В середине XII столетия в половецких степях складывалось раннефеодальное государство, объединявшее десятки кочевых и полукочевых племен. Потомки хана Шарукана Старого — Кобяк, Кончак и Гза — попытались объединить всю Половецкую землю. Им удалось вовлечь в третий, последний и самый длительный, натиск на Русь большую часть половецких племен. То было время, нашедшее отражение в «Слове о полку Игореве». Грозная опасность со стороны кочевников снова возродила идею единения военных сил Руси для отпора врагу, единения, особенно трудного и необходимого в условиях далеко зашедшей феодальной раздробленности.
Наступление половцев нарастало постепенно. В 1165 г. они «пошли на Русь». Половецкий поход удалось отразить, хотя потерн русского войска были значительными. По сообщению летописца, «встретили их, собравшись, все князья русские далеко в поле, и был между ними бой великий, и помог бог князьям русским, и был верх их. Половцы же одни избиты были, другие же рассыпались в поле и избежали (гибели)». Победа была достигнута дорогой ценой. «Князья русские скорбили об убитых своих, потому что в мале возвратились восвояси, все убиты были».
В следующем году «половцы воевали Русь и убили двух богатырей — Андрея Мирославича и брата его Шварня за Переяславлем. Сестрича (племянника) же их, также Шварнем называемого, пленили и, множество христиан пленив, отошли восвояси». Затем половцы начали «пакостить Гречнику», то есть перекрыли жизненно важный для Руси торговый путь «в греки» (к Черному морю, в Византию). Это было открытым объявлением войны всем русским княжествам: в безопасности торгового пути была заинтересована вся Русь. Чтобы отбить половцев от «Гречника», нужно было предпринять поход в глубь степей на 300–500 км. Такой поход был не под силу отдельным княжествам.
Поэтому в 1169 г. великий князь Мстислав Изяславич, правнук Владимира Мономаха, созвал других князей и обратился к ним с призывом: «Братья! Подумайте о Русской земле и о своей отчине и дедине: ежегодно уводят половцы христиан в свои вежи, клянутся нам не воевать и всегда нарушают клятву, а теперь у нас все торговые пути отнимают — и Греческий, и Соляной, и Залозный. Хорошо бы нам, братья, поискать отцов своих и дедов своих пути и своей чести!»
Опасность была настолько очевидной, что на этот призыв откликнулось 12 князей. 2 марта их дружины собрались под знаменами Мстислава и двинулись в степи. Девять дней шло войско из Киева по левобережным степям, преодолев расстояние более 300 км. Узнав о приближении русских полков, половцы побежали, бросив жен, детей и обозы. Русские дружины начали преследование и «взяли вежи их на Угле реке, а другие по Снепороду (позднее Самара, приток Днепра), а самих настигли у Черного леса и тут, прижав к лесу, избили их, а иных руками взяли». Остатки орды бежали за реку Оскол; их преследовала конница. Множество пленных, табуны коней и стада скота стали добычей русских воинов. Томившиеся в половецкой неволе пленные были тут же освобождены. Это была крупная победа, притом почти бескровная: только два русских воина были убиты, а один попал в плен.
Князь Мстислав Изяславич хотел закрепить успех и снова собрал в Киеве «братью свою», чтобы организовать новый поход в Половецкую землю. Объединенная рать многих князей вышла к городу Каневу, откуда неоднократно начинались русские походы в степи. Однако вскоре после начала похода князья стали ссориться из-за добычи. Опять начались усобицы, которые сорвали совместный поход. Половцы немедленно перешли в наступление. В 1170, 1172 и 1173 гг. они опустошали окрестности Киева, «взяли села без числа с людьми и с мужами, и с женами, и коней, и скот, и овец погнали в Половецкую степь».
Через год опять «начали половцы пакость творить по Роси», разоряя южные рубежи Киевского княжества. Орда во главе с Кобяком и Кончаком подступила к Переяславлю. Однако русская рать, заранее выведенная далеко в поле, за реку Оскол (приток Северского Донца), узнала от пленного половца о набеге и поспешила на помощь переяславцам. После короткого боя половцы отступили, бросив добычу и пленных.
В 1177 г. степняки, перейдя реку Рось, прорвали укрепленную линию, защищавшуюся берендеями. Шесть берендейских городов в Поросье было взято и разрушено. Половецкая орда доходила тогда до города Растовца, расположенного в 120 км юго-западнее Киева. Выступившее навстречу русское войско было разбито, много бояр попало в плен. Летописец прямо указывал на причину этого поражения: между князьями «была распря».
