Весь следующий день, практически не останавливаясь, Домино шёл дальше на север, в соседний городок Онегу, до которого из ныне чужого ему Бёрна вела одна-единственная асфальтированная дорога. Бёрн, как и Онега, находился в выгодном месте: здесь совсем близко пролегала горная цепь Дракон, причудливо извивавшаяся подобно этому мифическому зверю, со склонов её к жёлтым степям спускались густые леса и минеральные воды с самых вершин, так что вокруг дороги иногда попадались настоящие чащи, похожие на те, что окружали Бёрн с севера. Именно их тень использовал Домино, чтобы прятаться от возможных преследователей.

Его должны были искать, ведь несомненной целью наследников Мйоте стало уничтожить всех, кто хоть как-то был связан с кланом Кирсте, и тем более сына его предводителя, — но ни разу, оглянувшись, аурис не увидел ничего похожего на погоню. Могли ли махнуть на него рукой? Или просто поджидают его на подступах к Онеге, куда он непременно должен был прийти, так как иных населённых пунктов между ней и Бёрном не было? Как и любого другого возможного убежища. А в лесу без еды долго не протянешь.

Что бы там его ни ждало, Домино продолжал идти. Какой-то частью души он даже хотел, чтобы его наконец поймали и предали забвению, как всех его родственников. Аурис старательно избегал мыслей о том, что из всего его рода он остался один, что кругом отныне только враги, а те, кому он безоговорочно доверял и на чью помощь надеялся, предали его. Он гнал из головы воспоминания о погибшей семье, однако они всё равно были перед глазами: мёртвый отец, казавшийся ранее неприкасаемым и непобедимым; навечно уснувшая в собственной крови ласковая, тихая мама; так и не успевшие вырасти сёстры… Большая часть Домино осталась там, с ними, в смерти, и что всё ещё заставляло его жить, он затруднялся определить. Знал только, что сердце болит, а к горлу постоянно подступают удушливые слезы, но нельзя — нельзя останавливаться. Нельзя прощать. Никому и ничего.

Во время пути аурис осознал это окончательно. Отряд 417 обязан поплатиться за свершённое и пожалеть о том, что оставил Домино в живых. А особенно задолжал ему Зебастиан. Чего будет стоить то, что ему удалось сбежать, если самый главный предатель будет и дальше ходить по омнии? Аурис, правда, так и не смог решить, как именно стоит ему поступить в сложившейся ситуации: отправиться в ГШР, который наверняка встретит его с распростёртыми объятиями, и выучиться на профессионального убийцу там (как это изначально и планировалось) или же попытаться вырасти самому. Но как и где? Сейчас, бредя под то начинавшимся, то опять затихавшим мелким дождём, Домино с трудом осознавал себя, что уж говорить о планировании будущего. Больше всего ему хотелось просто встать и, подобно степным волкам, в отчаянии завыть на уже набиравшую силу луну, но он просто не мог себе этого позволить. В таком случае можно было просто умереть вместе с семьёй…

Опустошённый, потерявшийся в мире, который когда-то был ему знаком достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно, Домино не замечал дороги. Он прошёл всю ночь, потом утро и день, и к вечеру на горизонте показались пригородные дома Онеги. Наступило время вырваться из оцепенения, благодаря которому аурис смог проделать такой путь без остановки, и он принялся более осторожно выбирать дорогу. Сначала следовало убедиться, что там, на задворках, его не ждут враги, иначе ничего уже пережитое не имело смысла.

Если, конечно, его вообще до сих пор ищут.

Среди небольших особняков было уже пусто, только кое-где из-за высоких заборов брехали сторожевые собаки. Домино, начинающий пошатываться от усталости, миновал агломерацию без приключений и под бледным светом фонарей ступил на окраину Онеги. Здесь людей тоже видно не было — Степной Север вообще вымирал к наступлению сумерек, — и аурис уже стал оглядываться, чтобы подыскать место для ночлега, когда увидел едва светящуюся вывеску над одним из невысоких зданий, гласившую «Бар Пыль». Возможно, было глупостью идти туда, когда он в бегах, но Домино слишком вымотался физически, чтобы думать здраво, и морально, чтобы уступить вдруг появившемуся соблазну забыться хотя бы на этот вечер. Не факт, правда, что ему продадут алкоголь — до двадцати одного ещё целых четыре года, — но вдруг повезёт? Аурис круто развернулся, отказываясь от идеи укрыться в переулках, и, добредя до бара, толкнул чуть проржавевшую железную дверь.

Внутри было дымно, сумеречно и на удивление людно. Домино, потуже затянув капюшон толстовки, прошёл мимо выщербленных металлических столов к барной стойке и сел на высокий стул, бросив рюкзак с вещами у самых ног. Пока бармен замечал его, аурис осторожно осмотрелся и убедился, что на патрульных в этом месте точно не наткнёшься: слишком уж асоциальный вид был почти у всех собравшихся в заведении. Оставалась ещё опасность встретить приспешников Зебастиана, но вряд ли они станут искать его здесь: не ему, приличному сыну главы клана, ходить ночами по барам…

— Что-то ещё? — наконец подошёл к нему бармен, и Домино удивлённо повернулся. Седовласый сильвис, явно бывший в прошлом то ли солдатом, то ли бандитом: на лице располагались целых два кривых шрама, — хмуро оглядел его с ног до головы и недоуменно моргнул. — Странно, мне казалось, на тебе была куртка. Ладно, что будешь заказывать? Небось не все деньги ещё потратил?

— Кархеса пятьсот, — заказал Домино, решив воспользоваться ситуацией, в которой его так удачно приняли за кого-то другого, и положил на стойку банкноты. Кархес, нечто среднее между вином и пивом, был сейчас чуть ли не единственным разумным выбором, чтобы незаметно вскружить голову. Плюс несильная нагрузка на кошелёк, в финансах Домино был ограничен. Бармен, опять выразив круглым лицом недоумение, отошёл к полкам со спиртным. Получив чуть запотевший стакан с тёмно-зелёным пенистым напитком, производимым из сока одного весьма распространённого на Омнии растения, аурис сделал глоток и наконец позволил себе расслабиться.

Медленно, но верно хмель начал брать над ним верх, и психологические барьеры, которые Домино так усердно строил всю бездумную дорогу в Онегу, падали один за другим. Тоска всё глубже проникала в его сердце — он больше не мог понять, как ему жить дальше и, главное, зачем. Что он сможет один против Отряда, наверняка уже хорошо подкопившего силы, а особенно против Зебастиана, так виртуозно достигшего своей победы благодаря одной только ошибке своего подопечного? Он посмел довериться этой крысе, пустил его в дом, позволил нервам захватить его и забыть про наставления отца — и вот чем это кончилось. Не показатель ли это того, что Домино ни на что не способен? Разве что ломать устоявшуюся систему… Ведь Кирсте выиграли эту войну. А он проиграл.

Аурис и сам не заметил, как заказал ещё стакан кархеса. Звуки вокруг него давно слились в однотонный, давящий на уши гул, в глазах начинало двоиться — но зато все плохие мысли покинули его, уступив место блаженному полусну. Краем глаза заметив какое-то движение рядом, Домино заставил себя сфокусировать взгляд и рассмотрел устроившегося совсем близко мужчину-велька лет пятидесяти. Интересно, ему кажется, или у него и правда ни одной косички в серо-коричневых волосах? Что такое он предпочёл оставить позади? И, может, ему тоже отрезать свой хвост в знак подобной скорби?

— Какую печаль заливаешь, парень? — вдруг спросил Домино вельк, махом осушая стакан виски. Цепкий взгляд его ярких жёлтых глаз как будто отрезвил ауриса, но тот приказал себе не обращать на это внимания. Уже не было ровным счётом никакой разницы.

