На вилле Кастлов все было готово к приезду гостей. Выгрузившись из машины, они с шумом и шутками ворвались в дом и бурно принялись обсуждать и распределять комнаты, где каждый желал разместиться. После горячих споров и ироничных двусмысленных намеков этот вопрос был решен ко всеобщему удовольствию. Каждый занял отвоеванную в нелегкой борьбе комнату, сообразно своему вкусу, и в доме установился относительный покой.

Разложив вещи, Флора решила немного погулять. После поездки в автомобиле тяга к пешему передвижению была неодолимой.

Флора тихонько стукнула в дверь Ронни и, не услышав ответа, осторожно заглянула в комнату. Она хотела пригласить его с собой, но он спал, лежа прямо в одежде поверх покрывала. Ее всегда удивляла эта особенность Ронни — мгновенно засыпать. Флора же, прежде чем уснуть, всегда долго читала, дожидаясь момента, когда голова уже не воспринимала информацию, а глаза начинали бессмысленно пробегать по одной и той же строчке.

На пороге дома Флора встретила Нэнси, что-то высматривающую вдали.

— Фло, ты куда?

— Погуляю немного. Пойдем вместе? — предложила Флора.

Нэнси отрицательно покачала головой и глубоко вздохнула.

— Нет, Фло. Тем более, не все гости приехали. Иди одна.

Резко развернувшись, Нэнси скрылась в доме.

Флора пошла по дороге, недоумевая, почему Нэнси ничего не сказала ей о том, что ждет еще каких=то гостей. Флора предполагала, что, кроме собравщихся, других приглашенных не будет.

Она свернула на тропинку, которая привела ее к скамейке, установленной почти на самом краю скалистого обрыва. Флора очень любила это место. Отсюда открывалась широкая панорама и такой бескрайний простор, что ей всегда казалось, будто здесь больше воздуха, чем где бы то ни было, и поэтому легко дышать, мысли становятся логичными и ясными, а в душе воцаряется мир и покой.

Флора уютно устроилась на скамейке, устремила взгляд на развернувшуюся перед ней картину, созданную Природой, и задумалась.

Винс каждый год устраивал Флоре по случаю ее дня рождения шумные и веселые праздники. Присутствовали почти все одноклассницы. Кроме самых противных злючек, как утверждала Флора. Молодых людей тоже было в достатке. К окончанию колледжа, повзрослев, Флора убедилась, как прав был Винс! Она перешагнула стадию «гадкого утенка», превратившись в стройную девушку с очень своеобразной внешностью, и парни стали обращать на нее внимание. Не сказать, чтобы Флора пользовалась бешеным успехом, как некоторые из ее подруг, но и ущемленной и обделенной себя, как раньше, не чувствовала. Но теперь Флора и не хотела внимания тех молодых людей, которые окружали ее. Флора жаждала одного: чтобы Винс понял, как дорог он ей, как она хочет видеть его, быть рядом с ним всегда. Винс стал для нее той девичьей мечтой, которая одна могла дать ей счастье и любовь.

— Не помешаю?

Флора вздрогнула от негромких звуков голоса, раздавшегося за спиной. Она резко повернулась. Перед Флорой стоял Уильям Кренстон.

— Здравствуй, Кэт. Я, кажется, испугал тебя? Пожалуйста, извини, — мягко сказал он.

Флора удивленно взирала на него.

— Что вы здесь делаете? — наконец возмущенно спросила она и быстро поднялась со скамейки.

— Наблюдаю за тобой, Кэт, — спокойно ответил Билл и улыбнулся. — И уже довольно давно наблюдаю. Ты с таким удовольствием оглядывала все вокруг, что я никак не решался появиться перед тобой.

Флора попыталась обойти его, но Уильям схватил ее за руку, пресекая любую попытку сдвинуться с места.

— Отпустите меня! Немедленно!

Флора с силой выдергивала руку.

— Кэт, погоди. Я специально ждал, когда ты выйдешь из дома. Нам надо поговорить. И я не отпущу тебя до тех пор, пока ты не успокоишься, и мы не поговорим.

Уильям был настолько категоричен и невозмутим, что Флора сочла за лучшее не возражать.

— Хорошо. Только отпустите меня, — попросила она.

— Сядем, Кэт? — предложил Билл.

