Воистину, этот дворец был огромен как город! Так, во всяком случае, Вильгельмине показалось, пока они с приятной на вид женщиной прислужницей направлялись в отведенные ей покои. Женщина вела ее неспешно, давая возможность насладиться внутренним убранством и видами, открывавшимися из окон.

Сказать, что девушка, прожившая всю свою небольшую жизнь в старых полуразрушенных башнях на одном из островов архипелага изгнанников, была восхищена, означало бы не совсем точно выразиться. Да, она не привыкла к роскоши, потому что до этого времени просто не видела ее. Но сейчас, после Весеннего бала во дорце Владыки родной Илтирии, ей было с чем сравнивать.

Летний дворец Владыки тоже был очень велик и прекрасен. Он возвышался над долиной, и из его окон даже был виден залив. Но даже украшенный морем живых цветов к Весеннему балу, дворец Владыки уступал по красоте нагорному дворцу Хаториана.

Здесь не было кричащей вычурной роскоши, богатства, выпяченного напоказ. Богатство дворца заключалось в бездне вкуса и деталях. Оно не бросалось в глаза, просто старинные вещи неимоверной цены были доступно выставлены в коридоре, любой мог подойти, коснуться, рассмотреть поближе. Любоваться и пользоваться не возбранялось никому.

И самое главное - очень много света. Он лился из окон, каким-то образом ориентированных на все стороны света, так, будто в этом дворце не заходило солнце. А резные каменные переплеты казались изящным кружевными рамами для прекрасных горных пейзажей.

В первый момент Мина была просто поражена гордой красотой заснеженных вершин. А также и тем, какое тонко и незаметно устроено тут остекление. Оконных рам и переплетов вовсе не было видно. Но когда подошла к окну поближе, желая разглядеть, обнаружила, что никаких оконных переплетов нет вовсе. Только невидимая стена теплого воздуха, подпитанная энергетически, чтобы поддерживать постоянную температуру внутренних помещений.

Видя ее интерес, прислужница предложила:

- Госпожа принцесса. Если желаете, можем немного прогуляться и по террасам.

Но потом, оглядев девушку, застывшую, опершись о каменный переплет, добавила:

- Миледи, не сочите за дерзость, но все-таки, наверное, знакомство с дворцом лучше отложить на завтра. А сейчас вас ждет горячая ванна и вкусный ужин.

Женщина улыбалась открыто и дружелюбно. Трудно было не улыбнуться в ответ, тем более что усталось отдавалась тяжестью во всем теле, а мысль о горячей ванне вызывала блаженные мурашки.

Не говоря уже о вкусном ужине! Мина крепилась, стараясь скрыть собственное состояние, как-никак почетная гостья. К тому же принцесса. Но все же не выдержала и хихикнула, совсем как девчонка, и, закатив глаза, проговорила:

- Умммм... Горячая ванна! Вкусный ужин...!

Женщина кивнула, что-то материнское промелькнуло в ее глазах:

- Вот именно, госпожа принцесса. И лорд Хатор велел вам отдыхать. Пойдемте.

Стоило прислужнице упомянуть имя лорда Хатора, как это сразу вызвало у Мины чувство успокоения и тепла. Как будто в этом, пусть и прекрасном, но чуждом для нее месте, появилось что-то родное, привычное и надежное.

Однако... Мина усмехнулась про себя и мысленно подивилась, как быстро она сроднилась с этим старым хитромудрым и ехидным чудовищем...

А вслух сказала:

- Меня зовут Вильгельмина, можете называть меня Мина, потом подумав добавила: - Или просто Виль.

- Хорошо, леди Виль, - поклонилась та.

И, сделав приглашающий жест рукой, пошла дальше по коридору. Мине хотелось еще расспросить ее о лорде Хторе, но стало вдруг неудобно. Да и горячая ванна манила сильнее, чем разговоры.

Вскоре они все же добрались до ее покоев. И Мина снова с разглядывала комнаты и обстановку. Все было немного непривычно, но красиво. Богато и тем не менее, на грани аскетичности. Удивительное сочетание.

Ее прислужница, которую, как оказалось, звали Олеир, это Мина выяснила по дороге, принялась хлопотать у столика с закусками. От помощи в ванной Мина отказалась, не хотелось раздеваться при посторонних, к тому же, она привыкла делать это сама.

Проникнув в ванную, девушка даже тихонько взвизгнула. Она, конечно, ожидала, что тут все будет под стать обстановке, но такого...

Это только называлось ванной, на самом деле - довольно большой мраморный бассейн! И... Это уж совсем заставило замереть от восторга. В прозрачной воде плавали бело - розовые лотосы.

Ей сразу вспомнились хитроватые глаза лорда Хатора и его слова:

- Разве так уж плохо быть почетной гостьей, принцесса?

Ооооо...! Точно нет!

