На следующий день Елена лишь вежливо и коротко отвечала на какие-либо вопросы Майкла, все время проводя на палубе в шезлонге или спальне. Она упорно читала, решительно отказавшись пойти погулять. А после обеда Майкл Елены на яхте не обнаружил. В каюте он нашел короткую записку: «Не беспокойся. Скоро вернусь. «Где-то часа через три Елена вернулась.

Обеспокоенный Майкл сразу обратился к ней:

— Почему ты ушла одна, Елена?

— А разве я обязана ходить только под конвоем? — она вопросительно посмотрела на него.

— Нет, конечно. Но ты могла заблудиться. Или могло что-нибудь случиться.

— Днем? В многолюдном городе? — усмехнулась Елена.

Майкл долго смотрел на нее, потом спокойно сказал:

— Ты не права, Елена. Впрочем, поступай, как хочешь.

На другой день Елена опять куда-то собралась. Майкл мучился неизвестностью. Презирая себя, но оправдывая свой поступок беспокойством за Елену, он отправился за ней.

К его немалому удивлению, она дошла до ближайшего бара и исчезла там. Войдя через некоторое время, Майкл увидел, что в одном из залов были установлены бильярдные столы. Его изумлению не было предела, когда Елена, наняв маркера, с видимым удовольствием стала «катать шары». Играла она, конечно, неважно. Но с огромным азартом. Маркер подсказывал ей, какие шары и как лучше бить, исправлял ошибки, но, в целом, как отметил Майкл, представление об игре Елена имела, и отдельные удары даже вызвали одобрение как маркера, так и самого Майкла.

Укоряя себя за недоверие и недостойную слежку и дав себе торжественную клятву никогда в жизни больше ничего подобного не делать, он вернулся на яхту.

Вскоре возвратилась и Елена. Она сразу принялась разыскивать Майкла. Она прошла в спальню, затем заглянула в кабинет и столовую. Дойдя до капитанской рубки, повернула обратно и из-за одной из дверей рядом с баром услышала знакомые звуки. Елена слегка приоткрыла дверь, пытаясь сквозь небольшой проем убедиться, что догадка ее верна.

Не оборачиваясь, Майкл спокойно пригласил:

— Ты вернулась, Елена? Заходи!

Она вошла, широко распахнув дверь, и огляделась. Это был весьма своеобразный игровой салон. В центре находился средних размеров бильярдный стол, около которого стоял Майкл и держал в руке кий. Майкл задумчиво оглядывал позицию расположения шаров. Затем снова обратился к Елене:

— Что скажешь?.. Я хочу играть «свой» верхним боковым винтом.

— Сомневаешься, что не попадешь точно в центр «чужого» и «свой» отойдет от борта в поле? — спросила она.

Майкл повернулся к ней, прищурился и, пряча улыбку, чуть насмешливо ответил:

— Нет, я не сомневаюсь, что сыграю точно.

Он развернулся к столу, и сразу же последовал сильный, но пластичный удар — кий как будто проводил шар.

Елена знала, что это был один из сложнейших по технике выполнения ударов в бильярде, и совершенно искренне зааплодировала, восторженно качая головой.

Майкл слегка поклонился, а потом поинтересовался:

— Откуда такие познания о бильярде? Ты играешь?

— Что ты!.. — испугалась Елена. — Я, по сравнению с тобой, даже не дилетант, а полное «ничто». Но мне нравится эта игра. И я не знала, — растерянно добавила она, — что здесь есть бильярд.

— Может, тебе стоит все-таки проявлять к тому, что тебя окружает, больший интерес, Елена? — усмехнулся Майкл. — Итак, не желаешь партию?

— С тобой?!! — поразилась она. — Ты смеешься?.. И что это будет? Ты — специалист, а я — полный профан с минимальными теоретическими знаниями. Вот это будет партия! Я представляю!..

Елена звонко рассмеялась. Она казалась совсем юной девчонкой: в шортах и тонкой рубашке с расстегнутым воротом, открытых босоножках, с волосами, зачесанными набок и забранными в «хвост» с одной стороны.

— Но я же даю тебе «фору»! — настаивал Майкл. — И потом, почему бы тебе не начать свое обучение? И я еще ни разу не выступал в качестве наставника. Эли, давай попробуем!

Она, конечно, теперь догадалась, видя улыбку Майкла и его искрящиеся весельем глаза, сколь двусмысленной становилась их беседа. Но Елене хотелось поиграть в бильярд, и она сделала вид, что поняла все впрямую, поэтому серьезно ответила:

— Хорошо. Давай попробуем, Майкл.

Они играли до позднего вечера, подтрунивая и подсмеиваясь друг над другом. После ужина Майкл и Елена остались в столовой. В самом беззаботном расположении духа Елена принялась дегустировать коллекцию вин, попробовать которые предложил Майкл.

— Нет! Все! Не могу больше! Даже вкус не различаю! — объявила Елена, отодвинув бокал.

— Да, необходим перерыв, — согласился Майкл.

— Не возражаешь? — Елена достала из пачки сигарету.

— Возражаю, конечно. Потому что пассивное курение повредит моему здоровью. Но ради тебя готов пожертвовать и им! В конце концов, мне уже все равно, от чего конкретно умирать: от отравления, которое обеспечиваешь мне ты сигаретным дымом, или от неразделенной любви, опять же, к тебе… — Майкл горестно вздохнул, предлагая зажигалку.

Потом отошел, сел в кресло, наблюдая за Еленой, которая обходила столовую и с интересом разглядывала интерьер. Затем она остановилась у бара, внимательно изучила этикетки различных напитков и одобрительно воскликнула:

— Замечательно!

