Сана наклонилась над высоким стеклянным сосудом, в котором плавал небольшой двухголовый змей. Последнее время опыты с использованием мутационной магии были на редкость успешны. Из такого змея могло вырасти смертельно опасное существо, покорное воле своего хозяина. С пятью десятками таких крошек Ордену были бы не страшны ни КомПТ, ни император.

Правда, в данный момент руководила Орденом ведьм женщина, от которой Сана скрывала свои опыты. Она не доверяла Мелиссе, для которой пост Верховной ведьмы был лишь способом насладиться властью и могуществом. Сана была убеждена, что с такой правительницей Орден обречен. К сожалению, среди ведьм не было единодушия. Нелейна исчезла, а Мелисса, как ни крути, была назначена ею, то есть являлась законной повелительницей Ордена.

Вот и оставалось Сане надеяться на то, что вернется Нелейна или хотя бы Зельда, исчезнувшая после воцарения Мелиссы. Девушка вздохнула. Она верила, что ее подруга жива, ведь Зельда единственная ведьма, способная потягаться с Мелиссой.

Лаборатория, в которой работала Сана, находилась на одном из нижних уровней подземелий Арткосса. Девушка любила работать в одиночестве. Ее помощницы знали эту привычку своей начальницы и старались не мешать ей.

Сана уже собиралась уходить, как вдруг почувствовала изменение магического поля. Она насторожилась и прошептала заклинание, окружившее ее прозрачной защитной сферой. Спустя несколько мгновений в зале вспыхнуло окно портала. Увидев, кто вышел из него, девушка с облегченным вздохом взмахнула рукой, и сфера растаяла.

— Привет, Сана, — произнес Каен, остановившись в нескольких шагах от девушки.

— Привет и тебе, — кивнула она. — Давненько ты не заглядывал ко мне. Забываешь старых друзей?

— Да нет, — немного смущенно ответил юный маг, — так получилось…

— Да ладно, чего уж там. Выкладывай, что случилось?

— Да я просто так, навестить…

— Выкладывай! — продолжала настаивать Сана, ехидно глядя на своего гостя.

Каен вздохнул и поведал о нападении на рынке. Ведьма внимательно слушала и, когда он закончил, нахмурилась.

— Интересно… Ты говоришь, что никого из нападавших не узнал?

— Это оборотни!

— Ты уверен?

— Да!

— Пойдем со мной.

Они вышли из лаборатории и по ярко освещенным коридорам добрались до личных покоев Начальницы лабораторий — так официально называлась должность, которую занимала Сана.

Комната, в которую она привела гостя, была небольшой и уютной. Усадив гостя на пушистые ковры, расстеленные на полу, девушка хлопнула в ладоши. Молчаливая служанка принесла поднос с двумя бокалами, кувшином и вазой с фруктами. Поставив его на низкий столик, она быстро удалилась.

После того как выпили первый тост за встречу, наступило недолгое молчание. Его нарушила Сана.

— Твой рассказ очень заинтересовал меня, — сказала она. — Что ж, я попробую тебе помочь. Но сначала нам надо найти Зельду. Я давно собираюсь это сделать. Ты, между прочим, появился очень кстати. Я хотела с тобой связаться.

— Да? Насколько я помню, всем ведьмам, работающим здесь, под страхом проклятия запрещается появляться на верхних уровнях Арткосса!

— Плевать я хотела на глупые приказы этой дуры Мелиссы, — в сердцах выпалила Сана. — Кем она себя возомнила? Тоже мне мэтресса!

— Я, конечно, согласен, — Каен невольно оглянулся по сторонам, — но не слишком ли смело ты высказываешь подобные мысли?

— Это мой дом. Пусть попробует сунуться сюда, я ей быстро объясню, где ее место. Ну да ладно. Речь не о ней. Нам надо найти Зельду. И ты можешь в этом помочь. Как и твоя подруга.

— Какая подруга?

— Аталанта.

— Но… — Не успел маг произнести и слово, как в комнате вспыхнул портал и появилась Аталанта.

Каен в первый момент даже не узнал ее. На девушке был надет длинный бесформенный балахон до пят, а на груди висел огромный медальон в форме неизвестного ему животного.