— Тебе, наверное, знакомо, — заплетающимся языком отозвался аурис и недопитым стаканом очертил вокруг нового собеседника кривую окружность. — Кос-то нет.

— А может, я помесь? — усмехнулся вельк.

— Не, вряд ли. Слушай, меня сутки в Интернете не было. Что передают интересного?

— Ты хочешь услышать что-то конкретное?

— Да нет. Хоть что-нибудь. Под мухой вроде принято обсуждать политику, так расскажи мне что-нибудь. Всегда мечтал поговорить об этом с кем-то… более умным, чем я, — про себя Домино ужаснулся тому, что он начинает нести.

— Политику? — вельк как будто задумался. — Ну, из политических новостей сейчас главная одна: массовое убийство всех членов клана Кирсте. Буквально за день всех перерезали, Бёрн до сих пор чистит улицы. Теперь у аурисов другой владыка — Отряд 417. Недолго продлился век Кирсте… Эй, слушай, а ты не из-за этого ли переживаешь? У тебя там были друзья?

— Что-то вроде того, — помрачнел Домино. — Они и мою семью… За компанию. Теперь я один.

«Болтай дальше, — зло укорил он себя, осознав, на какую только что пошёл откровенность. — Хорошо, хоть вывернулся вовремя. Глядишь, какой-нибудь сознательный гражданин — да хоть этот же вельк — тебя прямо отсюда под белы рученьки проведёт на праздник к Зебастиану…»

Вельк медленно кивнул.

— Я слышал, что там убивали не только Кирсте. Сочувствую, парень. Но это не повод вешать нос. Тебе есть куда идти?

— Я хочу отомстить, — сжал кулаки аурис. — Но что я могу? Против МД…

— МД? При чём тут она?

— Разве не она поддерживала Отряд 417?

— Конечно, нет. Вслед за официальным заявлением их неизвестного — точнее, неназвавшегося — лидера о том, что каждый Кирсте ими уничтожен, почти сразу последовал спич Мессии, правда, уже по закрытым каналам. Так вот, он в доступной манере донёс, что он с этим никак не связан. Да ему и невыгодно, если уж по чесноку.

Теперь вельк из невольного свидетеля его позора превратился в источник нужной информации. В голове Домино понемногу прояснялось, и он спешно соображал, чего уже успел наговорить лишнего.

Стоп. Вельк дважды упомянул, что никого из Кирсте не осталось в живых. Значит, его больше не ищут. Как он не понял этого сразу? Чёртов алкоголь…

— Почему невыгодно? — спросил он, когда пауза в их разговоре затянулась.

— Потому что так открыто он против ГШР не выступает, — вельк показал жестом бармену, чтобы тот повторил заказ. — Мессия всегда действовал тайно, через интриги. Потому он ещё на плаву. Хочешь отомстить за семью? Можешь стукнуться к нему. Он всегда давал убежище таким, как ты.

— Ещё чего не хватало!

— Ну тогда иди в ГШР. Бёрн смогли так легко захватить, потому что там нет их ставки. Но здесь, в Онеге, она есть. Могу проводить.

— Нет, спасибо, — Домино поставил свой стакан и со смутным подозрением уставился на подошедшего к стойке парня-ауриса, как и он, спрятавшего лицо за низко надвинутым капюшоном чёрной куртки. Бармен водрузил перед ним на поднос четыре стакана тёмного пива, и, расплатившись, аурис пошёл с подносом за свой стол, где его уже ждали трое внушительного вида веров в кожаных куртках. Уж не с ним ли его перепутали? Хотя он тоже не тянул на двадцать один год…

— Всё-то тебе не нравится! — расхохотался вельк. — Ну хорошо, а как тебе такой вариант? Найти себе какого-нибудь наставника здесь, в Степях, выучиться, встать, так сказать, на ноги, зажить собственной жизнью. А там по ходу и Отряд перебить. Тут неподалёку есть закрытый город веров, уж кто точно разбирается в науке выживания — это они. Ну, или на крайний случай посоветуют кого…

— Я сам решу, — отрезал аурис и обернулся на звон. Кажется, тот парень, которого он видел у стойки, только что сбросил все их напитки на пол. Обтекающие пивом веры медленно встали.

— Не дождётесь, ясно? Сами попали, сами и расплачивайтесь! — с вызовом крикнул аурис и, роняя стулья, бросился к выходу. Веры отреагировали тут же. Пронаблюдав, как они прогрохотали тяжёлыми сапогами к выходу, и вскочив со стула, Домино понял, что хмель ещё не до конца из него выветрился. Но было уже поздно: очнулся он, когда выбежал следом за всеми четырьмя на улицу и остановился, не зная, что делать дальше.

Беглец оказался примерно в том же положении. Его уже прижали к стене, и сейчас самый крупный и суровый из веров сжимал его горло крепкими пальцами, другой рукой лениво поправляя рукава его куртки.

— Я вижу для тебя два выхода из ситуации, — сказал он аурису. — Либо ты в уплату долга отдаёшь нам машину, либо… — один из его товарищей многозначительно и грозно стукнул кастетом об кастет, — мы тебя долго и с удовольствием бьём, а потом забираем её сами. По-моему, выбор очевиден.

Аурис издал сдавленный хрип, похоже, с трудом понимая, что ему пытаются втолковать. Домино лихорадочно начал искать ещё какой-нибудь путь к спасению, как вдруг сзади него раздался знакомый спокойный голос:

— А как насчёт третьего варианта? Вы просто его отпускаете. И всё.

Домино и трое веров обернулись синхронно. У входа в бар стоял тот самый бескосый вельк, с которым аурис только что беседовал, и, что самое удивительное, при нём даже не было оружия. Но держащий беглеца вер почему-то ослабил хватку, и аурис свалился у его ног, кашляя.

— Ты его знаешь, что ли, Шона? — хмуро вопросил он. Вельк повёл плечами.

— Что-то вроде того.

— Он нам пять тысяч должен.

— Всё, что он должен, я прощаю! — хохотнул Шона, всем своим видом излучая такую уверенность и бесстрашие, что даже Домино проникся.

— Ну как скажешь. Только с одним условием, — вер наклонился к аурису, с головы которого уже слетел капюшон, и подтянул его к себе за ворот, — ещё раз увижу тебя в этом городе, взыщу долг с процентами. Ясно?

Аурис ничего не ответил, но и этого веру оказалось достаточно. Поманив товарищей за собой, он медленно двинулся во тьму переулков. Вельк хлопнул вздрогнувшего Домино по плечу.

— Удачи тебе. Я верю, ты своего добьёшься, — улыбнулся он. Домино проследил взглядом за его удалившейся в другую сторону фигурой и, поскольку больше всё равно ничего не оставалось, пошёл к всё ещё откашливающемуся бывшему беглецу, чтобы помочь ему встать.

Уже схватив с готовностью принявшего помощь незнакомца за руку и приподняв его над землёй, Домино разглядел его лицо. История повторилась: он выпустил его и ошеломлённо отшатнулся, не веря своим глазам. Да, это и в самом деле был Азат, такой же слегка повзрослевший и погрубевший лицом — причём в тех же пропорциях, что и сам Домино. Рухнув опять на асфальт, Азат чертыхнулся, потёр затылок, вскинул на стоящего перед ним злящиеся глаза, и готовившаяся ругань застряла у него в горле. Домино неловко улыбнулся.

— Вот это встреча… Кто бы мог подумать… О, прости. Держи руку, — аурис второй раз протянул ему ладонь и, подхватив Азата под локоть, поднял его. Тот с преувеличенной аккуратностью начал отряхиваться.

