Монголо-татарское нашествие значительно осложнило международное положение Руси. Пользуясь ее ослаблением после Батыева погрома, усилили свое наступление на русские границы немецкие, шведские, датские, венгерские и литовские феодалы.
Итальянец Плано Карпини, проезжавший по Южной Руси в 40-х годах XIII столетия, писал: «Мы ехали в смертельной опасности из-за литовцев, которые часто и тайно, насколько могли, делали набеги на землю Русскую, и особенно в тех местах, через которые мы должны были проезжать. И так как большая часть людей Руссии была перебита татарами или отведена в плен, то они поэтому отнюдь не могли оказать им (литовцам) сильное сопротивление». Очевидец не преувеличивал последствий монголо-татарского опустошения. Когда князь Даниил Галицкий вернулся в свою землю после ухода монголо-татарских ратей, то в Берестье он не «мог выйти в поле из-за смрада множества убитых», а в городе Владимире-Волынском «не осталось живых» и все церкви «наполнены были трупами мертвых». И вот на эту разоренную землю в 1245 г. двинулось рыцарское венгерское войско короля Белы IV. Под городом Ярославом русские полки наголову разбили венгерских рыцарей и присоединившихся к ним польских феодалов. Венгерские и польские воеводы Филий и Флориан, множество рыцарей и простых воинов попали в плен. Галицко-Волынская Русь отстояла свою самостоятельность. Напрасными оказались и неоднократные попытки римского папы подчинить Галицко-Волынскую Русь дипломатическим путем: Даниил Романович отверг все притязания папской курии, не допустил вмешательства папы в русские дела.
На западной границе Руси пришлось вести затяжную войну с литовскими феодалами, которые претендовали на западнорусские земли. Литовские набеги отвлекали значительные силы русских княжеств от выполнения основной задачи — борьбы с иноземным монголо-татарским игом. Великое княжество Литовское наступало на смоленские, новгородские и полоцкие земли. Однако Владимиро-Суздальская Русь, несмотря на страшные последствия Батыева погрома, нашла силы для отпора. Под городом Торопцом в 1248 г. объединенное русское войско, которое возглавил Александр Невский, разбило литовских князей и заставило их уйти с русской земли. Вскоре Даниил Галицкий нанес еще одно поражение литовскому войску. Однако часть западнорусских городов, в том числе Полоцк, впоследствии попали под власть Литвы.
Особую опасность для Руси представляло наступление рыцарей-крестоносцев в Прибалтике, поддержанное шведским королем. Тевтонский орден и шведы предприняли попытку подчинить себе Великий Новгород. Славные победы, одержанные князем Александром Невским в войне с этими опасными врагами, вписали героические страницы в летопись борьбы народов нашей страны за независимость.
Первыми напали шведы. Еще в 1238 г. шведский король получил «благословение» римского папы на крестовый поход против новгородцев. Но только летом 1240 г. шведское войско под командованием зятя короля — Биргера двинулось в поход: вторжение хана Батыя в Центральную Европу напугало шведских феодалов и заставило их отложить вторжение.
Шведы на кораблях «в силе великой, пыхая духом ратным» вошли в Неву и остановились в устье реки Ижоры. Биргер послал в Новгород, к князю Александру Ярославичу, заносчивое послание: «Если можешь мне сопротивляться, то я уже здесь стою, воюю твою землю!» Но Александр уже знал о нападении — русские «сторожи» на Неве сообщили об опасности. С одной своей дружиной, усиленной новгородскими добровольцами и отрядом ладожан, смелый князь выступил в поход.
В полдень 15 июля 1240 г. воины Александра Ярославича неожиданно напали на шведское войско, отдыхавшее в шатрах на невском берегу. Шведские рыцари не успели даже «опоясать мечи на чресла свои». Новгородцы, безжалостно избивая растерявшихся рыцарей, пробивались к центру шведского лагеря, где стоял шатер Биргера. Князь Александр сам возглавил атаку и, по словам летописца, «изби множество бесчисленное римлян и самому королю (так летописец называл Биргера. — В. К.) возложи печать на лице острым своим мечом». Когда рухнул шатер предводителя шведского войска, подрубленный храбрым русским воином, враги в панике побежали к кораблям. Неотступно преследуя их, русские воины потопили несколько шведских кораблей. Остатки воинства Биргера уплыли восвояси, бросив на берегу раненых, лагерь и обоз. За эту победу народ прозвал князя Александра Ярославича, которому исполнился только 21 год, Невским.
Почти одновременно с нападением шведов начали свое наступление и немецкие рыцари. Они захватили город Изборск, крепость на границе Новгородской земли. Попытка псковского ополчения отбить город не удалась — под степами Изборска псковичи потерпели поражение и отступили, потеряв более 800 человек убитыми. Рыцарские отряды появлялись возле самого Пскова, жгли посады и окрестные деревни.