— Не удивляйся, — поспешила произнести Аталанта, — мы недавно разговаривали с Саной, и ей оставалось лишь подать мне знак. Нападение на тебя ускорило события.

— И что дальше? — спросил Каен.

— Дальше все зависит от тебя, — объяснила Сана. — Ты должен сконцентрироваться на Аталанте, а затем раскрыться. Она прозондирует тебя, а дальше…

— Дальше уже мое дело, — продолжила Аталанта. — Если ты помнишь, я лучший в Ордене специалист в этой области. Согласен?

— Согласен!

— Что ж, тогда приступим прямо сейчас? — Сана посмотрела на Аталанту, та кивнула.

Каен удобно устроился на коврах и закрыл глаза. Сана отошла в сторону, предоставляя Аталанте полную свободу действий. Та опустилась на колени напротив Каена и тоже закрыла глаза, превратившись в недвижимую статую. Так она сидела довольно долго, пока вокруг медиума не начало образовываться дрожащее белое сияние, постепенно расширявшееся и вскоре захватившее Каена. Сияние становилось все ярче и ярче, и вскоре Сана вынуждена была прикрыть глаза рукой.

Но вот сияние погасло, и бледная Аталанта без чувств рухнула на ковер. Каен же продолжал сидеть с безучастным лицом и закрытыми глазами. Сана подбежала к упавшей девушке. Несколько лечащих заклинаний — и ее лицо порозовело. Наконец Аталанта открыла глаза.

— Ну? — Сана не могла сдержать свое нетерпение.

— Что ну? — тихо ответила Аталанта. — Я видела Зельду.

— Одну?

— Нет, с ней двое. Из Зейна.

— Так я и знала, — улыбнулась Сана. — Эта чертовка отправилась в Зейн и вытащила Избранного вместе с его другом! Так где же они сейчас?

— В замке Хранителей… — Голос Аталанты был слаб, но девушка постепенно приходила в себя.

— Что им там делать?

— Там… Нелейна…

— Ах, вот оно что! Они отправились за Нелейной. И даже не позвали меня! А не пора ли нам последовать их примеру? А?

— Я не могу… — Аталанта закрыла глаз и обмякла в руках у Саны.

— Ладно, отдыхай, — милостиво разрешила ей та. — Каен! — позвала она юного мага. Тот, вздрогнув, открыл глаза и уставился на нее непонимающим взглядом.

— Я отправляюсь в замок Хранителей, выручать Нелейну. Ты со мной?

— Конечно!

— Тогда в путь!

Сана прошептала заклятия и коснулась кольца на безымянном пальце правой руки. Вылетевший из него тонкий зеленый луч ударил в противоположную стену. Ее вдруг затянуло густым туманом, Каен изумленно посмотрел на Сану.

— Это же стационарный портал! — прошептал он. — Но как ты ухитрилась раздобыть подобный артефакт? — Он показал на перстень. — Это же бесценная штука! Да если бы об этом узнал Мран… они же сейчас с этими порталами мучаются в Мертвых Мирах…

— Все просто, — усмехнулась Сана, — у меня хорошие отношения с одним из кардиналов Гильдии. В свое время мой отец вытащил его из одной очень неприятной истории.

— Везет тебе, — заметил Каен и шагнул к порталу. За ним последовала Сана.

Смеркалось. Исполняющая обязанности главы Ордена ведьм Мелисса Ван-Рот сидела в одной из таверн Инкосса и смаковала вино. Таверна была самой дорогой в городе, поэтому народ в ней отдыхал непростой. Могучие вышибалы-тролли бдительно следили за тем, чтобы к избранной публике не примазался кто-нибудь из нижних слоев общества.

Народа, несмотря на высокие цены и особые требования к внешнему виду посетителей, было много. Однако Мелисса сидела за столом в одиночестве. В Косее к ведьмам относились с должным почтением, тем более к таким, как Мелисса. Ведьма задумчиво крутила в руках бокал, погрузившись в воспоминания.

События, произошедшие в Ордене после того, как Косс покинул Избранный, были довольно странными. Самой большой неожиданностью было то, что госпожа Нелейна внезапно заявила, что она больше не может выполнять свои обязанности, и назначила на свое место одну из трех своих помощниц. К огромному удивлению всего Ордена, этой помощницей оказалась не Зельда, которая после истории с Избранным стала известной личностью, а она — Мелисса Ван-Рот.

