, его сильно злило.

Чудовище напоминало мантикору, летающего льва с головой человека, одно из экспериментальных созданий магов Шандала. То же гибкое львиное тело, такой же мощный хвост с острым шипом на конце, те же острые как бритва когти

Только вот вместо человеческой головы у твари была страшная морда, изуродованная огромными клыками и вся заросшая грязно-серой шерстью. В общем, настоящее кабанье рыло, только сильно увеличенное.

Тварь потихоньку преодолевала защиту, пробираясь в пещеру. Оглянувшись, я увидел рядом с собой Гниммера, который смотрел на тварь испуганными глазами.

– Ты что же меня не разбудил? – грозно поинтересовался я у дрожащего от страха гнома

– Но здесь ведь защита! – прошептал тот. – И сначала она хорошо держалась. А потом вдруг это чудовище начало медленно продвигаться!

– Ну так врезал бы ему! Или уже забыл, что ты вообще-то маг?

– Ты врежь, – надулся гном, – а потом говори…

Я пожал плечами и произнес одно из самых разрушительных из известных мне энергетических заклинаний. Оно вызывало тонкий белый луч и называлось так заумно, что я никогда не пытался произнести это название вслух.

Тем не менее действовало оно эффективно. Постоянно пользоваться им было неудобно из-за прямолинейности его действия и больших энергетических затрат. Но в данном случае оно было как раз кстати.

Однако дальнейшие события меня разочаровали, и, наверно, следовало бы извиниться перед гномом. Белый луч шипя вонзился в чудовище и, к моему изумлению, исчез. Это было невозможно! Я не чувствовал никакой магической защиты на этой твари, и тем не менее моя атака не причинила ей никакого вреда.

– Что, видел? – пробормотал испуганным голосом гном за моей спиной.

– Видел, – буркнул я, наблюдая за тем, как тварь выбирается из защиты. Ничего не оставалось как вступить в рукопашную. Но, хоть в пещере и было тесновато, сначала я решил еще раз применить волшебство.

Перед тварью появились архангел и два черных рыцаря. Больше я не мог вызвать, так как был ограничен небольшим пространством пещеры. Вызванные мной создания напали на незваного гостя. Он, кстати, оказался очень проворным и хитрым. Я, несмотря ни на что, почти восхищался им.

Длинный хвост хлестнул по архангелу, выбив у него меч. Затем тварь, увернувшись от мечей черных рыцарей, полоснула своей когтистой лапой по обезоруженному врагу, разрезав его тело пополам. Я открыл рот. Вот это да! Так быстро с архангелом, существом, входящим в обойму самых сильных магических созданий в Шандале, на моей памяти никто не расправлялся. Что же это за неуязвимая тварь такая?!

Но следом за этой удачей нашему противнику пришлось туго. Рыцари напали на него с двух сторон, и, несмотря на всю свою изворотливость, он не избежал нескольких ран, правда неглубоких. И они его только раззадорили. Пещеру огласил пронзительный рев, и хвост твари взмыл в воздух. С него сорвались две голубые молнии, превратившие моих рыцарей в горки пепла.

На этом мое терпение кончилось, и я, сжав свой верный меч Тауноса, бросился в атаку. Это оружие, подаренное мне Главой Белой гильдии, в бою жило собственной жизнью и лучше хозяина знало, как ему действовать. Я этому никогда не мешал и никогда об этом не пожалел. То же самое произошло и сейчас.

Чудовище завороженно уставилось на клинок, по которому стекали струйки синего пламени. Гипнотизировал он его, что ли? Длилась эта заминка несколько секунд. Меч просвистел, отрубив чудовищу хвост. Я сразу откатился в сторону и прижался к стене, выставив перед собой меч. И правильно сделал!

Гневный рев искалеченной твари был страшен. Но ее бешенство и скрежетание когтями по каменному полу пещеры длились недолго. Тварь выскочила из пещеры и исчезла.

Я, тяжело дыша, опустился на пол. Оглядевшись, увидел гнома, который вылезал из-за большого камня около стены. Судя по его виду, он уже оправился от страха.