Постепенно все больше половецких племен втягивалось в набеги, их натиск на Русь усиливался. Пограничные отряды довольно успешно отбивали набеги степняков, по предупредить их не могли: только походы в глубь степей могли серьезно ослабить половецкое наступление, а оборонительная стратегия и тактика, обусловленные феодальной раздробленностью, отдавали пограничные области на разорение половцам. Например, в 1179 г., когда хан Кончак жестоко опустошил Переяславское княжество, «много зла сотворил крестьянам, одних пленил, а других избил», войско князя Святослава ограничилось маневрированием, стараясь вынудить половцев к отступлению. От Триполя русское войско пошло за Сулу, угрожая отрезать врагу пути отступления в степи. Половцы, узнав об этом, ушли с добычей «опять своей дорогой». В 1183 г. зимой пришли «половцы воевать на Русь ко Дмитрову с окаянным Кончаком». Великий князь Святослав Всеволодович собрался было выступить против них, но вынужден был отложить поход, получив совет других князей: «Ныне не ходите, не время, если даст бог, на лето пойдем!»
Разгром центров половецких кочевий, откуда ежегодно приходили на Русь страшные орды, сделавшие невыносимой жизнь земледельческого русского населения на южной окраине страны, становился настоятельной необходимостью. И Святослав Всеволодович летом 1184 г. сумел наконец организовать большой поход на кочевья Кобяка.
В походе приняли участие киевские, переяславские, волынские, туровские, владимирские, галицкие полки и вспомогательное войско берендеев. Правда, некоторые князья с левобережья Днепра не поддержали великого князя, заявив: «Далеко идти вниз по Днепру, не можем свою землю пустой оставить, но если придешь на Переяславль, то соединимся с тобой на Суле». Святослав не изменил своего первоначального плана и пошел по Днепру. Видимо, это было правильно: серьезно ослабить половцев мог только неожиданный поход в глубь степей.
У места, названного летописцем Инжирь-бродом, русское войско переправилось на левый берег Днепра и углубилось в степи. Пять дней шли русские полки, разыскивая половцев. В авангарде двигалась дружина переяславского князя Владимира, который попросил великого князя: «Моя волость пуста от половцев, так пусти меня, батюшка Святослав, наперед со сторожами!» С Владимиром были дружины «молодших князей» и 2100 берендейских всадников. Они первыми и столкнулись с врагом. Половцы побежали. Видимо, это был только дозор степняков. Русский разведывательный отряд, не догнав половцев, вернулся к главным силам, стоявшим «на месте, называемом Ерель, его же Русь зовет Угол» (при впадении реки Орели в Днепр). События развивались дальше.
Половцы приняли дружины «молодших князей» за все русское войско и, уверенные в его немногочисленности, сами перешли в наступление. Орда хана Кобяка подошла к реке Орель; завязалась перестрелка лучников через реку. Появление главных полков Святослава Всеволодовича было полной неожиданностью для половцев: им пришлось принять битву в невыгодных для себя условиях. В жестокой сече Кобяк был разбит наголову. Только в плен попало 7000 половецких воинов, множество их погибло в битве и во время бегства. Из 417 половецких вождей, участвовавших, по свидетельству летописца, в этой битве, 16 было взято в плен, «а иных много избили, а иные убежали». Русские воины пленили самого «Кобяка Карлыевича с двумя сыновьями, Билюковича Изая и Товлыя с сыном, и брата его Бокмиша, Осалука, Барака, Тарха, Данила, и Седвака Кулобичского», а «Корязя Колотановича тут убили, и Тарсука, а иных без числа».
Победа над половцами в глубине степи и пленение Кобяка произвели большое впечатление на современников. Автор «Слова о полку Игореве» приводил этот поход как пример успешных совместных действий русских княжеств и прославлял возглавлявшего русские рати великого киевского князя Святослава.
Вскоре после победы над Кобяком ходил походом в степи новгород-северский князь Игорь Святославович. За Мерлой его войско неожиданно встретилось с половецкими дозорными: некий Обовлы Косткович с четырьмя сотнями всадников ехал «воевать к Руси». Игорь напал на половецкий отряд и обратил его в бегство. Однако поход был сорван: внезапное нападение на половецкие «вежи» не удалось, и князь Игорь повернул свою дружину обратно.
