Наверное, ничего бы не произошло, если бы Сашка не купил тем февральским утром «Властелина колец». Не диск, конечно, а книгу. Он давно к ней присматривался в соседнем книжном. Брал с полки, перелистывал плотные страницы и всё никак не мог решиться. Ведь читал он чаще всего в метро, а таскать с собой фолиант в тысячу страниц – то ещё удовольствие. Но всё-таки Сашка не удержался и купил. Потому что бывают такие книги, которые сами просятся в руки. Их хочется не только читать, но и чувствовать тяжесть томика, прикасаться к чуть шероховатой обложке, рассматривать иллюстрации, выполненные с чёткостью и аскетизмом старинных гравюр.
В общем, Сашка с того момента только и думал, как вечером откроет первую главу и никто-никто его не сможет отвлечь.
А потом позвонил Данька Филатов и заговорщицким голосом сообщил, что его родители уехали в Хельсинки и не вернутся аж до самого вторника. А значит… Значит, можно наконец-то собраться и посидеть как следует.
Собрались они впятером около шести вечера. Две девчонки и трое парней. Девчонки были свои, проверенные. И вот кто бы поверил… Они просто смотрели по видику «Через Вселенную», пили чай и болтали. И даже Ленка Захарова с Данькой не уходили в Данькину комнату. Хотя, собственно, для того чтобы поцеловаться или ещё чем-нибудь заняться наедине, им вовсе не нужно было звать друзей по даче.
Когда Сашка посмотрел на часы, стрелки подползали к полуночи.
– Ладно, братцы, – вздохнул он. – Пора мне!
– Куда? – возмутился Данька. – Трамваи не ходят уже. Оставайся – места хватит.
– Да нет, – покачал головой Сашка. – Мне надо домой. Сам знаешь: перемена решения в полёте равносильна катастрофе.
– Ну ты-то ещё не в полёте! – фыркнула Лена. – Ты пока только на взлётной полосе.
Вот возьму и твои ботинки спрячу. Чтоб не шлялся в темноте.
– Да тут идти-то двадцать минут, – улыбнулся Сашка. – Если через дворы. А домой мне правда надо.
– Ну, как знаешь, – пожал плечами Дань-ка. – Наше дело предложить.
* * *
Если бы не книжка, Сашка точно не пошёл бы домой. Но она будто бы звала его, как мёд Винни-Пуха.
Чтобы сократить путь, Сашка отправился не по улице, худо-бедно освещённой фонарями и фарами редких ночных машин, а через дворы. Дорогу он знал прекрасно, да и дворы все были проходными – даже в темноте не заблудишься. И потом, двенадцать часов – не такая уж глухая ночь. Особенно в большом городе, особенно перед выходными. Окна в домах ещё светятся, круглосуточные ларьки работают, люди ходят.
Заметив компанию у детской площадки, Сашка сначала и внимания не обратил. Подумаешь, отдыхает кто-то. Его смутило только одно – слишком тихо отдыхают. Не слышно ни смеха, ни разговоров, ни щелчков от зажигалок – ничего. Будто на скамейке собрались тени.
Но всё-таки это были не тени, или не только тени.
– Эй, парень!
Голос был хриплым, а слова прозвучали быстро и смазанно. Будто говоривший не сказал, а сплюнул.
Сашка не стал оглядываться и ускорил шаг.
– Да постой ты!
Кроме голоса до Сашки донёсся громкий скрип снега под чьими-то шагами.
– Гляньте, какая у него шапка крутая! – выдохнули ему почти в спину. – А сам-то – невежливый!
И вот тогда Сашка обернулся и сказал прямо в небритую, чёрную, то ли от щетины, то ли от пьянства рожу:
– Да пошли вы…
И уточнил, куда именно.
Он не боялся совершенно. Привязавшийся парень шатался, и от него за версту разило перегаром. Сашка не сомневался, что уж от пьяного он точно убежит. Сейчас прибавит ходу и через минуту выскочит на освещённый фонарями проспект.
Вот только зря Сашка оборачивался. Потому что в тот самый момент не увидел, что под ногами не снег, а лёд. Зато разглядел, как к пьяному спешат дружки. И они-то держатся на ногах вполне уверенно. И их четверо.
Сашка дёрнулся, ноги поехали по льду, и он нелепо растянулся на животе.
Может, дружкам того алкаша и не нужна была Сашкина шапка. Может, они просто искали лёгкую добычу, чтобы выплеснуть звериную злобу.
Сашка не потерял сознания. Он корчился на снегу и пытался прикрыть голову руками.
Неизвестно, чем бы всё это закончилось. Но откуда-то с проспекта донёсся вой сирены, и страшные чёрные тени, расплёскивающие боль и ужас, отступили.
Сашка остался один. Сначала он просто лежал на снегу и старался дышать, но что-то мешало. Он прикоснулся ладонями к лицу и почувствовал мокрое и липкое. Его замутило.
Сашка переждал несколько минут, вытер руки о снег и сел. А потом поднялся на ноги и поковылял прочь из двора. Идти было трудно. Ноги будто приклеивались, и почему-то ступни обжигало влажным холодом.
Но Сашка шёл. Пошатываясь, то и дело оступаясь и чуть не падая. Когда он поднял голову и понял, что идёт в противоположную от дома сторону, его охватило такое отчаяние, что даже боль заглохла.
Сашка застонал, развернулся и снова пошёл вдоль пустого проспекта.
Всё-таки он дошёл. Сам не понимая как. Дошёл, нажал на кнопку звонка и свалился прямо под дверью. И ещё успел удивиться, почему на нём нет ботинок, а только порванные на пальцах серые носки.