Повернувшись к Майклу, насмешливо продолжила:

— Послушать тебя, так вреднее меня ничего на свете нет! Почему же ты остановил свой выбор на мне? Ты же прекрасно видел, что я курю, и все-таки пригласил меня танцевать! Или ты, Майкл, решил, что я — самое подходящее и надежное средство для самоубийства?

Он широко и открыто улыбнулся, затем спросил:

— Эли, ты, действительно, хочешь получить мой ответ?

— Хочу, — подтвердила она.

— Хорошо. Я готов все честно рассказать тебе, но… — Майкл выдержал паузу. — У меня к тебе небольшая просьба.

— Какая? — заинтересовалась Елена.

— Иди сюда!.. — позвал он, указывая на свои колени.

Она рассмеялась и, сквозь смех, прокомментировала:

— Опять условия и выбор для меня — согласиться или умереть от любопытства! К завтрашнему утру здесь будут два трупа: твой — из-за отравления, мой — из-за неудовлетворенного желания услышать твои объяснения.

Елену не оставлял тот кураж и беззаботное веселье, которые появились при игре в бильярд. Теперь их усиливали легкое вино и любовные взгляды Майкла, не замечать которые она не могла.

— Эли, пойми, — начал убеждать ее Майкл, — я просто хочу…

— … не только рассказать, но и наглядно проиллюстрировать! — завершила его фразу она.

— Умница! — похвалил Майкл. — Согласись, это значительно усилит впечатление! Впрочем, я обратился со своей просьбой, чтобы не говорить слишком громко о том, что должны знать только мы двое. Иди ко мне, Эли! Зачем нам умирать во цвете лет? Э-ли…

Его голос звучал ласково и притягательно, в глазах светились ожидание и надежда. Майкл призывно протянул Елене свою руку, и она, смеясь, шагнула к нему. Елена села на самый краешек его колен и вопросительно посмотрела:

— Итак?..

— По-моему, тебе ТАК сидеть неудобно, — заметил Майкл. — А я хотел бы быть обстоятельным.

— Майкл, ты уходишь от ответа! Немедленно объясняй, зачем тогда в баре тебе понадобилась именно я? — настаивала Елена.

Он рассмеялся, озадаченно потирая лоб и качая головой:

— Право, Эли, я уж и сам не рад, что решил все честно рассказать тебе! Может, придумать что-нибудь?..

— Майкл, ты обещал. Я выполнила твое условие, а ты…

С подчеркнутой обидой Елена начала вставать, но он быстро схватил ее и снова усадил на свои колени, только теперь гораздо ближе к себе.

— Эли, скажи откровенно, у тебя было много поклонников?

— Погоди, Майкл. Это рассказ о тебе или обо мне?

— Обо мне, — подтвердил он. — И мой вопрос относится напрямую к моему рассказу. Но если не хочешь, не отвечай!

— Никакого секрета тут нет… — пожала плечами Елена. — Я не знаю, сколько — много, сколько — мало. Скажем так, поклонников было более, чем достаточно. Учитывая мои внешние данные — это загадка! Понять вас, мужчин, невозможно.

— Вот! — отметил Майкл. — Тебе — непонятно, а мне — понятно. Ты согласна, что тебя очень охотно приглашают танцевать?

— Да, согласна. Только при чем здесь ты?

— А при том, моя дорогая, что в тот бар, где мы встретились, я ездил, чтобы познакомиться и провести время с женщиной. Не знаю, как, но ты это поняла и со всей прямотой расставила все точки над «и».

— Ты хочешь сказать, что я… произвожу впечатление… девушки… фривольного поведения?.. — ошеломленно спросила Елена.

— Нисколько. Но ты притягиваешь мужчин, что и я сразу оценил в тебе в первый вечер, своей невероятной… гм… сексапильностью и необыкновенным шармом. Вот почему я и познакомился именно с тобой, несмотря на реальную угрозу отравления никотином.

Майкл осторожно погладил Эли по спине. А потом, обняв за плечи, развернул к себе и нежно прикоснулся к ее губам, сначала безответным, но мягким и теплым. Чем более продолжительным и чувственным становился поцелуй, тем трепетнее отзывалось тело Эли на каждое его прикосновение. Когда он почувствовал, как робко, едва заметно, Эли ответила на его поцелуй, сердце его возликовало, выпрыгивая из груди. Но ощутив, что Елена мягко пытается отстраниться, ласково отпустил ее. Майкл с улыбкой вглядывался в лицо Эли, окрашенное нежным румянцем. Она была явно смущена и заговорила первой:

— Какое, однако, у нас романтичное знакомство! Приятно вспомнить и есть, что рассказать!

— Ох, Эли!.. Зато после него и до сих пор романтики, хоть отбавляй! — засмеялся Майкл. — Что бы, как у нормальных людей: романтичное знакомство, затем — вполне земные отношения.

— Майкл, ты предпочитаешь рутину обыденной жизни? — удивилась Елена.

— Ну, не то, чтобы совсем и во всем… — возразил он. — Хотя по отдельным вопросам предпочел все-таки вполне земное постоянство и… регулярность отношений. Утешает надежда на перспективу! Эли, я хочу поцеловать тебя, — завершил он без всякого перехода все тем же спокойным тоном.

Елена, пытаясь осмыслить его слова, рассеянно кивнула. Ее удивило, что каким-то непонятным образом она опять оказалась в объятьях Майкла. Елена напомнила себе, что ее поведение абсолютно не соответствует ранее намеченному плану. Как ни приятны были ей объятья и поцелуи Майкла, как ни хотелось ей остаться с ним еще хоть ненадолго, она все-таки заставила себя попрощаться с ним. Он понимающе улыбнулся и, поцеловав ее руку, отправился в свой кабинет.