Горгор и Карис очень торопились поспеть к приезду новой невесты Владыки Зимруда, а главное, к приезду Баллерда. Приходилось поторапливаться, а силы у обоих и так были на исходе. Духи воды, земли и растительности в своей иерархии относились скорее к темным, реже к светлым, но их Сущности не могли так свободно перемещаться, как у чистых носителей Сущности мрака или света. То расстояние, которое мог мгновенно и легко пролететь такой сильный темный, как Дагон, или светлый Лейон, Горгору и Карису приходилось ползти, выкладываясь из последних сил.

Но им надо было как можно скорее найти девушку, которая нужна, чтобы снять заклятие. Они заглядывали буквально во все щели, расспросили всех, кто мог хоть что-нибудь знать. Безрезультатно. У троих духов земли и у одного водного были дети от человеческих женщин, но то были сыновья. Где искать эту девочку? Сколько ей будет лет, когда они ее найдут? Когда найдут? У духов голова пухла. Решили не тратить больше время, а срочно возвращаться. И так сильно задержались. Одному Богу известно, что творят там Стор и Фицко. Поэтому парочка усталых духов не тратила силы даже на взаимные подначки и подколы.

Зря они волновались, Стор и Фицко исправно дежурили во дворце, стараясь не попадаться на глаза злому. И довольно прилично управлялись с командой молодых духов земли, подчиненных Горгора. Стор даже успел наработать некий авторитет, во всяком случае, на него уже смотрели не как на пустое место. Вот Фицко было сложнее. Потому что он был темный по сущности, и увы, сущность эта была слабенькая. Сами понимаете, те бледные ленточки мрака, которые вылазили из него, когда он распалялся, не могли вызвать у молодежи ничего, кроме снисходительных улыбок. Оставалась единственная радость — проинспектировать кухню.

Фрейс блаженствовал, весь его мирок был сосредоточен на террасе у покоев принцессы. После того, как Дагон сказал ему, что злой не будет его убивать, он совершенно расслабился и отдался любимому делу — селекции. Теперь он выращивал для принцессы Янсиль тюльпаны. В Симхорисе их еще никогда не сажали. Фрейс был первым, и это заставляло его пухнуть от гордости. И было от чего: тюльпаны были дивно прекрасны. Немыслимых цветов и размеров. Когда Янсиль искренне радовалась новым невиданным цветам, выросшим за ночь, Фрейс чувствовал великое удовлетворение истинного художника, чьи творения нашли достойного зрителя.

* * *

В тот же день, после разговора с Янсиль Лейон отправился к Иссилиону, водному духу священного источника города Симхориса. Священный источник был рядом с храмом Создателя, и все обряды проводились с помощью воды священного источника. Лей знал, что Иссилион может провести обряд венчания и принять у него священную клятву, именно об этом он его и просил. Взрослый водный дух задумался, молчал несколько минут, потом высказал то, что считал правильным:

— Послушай, светлый. Ты хочешь взять в жены дочерь человеческую?

Лейон кивнул, глаза его светились решимостью и предвкушением счастья.

— Да, я очень хочу.

— Есть кое-что, о чем тебе следует помнить. Ты дух, светлый, не человек. Да ты можешь принимать этот облик. Но…

— Какие-то проблемы? — Лей забеспокоился.

— Нет проблем, во всяком случае, тех, о которых ты думаешь.

— Тогда в чем дело? — воодушевился светлый.

— Дело в том, что она дочь царя.

— И что с того?

— Мальчик мой, она дочь царя, наследница. У царя нет сыновей, и не будет, пока над его домом тяготеет проклятие. Потому Янсиль выдадут замуж, и поверь, сделают это скоро. Представь что будет, если вы поженитесь тайно. Ты дух, Лейон, ты обладаешь огромной силой, но у тебя нет человеческого дома, куда бы ты привел жену. Значит, она должна будет жить во дворце. Пойми, она принцесса…

Иссилион замолчал, а Лей ушел в себя, осмысливая слова водного духа. Через пару минут водный заговорил:

— У меня есть жена… из дочерей человеческих.