* * *
Потом, когда мама принесла ему в больницу «Властелина колец», Сашка не смог его читать. Он понимал, что виновата вовсе не книжка. А просто так получилось. Но читать про приключения Фродо Сумникса ему расхотелось совершенно.
То есть в первые дни он вообще не мог читать. Перед глазами плясали мушки, а руки дрожали так, что страницу было не перевернуть.
Потом мушки исчезли и руки перестали трястись. Сашка листал газеты, решал японские кроссворды и даже просмотрел детективный романчик, оставленный в палате кем-то из прежних пациентов. А «Властелина колец» и в руки не взял.
Через два дня навестить Сашку пришли Данила с Леной. Он чувствовал себя вполне прилично и жутко удивился, как изменились у них лица, когда ребята его увидели. Данька пытался шутить, но получалось у него, прямо скажем, неважно. А Лена смотрела на Сашку с такой болью в глазах, как будто в гроб его укладывать собралась.
Сбежали они через пятнадцать минут. Данька обещал позвонить, а Лена всё моргала, пытаясь стряхнуть с ресниц блестящие слезинки, и даже толком не попрощалась.
При выходе из палаты над раковиной висело старое зеркало. Проводив друзей, Сашка остановился около него. Он рассматривал своё отражение и не понимал, что так напугало Даньку с Леной. Шапка из бинтов? Или Сашкин нос, красный и распухший до неузнаваемости? А может, кровоподтёк на скуле? Нет, всё вместе это, ясное дело, впечатление производило не очень весёлое. Но ведь могло быть и хуже. Это Сашка знал точно. Особенно побродив по своему отделению. Он-то по крайней мере был ходячим. Ну, относительно. Потому что врач говорил, что с сотрясением мозга лучше бы лежать и не дёргаться. Сашка и не дёргался особо. Тем более что сломанный нос ему обещали выправить. Таким, как раньше, он, конечно, не станет, но всё-таки…
В общем, ничего особо страшного Сашка не заметил.
* * *
Страшное началось потом, после больницы.
Сашка понял, что, как маленький, снова стал бояться темноты. Причём не только на улице, но и в квартире. Когда он сидел дома один, то обязательно включал свет везде. И ничего не мог с собой поделать.
Сначала он честно пытался справиться с этим страхом. Выходил на улицу вечером… и не мог отойти от подъезда. Гасил в квартире все лампочки, кроме настольной… и ловил себя на том, что тупо сидит у стола, лихорадочно прислушиваясь к малейшим шорохам.
Через месяц Сашка плюнул на эти попытки и решил жить так, как получается. Тем более началась весна. Дни стали длинными и светлыми. Он вполне мог теперь возвращаться домой до наступления сумерек. Он и возвращался. Если мама задерживалась на работе допоздна, Сашка зажигал свет во всех комнатах. А перед её приходом гасил. Он панически не хотел, чтобы мама догадалась о его страхах.
Однажды, когда Сашка смотрел телевизор, позвонила соседка Диана.
– Саш, – сказала она. – Мне надо в деревню к родителям съездить. На неделю. Ты не сможешь забежать ко мне пару раз, рыбок покормить?
– Без проблем, – сразу ответил Сашка.
Отношения с Дианой у них были почти приятельские.
– Я тебе ключи занесу, – обрадовалась она.
И через минуту позвонила в дверь.
Сашка открыл. Диана увидела яркий свет в прихожей. И в кухне. И за дверями обеих комнат. Она как-то странно посмотрела на Сашку и вздохнула.
– Это с тех пор, да? – спросила Диана.
– В смысле? – смутился Сашка.
– После больницы свет не выключаешь?
Сашка неопределённо пожал плечами.
– У меня тоже так было, – рассказала соседка. – Когда муж ушёл. Я к одному доктору ходила. Он очень хороший специалист. Хочешь, я твоей маме его телефон дам?
Сашка застыл. У него даже губы задрожали от испуга, что соседка может рассказать об этом матери.
– Не надо, – еле слышно попросил он. – Пожалуйста, ничего не надо!
Диана серьёзно кивнула:
– Конечно. Ты должен решить сам.
Она оставила ключи и ушла, а Сашку полвечера трясло, когда он думал о том, что кто-нибудь может узнать его тайну. Или догадаться, как Диана.
Он понимал, что это ненормально, но ему было проще скрывать и изо всех сил делать вид, будто с ним ничего не происходит.
А потом начались белые ночи, когда темно становилось всего на час, да и то эта темнота была не настоящей, а скорее напоминала полупрозрачные серые сумерки. Солнце не успевало опуститься за горизонт. Днём оно было тёплым и ярким, а вечером становилось чуть блёклым, подёрнутым лёгкой дымкой. У Сашки начались каникулы. Он уехал в Синеозерье. И там за время самых светлых летних месяцев его страх забылся.
Когда пришёл август, вечера снова стали тёмно-синими. На небо выплывала молочная луна, а вокруг переливались и мигали холодные искры звёзд. По ночам у озера висел голубоватый туман, густой и влажный. А над туманом чернели верхушки деревьев и провода.
Сашка выходил на крыльцо, смотрел в ночное небо, и ему нисколечко не хотелось зажигать фонари, висевшие на доме и на сарае. Страха не осталось. За лето он по капле растворился в озёрном воздухе и покое пустынных улиц.
Вернувшись с дачи, Сашка мог спокойно читать в полутёмной квартире, и ему в голову не приходило зажигать свет во всех помещениях. Он даже искренне не понимал, зачем это делал раньше.
Сашка решил, что последние следы февральской истории стёрты. И можно жить дальше, как раньше. Но он ошибся. То, что осталось вместо страха темноты, было незаметней для окружающих, но мучительней для него самого. Но вот об этом, к счастью, никто не догадывался. Пока.