В 1185 г., мстя за смерть Кобяка, «пошел окаянный и безбожный и треклятый Кончак со множеством половцев на Русь», угрожая «грады русские пожечь огнем, потому что приобрел мужа бесурменина, который стрелял живым огнем» (видимо, какой-то горючий состав, вроде «греческого огня», применявшийся при осаде для поджога городских стен и домов). По словам летописца, у половцев были и «луки тугие самострельные, едва 50 мужей могли натянуть». Половецкая орда встала на реке Хороле, поблизости от переяславских рубежей. Сюда же двинулось навстречу врагу великокняжеское войско.
Снова в передовом отряде шли дружины «молодших князей» Владимира Глебовича и Мстислава Романовича. Узнав от купцов, шедших из половецких степей, о месте стоянки Кончака, русские полки перешли Хорол, однако половцев обнаружили не сразу. По словам летописца, они «вышли на иное место возле Хорола», в удалении от половецкого стана. Русские дозорные «взошли на шолома» (холмы) и только тогда увидели лагерь Кончака, расположившийся в низине. Главные силы русских двинулись в наступление. Половцы, не приняв рукопашного боя, побежали. В руки русских воинов попали «коней и оружия многое множество», а также пленные, среди которых оказался и «бесурменин, у кого был живой огонь».
Великий князь Святослав не ограничился отражением половецкого похода, но и сам весной организовал поход в степи. Великокняжеский воевода Роман Нездилович вывел в поход отряды берендеев. Они «взяли вежи половецкие, много полона и коней».
К весне 1185 г. относился и известный поход на половцев новгород-северского князя Игоря Святославовича, описанный в «Слове о полку Игореве». Автор «Слова» не случайно выбрал для обоснования своего призыва к объединению военных сил Руси перед лицом половецкой опасности именно этот поход. В свете всех событий тех лет неудача Игоря особенно наглядно подтвердила, что только совместные действия могут принести победу. Для нас этот поход интересен тем, что в отличие от скупых летописных сообщений о других походах против половцев действия князя Игоря описаны подробно и дают возможность представить тактику русских полков в войнах со степняками.
В конце апреля 1185 г., не сговорившись с киевским князем Святославом, Игорь решил самостоятельно напасть на половцев. Он учитывал, что половецкая орда ослаблена предыдущими поражениями, и надеялся на удачу. В начале похода вместе с князем Игорем были его сыновья и князь Святослав Ольгович Рыльский. К русской рати присоединились отряды «служебных» кочевников — коуев. За Донцом к войску князя Игоря присоединились черниговские и путильские дружины, а также дружина «буй-тура» Всеволода, брата Игоря, князя Курского и Трубчевского.
Летописное сказание о походе князя Игоря сообщает о боевом порядке русских полков. Князья «изрядиша полков 6. Игорев полк середе, а поправу брата его Всеволож, а полеву Святославль сыновця его, напереде ему сын Володимер и другой полк Ярославль, иже бяху с Ольстином Коуеве, а третий полк напереди же стрельцы, иже бяхуть от всих князий выведени; и тако изрядиша полны своя».
Боевой порядок русского войска, таким образом, был рассредоточен по фронту и в глубину. Первую линию составляли лучники, выделенные от всех полков. Во второй линии находились два полка, в третьей линии — три полка, составлявшие главные силы. В центре главных сил стоял полк самого князя Игоря. Такое построение обеспечивало устойчивость в бою — врагу нелегко было прорвать три линии русского войска. Деление войска на отдельные полки позволяло маневрировать силами.
Поход с самого начала складывался неудачно. Хотя князь Игорь выступил в степи, «тихо сбираючи дружину свою», застать врасплох половцев ему не удалось. К войску уже на Осколе вернулись посланные вперед дозорные и сообщили, что половцы ждут нападения. Игорь обратился к воинам с призывом продолжать поход: «Если, не бившись, возвратимся, то срам нам будет пуще смерти!»
Всю ночь шла на юг русская рать. В полдень следующего дня на берегу речки Сюурли, между Осколом и Доном, навстречу вышли передовые отряды половцев. Половцы заранее отвели назад свои вежи, а сами, «собравшись от мала до велика», встретили русское войско. Половецкие конные лучники осыпали русский строй градом стрел. Другие отряды половцев попытались задержать русские дружины на берегу реки, но были сбиты смелой атакой. К вечеру воины князя Игоря захватили половецкий лагерь и пленных. Князь Игорь хотел и ночью преследовать отступавших половцев, но лошади русских воинов устали, и пришлось заночевать на месте битвы.
Боевой порядок русской рати в 1185 г.