– Ложись спать, – посоветовал я, – мое время дежурить. Да и толку от тебя…

– Не понял! – сразу взвился Гниммер. – Я, по-моему, все объяснил. Эта ублюдочная мантикора плевать хотела на наши заклинания! Ты что, не понимаешь? Я же…

– Ладно, хватит, а? – взмолился я – Заканчивай с потоком своего красноречия. Ты элементарно мог заговорить эту мантикору насмерть. Только почему-то не додумался.

Гном, что-то обиженно бурча себе под нос, не стал спорить и улегся, свернувшись калачиком, и по-моему примеру окружил себя тепловой защитой. Через несколько минут в пещере раздался громкий храп.

Я усмехнулся и, сотворив небольшой костер, уселся рядом с ним, погрузившись в свои мысли. К счастью, ночь прошла спокойно. Правда, снаружи то и дело раздавалось рычание, стоны и прочие не особо приятные звуки, но на это вскоре перестаешь обращать внимание.

Утром мы продолжили свой путь вдоль морского берега. Море было холодным и неприветливым. Резкий, пробирающий до костей ветер явно поставил перед собой задачу нас заморозить. Приходилось согреваться заклинаниями.

Ближе к полудню начался противный моросящий дождь, но спрятаться от него было некуда. С одной стороны тянулось море, с другой стороны каменистый склон, сменивший длинную цепь скал. И в этом холме не было никаких намеков на пещеры.

Одно радовало: по пути нам никто не встретился. Даже странно! Куда же подевались все местные чудовища, которыми, как я слышал, кишат Мертвые острова? Сомневаюсь, что они испугались двух мокрых и усталых путешественников, по всем правилам являющихся легкой добычей.

***

Когда солнце начало скатываться в море, предвещая наступление вечера, мы поднялись на преградившую нам путь невысокую гору, и перед нами открылся великолепный вид на раскинувшийся внизу порт. Он был поистине гигантским.

На много километров тянулись верфи, забитые множеством кораблей разнообразных размеров и очертаний. Через бесчисленные склады вилась крутыми зигзагами дорога, исчезавшая в широком проходе между возвышавшимися вдали горами, охватывающими порт полукольцом. Насколько я знал, эта дорога вела в город.

Скел, несмотря на свою отдаленность, вел интенсивную торговлю с материком На Мертвых островах было много того, что имело хорошую цену в королевствах Шандала. Доспехи и оружие, которые по качеству мало отличались от вооружения, сделанного гномами, признанными оружейниками в Шандале. Всевозможные магические вещи. Зелья и эликсиры, сваренные из трав, которые росли только здесь и были в сйЬем роде уникальными. На островах находилась половина всех шахт Шандала, в которых добывался ДИмерит, самый дорогой камень в этом мире, обладавший антимагическими свойствами.

Взамен на Скел везли продукты. Местный климат не позволял жителям островов снимать большие урожаи, поэтому, если бы не караваны из Синего и Зеленого королевств, снабжавшие их мукой, картошкой и прочими простыми, но

$131 мер бы от * ваю… Скел, наверйо, выХотя, может, як преувеличи^ Одно было несомненно. Флот некромансеров полностью контролировал почти все побережье Синего королевства. Пираты даже не осмеливались приближаться к этим водам, зная, что расправа будет скорой и страшной.

– И что дальше? – толчком в бок оторвал меня от размышлений гном.

– Корабль надо искать, – ответил я, уже заметив среди множества талионов и фрегатов изящный трехмачтовый бриг с развевающимся на мачте флагом Белого королевства.

– По-моему, мне знаком этот корабль, – продолжил я, указав на него своему спутнику.

Гном прищурился. Зрение у него было намного лучше моего, так как он умудрился прочитать название брига с такого огромного расстояния.

– «Виелла», – произнес он.

– «Виелла»? – переспросил я.

Интересно! Это был личный корабль Главы Белой гильдии. Правда, Великие волшебники очень редко путешествовали морем, предпочитая перемещаться с помощью порталов, но всегда могут быть исключения!

– Уж не думаешь ли ты, что здесь находится Андра? – изумился гном, когда я поведал ему об этом.

– Почему бы нет?

– Не верю! Не такая она дура! Скорее совсем не дура, чтобы отправляться в гости к своему главному врагу! Может, просто посольство?