— Мда, не говори, — неопределённо хмыкнул он. — Что я тебе за помощь должен, эм… Домино, кажется?

— Издеваешься?

— Да нет, мы были знакомы пару минут, где мне упомнить твоё имя…

Домино вскинул брови, и Азат отмахнулся.

— Ладно-ладно, я пытался забыть. Этот неповторимый опыт в лапах Мйоте… Спасибо, кстати. На всю жизнь запомню.

— Ты сам утянул у меня плащ! Попросил бы, я бы и так подарил! А получилось, что тебя приняли за меня.

— И когда мои спасители поняли, что я не ты? — с любопытством спросил Азат. Домино пожал плечами.

— Да почти сразу. Мой другой знакомый, гэшээровец, прицепил мне на рукав плаща маяк и благодаря ему знал о нашей встрече. И заодно, куда идти, чтобы тебя спасать. Ну, точнее…

— Точнее, куда идти, чтобы повязать террористов, ты это хотел сказать, — нехорошо улыбнулся аурис. — Меня использовали в качестве живой приманки. Что ж, ничего удивительного. Хорошей власти вообще не бывает. Поэтому я и живу вне закона.

— Уголовничаешь помаленьку?

— Типа того.

— И ничем хорошим это явно не кончилось, — хмыкнул Домино, за разговором даже временно позабыв о своих печалях. Ему странно и одновременно весьма любопытно было наблюдать за своей копией, двигающейся и говорящей вне зависимости от его воли, как это могло бы быть с зеркалом или фронтальной съёмкой, и в принципе являющейся отдельной личностью, совсем не похожей на него.

— Да ладно, мне уже ломали один раз кости, ничего в этом нет страшного, — с хрустом потянулся Азат и тряхнул головой. — Другой вопрос, что с наркотиками я больше иметь дел не хочу. Норовят нагреть направо и налево, а ты потом виноват, надоело. Надо придумать что-нибудь ещё.

— Ты торговал наркотиками? — ужаснулся Домино.

— А что такого? Жить же надо как-то. И хотелки свои оплачивать. Бензин там, например… Ну ладно. Ты-то тут какими судьбами, принц?

— Принц? Разве что павшего и сгоревшего королевства, — аурис горько усмехнулся, отводя глаза. Азат недоуменно уставился на него, напряжённо размышляя, потом вдруг хлопнул ладонью об ладонь.

— Точно, я и забыл! Нет ведь больше твоего клана! А тебе как удалось выжить?

— Главному убийце вздумалось поиграть в кошки-мышки. Он проиграл.

— Ммм. Ну понятно. Добро пожаловать в наши ряды никому не нужных и всеми преследуемых. Кстати, на твоём месте я бы не лез к бандитам. Если бы они тебя узнали, живо бы сдали Отряду.

— Да не лез я, — досадливо поморщился Домино. — Меня просто понесло. А спас тебя Шона. Не знаю почему.

— Твой знакомый? Где ты умудрился такого откопать?

— В баре. Пили за одной стойкой.

— О, понятно, ты умеешь заводить полезные знакомства… Ладно, надоело мне стоять тут. Если никуда не торопишься, приглашаю закончить наш разговор в моей машине, — Азат махнул рукой куда-то во тьму улиц.

— В прошлый раз ты не очень горел желанием со мной общаться, — заметил Домино.

— Сейчас я тебе обязан.

— Почему бы не посчитать это отплатой за то твоё спасение меня от собак?

— Но потом благодаря тебе меня забрали у Отряда и дали уйти, а не отправили в ближайший интернат. Хотя это всё твои знакомства… — Азат почесал затылок. — Ладно, не важно, кто кому что должен. Пошли. Тебе же всё равно некуда идти.

Домино кивнул, соглашаясь, и вслед за аурисом пошёл к его машине. Она стояла почти за следующим поворотом — открытый джип с отодвигающейся крышей, весь в грязи и пыли, но на высоких колёсах, позволявших легко путешествовать по пересечённой местности.

— Полноприводный, — гордо представил Азат и щёлкнул сигнализацией. — Прыгай. И рассказывай, что у вас там произошло.

Домино залез на переднее сиденье, устроил рюкзак в ногах и, на мгновение задумавшись, стоит ли открываться полузнакомому беспризорнику, начал рассказывать. Азат слушал внимательно, не перебивая и лишь иногда барабаня пальцами по рулю; потом, когда его сосед со вздохом закончил, задумчиво проговорил:

— Не повезло тебе. Наверное, даже больше, чем мне, вот оно как бывает. Ты правда считаешь, что во всём этом — твоя вина?

— А чья же ещё? Это я пустил его в дом. Я ему доверился. Он же дождался удобного момента…

— А раньше что, не было удобных моментов? Насколько я понял, он уже давно был вхож в ваш дом. В тот день явно случилось что-то ещё. И, поскольку в этот период ты был в школе, вряд ли виноват ты. Не стоит так себя грызть.

— Да, случилось, — мрачно признал Домино. — Я выронил ручку, она застопорила задвижной механизм двери отцовского кабинета, и он смог туда попасть. А до этого, когда отец сообщил мне, что его надо выгнать, так как он, оказывается, ранее служил в МД, я воспротивился, и он остался… Всё ещё считаешь, что я не виноват?

— Ну допустим, что ж теперь, — усмехнулся Азат. — И что ты теперь собираешься делать?

— Шона уже спрашивал меня об этом, и…

— Подожди. Шона? То есть ты, в бегах, пошёл в бар, напился, разболтал свою тайну первому попавшемуся и за тобой до сих пор не приехали? Ну ты точно везучий!

— Больше не буду пить, — процедил сквозь зубы Домино, сжимая кулаки. — Никогда.

— Да ладно, это ты простак, а не алкоголь плохой. Я бы научил тебя жизни… Но мне что, делать нечего?

— Если учесть, что тебе запретили появляться в этом городе начиная с этой ночи, тебе и правда больше нечего делать, — Домино слабо улыбнулся. — Хочешь, пойдём со мной.

— Это куда?

— Учиться. Я хочу стать профессиональным убийцей, чтобы найти Зебастиана и его приспешников. И отплатить им за совершённое.

— Серьёзно? Ты?

— Не веришь?

— Да даже не знаю. Уверен, что тебе это надо?

— Я не смогу спокойно жить дальше, зная, что такое множество смертей останется безнаказанным. ГШР вряд ли что-то будет делать, пока Отряд не перейдёт к открытому противостоянию. Сомневаюсь, что им вообще это надо. Поэтому…

Азат хитро глянул на него, чуть склонил набок голову и перебил:

— А с чего ты вообще взял, что это Кирсте были хорошими? Они ведь тоже в своё время перебили кучу семей Мйоте, потом призвали помощь и окончательно разгромили их. Отряд просто взял реванш. Жёстко, конечно, но таковы правила игры.

— Кирсте не вырезали семьи! — вспылил Домино. — Они честно вели войну против террористов, которые использовали жизни гражданского населения в своих целях! Мессия и Мйоте могли точно так же выиграть, но проиграли. Сейчас же они в очередной раз доказали, что могут победить только бесчестием и увёртками!

— Какие речи, — притворно восхищённо сказал Азат. — А ты уверен в том, что говоришь? Уверен, что тебе просто не запудрили мозги для оправдания собственных действий? Вдруг это Кирсте всех мочили, а Мйоте пытались всё спасти?

— ГШР не стал бы поддерживать злодеев.