Между тем главные силы Кончака и еще пяти половецких ханов окружили русское войско. Теперь князю Игорю предстояло биться со всей «Землей Половецкой». Силы были явно неравными, и русские военачальники решили пробиваться к реке Донец. Конные дружины могли бы уйти от преследования, но это означало бросить на погибель пешую рать. И князья решили: «Если побежим, убежим сами, а простых людей оставим, то будет нам грех, что выдали их врагам, или умрем, или живы будем вместе». В пешем строю полки стали пробиваться через половецкие орды.
Основная битва произошла на реке Каяле, которая находилась в междуречье Дона и его притоков, неподалеку от Азовского моря. Трехдневный непрерывный бой обессилил русские полки. Первыми дрогнули «служебные» кочевники — коуи. Они отделились от войска и поскакали прочь. Князь Игорь бросился вдогонку за ними, чтобы вернуть к основному войску, но на расстоянии полета стрелы от своего полка был схвачен половцами.
Князь Всеволод с остатками дружин продолжал пробиваться к русскому рубежу. Только немногие русские воины сумели вернуться на родину.
Страшный бой в придонских степях описан автором «Слова о полку Игореве».
«…С раннего утра и до вечера, с вечера до рассвета летят стрелы закаленные, гремят сабли о шлемы, трещат копья булатные в поле неведомом, посреди земли Половецкой. Черная земля под копытами костями посеяна, а кровью полита: горем взошли они по Русской земле… Бились день, бились другой; на третий день к полудню пали стяги Игоревы. Тут братья разлучились на берегу быстрой Каялы. Тут кровавого вина недостало, тут пир окончили храбрые сыны русские, сватов напоили и сами полегли за землю Русскую. Никнет трава от жалости, а дерево с горем к земле приклонилось».
Поражение Игорева войска имело тяжелые последствия для Руси: сразу активизировалось половецкое наступление. «Поганые половцы, победив Игоря с братьями, — писал южнорусский летописец, — взяли гордость великую и собрали весь язык свой на Русскую землю». Великий киевский князь горько упрекал новгород-северских князей, которые «отворили половцам ворота на Русскую землю». Он послал своих сыновей в Посемье стеречь степной рубеж. К Давиду Смоленскому поскакали великокняжеские гонцы с просьбой: «Приди, брат, постереги землю русскую!» Смоляне выступили к пограничному Триполю. Другое войско встало наготове в Чернигове.
Меры по укреплению южной границы оказались своевременными. Половецкие ханы Кончак и Гза двинулись на Русь. Сначала орда Кончака осадила Переяславль. Молодой князь Владимир Глебович, который, по словам летописца, «был дерзок и крепок», выехал из города с небольшой дружиной и немедленно был окружен множеством половецких всадников. С большим трудом переяславцы, устроившие вылазку, спасли своего князя, раненного тремя копьями. Из Переяславля поскакали гонцы Владимира за помощью: «Се половцы у меня, помогите мне!» Но смоленские полки отказались переходить на левый берег Днепра, заявив: «Мы пошли к Киеву, если бы здесь была рать, бились бы, нам ли иной рати искать, не можем, уже изнемогли». Великий князь все же собрал войско, которое отогнало Кончака от Переяславля.
Тогда половцы осадили город Римов, пограничную крепость на реке Суле, и захватили многочисленный полон. Другая орда тем временем подошла к городу Путивлю на реке Сейме, в Черниговской земле. Хан этой орды Гза «с силой тяжкой» опустошил окрестности города.
Тревожным был на степной границе и 1187 год. Попытка организовать весенний поход в степи и тем самым предупредить летние набеги половцев великому князю не удалась. Кончак же продолжал наведываться не только в селения, расположенные на Роси, но и в Черниговскую землю.
Зимой великий князь Святослав «с Рюриком сватом своим» и черниговским князем Ярославом попытался нанести удар по половецким кочевьям. В тот год, по сообщению летописца, «была зима злая, такой в нашей памяти не бывало никогда». Русское войско пошло по льду Днепра — «нельзя было иначе идти, потому что снег был велик». У устья Снепорода русские дозорные захватили в плен половецкую заставу и узнали, что «вежи и стада половецкие у Голубого леса». До этих веж от Днепра было всего полдня пути. Но черниговский князь Ярослав наотрез отказался идти дальше, заявив: «Земля моя далеко, а дружина моя изнемогла!» Никакие уговоры не помогли, и пеший черниговский полк повернул обратно. «И была между князьями распря», — замечает летописец. Удачно начатый поход закончился безрезультатно. То, что не удалось сделать на этот раз князьям, сделали их «служебные» кочевники, которые «взяли вежи за Днепром и возвратились восвояси со славою и честью великой». Кроме того, «черные клобуки» Поросья с «молодшими князьями», которые приходили на помощь со своими дружинами в случае опасности, нанесли половцам еще несколько ощутимых ударов.