Признаться, для нее самой это было неожиданностью. Мелисса никогда не была на первых ролях в Ордене и в основном занималась хозяйственными делами. Но когда она почувствовала вкус власти, то ей это понравилось.

Тем более что Зельда взбунтовалась, не желая подчиняться новой Верховной ведьме. Однако попытка мятежа провалилась. Несмотря на огромную популярность Зельды в Ордене, ведьмы свято чтили его законы и считали — раз преемницей назначена Мелисса, то так оно и должно быть. Зельде пришлось бежать, а ее подруга и союзница Сана, еще одна героиня той давней истории с Избранными, скрылась в подземельях Арткосса, и пока у Мелиссы до нее руки не доходили. Хотя это был лишь вопрос времени.

Мелисса вздохнула и, пригубив вино, посмотрела по сторонам. Сегодня она желала развлечься. Конечно, в Арткоссе тоже были мужчины, но они не привлекали ведьму. Это были маги, и если у них даже и остались какие-то сексуальные желания, то они их очень глубоко скрывали.

Зато в городе с этим проблем не было. Тем более что Мелисса была ведьмой и прекрасно владела искусством обольщения.

Внезапно ее взгляд остановился на посетителе, который только что вошел в таверну. Он скинул плащ на руки подбежавшего халдея, и по таверне пронесся удивленный гул. Новым гостем оказался эльф.

Мелисса прекрасно понимала удивление посетителей. Мало кто в Девяти Мирах имел честь лицезреть живого эльфа. Даже КомПТ не сумел вычислить, где находится их государство. В том, что оно существовало, Мелисса не сомневалась, несмотря на официальную точку зрения, гласившую, что эльфы просто кочевое племя.

Эльфы были великолепными лучниками, в мастерстве стрельбы с ними сравниться никто не мог. Вдобавок они обладали очень мощной магией. Бывали случаи, когда небольшие отряды эльфов шли на службу к королям, и тогда исход сражения был предрешен.

В общем, загадочнее народа, чем эльфы, на Ветви Миров не было. К тому же считалось, что они живут несколько тысяч лет. В принципе маги из высшего эшелона тоже жили очень долго, но до эльфов им было далеко.

Тем временем эльф, не обращая никакого внимания на любопытные взгляды присутствующих, направился к столу, где сидела Мелисса.

— Можно присесть к вам, госпожа? — учтиво поинтересовался он.

— Садитесь, — милостиво кивнула девушка, одобрительно оглядывая стройную, подтянутую фигуру незнакомца.

Лицо у него было благородным и изящным, красивые зеленые глаза светились мягким светом. Бесспорно, он был очень обаятелен и прекрасно воспитан, но что-то подсказывало Мелиссе, что вся его учтивость и мягкость может улетучиться в один миг и ласковые глаза взглянут холодно и безжалостно.

Эльф плавно опустился на стул, и слуга поставил перед ним высокий стеклянный бокал с темно-коричневым элем. Это Мелисса тоже оценила. Несмотря на свои выдающиеся вкусовые качества, местный эль не пользовался популярностью среди посетителей, потому что был невероятно дорог.

После недолгого молчания эльф произнес:

— Я вижу, вы удивлены моим появлением?

— Эльфы редкие гости в Косее, — сказала Мелисса.

— Поверьте, причина, по которой я прибыл в Инкосс, достаточно серьезна. Я представляю одну могущественную организацию, которая заинтересована в нашем с вами взаимовыгодном сотрудничестве. Кстати, не могли бы вы оградить нас от чужих ушей?

— Интересно, — пробормотала разочарованно Мелисса, поняв, что отдых срывается, по крайней мере, на ближайшее время.

Но пообщаться с эльфом… Это всегда было интересно. Мелисса прошептала заклинание, и вокруг столика, за которым они сидели, наступила тишина. Никто из посетителей в таверне теперь не мог услышать ни одного слова, произнесенного ведьмой и эльфом.

— Могу я узнать, что за организация проявляет интерес к Ордену ведьм?

— Мы не афишируем свою деятельность, и о нашем существовании знают лишь несколько старых магов, которые еще могут припомнить королевство эльфов в Толле.