Они устроились на скамейке рядом. Флора пристально смотрела вдаль. Билл бросил на нее быстрый внимательный взгляд и первым заговорил:

— Кэт, наверное, ты догадываешься, в какую двусмысленную и нелепую ситуацию мы попали.

Она нервно дернула плечом, но ничего не ответила.

— Честно говоря, я думал, что Нэнси сообщила тебе, что пригласила меня сюда, — продолжил он. — Поверь, Кэт, я не хотел принимать это приглашение. Но Нэнси была так настойчива, что я не мог ей отказать. А после разговора с тобой понял, что Нэнси, видимо, обманула меня. И ты не в курсе ее планов.

— Нет, — перебила его Флора. — Догадываюсь, что Нэнси мне об этом говорила, да я прослушала!

— Вот как…

Билл немного помолчал, затем серьезно спросил:

— Что будем делать? Ведь я связан своим обещанием, Кэт. Встречаться с тобой может только мистер Муф. А у гостей Нэнси, как и у нее самой, это вызовет недоумение. Мне уехать, Кэт?

Флора задумалась, а потом повернула голову, посмотрела прямо в его глаза и решительно сказала:

— Два дня — не такой уж большой срок. Мистер Муф должен исчезнуть, Уильям. Да и вообще я порядком устала от работы с ним и его пьесы. Не хватало только уик-энды с ним проводить! Уж лучше с Уильямом Кренстоном.

— Значит?.. — Билл вопросительно смотрел на нее.

— Придется смириться с обстоятельствами!.. — вздохнула Флора. — Придется два дня потерпеть присутствие Уильяма Кренстона. Но только два дня, Уильям! — она вдруг звонко рассмеялась. — Нет! Это что-то невообразимое! У меня такое впечатление, что вы окружили меня со всех сторон. Чего ни коснись, куда ни брось взгляд — везде вы, Уильям! Я уже не могу представить место, где вас нет рядом!!!

Он усмехнулся и иронично сказал:

— А я могу, Кэт.

— Где же? — быстро спросила она.

— В твоей постели! — объявил Билл и сразу увидел, каким ошеломленным стало выражение ее лица.

Флора быстро справилась с собой и с укором заметила:

— Вы сказали пошлость.

— Я констатировал факт, Кэт! — категорично возразил он. — Поверь, пошлости говорят обычно другим тоном. И потом… Мое отношение к тебе, Кэт, таково, что ничего двусмысленного или непристойного я никогда бы себе не позволил. И главное. Это была цитата. Шекспир. «Укрощение строптивой».

Билл вдруг обнял Флору за плечи и притянул к себе.

— Кэт, — наклонившись к ее уху и понизив голос, заговорил он, — у любого человека… есть мечта. Я открыл тебе свою. Но пусть это будет пока… нашим секретом. Хорошо?

Флора уперлась руками в его грудь и, подняв к нему лицо, возмущенно произнесла:

— Не собираюсь я вступать с вами ни в какие тайные заговоры! Никогда! Да еще…

Билл вдруг быстрым и нежным поцелуем прикоснулся к губам Флоры, прервав ее речь, и мгновенно отпрянул.

— Да что же это такое?!!

Флора резко встала, бросив на Билла полный гнева и негодования взор.

— Только одно, Кэт, только одно, — усмехнулся Билл. — Даже угроза выполнять очередное твое условие не может перебороть мое страстное и неодолимое желание целовать тебя.

Флора хотела что-то сказать, но он остановил ее:

— Кэт, погоди. У меня есть смягчающее обстоятельство. В твоем присутствии у меня ум за разум заходит. А сумасшедших не судят, Кэт!

— Их лечат! — выпалила она.

— Умница! — засмеялся Билл. — В моем случае — ответным чувством.

— Поищите другого доктора! — отрезала Флора и стремительно двинулась по тропинке.

— Кэт! — услышала она вслед. — Пока дойдешь до дома, вспомни, каковы были раньше твои отношения с Уильямом Кренстоном. Он скоро появится. И не забудь поприветствовать его, Флора! Есть за тобой такой грех — не отвечать на приветствие.

Так и не повернувшись, она пожала плечами и вскоре вскрылась из вида.

Билл направился к оставленной машине. Спустя короткое время он подъехал к вилле.