На следующий день Флоре позвонила Елена и попросила о встрече. Флора пригласила ее к себе. Они договорились о времени и попрощались.

От волнения Флора не находила себе места, нервно поглядывая на часы.

Елена появилась точно в назначенное время. Флора в который уже раз отметила, что Елена выглядит невероятно хрупкой и изящной в своих узких брючках, блузке и с забранными в «хвост» волосами.

А Елену, как всегда, восхитила необычная внешность Флоры, ее стройная и высокая фигура, как у модели с обложки журнала.

— Елена, пожалуйста, проходите, — пригласила Флора.

— Спасибо.

Елена прошла в комнату и села в кресло. Напротив устроилась Флора.

— Я думаю, что не стоит делать долгих и длинных предисловий, — сразу начала Елена. — Мы обе понимаем, зачем я здесь. Вы знаете, Флора, мое отношение к вам. Наверное, догадываетесь, что я, как женщина, вас очень хорошо понимаю и целиком и полностью разделяю ваши чувства. Но я хочу говорить с вами о другом.

— Если вы хотите говорить об Уильяме, — перебила ее Флора, — то не утруждайте себя, Елена. Об этом человеке я слышать не желаю!

Елена вздохнула, подумала и, устремив на Флору внимательный проницательный взгляд, мягко сказала:

— О Билле не желаете слушать вы… Майкл сегодня обрушился на него с таким гневом и негодованием, какого я от него никак не ожидала! Я и не предполагала, что Майкл может быть таким… жестким и бескомпромиссным. Сам Билл без устали посыпает свою голову пеплом. И если еще я!.. Ну согласитесь, Флора, что даже у самых отъявленных негодяев и преступников есть адвокаты. И им дают возможность высказаться, терпеливо выслушивают…

Елена вопросительно посмотрела на Флору. Та в сомнении покачала головой.

— Право, я не знаю… У вас какой-то редкий дар убеждения, Елена. Ваши доводы так трудно опровергать! Уильяму повезло и в этом. Заполучить такого адвоката, как вы, Елена!..

Та улыбнулась и быстро заговорила:

— Флора, прошу вас, выслушайте Билла. Поверьте, он очень переживает. Он в отчаянье. И потом… Майкл выдвинул категорическое требование обязательно уладить с вами конфликт. Иначе, заявил мой муж, он не хочет ни видеть, ни слышать Билла! А ведь они очень дружны. И еще… — она немного помолчала. — Жизнь — очень непонятная и сложная штука. Этого не знает только ребенок. В ней много полутонов, а не одни только яркие, радующие глаз, краски. Есть и темные, мрачные цвета. Я не знаю… Но может быть, в чем-то даже пересилив себя, стоит принимать жизнь такой, какая она есть? Может быть, стоит забыть о том, что произошло? И попытаться все начать с новой страницы, как бы трудно не было?

Флора дернула плечом и возмущенно и категорично произнесла:

— Да, может быть, так разумнее! Но Елена!.. Как можно забыть то, что произошло? Когда, чуть ли не объяснившись в любви одной, чувствуя, что тебе отвечают взаимностью, нежно попрощавшись, через минуту прыгают в постель с другой, да еще к тому же являющейся самой близкой подругой первой?!! И вы считаете, это — нормально?!! Или мне, согласившись с нашим браком, как многие жены, не заводить себе подруг и знакомых? Отслеживать каждый шаг своего резвого ретивого мужа? Причем, зная, что это все равно бесполезно. Он найдет и время, и место, и объект для выражения своих пылких чувств! Мне такой супружеской жизни не надо! А на другую… я в этом убедилась собственными глазами!.. Уильям не способен. Догадываюсь, какое у него бурное прошлое! Да и настоящее!

— У Майкла оно тоже было таким… — тихо заметила Елена.

— О! — всплеснула руками Флора. — Да что вы сравниваете! Майкл — серьезный порядочный человек. Он безумно любит вас!

— И все же, его прошлое — не менее… если не более!.. бурное, чем у Билла, — настойчиво повторила Елена. — К тому же, и женился Майкл в тридцать лет. А ваше мнение о нем складывается из того, что вы видите сейчас. Так почему вы отказываете Биллу в праве на любовь, верность, преданность теперь, когда он стал мужем? Может быть, Билл в своем отношении к семейной жизни похож на старшего брата?