— В таких делах злодеи все. ГШР поддержали просто одну из сторон в своей собственной войне. С тем же успехом они могли встать и за Мйоте. Просто карты легли по-другому. Или за Кирсте было выгоднее.

Домино открыл было рот, чтобы возразить, споткнулся, ещё раз открыл, найдя иные аргументы, но слова снова не вязались, и он сдался.

— Я должен верить хоть во что-то, — тихо сказал он.

— Ну может быть. И куда ты собираешься идти учиться на ассасина?

— К верам. Здесь где-то есть закрытый город.

— Думаешь, тебя пустят? — хмыкнул с сомнением Азат.

— Надо попытаться.

Азат помолчал, опять задумавшись.

— Знаешь, а я, наверное, пойду с тобой, — наконец решил он. — По крайней мере, на первое время. Всё равно некуда пока больше идти. Ну как, возьмёшь в мстители?

— Ты уверен? — изумлённо уставился на него Домино.

— Надо же верить хоть во что-то! А твоя вера мне пока по душе. Мйоте лишили меня дома, так что в чём-то я тебя понимаю. Кто знает, где и кем бы я был, если бы не остался без семьи… — Азат почесал за ухом. — Посмотрим, что будет. А пока давай спать. На рассвете загружу карту и поедем к этим твоим верам.

Домино благодарно улыбнулся. Азат залез на заднее сиденье, где у него, похоже, давно было устроено нечто вроде постели, и аурису пришлось укладываться на переднем. Но он так устал, что даже неудобная поза не помешала ему уснуть быстро и без кошмаров.

Проснулся Домино через несколько часов, когда над Онегой только-только занимался рассвет. Открыв глаза, некоторое время аурис пытался понять, где он, что происходит и, главное, почему он не дома. Но блаженное забвение продлилось недолго — уже через пару секунд Домино резко вспомнил оба предыдущих дня и оказался совершенно не готов к этому. Он скорчился на своём сиденье, до крови вцепившись зубами в собственный кулак, переживая всё недавнее заново. Поэтому-то он в первую ночь после потери семьи и не ложился спать: знал, что всё будет именно так, и не был уверен, что после этого не пойдёт кончать с собой вместо того, чтобы продолжить путь. Чёртов алкоголь… Домино выдохнул, отпустил руку, попутно слизав выступившие на золотистой коже алые капли, и перегнулся через спинку сиденья к Азату.

Тот, закопавшись в кучу непонятных вещей, спал настолько крепко, что аурису потребовалось не меньше минуты, чтобы растолкать его. Наконец проснувшись, Азат сонными глазами глянул на Домино и, изменившись в лице, с криком чуть не выпрыгнул из машины. Домино только и успел, что схватить его за рукав куртки и, воспользовавшись импульсом, рывком вернуть на место. Азат ругнулся.

— Это ты… Чёрт возьми, я думал, собственную смерть увидел… — аурис провёл пальцами по лицу, как будто снимая налипшую на него паутину. — Не делай так больше.

— Я думаю, нам пора ехать, — решил проигнорировать случившееся Домино. — Пока весь город спит. Ты говорил что-то насчёт карты…

— Да это я ступил. Закрытых городов нет на картах. Но тебе повезло. У меня есть тут знакомый, которому я ничего не должен, а окружающие территории он знает отлично. Поехали к нему.

Азат не стал откладывать дело в долгий ящик. Он быстро перебрался на водительское место, по пути бесцеремонно отобрав у Домино бутылку воды, из которой тот только-только начал потягивать живительную влагу. Выпив почти половину, аурис вернул её хозяину и завёл свой джип.

— Лучше пристегнись, — посоветовал он Домино. Тот оценивающе глянул на нового друга, извернулся, нашаривая ремень, но Азат рванул с места куда раньше, чем он успел пристегнуться, и Домино только и оставалось, что пытаться сделать это уже во время скачущей во все стороны дороги.

Через пять минут они были на месте. Наказав дожидаться его в салоне, Азат спрыгнул на асфальт, даже не открывая дверцы, и скрылся в подъезде невзрачного пятиэтажного дома. Домино оглядывал окрестности. Онега, по его мнению, не сильно отличалась от Бёрна, разве что дома были пониже и расстояния между ними были больше, но в общем смысле это был стандартный северный городок-тысячник без особых достоинств и недостатков. Странно, что ГШР выбрали именно его для размещения ставки — но ещё более странным Домино казалось то, что на Милотене, основном заселённом материке Омнии, вообще существовали города, под которыми не было давным-давно проложенных галерей Генштаба — и МД, если уж на то пошло. Почему за сто пятьдесят лет освоения их так и не построили?

Он успел допить бутылку до дна, когда из дома наконец показался Азат. В сторону Домино он торжествующе махнул смартфоном.

— Мой знакомый проложил нам маршрут. До города веров — кстати, он называется Рей-Денн — всего-то с полсотни километров. Скоро будем там. — Азат залез обратно в машину и включил зажигание. — У тебя есть план, что мы будем там делать?

Домино пожал плечами.

— На месте разберёмся.

— Мда, — Азат скептически посмотрел на ауриса, уже знакомым ему жестом склонив набок голову. — Знаешь, До, если бы ты один попёрся в степи, чтобы играть в мстителя, ты не дошёл бы даже до первого города.

— До Онеги же дошёл.

— То, что ты везунчик, я уже говорил, — расхохотался Азат. Джип рванул по пустым в столь ранний час улицам на запад, к главной магистрали, выводящей из города.

— Кстати, — Домино откинулся на спинку сиденья, — нам придётся сменить внешность и имена. Как мне, так и тебе не стоит светиться под настоящими.

— Это касается только тебя. Меня знают только здесь.

— Да? Пока ты моя ходячая копия, паспорт у тебя спрашивать не будут. Предлагаю хотя бы волосы перекрасить. Лицо-то может и само через годик-другой измениться.

— Это ты столько времени планируешь там пробыть?

— Ты думаешь, на ассасина можно выучиться за неделю? Нет уж, если мы и правда сможем найти хорошего наставника, учиться придётся минимум год, а то и больше. Только после этого мы будем хоть что-то представлять из себя.

— «Мы»?

Домино в недоумении посмотрел на Азата.

— Ты сказал, что присоединяешься ко мне. Чем ты ещё планируешь заниматься у веров? Вряд ли тебе позволят торговать наркотиками.

Азат поморщился.

— Я же сказал, к наркотикам больше не притронусь. Можно найти и другое прибыльное занятие… Но, ладно, ты прав. Я пока тоже мало что умею. Значит, будем учиться вместе. Если нас, конечно, пустят.

— На месте разберёмся, — повторил Домино, не желая показывать собственную неуверенность в предстоящем предприятии. С другой стороны, столь всезнающий человек, как Шона, одного слова которого послушались бандиты, желающие вернуть немаленький долг, вряд ли посоветовал бы что-то, в чём его ждала бы неудача. Хотя… почему он вообще должен ему верить?..

Домино отбросил неприятные мысли: проблемы и правда нужно решать по мере их возникновения, как он и сказал Азату.

На выезде из города они притормозили у магазинчика пополнить запасы провизии и потом уже поехали без остановки по пробуждающейся по случаю весны бескрайней степи. Домино во все глаза следил за несменяющимся пейзажем разноцветных трав, буйно колосящихся под набиравшим силу северным солнцем. Ему ещё не доводилось видеть это вживую: до войны он этим просто не интересовался, во время неё перемещался в закрытом фургоне, а после было уже не до любования красотами природы, слишком тесно связанной в его сознании с войной. Что ж, теперь у него достанет времени на то, чтобы узнать Степной Север от и до.