Лейон воззрился на водного в удивлении.

— Да, мальчик мой, у меня есть жена и дочь. Она простая бедная женщина из кочевого племени. Я принес ей священную клятву и взял ее в жены перед Создателем. Но перед людьми своего племени она просто женщина без мужа, родившая дочь неизвестно от кого. Презрение людей сопровождает ее всю жизнь. Это разрывает мое сердце. Но еще страшнее то, что наши человеческие жены смертны и живут так мало…

Иссилион отвернулся, глубоко вздыхая, чтобы сдержать слезы. Лейон был потрясен, он никогда не задумывался об этом. Он лихорадочно старался найти выход, и когда светлый заговорил, решение было найдено, правда, дела это не облегчало:

— Значит, я должен буду прийти к Властителю, ее отцу и просить, чтобы он отдал мне свою дочь жены официально, как человек.

— Значит. Но он не отдаст. Ему нужен наследник.

— Значит, надо найти способ снять проклятие, чтобы у него родился этот самый наследник. И найти поскорее.

— Все равно, не факт, что он согласится отдать тебе дочь.

— Я знаю. Но если я смогу помочь ему избавить его дом от проклятия, я думаю, он отдаст мне Янсиль.

Глаза Лея горели, он был погружен в мысли о том, как привести его план в исполнение.

— Что ж, ты знаешь, что делать, светлый. Желаю тебе добиться успеха.

— Спасибо Иссилион, что бы я делал без тебя!

Юный светлый умчался, и водный остался один. Разговор с мальчиком разбередил его старые душевные раны.

* * *

Влюбленный советник Эзар совсем завалил малыша Михеля подарками. Михелю-злому получать подарки нравилось, мальчик заливисто смеялся, лукаво строил гдазки и умел так благодарить своего любовника, что… Ахххх… Бедняга Эзар, он был готов луну с неба достать за его улыбку. Но луну с неба Михель не попросил, он попросил дом в городе, злой решил, что собственный дом может пригодиться для его планов, мало ли как повернется жизнь. Дом так дом. Уже этим же вечером он получил ключи и купчую, а Эзар — фантастическую ночь любви. Злой на секс никогда не скупился.

* * *

Этой ночью Янсиль снова снились те томительные сны. Ей казалось, что она задыхается, что тонет в неясных мучительно-приятных ощущениях, хотелось проснуться, вынырнуть, глотнуть воздуха, казалось, что она сейчас умрет…

Резкий вздох. И ей удалось. Сон прервался, Янсиль с трудом открыла глаза.

Сначала она обомлела, потом задохнулась. Прямо перед ней было лицо Дага, его горящие глаза смотрели в ее, он сидел на постели, близко придвинувшись к ней, а руки лежали по обеим сторонам ее головы. Девушка смутилась, попыталась высвободиться и отодвинуться. Он неохотно убрал одну руку.

— Я опять звала тебя во сне? — краснея от стыда.

Дагон смог только кивнуть, он сам был ошеломлен неожиданностью, да и врать не хотелось.

— Спасибо что пришел…

— Не за что.

Он взял ее руку и стал перебирать пальчики, девушка смутилась еще больше. Девушка попыталась отобрать руку, но темный не отпустил, начав нежно целовать каждый пальчик.

— Даг, не надо…

— Надо, — голос его был низким и глухим, а глаза стало заволакивать мутью желания.

— Нет, Даг, — она задыхалась, стараясь отодвинуться.

— Тебе же нравится… Янсиль… желанная моя… — он уже покрывал поцелуями ее руки и плечи, подбираясь к шее.

— Нет! Даг!

— Да… — выдохнул он ей в губы и сделал наконец то, чего желал с первой минуты, как ее увидел. Он целовал ее жадно, жарко, нежно, выпивая всю, не замечая, что девушка вырывается.

Когда ей все-таки удалось отвернуться, она закричала:

— Нет!!! Нет!!! Не надо! Я не хочу!

Темный не мог, не хотел поверить.