Флора с сомнением покачала головой и криво усмехнулась.

— Вы видели когда-нибудь Майкла в постели с вашей подругой? — неожиданно спросила она. — Ответьте правду, и тогда вы поймете меня.

— Нет! — решительно ответила Елена. — Не видела. Но и вы, Флора, ни с кем Билла в постели не видели.

Елена особо подчеркнула слово «в постели».

— Этого еще не хватало! — фыркнула Флора.

— Вот в этом-то все и дело. — спокойно продолжила Елена. — И поскольку «постель» — не факт против Билла, постарайтесь забыть об этом случае, Флора. И пожалуйста, выслушайте Билла. Пожалуйста!..

Флора долго думала, а потом, вздохнув, произнесла:

— Вам, Елена, я отказать не могу. Я выслушаю Билла. Что касается остального… Я скажу вам прямо: вы меня не переубедили. Конечно, умом я понимаю, что, возможно, вы правы. Но поймите и меня, Елена! Все во мне протестует и бунтует, когда я вспоминаю то, чему явилась невольным свидетелем. Не могу смириться, хоть убейте!!!

Флора так горячо это говорила, что Елена неожиданно рассмеялась. Флора удивленно посмотрела на гостью и вдруг тоже захохотала.

— А!.. — махнула рукой Елена. — Нельзя объять необъятное, в конце концов! Программа-минимум выполнена, а программу-максимум пусть сам Билл выполняет. В конце концов, я — слабая женщина! И совсем… просто напрочь!.. лишена деловых качеств, необходимых при ведении переговоров. Я прошу только об одном, Флора. Дайте возможность Биллу проявить себя, показать свои лучшие качества. Поверьте, у него их немало. И друг он замечательный! И дядя племянникам из него получился удивительный, заботливый! Билл очень умный и добрый. Ну и красив он чертовски!!! Флора, миллионы женщин умрут от зависти, когда узнают, что вам удалось заарканить такого мужчину, как Билл!

Обе весело и дружно рассмеялись.

— Вы, Елена, каждый раз так образно расхваливаете Уильяма, что я, если бы не была лично знакома с оригиналом, в нарисованный вами портрет по уши влюбилась!

— Флора, пожалуйста, прошу вас, приглядитесь к Биллу, — умоляюще сложив руки, проникновенно произнесла Елена.

— Хорошо! — махнула рукой та. — Пусть проявляет себя! А где он, кстати?

— Билл должен был приехать следом за мной, — объяснила Елена. — Мы договорились, что я подам ему какой-нибудь знак, если он может прийти к вам. Или вы его сами пригласите. Например, с балкона. Флора, — попросила она, — может быть, действительно, лучше вам? Все-таки вы — хозяйка дома.

— Хорошо.

Флора встала и прошла на балкон. Через секунду до Елены донесся ее хохот и, сквозь спазмы смеха, призыв:

— Елена… идите сюда… Уильям… уже проявил… себя!.. Ха-ха-ха!..

Елена устремилась на балкон и остолбенела. Потом, как и Флора расхохоталась до слез.

Около дома Флоры собралась целая толпа любопытных. Остановились даже машины. Зрелище, действительно, было потрясающим.

Все пространство под балконом было занято посыльными, которые держали в руках декоративные корзины с цветами. В центре такой же, но огромной по размеру корзине возвышался сам Билл. Весь его костюм был украшен цветами и бантами. На голове была широкополая мексиканская шляпа, тоже вся в лентах и цветах. В руках Билл держал великолепный букет.

— Елена, прошу вас… пригласите Билла… Я не могу… — задыхаясь от смеха, попросила Флора. — Мало волынок!.. Теперь уж точно все соседи… будут показывать на меня пальцем!.. Благодаря стараниям Уильяма… я становлюсь знаменитой!.. И теперь побью своей популярностью… рейтинги самых любимых телевизионных шоу и сериалов!..

