Утром Майкл никак не мог добудиться Елены. Было почти десять утра, когда, наконец, она появилась.

— Эли!.. — усмехнувшись, произнес он. — Тебе не кажется, что большинство рыбаков в это время, — он красноречивым жестом указал на часы, — уже возвращаются с уловом?

— Майкл, — спокойно ответила Елена, — можешь не сомневаться, я знаю, когда надо идти на рыбалку. Вот сейчас быстро позавтракаю и буду готова.

Через некоторое время, тепло одетые, они сидели в лодке.

— Майкл, насади, пожалуйста, червяка, — попросила Елена.

Он, искоса взглянув и улыбнувшись, выполнил ее просьбу. Удочку она забросила сама и сделала это, как он отметил, вполне умело. Тут же, вопреки всем традициям, Елена громко начала какой-то разговор, и вскоре они весело смеялись, подшучивая друг над другом и обмениваясь репликами. Шум, который они производили, стоял немыслимый.

— Эли, по-моему, мы могли бы и не утруждать себя сборами, — заметил Майкл. — Просто посидели бы на пруду в лодке.

— Ну уж нет! — горячо возразила Елена. — Начинай размачивать сухарь! Будем приманивать рыбу!

Он, смеясь, взял сухарь, опустил в воду, медленно раскрошил и разбросал вокруг лодки.

— Эли, — озадаченно поинтересовался Майкл, — а почему именно ванильный сухарь?

Она оценивающе оглядела его, немного подумала и пояснила:

— В общем-то, это мой личный секрет. Но тебе, Майкл, раз уж мы с тобой теперь — в одной лодке, я его открою. Рыба, особенно карась и окунь, замечательно идет на такую прикормку, как ванильные сухари. Проверено практикой в самых разных водоемах и при самых разных погодных условиях.

— Эли, спасибо за доверие, — как можно серьезнее заверил ее Майкл. — Обещаю хранить этот секрет, как самую важную коммерческую тайну.

И тут, к удивлению Майкла, начался такой небывалый клев, что он, отложив свою удочку, едва успевал насаживать червяков на удочку Эли и снимать рыбу, складывая ее в садок.

— Эли, если бы я сам не ловил сейчас с тобой, я ни за что не поверил, что бывает такая рыбалка! — изумленно заявил он. — Ванильные сухари!.. Наш шум!.. А рыба клюет, как сумасшедшая. Это просто фантастика! Впору патентовать новое изобретение в области рыболовства под названием «Эли-один». И вообще… Если дочь, которую ты мне родишь, будет хотя бы наполовину такой затейливой и необыкновенной, как ты, я буду самым счастливым человеком на свете!

Он заметил, насколько смутилась от его слов Эли, едва не выронившая из рук удочку. Да, эту рыбалку он не забудет никогда!!!

Вечером после ужина они сидели у камина в гостиной, в которой царил мягкий полумрак. Мерцал огонь, горели два маленьких бра. Елена, откинувшись на спинку кресла, курила. Майкл внимательно и серьезно смотрел на нее, не желая нарушать спокойствие и умиротворенность обстановки.

Через некоторое время, решившись, негромко заговорил:

— Эли, нам пора уезжать…

Она мгновенно словно застыла, вскинула на него глаза испуганной лани и тихо спросила:

— Уже?.. Так скоро?..

— Да, Эли. Понимаешь, меня ждет работа, — как можно убедительнее объяснил Майкл.