С основной магистрали Азат свернул через десяток километров на малозаметную дорогу и двинулся в сторону почти закрывающих горизонт гор. Пока там не было видно ничего, похожего на город, но Домино знал, что рано или поздно он покажется где-нибудь за полосой леса или скал, и тогда для него по-настоящему начнётся совсем другая, новая жизнь, в которой он будет совсем один. Если, конечно, не брать Азата…

Пока они ехали и Азат вполголоса подпевал громко играющей в машине музыке, Домино краем глаза рассматривал его, пытаясь определить, что его двойник из себя представляет и чего от него примерно можно ждать. На данный момент Азат оставался для него просто непокорным беспризорником, вечно держащим большую часть своих истинных чувств при себе, и трудно было понять, как он на самом деле относится к резкому повороту своей жизни в непонятно какую сторону. Может, позже он станет откровенней? Если бы ему так претил путь Домино, он никуда бы и не поехал. Логично же? Азат наверняка надеялся получить что-то существенное и для себя в ходе выбранной Домино миссии, интересно только что. Вероятно ли, что он тоже хочет отомстить Мйоте?..

— О чём задумался? — оторвался от музыки Азат.

— Зачем тебе всё-таки это надо? — в лоб спросил Домино, устав гадать. Аурис хмыкнул.

— Да я сам не знаю. На месте разберёмся.

Довольный шуткой, он расхохотался, и Домино решил покончить с расспросами — по крайней мере, на ближайший год.

Через двадцать минут постоянной тряски джип опять повернул, на этот раз вглубь предгорного леса, на ещё менее проходимую местность, с которой машина тем не менее справлялась почти сносно. Как только лес кончился, открылась пустошь, с трёх сторон ограниченная подошвой гор, и Азат направил джип к едва заметному ущелью в теле горы, уже располагающейся так близко, что за её вершиной почти не было видно неба. Насколько Домино помнил географию, Дракон кончался дальше на запад, а здесь лежала последняя из шести его «лап», полная ущелий и обрывов. Из-за одного из таких ущелий и вынырнул вдруг Рей-Денн, предпоследний по численности город веров, находившийся на небольшом плато в месте стока горных вод. Сейчас, весной, он тонул в зелени окружающих его деревьев и в звоне бежавших по плато ручьёв, обеспечивающих здешнюю землю плодородием.

— Неплохо устроились, — с уважением проговорил Азат, притормаживая у шлагбаума на пропускном пункте, за которым начинались земли веров. Привратник, молодой, но смотрящий донельзя серьёзно вер в военной форме уже выходил им навстречу с автоматом наперевес.

— Чем могу помочь? — совсем не гостеприимно поинтересовался он, вставая напротив шлагбаума.

— Нам нужно внутрь, — подал голос Домино, убедившись, что Азат предпочёл отмалчиваться.

— Всем нужно, — усмехнулся вер. — Это закрытый город, ребята. Пропуска есть?

Домино отрицательно мотнул головой, усиленно соображая.

— Тогда разворачивайте машину.

— Нас прислал… Шона, — ляпнул последнее что пришло в голову Домино, мало надеясь на успех, но по изменившемуся лицу вера понял, что попал удачно.

— Фамилия этого Шоны? — полюбопытствовал привратник.

— Он не сообщил мне фамилии… но сказал, что здесь нам могут помочь в нашем… деле.

— Ладно, раз для фамилии вы ему недостаточно знакомы, попробуем ещё что-нибудь установить. Сколько кос было у Шоны? Хотя бы примерно? Десять, пять?

— Ни одной. Он их явно недавно состриг. Я его встретил в Онеге, в баре «Пыль». И это всё, что я о нём знаю, — рассказал Домино. Азат вставил:

— А ещё его почему-то уважают представители вашей расы.

— Проезжайте, — кивнул вер и отошёл. Шлагбаум поднялся, и пребывающие в изумлении аурисы поторопились воспользоваться приглашением, пока он не передумал. Когда джип на тихом ходу проезжал мимо привратника, тот бросил на колени Домино плотный листок с картинкой, похожей на карту.

— Сможете найти старейшину. Если через пять минут не будете там, в момент вытурю из города.

Домино заискивающе кивнул и протянул карту Азату. Тот положил её на приборную доску перед собой, тихо спросив у воздуха:

— Кто же всё-таки этот Шона?..

Домино предпочёл промолчать. Их джип медленно въехал в город веров, и аурису не хотелось пропустить ни детали из окружающей местности. Дома у веров были однотонные, по большей части серые или жёлтые, максимум о пяти этажах — и таких было меньшинство; как подметил Домино, веры предпочитали жить в особняках, а не многоквартирниках, и, кажется, большими семьями. Рей-Денн уже просыпался, по улицам начинали ходить торговцы молоком и хлебом — в воздухе постепенно расходился ароматный запах свежеиспечённого теста. Домино признался себе, что представлял себе затворников-веров совсем по-другому, и потому был приятно удивлён увиденным. Кажется, ему понравится тут жить, если кто-то из них согласится дать им кров.

Мэрия, или Дом старейшины, располагалась в конце центральной улицы, напротив небольшой площади, посреди которой стояла бронзовая статуя вера-охотника, заарканившего огромного острозубого варана. Азат оставил джип на парковке недалеко от Дома, и они с Домино прошли в никем не охраняемую мэрию.

Дом был одноэтажным, поэтому кабинет старейшины нашёлся почти сразу, помеченный серебристой табличкой. Домино был уверен, что в столь ранний час никого нет на месте, но, раз привратник отправил их сюда, явно имея возможность проверить их присутствие, стоило попытаться. Он стукнул в дверь и почти сразу услышал спокойный голос: «Войдите!»

Переглянувшись, аурисы один за другим прошли в кабинет и замерли перед старейшиной. Вер за столом явно уже перешёл порог шестидесятилетнего возраста: забранные в пучок на затылке жёсткие прямые волосы были белы как лунь, на орлином носу сидели строгие очки-половинки, но глаза, пусть и почти закрытые морщинами, смотрели остро и внимательно. Все веры отличались большим ростом, и этот старик не был исключением: когда он встал, чтобы поприветствовать посетителей, он оказался выше Домино и Азата на добрых три головы и чуть ли не в два раза шире в плечах. Аурисы с уважением пожали ему руку, затем вер пригласил их садиться — в углу как раз для этой цели стояли стулья с кожаной обивкой. Парни устроились на них точно напротив старейшины, и Азат почти сразу спросил:

— А у вас рабочий день с четырёх утра, что ли?

— Нет, просто нас двое, — улыбнулся старейшина, — один на день, один на ночь. Так называемое бессменное руководство. Итак, с какой целью вы прибыли в наш город?

— Вы даже не спросите наши имена? — удивился Домино.

— Если ваш ответ меня не устроит, вы уедете немедленно, и знание ваших имён станет абсолютно бесполезной информацией. Я внимательно слушаю.

Домино с Азатом переглянулись, и первый снова был вынужден взять на себя роль говорящего.

— Так вышло, что мы с братом остались сиротами, — с ходу придумал начало он. — И почти сразу оказались в неприятной ситуации в Онеге, из которой нас вытащил бескосый вельк Шона. Он посоветовал отправиться сюда, чтобы найти наставника, кто научит нас жить в мире, которым отныне правит Отряд 417.

— Ну, допустим, они правят не всем миром, но для вас, аурисов, это и в самом деле несущественно. И что вы подразумеваете под «правильной жизнью»? Хотите собрать армию против преемников Мйоте? — судя по взгляду старейшины, это предположение он находил донельзя смешным, и Домино решил поддержать вера в его заблуждении.