— Неправда. Ты тоже меня хочешь! Ты плавишься и стонешь под моими прикосновениями во сне, — он притянул ее в объятия, девушка вырвалась.

— Это сны! Это просто сны. Я не хочу тебя!

— Не обманывай себя, тебе нравятся мои прикосновения, Янсиль.

— Не нравятся! Твои — не нравятся!

— Но почему?! — темный стиснул кулаки, неконтролируемая сущность начала вырываться из него вихрями тьмы.

— Потому что я не люблю тебя!

— Почему?!!

— Я не знаю… Не люблю и все, — она твердо покачала головой и отгородилась от него руками, — Я люблю Лея.

— Лея?! — ревность душила его, — Я люблю тебя, Янсиль! Ты же хочешь меня! Хочешь! — он попытался обнять ее.

— Не прикасайся ко мне! Не прикасайся! — девушка вырвалась и отбежала, — Не трогай меня! Я не хочу!

Дагон готов был крушить все, его руки сами потянулись к ней снова.

— Нет! Нет! — она указала трясущейся рукой на дверь, — Уходи, Даг!

Лея! Она не любит его и любит Лея… Она его гонит! У Дага случился припадок ревности, многократно усиленный бешенством и болью отказа. Непроглядный мрак хлынул из него и затопил все вокруг. Девушка испугалась, стала кричать, звать на помощь. Это отрезвило темного, Даг опомнился, срочно накинул звуконепроницаемую завесу и втянул всю свою тьму. Поняв, что только что окончательно все испортил, он пытался утешить и успокоить Янсиль, но та тряслась от нервного перенапряжения и испуга.

— Прости… Я не хотел тебя пугать… Прости.

Зубы у Янсиль стучали а голос дрожал, из глаз текли слезы:

— Уходи… Даг… Прошу тебя… Уходи…

Темный крутнулся на месте, взвыл от досады, сжал кулаки, сделал было шаг к ней, но Янсиль, видя его ярость, сжалась от ужаса. Тогда он метнулся из угла в угол, бросил на плачущую девушку отчаянный взгляд и исчез из комнаты.

* * *

Всю эту неприглядную картину наблюдал Фрейс, случайно оказавшийся свидетелем выходок темного. Он понял, что ситуация непростая, и поведение темного угрожает безопасности внучки Кариса и Горгора. И если с ней что-то случится, а он, Фрейс, мог вмешаться и ничего не предпринял, его по головке не погладят. Поэтому он сразу же дал знать Стору и Фицко, а сам благоразумно спрятался подальше, прикинувшись цветущим кустиком на самом краю террасы. Ссориться с Дагоном Фрейсу тоже было неудобно, все-таки тот ему помог, замолвил словечко… В общем, Фрейс сделал свое дело, и теперь Фрейс мог удалиться.

Это все объясняет, почему, когда разъяренный Дагон вылетел пулей из покоев принцессы Янсиль, его встречала команда из всех духов, живущих во дворце, во главе со Стором и Фицко. Даг взглянул на них, скрестил руки на груди и выгнул бровь в удивлении. Вперед трясясь вышел Фицко, поскольку он тоже был темный по сущности. Даг смерил его презрительным взглядом, но Фицко приосанился и сказал:

— Горгор и Карис оставили нас старшими, присматривать за дворцом и за безопасностью дочери Владыки.

— Вот и присматривайте.

— Вот мы и присматриваем, — Фицко провел рукой по волосам, приглаживая ленточки тьмы, выползшие от волнения, — А ты сегодня напугал принцессу, довел ее до слез. Спрашивается, как ты мог, чего ты хотел от девушки? Где твоя совесть? Совсем стыд потерял! Уходи! И нечего сюда таскаться!

Фицко вытянул руку, указывая Дагу, чтобы тот убирался прочь. За спиной Фицко стянулись в шеренгу и подобрались остальные, они смотрели на Дага неприязненно и с укоризной.