Флора стремительно убежала с балкона. Елена, не в силах произнести ни слова, сделала рукой Биллу знак, что можно заходить.

Дверь была настежь открыта, когда Билл, в сопровождении посыльных, поднялся по лестнице.

— Боже мой! — воскликнула Флора и всплеснула руками. — Куда я все это дену?!! Разве что на балкон… — растерянно предложила она.

— Правильно! На балкон! — поддержала Елена.

Поставив корзины, посыльные удалились. Билл же по-прежнему стоял на пороге.

— Господи, Билл, что это на вас за экзотический костюм «Цветка»?!! И почему?.. — смеясь, начала расспрашивать Елена.

Но он, не отвечая, внимательно смотрел на Флору.

Та поспешно сказала:

— Здравствуйте, Уильям! Что же вы стоите? Пожалуйста, проходите!

— Здравствуй, Кэт! — ответил тот и шагнул в комнату.

Елена и Флора прошли за ним и сели на диван, удивленно глядя на него.

— Билл, да объясните, наконец, в связи с чем… — начала Елена и опять захохотала.

Билл снял шляпу и с ожесточением принялся срывать с костюма банты и цветы. Когда костюм предстал в первозданном виде, Билл с облегчением выдохнул:

— Уф-ф!.. — и тут же принялся объяснять: — Видите ли, Елена, я не был уверен, что Кэт пригласит меня. Поэтому предпринял дополнительные меры, чтобы иметь возможность увидеться с ней и поговорить. И такую возможность я получил бы, когда посыльные доставили Кэт корзины с цветами, в одной из которых самым большим цветком и был бы я сам.

— Вот! Пожалуйста! Я всегда подозревала, что Уильяма одолевают приступы «нарциссизма»! — иронично воскликнула Флора. — И кажется, я не ошиблась!

— Ошиблась, Кэт! — живо откликнулся Билл. — Во-первых, нарциссы терпеть не могу! Во-вторых, этот «приступ», как ты выразилась, у меня — первый и, надеюсь, последний. А в-третьих, это — тебе, Кэт!

Билл протянул Флоре букет, который все еще держал в руке.

— Спасибо, — поблагодарила Флора, взяла цветы и насмешливо добавила: — Эти цветы получить гораздо приятнее, чем тот, большой цветок в лентах, который находился в огромной корзине под моим балконом.

Елена захохотала. Билл тоже улыбнулся и мгновенно парировал:

— Кэт, увы, история не имеет сослагательного наклонения! Но как знать, не ошиблась ли ты в своих предпочтениях?

— Уверяю вас, нет! — сверкнула глазами Флора. — Здравомыслие и практичность — одни из главных моих достоинств.

С этими словами она вышла за вазой.

— Елена, спасибо! — горячо прошептал Билл и с признательностью поцеловал невестке руку. — Вы — моя спасительница. Я ваш должник.

— Желаю вам удачи и счастья, Билл! — тоже шепотом ответила Елена.

Когда появилась Флора, она встала и объявила:

— Извините, но мне пора. Уверена, Майкл уже приехал за мной и ждет внизу.

— Я сейчас посмотрю! — откликнулась Флора и, выглянув в окно, подтвердила: — Действительно, ждет. Но почему он не заходит?

— Да зачем? — улыбнулась Елена. — Поверьте, Флора, нам надо ехать.

Она попрощалась и ушла.

Флора и Билл молча смотрели друг на друга. Он стремительно шагнул к ней, все еще стоявшей у окна, взял ее за руку и проникновенно сказал:

— Кэт, извини меня, пожалуйста. Я вел себя недопустимым образом вчера. Клянусь, подобное никогда не повторится.

Флора бросила на него проницательный взгляд и молча кивнула.

— Да… — протянул Билл. — Кажется, я проявил себя во всей красе! Сначала выступил в роли безумного ревнивца, потом — беспробудного пьяницы и дебошира! Представляю, что ты теперь обо мне думаешь!

— Представьте, — спокойно ответила Флора и убрала руку, — что я о вас не думаю вообще. Ничего!

— Кэт, это слишком жестоко! — живо возразил Билл. — «Вообще» и «ничего»!.. Кэт, прошу, вспомни, мы же договаривались иногда думать друг о друге. А ты договор нарушаешь. Значит, с тебя — штраф!