– Да, скорее всего, – согласился с ним я, – нам надо пробраться к нему! Сделать это будет непросто. В свое время я уже проделывал такой фокус и чудом удрал с этих проклятых островов. Эти некромансеры страшно подозрительны!

– Может, изменим внешность?

Гном вспомнил наше путешествие в Феерград, столицу Страны фей, несколько месяцев назад, когда мы вызволяли моего сына из лап похитившей его Верховной феи Нэлле.

– Не пойдет! Это не феи! Нас раскусят через пару минут. Пойдем как есть. В конце концов, разве мы не похожи на купцов?

– Действительно… – усмехнулся гном, внимательно оглядывая меня, – ты просто вылитый купец! Чем хоть торгуешь?

– Да хотя бы магическими картами! – выпалил я. – Чем не предмет для торговли?

– Резонно, – согласился гном, – а у тебя есть лишние карты?

– Найдется пара-тройка, – успокоил я его, – в конце концов, всегда можно заломить цену, услышав которую покупатель просто откажется от покупки.

– Коль ты так уверен, – скептически покачал головой Гниммер, – тогда пошли!

Мы начали спускаться к порту по неширокой, петлявший среди камней дороге. Вскоре мы уже шли по скрипевшим доскам, которыми был вымощен весь порт. Смешавшись с пестрой толпой, которая заполняла все пространство порта, мы медленно двинулись в сторону нашей цели.

Кого в порту только не было! Здесь присутствовали, по-моему, все племена и народы, населявшие Шандал. От гоблина до тролля. И все изображали из себя ужасно занятых людей. Со времени моего последнего визита сюда несколько лет назад ничего не изменилось. Все так же прямо в толпе продавали, обменивали все и вся, шумели точильные станки, гремели молотами в мини-кузнях гномы, чиня и выковывая оружие. В общем, вокруг нас бурлила жизнь.

Но я – то знал, что эта жизнь ограничивается портом и расположенными в пригороде Скела, Мрагге, гостиницами и походными лагерями, в которых жили торговцы и все остальные гости Мертвых островов. Дальше чужестранцев не пускали. Сам Скел был для них закрыт.

Ловко лавируя среди встречных потоков людей, мы с Гниммером почти добрались до нашей цели. Всего в нескольких десятках метров от корабля мы были остановлены мрачным некромансером, завернутым в длинный черный плащ с капюшоном, почти полностью закрывавшим его лицо. Я разглядел лишь огоньки ярко горевших красных глаз. Сзади него стояло пятеро внушительного размера стражников.

– Береговой патруль! – представился некромансер, – Кто вы такие?

– Купцы, – быстро ответил я.

– Купцы… – недоверчиво протянул тот, – что-то не похожи вы на купцов!

– Должны быть отличительные приметы? – переспросил я, не сдержав ухмылки.

– Что продаете? – невозмутимо продолжил он допрос.

– Карты мы продаем, – ответил я, косясь на молчавшего гнома, испуганно следившего за нашей беседой, – магические карты.

– Карты… – повторил некромансер, оглядывая нас с головы до ног, – а разрешение на торговлю есть?

– Какое разрешение? – удивился я. – Не слышал никогда о таком. Может, какое-то нововведение? Мы, вообще, первый раз, не в курсе!

– Вот это и подозрительно, – ухмыльнулся некромансер и подал знак стражникам, которые начали обходить нас с двух сторон, – всех торговцев во всех портовых городах предупреждают о новых правилах торговли! На каком корабле и из какого порта вы приплыли, если этого не знаете?

Я понял, что мой ответ не будет играть никакой роли. Этот солдафон, похоже, настроился нас арестовать. Правда, был один выход, старый как мир.

– Можно вас на минутку, – обратился я к некромансеру, – как вас зовут?

– Крейс, – проговорил тот и нацепил на свое лицо каменное выражение, но я понимал, что он знает, о чем пойдет разговор. По данному им знаку стражники остановились. Мы с ним отошли в сторону, провожаемые испуганным взглядом гнома.

– Слушай, командир, – начал я, – ну чего ты к нам привязался? Первый раз приехали, не знали порядков. Ну так получилось, никто не объяснил нам! Конечно, мы виноваты. И, конечно, возместим все это материально! Если штраф будет официальный, то разве тебе не будет обидно? Ведь задержал нас ты!