— Конечно, нет, — улыбнулся он. — Просто там, в Онеге или Бёрне, нам оставаться нельзя, мы слишком уж похожи на представителей Кирсте. За это нас в тот раз чуть и не прибили. Если бы не Шона… В общем, нам бы просто научиться выживать в одиночку. И… спрятаться на первое время.

— Ясно… Чем вы намереваетесь отплатить будущему наставнику?

Домино запнулся, и Азат пришёл ему на выручку.

— Мы можем отработать! — с преувеличенной радостью сказал он, и Домино, не сдержавшись, с таким недоумением посмотрел на него, что Азат был вынужден пребольно наступить ему на ногу под столом. Старейшина медленно качнул головой.

— Это можно рассмотреть как вариант. Что ж, ваш наставник придумает вам работу в городе. Принимай, — позвал он, и ещё одна дверь в кабинете, ведущая, очевидно, в соседнюю комнату, отворилась. Домино едва сдержал возглас удивления.

— И снова здравствуйте, — улыбнулся им Шона, вставая рядом со старейшиной. Тот взглянул на велька из-под очков.

— Обещаешь приглядывать за ними?

— Всё будет в полном порядке, можете положиться на меня, — кивнул вельк.

— Хорошо. Надеюсь, вам, ребята, не нужно напоминать о том, что у нас здесь свои законы и вы обязаны соблюдать их, если не хотите покинуть Рей-Денн раньше запланированного времени. Шона всё вам разъяснит. Свободны. Шона, полный отчёт об их личностях и роде занятий жду к вечеру.

Вельк опять кивнул и указал аурисам на дверь. Спешно поднявшись, Домино и Азат как можно вежливее попрощались со старейшиной (потому что уже после десяти минут общения с верами стало понятно, что с ними лучше не шутить) и первыми покинули кабинет. Шона закрыл за ними троими дверь и повёл своих новых подопечных на улицу.

— Молодец, что добрался, — сказал он Домино, безошибочно отличив его от Азата. — У тебя ещё и брат есть?

— Не совсем. Это его вы спасли на улице у бара. От тех трёх веров.

— О. Вы похожи как близнецы. Итак, может, познакомимся? Я Шона Седых. А вы?

Домино с Азатом переглянулись, обменявшись общим сомнением в том, что Шоне следует называть их настоящие имена, но, поскольку иных они пока не придумали, а сейчас в голову ничего не лезло, пришлось представляться как есть.

— Я Домино Кирсте, — первым выступил Домино. Вельк радостно щёлкнул пальцами.

— Так и знал! Память меня ещё не подводила ни разу! Что ж, я понимаю твоё стремление отомстить Отряду за этот захват власти. А вы, молодой человек, почему пошли с ним?

Азат передёрнул плечами.

— Да так просто. Кстати, я Азат Зехьте, хотя моя фамилия уже несущественна: сгинула вместе с семьёй — тоже из-за Мйоте. Будем считать, что с Домино нам по пути.

— Отлично. Тогда поехали. Моя машина на этой же парковке, — Шона кивнул в сторону недалеко стоявшего от джипа внедорожника. — Сможете следовать за мной?

Азат только согласно щёлкнул сигнализацией.

Внедорожник Шоны увёл их на дальний конец города — совсем близко к подножию горы и негустой чаще леса, за которой уже было хорошо видно скалы. Здесь дома стали реже, со своей землёй и грядками почти у каждого, но у того, где наконец остановился вельк, ничего подобного не было и в помине, хотя и он представлял из себя некое подсобное хозяйство. Пока аурисы выходили из машины, Домино сумел рассмотреть двухэтажный жилой дом с плоской тёмной крышей, недалеко от него отстоящее здание, больше всего похожее на амбар или сарай, и находящийся у самой дороги магазинчик с огромными окнами витрин, над которыми висела вывеска: «Лавка Большой Медведицы». На двери была табличка «Закрыто», но внутри горел свет и угадывалось какое-то шевеление. Поманив аурисов за собой, Шона обошёл магазинчик кругом и пригласил зайти с чёрного входа.

Через пару поворотов по извилистому коридорчику с уютно светящими настенными бра все трое оказались в небольшом помещении, в конце которого у полок разбирала коробки дородная верая в длинном коричневом платье — веры были чуть ли не единственной расой, склонной к полноте несмотря на все генетические усовершенствования в прошлом. Шона поздоровался:

— Это опять я, Батес.

Женщина обернулась, тут же расцветая улыбкой на смуглом морщинистом лице.

— Работничков привёл? — полюбопытствовала она, живыми тёмно-карими глазами рассматривая смутившихся Домино и Азата. — Ох… родные братья, что ли? Близняшки?

— Что-то вроде того, — рассмеялся Шона. — Это Домино, — он хлопнул по плечу пошатнувшегося ауриса справа, — и Азат. Сироты, что твоя Алекта.

— Аурисы только и умеют, что сирот плодить, — покачала головой Батес, откладывая тряпку и вытирая руки о передник. — Всё войны да войны… Замечал, Шона, что мы, веры, никогда ни с кем не вели войн?

— Не у всех достанет вашей мудрости. Или, если иначе, каждому своё. Мальчики, знакомьтесь: Батес Рауи. Держит магазин почти одна, дети только немного помогают — муж пять лет назад погиб в шахте. Теперь вы будете её верными помощниками. Слушаться каждого слова, ясно? Если тут кому что не понравится, мы втроём легко отсюда вылетим…

— Ты, как всегда, преувеличиваешь, Шона, — по-доброму усмехнулась верая. — Старейшина выгонит только за серьёзный проступок… Хотя то, что он строг, я не отрицаю.

— Вот-вот, — поспешно поддакнул вельк, сделав ей страшные глаза. — С каждым вером нужно держать ухо востро, никогда не знаешь, что они посчитают серьёзным проступком… Вопросы к Батес есть, ребята?

— Чем вы торгуете? — немедленно спросил Азат, до сих пор не отрывавший взгляда от коробок.

— Да всем подряд, — отозвалась Батес. — Будете разгружать, увидите. А пока идите, перекусите чем-нибудь и можете вздремнуть часика три. Устали небось за предыдущий день?

— Ещё как! — Шона обнял аурисов за плечи и развернул к двери. — Идёмте, ребята. Нам в сарай, Батес?

— Да. Там всё приготовлено. Жду в десять у склада.

Домино обернулся, чтобы прощально кивнуть машущей им Батес, а в следующую секунду уже оказался на прохладной улице, которую потихоньку золотили лучи солнца, поднимающегося из-за самой низкой вершины стоящих вокруг немыми исполинами гор. На какое-то мгновение Домино ощутил невероятное спокойствие и умиротворённость, никогда ранее не посещавшие его и тем более как будто невозможные в той ситуации, из-за которой он оказался здесь, — и на один короткий миг ему захотелось навсегда остаться в этом тихом, мирном городке, словно сошедшем с картинки старой, доброй книги… но почти сразу взгляд его зацепился за Азата, Шону, их машины, все в пыли и грязи, и мысли ожидаемо вернулись в своё привычное течение, второй раз за этот день заставив его с головой нырнуть в чёрную тягучую тоску.

— Не вешай нос, — словно почувствовал его настроение Шона и ободряюще хлопнул ауриса по плечу. — Я знаю, каково это — терять близких. И, скажу тебе по своему опыту, куда легче, когда они умирают, чем предают.