— Однако! — возмутилась Флора. — Хулиганите и безобразничаете вы, а расплачиваюсь, в результате, я!

— Что поделать, Кэт!.. — вздохнул Билл, пряча улыбку. — Договор есть договор. Ты согласилась с его условиями. Эх, жаль, условия штрафов не обговорили! Но можно теперь…

— Ну уж нет! Раз сразу не обговорили, то все остается, как есть! Штраф

— только как констатация факта. И все! — заявила Флора.

Билл насмешливо взглянул на нее и иронично заметил:

— Не думаю, что твое заявление было бы таким категоричным и бескомпромиссным, если бы выплата штрафа требовалась с меня!

Их перепалку прервал телефонный звонок. Флора взяла трубку.

— Да?

— Девочка моя!..

— Бабушка! Как я рада! Как ты? Как дедушка?

— С нами все в порядке. Но…

— Бабушка, что-то случилось? Я слышу, ты взволнована!

— Детонька, еще бы мне не волноваться! Приехала сноха Мальдини… ты ее помнишь! Она училась с тобой в университете!.. и всем тут растрезвонила, что ты вышла замуж! Мы с дедушкой в полном недоумении. Девочка моя, это правда?

В голосе бабушки слышалось столько тревоги, что Флора, собравшись с духом, коротко подтвердила:

— Да.

— Но почему ты нам ничего не сообщила? Мы же волнуемся за тебя, девочка!

— Бабушка, это произошло… ну… внезапно… и…

— Вот что, дорогая моя! Как хочешь, но в ближайшее же время мы ждем тебя! И ждем обязательно с мужем!

— Но бабушка…

— Никаких «бабушка»!!! Вот еще новости! Дедушка и бабушка узнают об изменениях в жизни единственной внучки от чужих людей!!! И как только Бог допустил, чтобы мы дожили до такого позора! Несчастные те родители, кем пренебрегают собственные дети! Мадонна!!! Почему ты лишила разума нашу единственную внучку?!! — с подлинно итальянским темпераментом громко причитала бабушка.

— Бабушка, послушай… — попыталась вклиниться Флора между пылкими фразами, нараспев произносимыми бабушкой.

— Нет! Это ты послушай! Чтоб оба были у нас! Немедленно!!!

Бабушка в сердцах повесила трубку.

Флора взглянула на Билла, который, безусловно, слышал весь разговор, и укоризненно сказала:

— Вот видите, какую кашу вы заварили! Что теперь делать? Что?!!

— Ехать, — спокойно ответил Билл.

— Ехать?!! С кем?!! — воскликнула Флора.

— С мужем. То есть, со мной, — невозмутимо заявил Билл.

Флора села на диван и обхватила голову руками.

— Да как вы не поймете!.. Это же все очень серьезно!.. Меньше всего я хотела, чтобы о моем так называемом «замужестве» узнали бабушка и дедушка. Ну как им можно рассказать про наш нелепый брак?!! Как?!! Поймите, Уильям, для них женитьба — святое! И потом… Они любят меня, искренне желают мне счастья. Они мечтали о том, что я удачно выйду замуж. Выйду за хорошего человека! Что у них появятся правнуки! А теперь что?!!

Флора с непередаваемым отчаянием взглянула на него. Из ее глаз неиссякаемым потоком полились слезы.

При других обстоятельствах слова Флоры Билл счел бы для себя оскорбительными. Но сейчас отнесся к высказыванию Флоры с пониманием и сочувствием. Билл подошел к ней, сел рядом и ласково погладил по голове.

— Кэт… Ты пока не делай скоропалительных выводов и не огорчайся. Ни я, ни ты не знаем, что и как будет дальше. Мне хочется думать и надеяться, что ты не так уж и уверена в необходимости нашего развода. Тем более, прекрасно зная, что я категорически против. Ты ведь сомневаешься в правильности своей жесткой позиции. Я прав, Кэт?

В душе Билла затеплилась надежда, потому что Флора промолчала. Она не сказала «да», но и не ответила «нет».