– Правильные слова, купец! – усмехнулся некромансер – Вопрос в том, хватит ли у тебя денег на штраф, который с недавних пор сильно вырос. Тем более в неофициальной форме. Потому как в официальной бумажная волокита тянется неделями, а пока разрешение не выдано, торговать запрещается. Кстати, о разрешении. Все зависит от тебя.

– Отлично! – не смог я сдержать улыбки. – Так сколько?

Лихо у этих некромансеров все поставлено! Все-таки чиновники везде одинаковые. Не важно, кто он – некромансер, эльф или человек, все берут взятки.

– Сто золотых, – после минутной заминки ответил Крейс.

– Да… – протянул я, скрывая облегчение и делая это больше для того, чтобы показать, что эта сумма для меня немалая! В противном случае, этот некромансер мог посчитать, что он продешевил, а до этого мне доводить не хотелось!

– Что такое? Много? – искренне удивился мой собеседник.

– Нет, конечно, я заплачу! – поспешил успокоить его я, изобразив на своем лице хмурое выражение человека, подсчитывающего свои убытки.

– Хорошо! – кивнул головой Крейс, доставая из сумки, висевшей у него через плечо, исписанный лист бумаги. – Как ваши имена?

– Вескл и Гримм, – ляпнул я первое, что мне пришло в голову, понимая, что настоящие имена лучше скрыть.

Некромансер быстро вписал имена в лист и отдал его мне. В это время я успел пошарить в карманах и, к счастью, нашел небольшой мешочек золота. Судя по весу, там было примерно сто золотых Это было удачей, потому что не хотелось мне на глазах этого Крейса лезть в свой рюкзак, набитый драгоценными камнями, взятыми нами с Виздомских болот.

Крейс принял мешочек, который моментально исчез у него из рук, растворившись в воздухе.

– Счастливой торговли! – пожелал он нам и отошел в сопровождении стражников

Мы с гномом переглянулись и дружно вздохнули.

– Денег дал? – шепотом поинтересовался тот, наблюдая за удаляющимся патрулем.

– А как иначе-то?!

– Сколько?

– Сто!

– Ничего себе! – возмущению Гниммера не было предела. – Эти некромансеры ребята не промах.

– Ладно, пошли на корабль. Благодари Таурона, что нас пронесло.

Однако оказалось, что мои слова были преждевременны. Едва мы направились к кораблю, как воздух прорезал громкий крик:

– Стоять!

Я обернулся и понял, что он адресован нам. Крейс вместе со стражниками бегом возвращался назад. Что произошло? Не став особо размышлять над этим, терять драгоценное время, я схватил гнома за руку и бросился в толпу. В ней был шанс удрать, если, конечно, на нас не устроят облаву. По крайней мере, я надеялся, что этого не будет.

И еще раз поторопился с выводами. Мы оторвались от наших преследователей на приличное расстояние, и, когда мне показалось, что спасение близко, толпа перед нами начала с катастрофической быстротой редеть. Я увидел, как в нашу сторону движется несколько отрядов вооруженных до зубов солдат в черных плащах.

Отряды появились с трех сторон и, не обращая внимания на суетящихся в панике людей, направлялись к нам. Они полностью перекрыли все пути, кроме морского, который был за нами. Но им, к сожалению, воспользоваться было невозможно.

– Милая встреча, – шепнул я гному, – надо прорываться.

– Как? – хмуро пробормотал тот, показывая на небо, в котором появилось с десяток костяных драконов, тоже направлявшихся к нам.

– Маги мы или не маги? – поинтересовался я. – У нас же есть «Портал Хаоса»!

– Но это невозможно! – удивленно уставился на меня гном. – Если он и сработает, то… – он выругался, – ты прекрасно знаешь, о чем я.

– Знаю, конечно! Но для тебя лучше попасть к Йониху? Ты как хочешь, я выбираю портал.

Достав карту, я попытался ее активизировать, но безрезультатно. Мое ругательство было не менее крепким, чем у гнома. Судя по всему, этот Йоних умудрился так заблокировать магическое пространство вокруг нас, что даже «Портал Хаоса», который, насколько мне было известно, невозможно блокировать, не работал.

– Что теперь? – спросил гном, наблюдая за приближением солдат и драконов. Площадь вокруг нас уже обезлюдела.

