Больше они к этой теме не возвращались. Однако Мину ужасно беспокоили слова лорда Хатора. И все подспудно на грани подсознания вертелась мысль, а что не так с этим королем Хаторианом? Иногда искоса поглядывая на мага, Мина видела, что тот улыбается. Конечно не явно, чуть заметно, кончиками губ или только глазами, но того точно распирало от удовлетворения.

Девушка прищурилась.

В чем подвох? Тут явно дело нечисто. Зачем этому манипулятору, а уж теперь-то она точно могла его так называть, понадобилось поселить в ней сомнения? И если честно, какое значение могла иметь ее скромная персона для великого и непобедимого короля, у которого по слухам тысячи женщин?

Да он ее вовсе не заметит.

В лучшем случае запрет куда-нибудь на два года и забудет.

Лорд Хатор... Он доверенное лицо короля, наверняка очень высокопоставленный сановник. Это сейчас с ней так любезен. А на месте у него будет полно дел, и на какую-то непонятную «почетную гостью» из Илтирии просто не останется времени.

Она мысленно усмехнулась, вспоминая, как они вдвоем прокрались на королевскую кухню. Подумать только, у них даже были общие тайны! Жаль. Мина вздохнула, ей будет сильно не хватать их живого непосредственного общения. Мысль неожиданно оказалась грустной, и девушка отвела взгляд, уставившись вдаль.

- Леди Виль, - услышала вдруг. - Вам не нужно расстраиваться. Я всегда буду рядом.

Мина вскинула на него глаза. Голос звучал мягко, словно утешал, а взгляд мага уже привычно горел угольками, но сейчас в нем было обещание защиты и... верности, что ли? И еще что-то, чему она не могла найти определение.

Девушка снова потерялась в мыслях и ощущениях. В такие моменты ее сердило, что она не может разобраться в себе. Спросила прямо, чтобы развеять хоть часть сомнений:

- Лорд Хатор, почему сказали, что король Хаториан отвратительный собеседник?

Он шевельнул бровями, наградив ее странным взглядом, а потом проговорил, сложив руки за спиной:

- Скоро вы сами сможете в этом убедиться, леди.

- Он что... груб и жесток? - через силу выдавила Мина свои опасения.

Маг повернулся к ней, приоткрыв рот в изумлении, а после секундной заминки сказал

- Нет, конечно. Просто очень немногословен.

И проворчал:

- Это в Илтирии распространяют такие слухи?

Мина предпочла отмолчаться. Маг смерил ее взглядом, высказывая обиженно:

- Не удивительно, что у вас все считают его чудовищем, а Джагарт источником мирового зла.

Теперь Мина смешалась и покраснела, чувствуя себя виновной за всю Илтирию. И все бы ничего, да только она успела заметить, как снова блеснули весельем угольки в его глазах. Ах, так... Все! Лобовая атака.

- Лорд Хатор, вы читаете мои мысли?

Маг невольно дернулся, потом вцепился обеими руками в поручень и проговорил, глядя на горы вдали:

- Нет. Точнее, я не делаю этого специально. Просто ваши эмоции все на поверхности, а мысли написаны на лице. Если я вас обидел, простите.

Хмммм... Простите. Так обезоруживающе...

- Ну что вы, лорд Хатор, просто это неудобно, - она уклончиво повела плечом. - Мало ли о чем может думать девушка...

Мужчина резко повернулся, а Мина вдруг ощутила непонятный призыв в его взгляде. Словно он просил о чем-то. Но все тут же исчезло, сменившись обычной насмешливостью. Маг выгнул бровь и проговорил весьма двусмысленным тоном:

- Да? И о чем таком крамольном может думать девушка?

Так уж вышло, но в тот момент Мина, глядя в его насмешливые глаза подумала, что будь лорд Хатор помоложе, наверное, с ним никто не смог бы сравниться. Мужчина на миг застыл, словно потерялся, потом медленно сглотнул. И отвернулся.

Но уже через секунду он полностью владел собой и снова смотрел на Мину с непонятной смесью добродушной насмешки и затаенного тепла.

Путешествие продолжалось.

***

Полет на воздушном корабле над страной Джагарт напоминал захватывающую волшебную сказку, вроде тех, что когда-то в детстве рассказывал Мине отец. Сверху все это казалось игрушечным. Дома, люди, животные, даже деревья. И фантазировать о них можно было сколько угодно.

Понимая, что возможно, следующие два года придется провести не вылезая из королевского дворца, Мина с огромным интересом рассматривала все, что могли увидеть ее глаза.

Одни прекрасные пейзажи сменялись другими. Они уже миновали горные долины с быстрыми реками, и теперь кораблик шел над лесистым плоскогорьем. Ровное плато было ниже предгорьев, и получалось, что скальные отроги защищают его от ветров с равнин, как естественная крепостная стена. А с остальных сторон его обступала высокая цепь западных гор, вершины которых даже в самое жаркое время лета были покрыты сверкающими на солнце шапками вечных снегов.