Дагон с досадой оглядел всю эту дохлую команду защитников. Он один был сильнее их всех вместе взятых в десятки раз, а Фицко смахнуть, ему было вовсе равно что раз плюнуть. Но сознание своей вины и определенная дань уважения к возрасту и смелости старого слабенького духа, все-таки заставили его уйти. Разумеется, шумнув напоследок.

Несколько небольших деревьев попадало, волосы у многих из бодрой команды стояли дыбом, но они выиграли этот бой. Убедившись, что Дагон ушел, Фрейс вылез из своего убежища, он и сам от страха еще больше разлохматился и теперь его зеленые волосы, в которых торчали цветущие веточки, впрямь напоминали куст. Стор обалдело таращился на небольшой погром в саду, но Фрейс его успокоил, что к утру все будет как прежде, и даже лучше.

Тем временем, привлеченные шумом на террасу прорвались амазонки. Духов тут же ветром сдуло, все моментально поскрывались в саду. Стражницы ринулись в покои принцессы, проверить все ли в порядке. Оказалось, что не совсем. Принцесса Янсиль была заплакана и сказала, что ей приснился кошмар, и потому она кричала. Примчалась заспанная прислужница, распорядилась принести теплого молока с медом из кухни, все хором проследили, чтобы принцесса выпила, и вернулись каждая на свой пост.

Вроде, инцидент исчерпан, и духам можно было расходиться по своим местам, но почему-то осадок у всех остался очень неприятный.

* * *

Эту ночь Владыка Зимруд снова провел в обществе Захарии и Гульшари. Удивительно, но после смерти Марханзара ему просто необходимо было чье-то общество. Даже не совсем так, ему необходимо было общество людей, перед кем он мог не стесняться показать свою слабость. К сожалению, во всем его огромном дворце, полном разнообразнейшего народа, нашлось всего лишь две женщины, с которыми великий царь мог не притворяться, а был просто тем мужчиной, что вынужден, подчиняясь долгу, слишком часто делать не то, чего ему хотелось на самом деле. Не очень-то счастливым мужчиной. Не радовала ни власть, ни богатство, ни прекрасный дворец, равного которому нет во всем мире, ни, тем более, гарем, полный прекрасных как сон женщин. Гарем в последнее время вообще был источником тревоги и волнений, но выхода Властитель не видел.

Новый начальник тайной стражи Файриз, пришедший на смену Марханзару, отнесся к своим обязанностям со всей серьезностью и наводнил дворец дополнительным количеством стражников всех мастей, установил систему паролей, дополнительных проверок и патрулирования. Это, конечно, похвально, однако создавало невообразимую суету, в которой любой злоумышленник мог бы чувствовать себя как рыба в воде. Что уж говорить о Михеле, тот в ожидании часа своего освобождения из цепких лап Его Величества Баллерда получил злачную ниву для своих коварных замыслов по развращению дворцовой стражи и прислуги. Единственное, о чем жалел злой, было то, что он не мог пробраться выше второго уровня дворцовых террас. Печати, поставленные добрыми, делали для него недосягаемыми верхние уровни дворца, на которых располагались личные покои Владыки Зимруда и его гарем.

Но Михель уже имел планы, как ему достичь заветных уголков дворца. Он даже знал, кто в этом ему поможет.

— А вот, кстати, и он, — сказал себе злой и направился в ту сторону, где он заметил характерное движение энергии.

На самом краю нижней террасы метался укрытый невидимостью Дагон. Несчастный темный был зол и невыносимо страдал, его как магнитом тянуло вернуться и поговорить с Янсиль, объяснить ей, что он не собирался ее пугать, что все нечаянно вышло. Что он любит ее больше жизни… Но он не мог вернуться. Не сейчас, когда его прогнали. И если бы только эта жалкая горстка духов-защитничков! Стал бы он с ними считаться! Его не хотела видеть ОНА.