— В Толле? — Мелисса откинулась на спинку стула и заинтересованно посмотрела на своего визави.

— Именно там, — подтвердил эльф, — Ныне мало кто помнит о нем, и я рад, что вы слышали о нашем доме.

— Слышала, — кивнула Мелисса. — И что дальше?

— Дальше переходим к сути предложения. Кстати, прошу меня извинить, я не представился. Мое имя Элорн.

— Очень приятно, — улыбнулась Мелисса, думая про себя, что не зря ходит столько шуток по поводу странных имен эльфийского народа. — Мое имя вам, конечно, известно?

— Да, — сказал эльф. — Итак, вы недавно стали правительницей очень влиятельной в Девяти Мирах организации. Мы хотим вернуть себе наш мир, на который было наложено заклятие, вследствие чего он стал недоступен для нас. Наш народ спит уже много столетий в надежде, что кто-нибудь из бодрствующих сородичей разбудит его.

— Прекрасно. Очень интересно, — заметила Мелисса, — но при чем здесь я?

— Дело в том, что наши цели в данном случае совпадают. Вы помните историю с Избранными?

— Кто же ее не помнит!

— Так вот, тот мир в Мертвых Мирах, где находится замок Хранителей, и есть Толл. Спящий сном столетий мир, родина эльфов. Да, за это время люди захватили его полностью, и там теперь даже обычного гнома с трудом встретишь — ваш император решил, что этот мир принадлежит ему. Как, впрочем, и Хранители, которые вдруг стали считать себя защитниками Мертвых Миров.

— Так что же от меня-то нужно? — начала терять терпение Мелисса. — Войну императору и Хранителям предлагаете объявить? Ради чего? Я…

— Подождите, госпожа, — остановил ее Элорн, — дослушайте до конца. В открытой войне мы проиграем, так как окажемся между императором и Хранителями, словно между молотом и наковальней. Наша тактика заключается в другом. Мы стоим в стороне и наблюдаем, как два зверя пытаются перегрызть друг другу глотки. И по мере необходимости помогаем то тому, то другому. Ваш Орден, насколько я знаю, участвует в войне на стороне КомПТа и императора?

— Скорее нет, чем да, — пожала плечами Мелисса. — Там находится небольшой отряд из двадцати ведьм под руководством Понтийны. Император не спешит прибегнуть к нашей помощи, а я не склонна настаивать.

— А хотели бы вы, чтобы КомПТ был уничтожен и его место занял Орден ведьм? — Голос Элориа зазвучал вкрадчиво.

— Каким образом? — рассмеялась Мелисса, весело глядя на своего собеседника.

— Вы зря относитесь к этому так несерьезно. — В голосе Элорна не было и намека на веселье. — Мы разработали план, в результате осуществления которого КомПТ прекратит свое существование и, возможно, в Девяти Мирах сменится император.

— Попахивает бунтом, — нахмурилась Мелисса. — У нас лишь недавно закончились трения с императором, и мне не хотелось бы вновь их обострять!

— Не беспокойтесь, вы будете застрахованы от любого риска.

— Я слушаю…

— Нам нужен Избранный. Точнее, Избранные. Вы знаете, что на одного из них, Каена Белта, было совершено покушение?

— На Каена? — растерялась Мелисса. Известие ее потрясло. Каен, в отличие от своих подруг Аталанты, Саны и Зельды, лояльно относился к Мелиссе. Здесь не обошлось без определенных стараний со стороны ведьмы. И сейчас, хоть он и не был ее другом в привычном понимании этого слова, она смела надеяться на то, что он по крайней мере не был ей и врагом. Ко всему прочему, как ни трудно было ей себе признаться в этом, она влюбилась в Каена. Так что известие о покушении заставило Мелиссу вздрогнуть.

— Где? — только и смогла произнести она, выпив залпом вино и чувствуя, как хмельная влага приносит успокоение.

— На базаре Сатисса, — ответил эльф. — Но не переживайте так, госпожа. С Каеном все в порядке. А вот нападающим пришлось туго. К сожалению, никого ни живым, ни мертвым взять не смогли. Двое успели бежать, а третьего ваш Избранный превратил в горстку пепла.