Зимой 1240 г. немецкие рыцари захватили Водьскую пятину, пограничную область Новгорода, и страшно опустошили ее. Конные рыцарские разъезды появлялись в 35 км от великого русского города. Вскоре пал Псков, выданный изменниками-боярами. Над Новгородом нависла серьезная опасность, путь рыцарям в глубь Новгородской земли был открыт.
В этих условиях новгородцы снова призвали на помощь прославленного полководца князя Александра Ярославича Невского. Александр Ярославич быстро собрал войско из новгородцев, ладожан, карелов и ижорян и выступил навстречу врагу. Первый удар Александра Невского был направлен на крепость Копорье, в которой в непосредственной близости от Новгорода засел рыцарский гарнизон. Немцам не помогли ни крепкие каменные стены, ни упорное сопротивление отборного рыцарского отряда — Копорье было взято.
В марте 1242 г. войско князя Александра Невского двинулось к Пскову и осадило его. Напрасно рыцари из псковского гарнизона ожидали помощи — магистр Тевтонского ордена не успел послать подкрепления. Зато к Александру Невскому вовремя подошел с «низовскими» — владимирскими и суздальскими — полками его брат Андрей Ярославич. Псков был взят. В бою пало 70 знатных рыцарей и множество рядовых воинов. Наместники ордена, сидевшие в Пскове, были в оковах направлены в Новгород. После этого успеха все последние завоевания крестоносцев оказались под угрозой. Не удивительно, что магистр Тевтонского ордена поспешил собрать все свои силы и выступил против Невского. По свидетельству летописца, собрались все орденские рыцари «с всеми бискупы (епископами) своими, и с всем множеством языка их, и власти их, что ни есть на сей строне, и с помочью королевою» (т. е. с войском шведского короля).
Но Александр Невский не стал ожидать, пока враг вторгнется в новгородские владения, «и поиде на землю немецкую, хотя мстити кровь христианскую». Впереди двигалось несколько разведывательных отрядов. Один из них столкнулся с главными силами рыцарского войска. Многие воины погибли в неравной сече, но основную задачу разведчики выполнили: предводителю русского войска стало ясно, что крестоносцы идут к Псковскому озеру. Дальнейший путь в глубь Новгородской земли лежал по льду Чудского озера. Здесь Александр Невский решил встретить врага.
На рассвете 5 апреля 1242 г. на льду Чудского озера, у Вороньего камня, началось знаменитое Ледовое побоище. Орден вывел на поле боя 10–12 тыс. рыцарей. Русское войско было немного больше — 15–17 тыс. человек, но в его составе были ополченцы, значительно уступавшие рыцарям по качеству вооружения. Силы, таким образом, были примерно равными, и решающую роль в битве сыграло полководческое искусство князя Александра Ярославича Невского, героизм и самопожертвование русских воинов.
Главным в битве с рыцарским войском было сдержать первый, самый сильный удар сомкнутого строя тяжеловооруженной конницы, и Александр Невский блестяще решил эту задачу. Боевой порядок его полков был обращен тылом к обрывистому берегу озера, в который должны были упереться в случае прорыва закованные в броню рыцари. За флангами русского строя были спрятаны в засаде лучшие конные дружины, чтобы в решающий момент нанести удар. Замысел полководца полностью удался.
Сначала «немцы и чюдь пробишася свиньею сквезе полки» и остановились, уперевшись в обрывистый берег. Сзади продолжали напирать всей своей массой остальные рыцарские отряды. Враги беспорядочной толпой сгрудились на льду Чудского озера. В этот момент с флангов и с тыла на крестоносцев обрушились засадные русские дружины. «Войско братьев было окружено», — с горечью вспоминал ливонский летописец. Началось уничтожение окруженного врага.
Готовясь к боям с тяжеловооруженными рыцарями, Александр Невский вооружил часть воинов специальными копьями с крючками на концах, которыми можно было стаскивать рыцарей с коней. Другие воины, вооруженные «засапожными» ножами, выводили из строя лошадей. Рыцари гибли, не имея возможности использовать своей основной силы — сокрушительной атаки в конном строю.
Рыцарскому войску было нанесено сокрушительное поражение. Только немногие конные рыцари смогли прорваться через кольцо окружения. По свидетельству летописца, русские воины, преследовавшие врага, «секли, гонясь за ними как по воздуху» и «убивали их на протяжении семи верст по льду, до Соболицкого берега, и пало немцев 500, а чуди бесчисленное множество, а в плен было взято 50 знатных немецких воевод», а «другие в озере утонули», так как весенний лед не выдержал тяжести рыцарских доспехов.
К. Маркс высоко оценивал победу русских полков в Ледовом побоище. «Александр Невский, — писал он, — выступает против немецких рыцарей, разбивает их на льду Чудского озера, так что прохвосты… были окончательно отброшены от русской границы».
В самые трудные годы, когда страна еще не оправилась от страшных опустошений Батыева погрома, воины Александра Невского сумели защитить западные рубежи Руси и отбить наступление рыцарей-крестоносцев.