– Драться, вот что! Я хочу свою жизнь продать подороже!

С этими словами я вскинул вверх руки и выдал все, на что способен. В приближающиеся к нам отряды ударили змеистые голубые молнии. Передо мной возникли два архангела и два черных рыцаря. Усилив их гоблинами и троллями, я бросил всех в атаку на первый отряд, приближавшийся с правой стороны и вырвавшийся немного вперед.

Навстречу костяным драконам взмыл дракон Шивы, вызванный с помощью наконец пришедшего в себя Гниммера, несколько пегасов и несколько вампиров. Больше созданий вызывать я побоялся, решив экономить силы.

Гном сотворил неизвестное мне чудовище, внешне напоминавшее скорпиона, только ног у него было раз в пять больше. Вслед ему на приближавшихся врагов направился вызванный им отряд лесных гномов, отличавшихся от моего спутника лишь цветом бороды, которая была зеленой, да кровожадностью, светившейся у них в глазах. Вооружены гномы были огромными топорами. Одна половина их направилась к центральному отряду, вторая к третьему, наступавшему слева.

Молнии, которыми я засыпал врагов, не причинили им никакого вреда. Я сначала не поверил своим глазам, но затем понял. Только одно вещество могло так защищать от магии. Димерит!

Это означало, что за нас взялись всерьез. Через несколько минут гномы и вызванное мной воинство вступили в схватку. Отряды противника, как я догадался, состояли из некромансеров, гном разглядел на груди у них амулеты из димерита. Ни один зомби не смог бы надеть такой амулет, так как они сами являлись магическими созданиями.

Мало того, эти некромансеры оказались магами. В руках их появились жезлы, и они моментально рассыпались в неровную линию. Засверкали молнии энергетических заклинаний, обрушившихся на созданий, вызванных мной и гномом.

Димерит защищал хозяина от магии, но не мешал ему ею пользоваться.

Таким образом, наша скромная армия под натиском пятидесяти магов противника была уничтожена менее чем за десять минут.

В воздухе дела шли лучше, но из всех созданий остался лишь дракон Шивы, который затеял упорную воздушную дуэль с костяными драконами. Я выругался. Наши дела были плохи. Тем не менее, пока некромансеры нас не взяли, мы успели обрушить на них две полноценные атаки и вызвать немало магических существ. К сожалению, все безрезультатно.

Я лишь успел воспользоваться одним из самых полезных свойств меча Тауноса, превратив в небольшой кинжальчик и засунув за пазуху. Через несколько секунд после этого на нас опустилась магическая сеть, затем полыхнуло несколько разноцветных вспышек, и я потерял сознание.

***

– Ты в этом уверена? – спросила Верховная фея Стэлле свою первую советницу Кнэлле, сидевшую напротив нее за небольшим столом, заваленным книгами. Здесь, в кабинете, который находился почти на самой вершине Храма Ветров, в Феерграде, она чувствовала себя уютней всего. И неприятные новости предпочитала выслушивать именно в нем, а не в большом холодном тронном зале.

– Да, уверена, – ответила Кнэлле, – известия перепроверены. Ван и его спутник гном в лапах у Йониха.

– Проклятие! – Стэлле поднялась и нервно заходила по комнате. – Я все еще его должница. А долги я привыкла отдавать.

– Но это Скел! – осторожно возразила ее собеседница.

– Ну и что? Наша магия там действует. А добраться можно на корабле.

– Вы хотите…

– Да, ты права. У меня нет выхода! И отправиться в путь придется тебе. Ты моя правая рука, тебе я больше всего доверяю. Знаю, ты никогда меня не предашь.

Кнэлле склонила голову.

– Поверь, я не могу иначе, – голос Верховной феи стал на миг просительным, – это даже не приказ, это просьба.

– Я выполню ее, повелительница!

– Я знала, что ты моя верная помощница, – облегченно вздохнула Стэлле.

В этот момент в комнате раздался еле слышный звон, который повторился несколько раз с постоянно увеличивающимися интервалами.

– Кто-то пытается связаться с нами, – произнесла Кнэлле.

– Знаю, – ответила Верховная фея, – открой канал! Это кто-то из Великих магов. Больше такое никому не под силу.