Домино молча воззрился на него, но вельк не стал продолжать. Он указал аурисам на то самое строение, которое ранее было принято ими за амбар, и повёл за собой к обитой бархатной материей двери. За ней, слева, оказалась большая светлая комната, разделённая тремя перегородками на закутки, в одном из которых стоял небольшой деревянный стол с тремя стульями, чуть поодаль — рабочая поверхность со встроенной плитой о двух конфорках и несколько шкафчиков; в двух других находилось по застеленной кровати, шкафу и тумбочке. Справа же в стене были ещё две простенькие приоткрытые двери, ведущие в ванную с умывальником и душевой кабиной и туалет. Всю огромную комнату заливал свет из прозрачных окон, в воздухе витал ароматный запах свежепожаренной яичницы с колбасой. Шона отодвинул нынешним хозяевам гостевого дома стулья.

— Идите мойте руки, а потом прошу за стол. Все вопросы позже, — предупредил он открывшего было рот Домино, и тот был вынужден подчиниться. Они с Азатом недолго потолклись в маленькой ванной, потом, скинув верхнюю одежду каждый на свою кровать (они негласно решили, что дальняя будет принадлежать Азату, а ближняя Домино), наконец оказались за столом — как раз напротив тарелок с дымящейся глазуньей. Решив отложить важный разговор на потом, Домино с жадностью накинулся на еду, одним ухом слушая вещавшего Шону.

— Поступим так: первую половину дня вы будете помогать Батес — не волнуйтесь, не за бесплатно, некоторую зарплату она вам выделит, равно как и пропитание, — а вторую проводить у меня. Я сам решу, кого из вас чему учить, чтобы в итоге вы достигли намеченной цели.

— Давай начистоту, — Азат проглотил последний кусок и недобро уставился на велька. — Тебе-то это всё нафиг сдалось? Ну, твоё пребывание здесь я ещё могу понять: вдовушка, магазин без мужской руки, всеобщее уважение самого сурового народа — рай просто. Но мы… зачем тебе мы? Ты чего хочешь достичь?

— Не в бровь, а в глаз, — усмехнулся Шона. — Допустим, у меня тоже есть зуб на Отряд. Только я фигура известная, а вот из вас тайные убийцы получатся что надо. Особенно под моим чутким руководством.

— То есть ты собираешь команду?

— О, нет, — Шона выставил ладони, мотая головой. — Я только научу вас. Действовать вы будете сами.

— Почему подобную операцию не может провернуть МД или ГШР? — вступил в разговор Домино. — Разве им это выгодно — когда чёрт знает кто правит такой ценной землёй?

— Аспитис не просто так сразу заявил, что не имеет к перевороту никакого отношения, Домино. Если бы вышло по-другому, если бы Генштаб хотя бы на секунду предположил, что всё это спланировал Мессия, развязалась бы очередная масштабная война между двумя организациями — а вот она никому не выгодна. Пока. Подобное было пятьдесят с лишним лет назад, и для повторения время ещё не пришло. Аспитис предпочитает градус пониже, Эдриан в принципе не приемлет войн. Поэтому, если хоть кто-то из них сейчас вмешается, исход очевиден. К вам же это не относится.

— А к тебе?

— Я не принадлежу ни к одной из организаций. Был раньше агентом. Но сейчас нет.

— Дай догадаюсь, — ухмыльнулся Азат, — МД?

Шона кивнул.

— Неужели по мне так видно?

— Жестковат ты для генштабовца… Да и ребята подобно тем, кому я задолжал, не станут уважать законника. Расскажи, откуда у тебя такой авторитет?

— Оставим эту историю на потом, — улыбнулся вельк. — Кстати, запомните: если кто-то из вас в процессе обучения поймёт, что это не его, держать никого не буду. Но, по моему мнению, из вас выйдет сильная пара. А уж сколько можно придумать увёрток с использованием вашей схожести…

— Это да, — широко улыбнулся Азат. — Аж руки чешутся.

— Ещё один вопрос, — Домино оставался серьёзным — во многом потому, что после еды его страшно клонило в сон и он старался изо всех сил этому не поддаваться. — Ты позвал нас в этот город… к себе?

— Есть ещё какие-то сомнения?

— И всё здесь для нас приготовил?

— Ну конечно.

— Мне даже не хочется думать о том, что такого сделали тебе Мйоте, что ты столько всего устроил ради призрачной надежды с нашей помощью победить их.

— Не победить, — поправил его Шона, и глаза его странно сверкнули, — разбить. В пух и прах.

Домино только медленно кивнул, мрачнея. Он снова стал чьим-то орудием на пути к отмщению, и единственное отличие Шоны от Зебастиана было разве что в том, что пока их цели совпадали. А значит, наверное, уже не важно, кто и кем управляет.

Чай они выпили в молчании, потом Шона ушёл во двор, а Домино с Азатом легли спать на позволенные им четыре часа. Домино надеялся ещё немного обдумать то положение, в котором оказался, но, стоило ему только положить голову на подушку, как он во второй раз за последние несколько часов провалился в непроглядный сон.

Открыл глаза аурис так же резко и снова долго пытался понять, где он и как здесь очутился. К счастью, в это пробуждение плохие воспоминания не стали атаковать его, и он смог быстро прийти в себя. Посетив туалет и ванную, в которой, к его удивлению, нашлись и две новые зубные щётки, и большие полотенца, Домино удалось частично привести себя в порядок. Когда он вышел, часы показывали десять утра, и Азат вполне ожидаемо спал. Им можно было бездельничать до одиннадцати, но Домино не сиделось на месте — особенно чужом и незнакомом, — поэтому, недолго думая, он двинулся на улицу, надеясь встретить там Шону или Батес и разузнать поподробнее о своей нынешней работе.

Открыв дверь, Домино как раз думал, правильно ли поступает, уходя один, без Азата, и вдруг оказавшийся перед дверью человек стал для него полнейшей неожиданностью. Затормозив где-то на совсем уж подсознательном уровне рефлексов, аурис хотел было высказать возмущение, но тут рассмотрел стоящего перед ним и потерял дар речи.

Это была аурисса пятнадцати или шестнадцати лет — и такой потрясающей красоты, что невозможно было оторвать глаз. Домино никогда в своей жизни не видел никого хотя бы отдалённо похожего на эту девушку: она обладала идеальным сочетанием всех присущих аурисам черт и каждая, по его мнению, проявлялась на пике своего совершенства. Двигавшееся к зениту солнце превращало её длинные золотисто-рыжие волосы в подлинные языки пламени, бархатная бледная кожа без единой веснушки будто светилась, большие медные глаза с жёлтыми и зелёными вкраплениями были обрамлены густыми ресницами. Сумев перевести взгляд с её лица ниже, Домино обнаружил, что даже простая одежда (футболка, джинсовая куртка, короткая юбка на чёрные лосины-капри) ничуть не портила эту девушку — фигура её, по мнению ауриса, тоже была идеальной, и всё надетое на ней лишь подчёркивало её достоинства. Поднять глаза обратно на лицо Домино так и не успел.

— Может, хватит пялиться? — недобро спросила незнакомка, и аурис в тот же миг очнулся, заливаясь краской до самых ушей. Девушка приподняла одну бровь и смягчилась.

— Ладно, прощаю, — она хмыкнула. — Батес послала меня разбудить вас, чтобы вы приняли душ, переоделись, — она показала Домино на одежду, которую держала в руках и ранее не замеченную им, — и выходили на работу. А ты куда собрался?

— Да так… Спросить, что делать дальше, — запинаясь на каждом слове, проговорил аурис, стараясь смотреть в сторону.

— Что с тобой? Ты в горах, что ли, вырос? Никогда аурисс не видел?

— Нет, нет, просто ты… — Домино нашарил первое попавшееся объяснение и немедленно выпалил его: — Ты как будто из рода Мйоте.

