Такой странной изгороди Егор в жизни не видел. По периметру большой поляны в землю были вбиты деревянные столбы, а между ними тянулись длиннющие горизонтальные жерди. Причём укладывали их не одну к другой, а на приличном расстоянии. Не то что руку ничего не стоило просунуть, но даже и голова не застряла бы. Правда, по сравнению с тем, что Егор разглядел за нею, изгородь показалась настоящим пустяком.

Вся поляна была заставлена странными низкими строениями. Одно из них напоминало шатёр, крытый огромными жёсткими лоскутами. Второе можно было бы принять за обычный сарайчик, если бы он не оказался таким длинным. Третье, стоявшее в самом центре участка, и вовсе привело Егора в недоумение. Ни дать ни взять – избушка на курьих ножках. Адалыие торчали плоские крыши ещё каких-то построек, но изучить их Егор решил потом. Ему ещё с утра было как-то не по себе. Он то покрывался липким потом, то начинал мёрзнуть. Глаза слезились, а во рту было противно и сухо.

Марфа легко толкнула калитку и махнула рукой, приглашая ребят.

– Подождите, – попросила она их на краю участка. – Я бабушку предупрежу.

Лёлька растерянно посмотрела на брата:

– Слушай, может, её бабушка – Баба Яга?

Егор покачал головой:

– Лёль, на тебя Марфа плохо влияет. У неё – чакли какие-то в голове, у тебя вот Баба Яга появилась. Ты же большая уже! Не стыдно такую ерунду говорить?

– А что? – пожала плечами Лёлька. – Избушка-то среди леса! И стоит на курьих ножках. Ты когда-нибудь такое видел?

– Я много чего не видел, – фыркнул Егор. – И, кстати, совсем это не курьи ножки, а обычные деревянные столбы. Глаза-то протри!

Лёлька обиженно отвернулась. Конечно, Егор умный. Только что он знает про жизнь в лесу? Да ничего. Особенно в этой глуши. Может, здесь и Марфины чакли водятся и ещё кто-нибудь похуже. Кто знает-то, если никого, кроме Марфы и её бабушки, тут нет? Кстати, неплохо было бы разведать потихонечку, – что же это за чакли.

– Эй, – раздался рядом тоненький голосок. – Вы чего надулись? Хотите обратно в пещеру?

Марфа словно из-под земли выросла. Всё-таки ловко она бегала в своих сапожках! И быстро, и бесшумно совсем.

– А где бабушка? – поинтересовалась Лёлька.

Марфа сморщила нос:

– Она не поверила, что я чаклей поймала. Думает, вы приезжие и в лесу заблудились.

Егор усмехнулся.

– Ну ничего, – продолжила Марфа. – Увидит вас – сразу поверит. Разве у людей бывают чёрные ногти?

Лёлька глянула на свой «экстремальный» маникюр и покраснела.

– У некоторых ещё и не такое бывает, – проворчал Егор. – Если мозгов нет.

Лёлька хотела ответить, но в это время дверь длинного сарайчика со скрипом распахнулась и на поляне появилась старушка.

Маленькая, кругленькая, с пухлыми руками и ямочками на щеках. Одета она была так же, как Марфа, только юбка доходила до самых щиколоток, а на голове пестрел ситцевый платок. Лёлька сразу поняла – зря она боялась! Разве Баба Яга могла бы так ласково улыбаться?

– И кого это внучка моя к нам привела? – пропела старушка бархатным голосом. – И кто на пороге стоит, в дом не заходит?

– Здравствуйте, – ответил Егор. – Нам нужна ваша помощь!

Бабушка Марфы внимательно посмотрела на него. От её взгляда Егор смутился и вдруг почувствовал, что всё тело стало будто ватным, а перед глазами поплыли разноцветные полосы. Он хотел ещё что-то сказать, но язык не ворочался, а горло распухло так, что вместо слов раздался хриплый кашель.

– Да ты простыл совсем! – всплеснула руками бабушка. – Пойдём, миленький, я тебя уложу, а то на ногах еле держишься!

Мягкими ладонями она взяла Егора за плечи и повела к шатру. Внутри оказалось тепло и сумрачно. Пахло сухой травой и чем-то горьковатым и терпким. Егор почти ничего не видел и плохо соображал. Перед тем как лечь на широкую кровать, укрытую меховым пледом, он успел подумать: «Хорошо, что это случилось здесь, а не на берегу. По крайней мере Лёлька теперь не пропадёт». А потом провалился в мутную пелену полусна-полубреда.

* * *

Последние капли ухи Лёлька выпила из миски через край.

– Вкусно? – поинтересовалась Марфа.

Лёлька молча кивнула. Вот никогда бы раньше не поверила, что будет с наслаждением есть варёную рыбу! А ведь ела! И не просто ела, а уплетала с такой скоростью, будто кто-нибудь грозился отнять.

– Кушай, деточка, кушай, – повторяла бабушка Марфы. – Изголодались вы совсем, измёрзлись. Шутка ли – на море без малого сутки промаяться! Вон братец твой как захворал.

Лёлька шмыгнула носом:

– Это я виновата. Егор на катере тёплый костюм нашёл и отдал его мне. А сам так и сидел в тонкой куртке.

Бабушка Марфы покачала головой:

– Настоящий мужчина растёт! Ты им гордиться должна. Другой сам бы закутался, а этот нет – всё сестрёнке.

Лёлька смущённо молчала.

– Баб, – вдруг спросила Марфа. – А мы Егора вылечим?