— Кто это был? — Мелисса перевела дыхание.

— Насколько я понимаю, это были оборотни. Посланцы Мрана. Он боится Избранных пуще огня. Но опять же и это не главное. Извините, госпожа, но для Верховной ведьмы вы слабо информированы.

— Теперь вижу, что это так, — кивнула Мелисса, чувствуя, как в ней поднимается гнев на своих подчиненных. — Буду признательна, если вы расскажете еще что-нибудь занимательное.

— Конечно, расскажу, — улыбнулся эльф. — Зельда вместе с Избранным по имени Олег и его другом Артемом сейчас на пути в Толл, в замок Хранителей.

— Зачем? — Мелисса еле удержалась, чтобы не выругаться.

— Они собираются спасти Нелейну, которая находятся в плену у Хранителей.

— Нелейна в плену? — Мелисса почувствовала, как ее охватывает паника. — Но она же…

— Да, конечно, она передала вам власть по доброй воле. Хотя… — эльф сочувственно хмыкнул, — это еще как посмотреть.

— Что это значит?

— Нелейна попала под действие очень сильного заклинания. Догадываюсь, кто был автором этого заклинания, но пока не настолько уверен, чтобы назвать его имя.

— Это невозможно… — Мелисса не могла поверить тому, что говорит эльф.

— Возможно. Вот мы и достигли того момента, когда вы посвящены в последние события. Я понимаю, что вам надо подумать, и хочу предложить вам сделать это быстрее. Времени очень мало.

— Вы так и не сказали, в чем состоит ваше предложение? — уже спокойно спросила Мелисса, взяв себя в руки.

— Да, конечно. Нам нужны Избранные. Именно они могут снять заклинание, лежащее на Толле. А когда мой народ очнется ото сна, нам никто не сможет помешать — ни Хранители, ни КомПТ, ни император!

— Заманчиво, — покачала головой его собеседница. — Но почему вы обратились ко мне. Не проще ли было спасти Нелейну?

— Не проще. Дело в том, что вы, госпожа, обладаете трезвым и рассудительным умом. Вы меньше увлечены политикой. В общем, в обмен на помощь Ордена мы предлагаем вам помощь в свержении императора. Горрад Четвертый слаб. Мы внимательно следим за ним. Разве вы не хотели бы стать императрицей Девяти Миров? К тому же мы дадим вам своих телохранителей и научим заклинаниям магии эльфов. Так вы станете могущественной волшебницей. Разве не стоит рискнуть ради такой перспективы?

— Очень соблазнительно, — призналась Мелисса. — Но почему я? Пока что, несмотря на свою должность, я не пользуюсь большим влиянием в Ордене, для того, чтобы изменить это, понадобится время.

— Оно понадобится, несомненно. Почему вы? Еще раз повторю, вы не связаны ни с кем никакими обязательствами. К тому же вы не знаете своей силы, госпожа Мелисса Ван-Рот. А с нашей помощью…

— Хорошо. — Мелисса нахмурилась. — Допустим, я согласна. А какие вы можете дать гарантии?

— Если желаете, можно произнести взаимные клятвы, подкрепив их магией. Но это когда мы будем доверять друг другу.

— Но как вы предполагаете все это провернуть?

— Вы должны собрать своих верных соратниц. Мы же, в свою очередь, дадим вам двух наших магов и отряд лучников. Ваша задача — перехватить Избранных и Нелейну по дороге из замка Хранителей. Так вы окончательно избавитесь от своей основной конкурентки. Тем более что мы найдем методы скорректировать ее заклинание. Магия эльфов не нуждается в описаниях. Иметь подобного заложника — это очень заманчиво, не так ли? А если он к тому же будет слепо повиноваться вам, Мелисса?

— Конечно, — кивнула ведьма, на лице которой мелькнуло злорадство. — Но вы уверены, что они похитят Нелейну? Если будут какие-нибудь накладки и…

— Не переживайте. Я буду держать все под контролем и, если надо, вмешаюсь. Вообще-то я не сомневаюсь в успехе. Мы свяжемся с вами и сообщим, где надо устроить засаду. Будьте наготове.

— Откуда вы все знаете? — не удержалась Мелисса.