Когда он вспоминал ее слова, что она любит Лея… Когда он думал об этом… Когда… Непонятная жажда крушить все вокруг овладевала им. Ревность. Дикая ревность. Змеи огненные, терзающие разум, вызывая боль в сердце и, поверх всего этого, чувство вины. После сегодняшнего эти защитнички явно все растреплют Лею. Черт! Он не хотел, чтобы светлый узнал об этом. Даг вообще не хотел, чтобы Лейон узнал, что он тайно приходил к Янсиль по ночам. Он надеялся провернуть все так, чтобы она сама выбрала его, своего страстного ночного поклонника. Тогда темный с чистой совестью мог бы сказать Лею:

— Извини, друг, но мне повезло больше. Без обид.

Дагон еще помнил, что светлый его друг. И вообще, он просто хотел забрать Янсиль себе, а потом они будут друзьями как прежде.

Даг понимал, что сейчас он врет себе. Темный совершенно не знал, что скажет светлому, когда тот его спросит, что он делал у Янсиль ночью, и бесился от бессилия.

— Дагон, мальчик мой, что с тобой? — голос злого был полон непритворной заботы.

Тот взял себя в руки и ответил довольно ровным тоном:

— Ничего особенного, просто пообщался с местными, — Даг сплюнул под ноги.

— Ааааа, а я думал, ты с ними в хороших отношениях.

— Был до сегодняшней ночи, — глухо пробормотал темный.

— А как у тебя дела с Янсиль? — приятно было поворачивать нож в ране мальчишки, Михель с удовольствием впитывал боль темного.

— Плохо. Она сказала, что не любит меня… Чтобы я не прикасался, — глухой шепот, мучение в голосе, — Что ей неприятно… Прогнала меня.

Михель кивнул и хмыкнул в ответ, но Даг, ничего слыша, продолжал:

— Я дурак, я сам поторопился, напугал ее. Она прогнала меня… Сказала, чтобы я уходил.

— Брось, не переживай, женщины всегда так говорят. Они обожают набивать себе цену.

Это было нечто новое, нечто для темного неизвестное. Он решил прислушаться к словам более опытного товарища.

— Малыш, подумай сам, ей было бы просто неприлично уступить тебе сразу. Она обязательно поломается для вида, чтобы потом эффектно сдаться.

Теперь Дагон воззрился на злого с определенной надеждой.

— Но… — промямлил он, — Она сказала, что любит Лея…

— Ах, кто обращает внимание на те глупости, что несут женщины, когда хотят раззадорить нас еще больше? Она просто играет тобой.

После этих слов плечи Дага расправились, и в глазах появился утраченный было блеск. А Михель, видя, что семена упали на плодородную почву, предложил:

— Мальчик мой, я надеюсь в скором времени решить некоторые свои проблемы, и тогда мы с тобой вместе найдем способ заставить Владыку отдать свою дочь тебе в жены.

Надо ли говорить, что темный был потрясен, когда он обрел дар речи, выдавил:

— Но как?

— Я знаю, что Зимруд не сможет отказать тому, кто найдет способ снять печати бесплодия, и поможет ему обзавестись долгожданным наследником.

Тут Дагон вытаращил глаза, а Михель продолжал:

— Сделаешь кое-что под моим руководством, а я помогу тебе стать тем самым, кто поможет Зимруду, — злой рассмеялся, гладя в озадаченное лицо темного.

Очень заманчиво. Очень-очень заманчиво. Но темный был не так уж глуп. Он был очень молод и влюблен, однако каждый, даже самый неопытный юный дух знал, что злой абсолютно ничего не делает даром, а помощь его может обойтись слишком дорого. Как бы не пришлось все жизнь расплачиваться. Сделать кое-что под его руководством… Прямая дорога в духи-отступники, а он не спешил пополнить ряды злых со всеми вытекающими последствиями. Дагон взял себя в руки, стараясь, чтобы эта усиленная работа мысли не отразилась на его лице, откашлялся и промолвил:

— Благодарю, я подумаю… ээээ… благодарю.

— Ну-ну, думай, малыш, а я пошел. Дела, знаешь ли, дела, — злой изящно поклонился и ушел насвистывая. У него и вправду было дел невпроворот. И главным делом был Баллерд, с которым предстояло провести вечерний сеанс связи.