Плато хорошо прогревалось солнцем, и Мина обратила внимание, что местный климат был очень мягким. Несмотря на высоту над уровнем моря, здесь было тепло, даже теплее, чем дома в Илтирии.

И поселений гораздо больше, чем в долинах. Если там среди дикой красоты скал и водопадов попадались лишь отдельные замки, то на лесистом плато встречались целые города, поля, деревни.

Конечно же, она засыпала вопросами лорда Хатора. А тот с видимым удовольствием и в подробностях объяснял девушке все, что она хотела узнать. Особенно увлеченно рассказывал о земледелии. У Мины даже мелькнула мысль, что земледелие его любимый конек.

Похоже, ее мысль вызвала у него улыбку, но заострять на этом внимание Мина не стала. Ее удивляла эта открытость. Тем более странно, что она фактически представитель если не враждебной, то уж и не совсем дружественной страны. Быть ей тут всего два года, а потом она может вернуться в Илтирию, если, конечно, ничего из ряда вон выходящего не произойдет.

И вот так раскрывать перед ней все секреты... Это признак большого доверия. Невольно нахмурилась, понимая, что доверие дорогого стоит, и его надо оправдать.

Взглянула искоса на лорда Хатора, тот смотрел на нее странным взглядом. Слишком много разного, чему девушка сразу не смогла дать определения. Так, словно касался души. Какая-то тоска и затаенная жажда.

Почему? Но не успела она эту мысль додумать, как он проговорил:

- А теперь, принцесса, мы отправимся во дворец короля.

Как-то вдруг словно потемнело и похолодало вокруг. Хотя день оставался таким же теплым, и солнце светило по-прежнему. Просто передышка, которую он ей дал, закончилась.

***

Остальной путь протекал как-то однообразно, хотя виды за бортом корабля по-прежнему поражали красотой. Но Мину это уже не могло увлечь, она погрузилась в свои мысли и затихла. Лорд Хатор тоже задумчиво молчал.

Сколько времени прошло, час, а может быть больше, неизвестно, девушка не могла сказать, время тянулось незаметно. Просто в какой-то момент Мина вдруг обнаружила, что день уже начал склоняться к вечеру. Хоть она и держалась на возбуждении, но как-то резко стали давать себя знать голод и утомление. Она не подала виду, и все же лорд Хатор заметил состояние девушки сразу.

- Леди Виль, я вижу, что вы голодны и устали. Я прошу потерпеть еще немного, - проговорил он серьезно и как-то озабоченно. - Скоро мы прибудем во дворец его величества Хаториана. Там вы получите возможность отдохнуть с дороги, покушать, принять ванну и... наконец почувствуете себя нормально.

Он улыбнулся тепло. Морщинки побежали лучиками вокруг глаз. Но в их глубине, там, где иногда вспыхивали угольки, теперь притаилась странная грусть и тревога. Мина была согласна, лорд Хатор прав. Наверное, ей все это действительно нужно. Только почему-то мысль о том, что скоро они прибудут на место, не приносила успокоения.

Мужчина отвернулся, теперь взгляд его был направлен в сторону гор.

- Держитесь крепче, леди Виль, мы пойдем выше и быстрее. Я вас, конечно же, не выроню, просто не хотелось, чтобы вы испугались.

В его голосе появились незнакомые нотки. Но Мина не могла анализировать, думать, что бы это означало. Она просто кивнула, покрепче ухватилась за гладкий поручень и прильнула к борту.

Мачта и парус исчезли, а кораблик мягко, но мгновенно набрал скорость и высоту. Дальше они двигались так быстро, что слышен был лишь отдаленный свист ветра. Однако внутри на борту не ощущалось ни ветра, ни холода. Энергетический кокон, поняла Мина.

Маг по-прежнему молчал, сосредоточенно глядя вперед. Мина тоже всматривалась, стараясь понять, куда же они направляются. Вокруг были горы, судя по всему, королевский дворец находится намного выше плато, но где именно, ей было трудно определить.

Но вот впереди слева мелькнул сначала большой водопад, потом они обошли распадок между горами, и оттуда открылся вид на...

Ну, вот он, конец пути.

Потрясающе красивый дворец, выстроенный на краю отвесного скального обрыва, которым заканчивался высокий отрог горного хребта. Сбоку от него как раз и падал с огромной высоты водный поток, разбивавшийся мириадами брызг о каскады, и вливался, в конце концов, в большую заводь, из которой дальше по каньону уходила река.

Даже издали Мине показалось, что дворец велик, просто огромен. И это было странно, потому что обычной дороги к нему нигде не было видно. Но вопросы уже не шли с языка. Не теперь.