— Ах, это, — девушка лучезарно улыбнулась. — Так и есть. Меня подбросили в этот город в младенчестве, но привратник, который согласился принять меня, рассказывал, что на рукаве мужчины была нашивка клана Мйоте. Они с женщиной, по его словам, были изранены и измучены, однако не стали отсиживаться в Рей-Денне, только попросили позаботиться обо мне и никому о них не рассказывать. За ними шёл отряд Кирсте, который перебил всех из их группы и намеревался покончить и с ними. Потом они ушли, и это всё, что я о себе знаю. Имя мне дала уже матушка Батес — тот привратник был её братом, сейчас он живёт в другом городе. Батес и Зехрейн стали моей семьёй с тех пор — ну, ещё их сын, Гани, с ним вы тоже скоро познакомитесь. Я удовлетворила твоё любопытство?

Домино только сумрачно кивнул, размышляя, как иронична бывает судьба. Воспользовавшись его замешательством, девушка сунула ему одежду.

— Меня зовут Алекта, — наконец представилась она. — А тебя?

— Д… Домино.

— Классное имя. И почему тебя так назвали?

Аурис пожал плечами: он никогда об этом не задумывался. Алекта вновь ослепительно улыбнулась.

— Ясно… А про меня матушка почему-то не хочет распространяться. Она говорила, моё имя что-то означает, но что…

— Ого, ты уже и девушку себе нашёл?! — раздался за спиной у Домино удивлённо-саркастичный голос, и глаза Алекты расширились.

— Вы близнецы?..

— Что-то вроде того, — Азат обнял Домино за плечи, тем самым чуть отодвигая его на задний план, и пристально оглядел ауриссу с головы до ног.

— А ты красавица, — отметил он. — Что делаешь сегодня вечером?

— Работаю, — Алекта вмиг посерьёзнела. — Как и всегда.

— И до скольки работаешь?..

— Азат! — Домино во вдруг проснувшейся в нём ярости дёрнул ауриса за ворот. — Веди себя прилично!

Азат злобно обернулся на него, и Алекта решила воспользоваться ситуацией.

— Батес ждёт вас в магазине. Приходите, как будете готовы, — бросила она и, развернувшись, поспешила прочь от их сарая. Азат проследил за ней взглядом.

— Запал на неё, да? — хмуро поинтересовался он у Домино.

— А если и так? — с вызовом отозвался тот.

— Тогда ты первый. Но, если она тебя отошьёт, моя очередь! — рассмеялся Азат, и Домино недоуменно моргнул. — Ладно, пошли. Чего это у тебя в руках?

— Одежда. Нам надо переодеться.

— Ну окей. Тогда двигаем?

Домино кинул в него джинсами, и они с Азатом скрылись за дверью, чтобы избавиться наконец от грязной одежды и сменить её на чистую.

В магазине они помогали Батес до самого вечера: встретившийся им всего один раз за это время Шона сообщил, что их занятия начнутся только завтра, так как сегодня было большое поступление товара и работников в лавке не хватало. До позднего обеда под чутким руководством Батес Домино и Азат разгружали две подошедшие машины, привёзшие, кажется, всё, что могло пригодиться в городе, — кроме, разве что, продуктов, которыми Батес не торговала. У неё было своё хозяйство: чёрная корова, сейчас пасущаяся за пределами города вместе с другими, куры и небольшой огород, но этим она кормила семью, а в магазине держала вещи, не способные испортиться.

Продавцом чаще всего у неё работала Алекта, очаровывающая посетителей своей улыбкой, иногда на помощь приходил сын Батес, Гани, младше Домино на год, но намного выше и крепче. Это был суровый, неразговорчивый подросток, болезненно относящийся к любым, даже самым невинным замечаниям в свой адрес и немедленно выставляющий кулаки, поэтому аурисы почти сразу единогласно решили не лезть ему под горячую руку. Кажется, даже мать предпочитала общаться с ним поменьше, Алекта так и вовсе избегала, и не удивительно: Домино подмечал взгляды, которые Гани то и дело бросал на неё, когда она оказывалась поблизости. Даже не задумываясь, аурис пообещал себе, что будет следить за ними двумя — а заодно и за Азатом, который как-то уж слишком легко отказался от этой девушки.

Только вечером, получив наконец разрешение идти отдыхать, лёжа в постели Домино начал размышлять над своими эмоциями и принятыми недавно решениями. Неужели он и в самом деле влюбился в Алекту — вот так, мгновенно, что называется, с первого взгляда, в наследницу рода Мйоте, его злейшего врага? Надо ли ему это сейчас? Что он сможет дать Алекте, даже если они вдруг будут вместе? Зачем отвлекаться, когда его ждёт впереди столь важное дело?

А может, дело не в нём, а в Алекте? Да, он никогда не видел подобных ей девушек, но всё-таки кого-то она напоминала, и Домино всё силился понять кого. Он начал по одной вспоминать всех девушек и девочек, которых когда-либо знал, и в один прекрасный момент на него снизошло озарение: Селена! Да, его сестрёнке до Алекты ещё расти и расти, но всё же они похожи: и цветом волос, и глазами, даже манерами немного. Домино скучал по ней и больше всего на свете хотел, чтобы она оказалась жива, — может, поэтому и засмотрелся на Алекту?

Задумавшись о сестре, Домино вспомнил одну их прогулку, куда они отправились только вдвоём, потому что у Каприс было какое-то закрытое выступление в школе. Аурис повёл Селену на частную конюшню в нескольких километрах от Бёрна, где можно было почти в любое время покататься на смирных разномастных лошадях: Селена давно об этом мечтала, и наконец представилась возможность исполнить её мечту. Они добрались до конюшни на велосипедах и сразу поспешили выбирать лошадь. Счастливая аурисса оказалась придирчивой: она потратила почти двадцать минут, чтобы в конце концов остановить свой выбор на высокой каурой кобылице с иссиня-чёрной гривой и красными ленточками на хвосте. Инструктор, улыбчивая сильвисса, усадила Селену в седло и за ярко-оранжевый повод повела лошадь на луг.

Это был волшебный день. Лето тогда только занялось и ещё не было слишком жарко, но луг уже покрывал ковёр цветущих трав, в котором каурая плыла подобно ладному кораблю по спокойному морю, а восседающая на ней Селена выглядела в глазах Домино волшебной принцессой, олицетворяющей для него всё самое лучшее в жизни. И тем не менее он беспокоился и пристально следил за лошадью и инструктором. Если вдруг каурая чего-то испугается…

Яркая, будто и не степная ящерица выскочила прямо под ноги лошади, и та, заржав, резко поднялась на дыбы. Селена вскрикнула, выпуская повод, полетела вниз, в траву, но успевший среагировать Домино поймал её и крепко прижал к себе.

— Жуть какая, — пробормотала Селена, цепляясь за брата. Домино оглянулся на инструктора, пытавшуюся успокоить лошадь, а когда повернулся обратно к сестре, та вдруг подалась к нему и впилась в губы. Ошеломлённый аурис внезапно осознал, что это и не Селена вовсе, это Алекта обнимает его, полулёжа в траве, куртка её валяется где-то в стороне, а футболка, оказавшаяся топом, медленно обнажает плечи, сползая всё ниже…

Домино резко проснулся и уставился в темноту. Когда только он успел заснуть? В комнате царила тишина, только похрапывание Азата доносилось справа, из-за перегородки. В открытое наполовину окно светили фонарь с территории и два полумесяца, висящие совсем близко к линии горизонта. Проморгавшись, Домино повернулся на бок, заставляя себя выкинуть из головы все постыдные мысли, которые пробудил в нём этот странный сон. Что бы это ни означало, он сможет справиться с собой.

А с Селеной они ещё обязательно встретятся.