Кнэлле сделала сложный жест рукой и прошептала длинную фразу. Воздух в центре комнаты замерцал, превратившись в высокое зеркало. В нем появилась женская фигура.

– Андра, – проговорила Стэлле, обращаясь к ней, – приветствую тебя. Очень неожиданный визит.

– И я тебя приветствую, – ответила Глава Белой гильдии, – у меня срочное дело.

– Прежде чем ты выложишь, что заставило тебя связаться со мной, сразу предупрежу. Нейтралитет Страны фей неизменен!

– Да, знаю, знаю, – нахмурившись, махнула рукой Андра, – я тебя не прошу вступать в войну.

– Внимательно слушаю.

– Рейнджер нашел «Колесо времени» и был захвачен Ионихом. Я хотела просить тебя о помощи. У тебя, по-моему, перед ним есть определенные обязательства. Вдобавок ты должна понимать последствия попадания этой карты в руки Главы Некромансеров.

– Мои обязательства это мои обязательства, – в голосе Верховной феи зазвучал лед, – и я рада, что ты мне об этом напомнила! Но, в отличие от Великих магов, я не забываю про долги. И, конечно, понимаю последствия попадания в руки Йониха этой карты.

К ее удивлению, Андра сдержалась и промолчала, хотя в ее глазах ясно читался гнев. Великие волшебники не привыкли, чтобы с ними так разговаривали. Но, видимо, гостья так нуждалась в помощи феи, что пришлось сдержать свою гордость.

– До меня тоже дошли эти новости, – продолжила Стэлле, – я предприму шаги для освобождения Вана. Ты знаешь, где его держат?

– Он в Крэгг Дерре, замке смертников. – Андра вздохнула с явным облегчением. – Йониха нет в Скеле, но дня через два он там будет. Сейчас всем распоряжается его верный помощник Дрегг.

– Им нужна карта, а не рейнджер, – задумчиво проговорила Стэлле, – скорее всего его убьют.

– Скорее всего, – согласилась Андра, – поэтому я и обратилась к тебе.

– Твои союзники в курсе?

– Пока нет. Но скоро будут. У них тоже имеются шпионы на Мертвых островах. Тем более если Вана казнят, то это будет широко разрекламировано. Хороший пример для всех врагов!

– Что ж, все понятно. – Стэлле вновь села в кресло. – У тебя все?

– Вообще-то не совсем… Моя помощь нужна?

– Нет, спасибо. Если что, я к тебе обращусь! Что еще?

Андра помрачнела, но вновь сдержалась от резкого ответа:

– Мои шпионы и шпионы остальных Великих магов не могут добраться до Синего леса, района на западе королевства. Там что-то происходит! И это что-то связано с некромансерами. Я думаю, что ты не будешь рада, если вновь начнется война. Вряд ли некромансеры пощадят Страну фей!

– Им надо еще преодолеть Очарованный лес! – рассмеялась Стэлле. – А это сделать, поверь, очень непросто. Хотя смысл в твоих словах, конечно, есть! Я так поняла, ты хочешь, чтобы мои феи разведали, что происходит в этом Синем лесу?

Андра кивнула.

– Хорошо, я подумаю. А сейчас, прости, у меня много дел!

Андра поморщилась от такого откровенного выпроваживания, но, в который раз показав свое терпение, вежливо попрощалась, взмахнула рукой и растаяла, оставив фей вдвоем.

Стэлле посмотрела на свою помощницу:

– Что ты об этом думаешь?

– Если мне будет позволено сказать, – ответила та, – то я поразилась терпению нашей гостьи. Вы с ней разговаривали довольно грубо!

– Согласна, – улыбнулась Верховная фея, – но я ей нужна! Эти гордецы Великие маги всегда меня раздражали. Пусть терпит! Ты скажи лучше, что думаешь о ее просьбах?

– Андра хочет спасти рейнджера. Но больше она заботится о карте. Она для нее важнее.

– В этом главное различие, – невесело усмехнулась Стэлле, – для меня же важнее сам рейнджер. Я в долгу перед ним. Но насчет карты волшебница права. Нельзя допустить ее попадания в руки Йониха. Если он уничтожит Ивана и вернет Бришана, никто не сможет ему помешать! Тем более, если возвратится Нэлле, у меня появится опасный конкурент. Кстати, насчет этого Синего леса Андра права. Надо выведать, что там происходит! Дыма без огня не бывает. Кто у нас есть из фей в Зеленом королевстве?