- Мы почти на месте.

Ей показалось, или тихий голос мага действительно был полон скрытого сожаления? Но ей ведь и самой было жаль, что путешествие закончилось.

Кораблик плавно подошел к площадке на краю скального уступа. Маг сошел на землю первым, протягивая ей руку:

- Прошу вас, принцесса, - проговорил он, пряча за улыбкой грусть в глазах.

Мина взглянула на землю, потом невольно оглянулась на корабль. Ей тоже было жаль. Но лорд Хатор ждал, и она приняла его руку.

Как только Мина ступила на землю, кораблик исчез. Мина, вздрогнула от неожиданности, взгляд ее метнулся к мужчине. Он, видя настороженность, легонько сжал ее руку, желая придать уверенности. И снова эта странная жажда во взгляде, Мина успела заметить ее прежде, чем маг отвел глаза. Какая-то недосказанность повисла между ними, словно сеть.

Лорд Хатор первым прервал молчание. Отпустил ее руку и поклонился, указывая дорогу.

- Добро пожаловать до дворец, леди Виль.

Ей ничего не оставалось, как последовать за ним. Дорога до самого здания пролегала по нескольким уровням скальных террас, на каждой из который были разбиты сады с цветниками. Очень красиво.

Но только вот... Ни одной души не видно вокруг. Мина вглядывалась, пытаясь увидеть хоть кого-нибудь. Этот огромный дворец поражал красотой, но... Был пуст? Однако и нежилым он не выглядел.

В конце концов, она перестала пытаться понять все немедленно. Еще будет время, Бог даст. Лорд Хатор молча шел рядом, временами легко касаясь ее ладонью, чтобы показать направление. Но и молчание между ними было каким-то звонким. Наконец, когда они уже достигли высоких ажурных дверей дворца, навстречу им вышла женщина средних лет, прислужница. Молча поклонилась и встала в ожидании приказаний.

Мина по-детски выдохнула с облегчением. Значит, тут все-таки кто-то живет. Передав ее на попечение молчаливой прислуге, лорд Хатор проговорил с поклоном:

- Сейчас я вас покину, принцесса, меня ждут дела. Отдыхайте, - он улыбнулся. - А завтра состоится ваше представление его величеству Хаториану.

Постоял еще несколько секунд, глядя ей в глаза, так, словно хотел сказать еще что-то, но передумал. Молча поклонился, ушел. Его стройная фигура исчезла, скрывшись за поворотом. Мина смотрела вслед, у нее было такое странное чувство, будто он унес с собой частицу ее души.

- Госпожа принцесса, позвольте проводить вас.

Голос у женщины оказался приятный, да и улыбка располагала. Она поманила рукой. Мина улыбнулась в ответ и пошла за прислужницей.

***

Проследовав множеством коридоров, лорд Хатор добрался до покоев, где его ждали. Пожилая женщина в белых одеждах поднялась навстречу. Во взгляде горело множество вопросов и тайная надежда.

Лорд поклонился, бережно взяв ее пальцы, унизанные перстнями, в свои ладони.

- Ты... нашел? Уверен? - спросила она, преодолевая волнение.

Кивнул, пряча от нее взволнованный блеск глаз. Женщина выдохнула с облегчением, и отвернулась, отпуская его от себя.

А по коридорам дворца, направляясь к королевскому кабинету, прошли семеро мужчин, каждый из которых носил на груди рыцарский знак.

Впереди шел высокий стройный красавец в богатой одежде. Длинные золотые волосы, заплетены в сложную косу, властный взгляд холодных голубых глаз, гордая посадка головы. Король Джагарта Хаториан.

По бокам от него двое молодых мужчин, оба крепкие, мускулистые, затянутые в черную кожу. Совершенно разные, они, тем не менее, были похожи, как две половинки яблока. Веселые, у обоих густые темные волосы, заплетенные в косы, и темные глаза. И ямочки на щеках. Только у одного с левой, у другого с правой стороны. Рыцари Ториан и Ротхан.

Рядом, по правую руку от Ротхана сухопарый чернявый, никогда не улыбающийся рыцарь Атарин. Слева от Ториана самый крупный и мощный из всех русоволосый улыбчивый Наирот. Оба в легких доспехах.

Замыкали шествие еще двое рыцарей в черном. Рослый, темноволосый и темноглазый Рианат и Атхор. Последний имел коротко стриженые белесые волосы и выбритые виски, а в черных глазах, казалось, плескалась сама тьма.

Семь рыцарей, семь могущественных магов, защитников Джагарта. Что бы сказал король Илтирии, узнай он, что неприступный Джагарт уже много лет защищают только семь магов?

Все прошли в кабинет вслед за королем и скрылись за дверью.