Осенью 1190 г. половецкие отряды «начали часто воевать по Роси». Чтобы разгромить их, не потребовалось даже собирать великокняжеское войско. Дружины «молодших князей» Ростислава Рюриковича и Ростислава Владимировича, соединившись с отрядами «черных клобуков», предприняли зимой поход на вежи, зашли далеко в глубь степей, до самой Протолчи (в низовьях Днепра, в земле приднепровских половцев), и захватили «многие стада половецкие». Степняки пытались догнать русское войско и отбить стада и пленных, но в жаркой битве «стрельцы русские» и «черные клобуки» «взяли их живыми 600, а иных побили».
После этого половцы дважды пытались нападать на Поросье, однако оба раза неудачно.
Во время первого набега, узнав, что дорогу им загородил со своими полками великий князь, половцы «побежали, побросав стяги и копья». В следующий раз половцы осадили один из поросских городов, но на помощь поспешила русская рать, освободившая осажденных; часть половцев «взяли в плен, других избили, а иные утонули» в реке Роси.
В 1191 г. русские полки дважды выступали против половцев. Сначала на вежи ходил «Игорь с братьями», который захватил множество «коней и скота» и благополучно вернулся. Зимний поход того же года носил уже в известной степени общерусский характер: в нем участвовали дружины семи княжеств. Русская рать дошла до Оскола.
В 1192 г., для того чтобы предупредить половецкие набеги, оказалось достаточным сосредоточить войско поблизости от границы. По сообщению летописца, русские дружины «стояли у Канева все лето, стерегли земли русские». Половецкие ханы не решились напасть на русские рубежи, за которыми было приготовлено к бою войско.
Зимой 1193 г. русское войско предприняло успешный поход за пограничную реку Рось. Половецкие вежи в этом районе были разгромлены, взято «половецких княжичей, и добрых мужей, и колодников, и коней, и скота, и челяди, и всякого полона бесчисленно».
В ту же зиму князь Ростислав Рюрикович разгромил половецкую орду, подступившую было к городу Торческу на Роси.
Войну против половецкого наступления вело не только население южнорусских княжеств. Биться с половцами помогали военные силы из далеких северо-восточных русских земель. Великий князь владимирский Всеволод Большое Гнездо, сын Юрия Долгорукого, держал свои дружины в Торческе и Корсуни на Роси, в Каневе на Днепре, южнее Киева. В 1199 г. владимиро-суздальское войско пошло в глубь половецких степей. Поход возглавил Всеволод. Перед грозной силой владимирских полков половцы «бежали к морю». Владимирские и суздальские ратники ездили «по зимовищам их», захватывала стада и пленных. Половецкое войско не решилось вступить в открытый бой; русские дозорные напрасно искали рассыпавшихся по бескрайней степи половецких всадников. Все русские воины благополучно вернулись во Владимир. В 1203 г. переяславль-залесский князь принимал участие в зимнем походе на половцев. Русские воины, выйдя в стужу в степи, «взяли вежи их, стада их и пленных много» и благополучно «возвратились восвояси» Всеволода Большое Гнездо, который, по словам автора «Слова о полку Игореве», мог веслами своего войска расплескать Волгу, а шлемами вычерпать Дон, современники считали единственным князем, способным одолеть половцев, потому что «имени его боялись все страны, и по всей земле шел слух о нем». Автор «Слова о полку Игореве» писал, что, если бы в походе на половцев участвовал этот могущественный князь, победа была бы обеспечена, и обращался к нему: «Аже бы ты был, то была бы чага по ногате, а кощей — по резане!» (то есть половецкие пленники стоили бы гроши).
Половецкие набеги в первую очередь обрушивались, конечно, на пограничные со степью русские княжества. Но жители этих княжеств не были одиноки в войне со степняками. В самые тяжелые минуты на помощь им приходили люди из многих земель Руси, из заволжских лесов и даже далекого Новгорода. Многовековая борьба со степняками была общим делом всех людей Древней Руси, предков братских народов — русских, украинцев, белорусов. И именно в этом единении народных сил кроется причина конечного успеха.