– Астлле.

– Передай главе наших шпионов Тдэлле, чтобы она выяснила все об этом лесе и происходящих в нем событиях. И побыстрее. Только все это надо сделать тайно. Мы в мире с некромансерами!

– Конечно, повелительница. Верховная фея замолчала, и в комнате наступила тишина, длившаяся несколько минут.

– Могу я узнать, когда мне отправляться в Скел? – тихо поинтересовалась Кнэлле.

– Чем раньше, тем лучше. Не медли. Я открою портал до Брейта, города-порта в Синем королевстве, который ближе всего расположен к Мертвым островам. Казначей отсыплет тебе золота, сколько скажешь. Не жалей его! Некромансера тоже можно подкупить! Да, в общем, не мне тебя учить. И если тебя поймают…

– Я знаю, что делать, – ответила Кнэлле.

– Хорошо. У тебя будет спутник или спутница. Кем обернется она, я не знаю. Птица Хаам.

– Птица Хаам? – В голосе Кнэлле послышалось недоверие. – Но это легенда!

– Поверь мне, она существует. И скоро ты в этом убедишься. Она 'передаст тебе амулет, по которому ты определишь, что это подлинная моя посланница. Понятно?

– Понятно, повелительница.

– Тогда иди!

Еще раз поклонившись, помощница покинула комнату. Стэлле села за стол и, порывшись минут пятнадцать в книгах, разложенных на нем, нашла небольшую книжку с обложкой из черного бархата. Книга была без названия. Полистав ее, Верховная фея остановилась на одной из страниц и начала читать.

Повинуясь словам, срывающимся с ее губ, в дальнем углу комнаты заклубился красноватый дым. Когда он рассеялся, перед Стэлле предстала небольшая багрово-красная птица.

Птица раскрыла клюв и заговорила хриплым голосом

– Опять меня побеспокоили! Кто теперь? – заворчала она. – Ты, что ли?

На фею недобро посмотрели два красных глаза.

– Да, я, – проговорила она, – и успокойся, Хаам. У меня есть книга, – она продемонстрировала то, что держала в руках, – я знаю, как сделать тебе больно!

– Ну вот, так всегда, – птица вздохнула почти по-человечески. – Эти маги! Сразу угрожать! Нет в вас дипломатии! Могла хотя бы вежливо попросить. Короче, говори, раз вызвала, чего хочешь?

Стэлле внимательно посмотрела на птицу Создание называлось птицей Хаам, и вызвать его могли только феи. Сама она наткнулась на книжку с этим заклинанием недавно, разбираясь в тайниках своей предшественницы Нэлле.

Заклинание считалось утраченным, и Стэлле сильно удивилась, обнаружив его. Достоинство птицы было в том, что, помимо обычных свойств магии фей, она обладала возможностью превращаться в любое существо Причем с такой точностью, что никто, даже Великий маг, не мог установить, что перед ним. копия или оригинал. Мало того, птица обладала разумом. И разумом очень изобретательным и хитрым. Говорили, что лишь Таурон смог обуздать ее, создав заклинание, подчиняющее птицу.

– Найди мою помощницу, ее зовут Кнэлле. Только чтобы тебя никто не видел. Никто не должен знать, кто ты на самом деле. Это известно мне и Кнэлле. И лучше сразу превратись в кого-нибудь. В кого считаешь нужным. Чтобы не бросаться в глаза. Дальше будешь подчиняться ей

– Понятно, – проворчала Хаам, – тумана напустили! Куда направляемся-то?

– На Мертвые острова! Слышала про такие?

– Конечно слышала, – фыркнула птица. В тот же момент она начала изменяться. Через несколько секунд перед Стэлле стояла фея.

Кого-то она смутно ей напоминала, но она никак не могла понять кого.

– Думаю, это пока подойдет? – поинтересовалась птица. Стэлле кивнула:

– Иди!

Хаам развернулась и покинула комнату Верховная фея откинулась в кресле и прикрыла глаза. Теперь оставалось только ждать.