Конечно, он кривил душой. Его работа к сроку отъезда никакого отношения не имела. Поспешность была обусловлена только одной причиной. Их свадьбой. Получив согласие Елены, Майкл больше не хотел даже малейшего промедления. Он ежедневно звонил домой и знал, что, согласно его просьбе, родители и Билл со всей возможной поспешностью готовятся к его предстоящему бракосочетанию. Но сказать Елене об этом прямо Майкл все никак не мог набраться смелости. Те две недели, что оставались до свадьбы, ему казались бесконечными. Но для Эли, и он это хорошо понимал, они будут мгновением, пролетевшим с молниеносной скоростью. А Эли к этому не готова. Конечно, она постепенно привыкала к нему, Майклу, и уже не отвергала, как прежде, его малейших прикосновений, попыток обнять ее. Но все же срок их совместного пребывания был настолько короток, что Эли по-прежнему казалась Майклу маленьким испуганным зверьком с настороженными глазами. Она изо всех сил скрывала свое смущение за бравадой слов и фраз. Но он понимал, какая внутренняя борьба идет в ее душе, постепенно раскрывающейся навстречу ему. Безусловно, разумнее было бы не торопиться со свадьбой, дать Эли еще немного времени. Но как раз этого Майкл сделать категорически не мог, как ни уговаривал и ни убеждал себя. Желание обладать той, которую полюбил еще сильнее, узнав за это время гораздо ближе, было настолько непреодолимым, что Майкл, если бы все зависело только от него, завтра же был женатым человеком. Но он не мог не считаться с чувствами Эли, хорошо понимая их. И это была проблема, которую, не откладывая, необходимо было решать теперь же.

Елена растерянно кивнула и сказала куда-то в сторону:

— Да-да… я понимаю…

— Если мы завтра вернемся в Париж, то за два дня уладим все дела и Новый год будем встречать в Америке, — убеждал ее Майкл. — И потом… — он собрался с духом и, дождавшись, когда она вопросительно взглянула на него, спокойно и решительно объявил: — Эли, через две недели — наша свадьба.

— Как через две недели?!! — Елена вскочила и заметалась по гостиной. — Майкл, но это немыслимо! Почему нельзя подождать еще хоть чуть-чуть? Почему?!!

Срок, названный Майклом, никак не укладывался в ее голове. Елене почему-то казалось, что все, касающееся их свадьбы, вопрос какого-то отдаленного будущего. Хотя ей и была очевидна абсурдность подобной мысли, но это противоречие соединялось в ней вполне логично самым необъяснимым образом. И теперь, не в силах справиться с собственными чувствами, она была охвачена паникой и ужасом. У нее даже выступили слезы на глазах.

— Эли… — обратился, внимательно глядя на нее, Майкл. — Эли, прошу тебя, пожалуйста, сядь.

Дождавшись, когда она послушно и, как ему показалось, обреченно, выполнила его просьбу, продолжил:

— Эли, я понимаю и разделяю твои чувства. Это правда, поверь мне! Но давай все-таки разберемся спокойно. Ты не изменила свое решение принять мое предложение?

Она покачала головой и тихо ответила:

— Нет…

— Меня это очень радует, Эли, — мягко сказал Майкл. — Честно скажу, твоя реакция на мои слова какую-то долю секунды дала мне повод думать, что, возможно, ты жалеешь о своем согласии. К счастью, это не так. Повторяю, что понимаю твои чувства. Срок до свадьбы, действительно, не так велик. Но…

Майкл встал, подошел к ее креслу, присел на подлокотник, обнял одной рукой плечи Елены, другой, нежно взяв за подбородок, повернул ее лицо к себе и, ласково всматриваясь в глаза, проникновенно и тихо произнес:

— Но я хочу, чтобы ты поняла и мои чувства, Эли. Ведь я люблю тебя. Мне очень, очень хорошо с тобой, но… я с ума схожу от желания. Возможно, ты не задумываешься об этом, но я же — взрослый мужчина, и ты мне нравишься. Да что там «нравишься»! Я люблю тебя, Эли. Люблю! И что же нам делать? Поверь, я не в силах долго ждать и бороться с собой каждую секунду, каждую минуту, каждый день…

Он немного помолчал, затем встал, отошел к камину, вздохнул, глядя на огонь, и, полностью справившись с собой, но не поворачиваясь, спокойно сказал:

— Впрочем, если ты хочешь отложить свадьбу, если для тебя это важно и нужно, я к твоему решению отнесусь с полным пониманием. Я буду ждать тебя, Эли. Только скажи, как долго?..

Майкл почувствовал, как приблизилась Елена, и сразу повернулся к ней. Она подняла голову, посмотрела долгим пристальным взглядом в его глаза и все так же тихо, но уверенно ответила:

— Пусть будет так, как решил ты, Майкл. Я согласна.