– А как же, – всплеснула руками бабушка, – Я травки заварила. Сейчас его напоила и вечером ещё дам. Уж сколько раз и родителей твоих, и тебя выхаживала – не сосчитать! Ничего, Бог даст, и теперь справимся. Только вы вот что, покушали – и в лес сбегайте. Марфа, принесёте мне те листья, которые мы с тобой на неделе собирали. Помнишь? От них к больному силы быстро возвращаются. А то, боюсь, наших запасов не хватит.

Марфа солидно кивнула:

– Ладно, бабуль. Я дорогу хорошо помню.

– Вот-вот, и чтобы с неё – ни ногой!

Лёлька сидела и удивлялась. Ничего себе – девочку одну спокойно отпускают в лес! Чудеса, да и только.

И тут она вспомнила о своей маме. Нет, не то чтобы Лёлька совсем не думала про родителей до этой минуты. Тревожные мысли крутились в голове постоянно, но Лёлька старательно прогоняла их, потому что иначе просто сошла бы с ума. А вот сейчас как будто что-то прорвалось, и она даже всхлипнула тихонько.

– Ты что? – испугалась Марфа.

– Я вот подумала, – выдавила Лёлька, глотая слёзы, – что наши мама с папой даже не представляют, где мы. Они, наверное, считают, что мы пропали. Совсем.

От ужаса она перестала справляться с собой и заревела в голос.

– Не надо, миленькая, – бабушка Марфы осторожно погладила Лёльку по спутанным чёрным волосам. – Коли плачешь, можешь настоящую беду накликать! Ничего. Потерпи. Денька через три Марфины мама с папой вернутся. Отвезут вас в город, а оттуда до Большого Соловецкого острова катера ходят. Вот и вернётесь вы к своему отцу.

Лёлька ещё раз всхлипнула и начала икать.

– А неужели, – спросила она, – от вас даже позвонить нельзя?

Бабушка Марфы отрицательно покачала головой.

– Как же вы так живёте?! – ужаснулась Лёлька.

– Всяк по-своему живёт, милая, – помолчав, сказала бабушка. – Мы вот не понимаем, как вы в городе угаром дышите да на голове друг у друга сидите.

– Почему на голове? – от удивления Лёлька даже икать перестала.

– А как же? – вмешалась Марфа. – Дома-то у вас многоэтажные! Одна семья над другой селится. Вот и получается, что на голове.

Раньше на эту тему Лёлька никогда не задумывалась. Жила себе, как все. А ведь если разобраться, в чём-то Марфа с бабушкой правы.

– Ладно, – вздохнула она, вытирая рукавом подсохшие слёзы. – Пойдём в лес собираться. За листиками.

* * *

Притворив калитку, Марфа хитро улыбнулась.

– Ты как хочешь? – спросила она Лёльку. – Идти длинной дорогой или короткой?

– Конечно, короткой!

– Тогда пойдём через болото!

Лёлька испуганно вздрогнула.

– Да не бойся ты! – сморщила нос Марфа. – Я там каждую кочку знаю. Ступай за мной – и всё. Только потом бабушке не рассказывай. А то она ругаться будет!

Почему-то, когда Марфа вела ребят от берега к своему жилищу, никаких комаров в лесу Лёлька не заметила. А сейчас, стоило девочкам зайти за первые же деревья, как звенящие стаи набросились на них, будто хотели сожрать целиком.

– Вот ужас! – заныла Лёлька, прихлопнув на щеке сразу двух комаров.

– Ничего, – утешила Марфа. – Это ещё гнуса нет. Комариные укусы быстро проходят.

А вот если расчешешь место, где мошка тяпнула, на полгода может след остаться!

Лёлька поёжилась.

Марфа подошла к высокому кусту, отломила две ветки и протянула одну Лёльке.

– Ты веткой отмахивайся! – посоветовала она.

Лёлька с тоской вспомнила про оставшийся в гостинице рюкзачок. Там ведь и крем против комаров был припасён, и кепка с накомарником.

Вскоре девочки вышли на открытое место. Сначала Лёлька не поняла, что это болото. Полянка как полянка. Трава растёт зелёная-зелёная, а над ней бугорки торчат. И тоже травой покрыты, только погуще.

– Наступай на кочки! – велела Марфа.

Она ловко прыгнула на ближайший холмик, постояла немножко, шевеля губами, и перешагнула на следующий.

Лёлька повторила её манёвр. Стоять на кочке было неудобно, и ужасно хотелось ступить на ровную поверхность внизу.

– А ты уверена, что здесь болото? – уточнила она у Марфы.

– А то! – кивнула та. – Это только кажется, что между кочками земля, а на самом деле – под травой топь настоящая!

Медленно девочки двигались вперёд. С холмика на холмик. Лёлька пристально смотрела вниз. Наступив на очередную кочку, она увидела промелькнувшую перед самыми ногами тёмную ленту.

– Змея!

От собственного крика Лёлька потеряла равновесие и, взмахнув руками, свалилась на траву.

Под травой что-то чавкнуло.

Змея изогнулась и мгновенно исчезла.

– Не шевелись! – приказала Марфа. – Только не шевелись!

Её круглое личико напряглось, на носу блеснули капельки пота.

– Я сейчас!

По кочкам Марфа вернулась к краю болота и нырнула в лес. Лёлька застыла. Прямо под ней что-то булькнуло, и она почувствовала, как леденеют пальцы. Ей почти невыносимо захотелось вскочить на ноги и мчаться куда глаза глядят. Только подальше от змеи и страшной чавкающей жижи.