— Мы многое знаем, госпожа. До встречи. — Эльф встал, поклонился, бросив на стол два золотых, забрал у слуги плащ и покинул таверну. Мелисса осталась в одиночестве, задумчиво рассматривая стакан Элорна с недопитым элем.

Она с трудом сдерживала переполнявшее ее волнение. Трудно было сопротивляться столь заманчивому предложению. Мелисса была ведьмой и хорошо разбиралась в людях, эльфах и прочих разумных существах. Несмотря на хорошую блокировку гостя, она все же сумела прозондировать его. И, похоже, Элорн не лукавил.

Решив, что на сегодня отдых закончился, Мелисса поднялась из-за стола. Кивнув выскочившему ей навстречу хозяину гостиницы, поспешившему самолично проводить почетную гостью, она вышла на свежий воздух.

На улице уже стемнело, и прохладный ветерок ласково обдувал лицо. Улица была пуста, Мелисса уже подняла руку, чтобы вызвать портал, как вдруг ее ухо уловило еле различимый свист. В следующую секунду на нее обрушилось что-то тяжелое, повалив на мостовую. Следом за этим последовал оглушительный взрыв.

Но Мелисса не была бы тем, кем была, если бы растерялась после подобного нападения. Она змеей выскользнула из цепких рук нападавшего и еле удержала готовые сорваться с губ слова заклинания.

Перед ней был Элорн. Он кивнул девушке и неуловимым движением выхватил из-за пояса миниатюрный арбалет. Эльф выстрелил в метнувшуюся в неровном свете висевшего на стене факела фигуру и, к восторгу Мелиссы, попал. Пронзительно вскрикнув, враг растянулся на земле.

— Справа, — прошипел ее спаситель, и Мелисса, недолго думая, развернулась и обрушила подготовленные заклинания на стоявших в отдалении трех магов, застигнув их врасплох.

Было ясно — она на несколько мгновений опередила своих врагов и тем самым спасла и себя и Элорна. Маги не смогли ничего противопоставить огненному шквалу Мелиссы. Он был настолько силен, что их защитные сферы лопнули как мыльные пузыри.

Но на этом схватка не кончилась. Раздалось хлопанье крыльев. Мелисса, подняв голову, увидела грифона. Это уже было слишком. Грифоны, очень редко встречающиеся в Девяти Мирах существа, жили на вершинах скал и никогда не появлялись в городах.

Следовательно, это был обученный ручной грифон, что тоже само по себе являлось редкостью. Обучать грифонов могли лишь опытные маги, мастерски владеющие магическим искусством подчинения зверей. Но таких специалистов можно было пересчитать по пальцам

Однако Мелисса разочаровала хозяина грифона. Она прошептала заклинание, и в уже пикирующего, выставившего перед собой острые, как бритва, когти грифона ударил синий «луч холода».

Послышался сердитый клекот, сверху посыпались перья. Мелисса метнулась в строну, и сбитый с толку грифон врезался в землю. Каким-то чудом он умудрился не свернуть себе шею и даже попытался взлететь, но тут наготове был Элорн. Одна за другой в крылатое существо вонзились три стрелы. Несколько раз дернувшись, огромная птица замерла.

— Какого… — не удержалась от ругательства Мелисса.

— Это или Хранители, или Мран. — Эльф настороженно посмотрел по сторонам. — Я думаю, госпожа, вам надо быстрее покинуть город. Неизвестно, какие еще сюрпризы вам приготовлены.

— Вы правы, — сказала Мелисса, и перед ней вспыхнуло окно портала. Она хотела уже войти, но внезапно обернулась:

— А если я приглашу вас к себе в Арткосс, вы отнесетесь к этому?

— Извините, госпожа, — проговорил, низко кланяясь, Элорн, — в другой раз. Мне еще много чего надо сделать. Кстати, я переправлю напавших на нас в Лаборатории эльфов. Их там тщательно исследуют. Так что до встречи. И не забывайте о том, что я могу появиться в любую минуту.

Он взмахнул рукой, и перед ним тоже появилось окно портала.

— Смею надеяться, что, когда все это уляжется, ваше приглашение останется в силе… — добавил эльф и скрылся в оранжевом овале. Мелисса вздохнула и вошла в свой портал.