Вдоволь наплававшись в теплой воде среди цветов, Мина устроилась на широких мраморных ступенях. Там было устроено несколько невысоких переливов с теплой проточной водой. А рядом на полке стояли различные бутылочки с маслами и притираниями и стопка простыней из мягкой ткани.

Экспериментальным методом было опробовано все.

В итоге через... даже не знала, сколько времени она тут провозилась, моясь и стирая белье, Мина вышла из ванной завернутая в широкую мягкую простыню, вся благоухающая и практически счастливая. С мыслью, что отныне это станет ее любимой комнатой.

Платье она несла с собой, намереваясь попросить прислужницу, чтобы его почистили. Та без слов поняла все, забрала платье из рук Мины и сказала, таинственно указав рукой в сторону комнаты рядом со спальней:

- Леди Виль, об одежде не беспокойтесь, там найдете все, что вам может понадобиться. Ужинайте и отдыхайте.

Столик, сервированный на одну персону уже был накрыт. Там стояли закуски и еще что-то удивительно вкусно пахнущее, но под крышкой.

- О... - Мина даже растрогалась. - Спасибо, Олеир!

Та снова улыбнулась и проговорила:

- Не за что, принцесса.

А после поклонилась со словами:

- Я приду завтра утром, - вышла, оставив девушку одну.

Теперь Мина разрывалась между манившим ее столом с едой и желанием одеться. Ведь Олеир явно намекала на одежду, когда показывала ей на дверь той комнаты. Пристрастие к порядку победило. А может, просто неистребимое женское любопытство.

Кутаясь в простыню осторожно толкнула ту самую дверь и остановилась на пороге, вытаращив глаза. Невольно возникла мысль, а кого же планировали поселить в этих покоях? Ведь о том, что она станет почетной гостьей, стало известно в последний момент.

Ах да, кузину Амелию. Эта мысль немного успокоила.

Еще тревожно промелькнула мысль о родителях и сестрах. Но тревога улеглась сразу. Если лорд Хатор обещал, что они будут в безопасности, значит так оно и есть.

- Веришь его словам? - спросила она себя.

Сама же и ответила странной фразой, почему-то пришедшей на ум:

- Как в то, что завтра взойдет солнце.

А потом подошла к рядам развешанной на странных устройствах разной одежды и принялась выбирать. Одежды было много. Разнообразной. Нарядные яркие платья и простые домашние, была еще интересная одежда, скорее похожая на мужскую. Кафтанчики, различные жилеты, рубашки и брюки. Тут была и обувь.

Однако, разглядывая это все, Мина отметила интересный момент. Амелия была на целую голову ниже ее ростом и намного субтильнее. А тут и одежда, и обувь, все как будто подобрано именно на нее. Странно.

Решив подумать об этом позже, обратила свой любопытный взор в сторону нижнего белья. И теперь смотрела уже совсем потрясенно. Тончайшие роскошные нательные рубашки и пеньюары - понятно. Но вот эти вот крохотные кружевные тряпочки и ниточки... Это и есть нижнее белье??? Пфффф....

- Надо примерить однозначно! - подумала она, выбрав крохотные беленькие трусики из мягкого кружева.

К ним прилагалась некая конструкция. Тоже кружевная. Мина какое-то время ломала голову, пытаясь понять, что же в нее упаковывать, потому что такого белья в Илтирии просто не было. Но женский ум нашел-таки этому правильное применение.

Потом, победно оглядывая себя в большом зеркале, занимавшем пол стены (тоже невероятная роскошь, хотя рама зеркала была очень лаконична - гладкий золотой ободок безо всяких излишеств, просто и со вкусом), Мина невольно смутилась. Уж слишком красиво и соблазнительно она в этом смотрелась.

Повертелась еще так и сяк, распустила густые и длинные темные волосы, собрала, снова распустила. Наконец, поняв, что больше всего сейчас похожа на мартышку, закатила глаза и показала язык своему отражению, а потом быстро выбрав из всей одежды самую простенькую ночную рубашку из мягкой ткани и пушистые шлепанцы, побежала наконец кушать.

Пока что ей здесь очень и очень нравилось. Удивление вызывало только одно. За все время, пока они с Олеир добирались до ее покоев, им не встретилось ни единой живой души. Странно.

Так все-таки. Неужели этот великолепный огромный дворец пуст?

Но об этом она решила подумать завтра.

***

А на другом конце дворца семеро мужчин, собравшиеся в королевском кабинете, наконец оторвались от интересного зрелища.

За все время не было не произнесено ни единого слова. Только выражение затаенного ожидания на лицах да взволнованный блеск глаз, скрыть который невозможно. Холодный взгляд короля обвел всех присутствующих, внимательно остановившись на каждом.

Потом он опустился в кресло и прикрыл веки, королю тоже не удалось скрыть блеск волнения в глазах. А шестеро мужчин молча вышли к выходу. Когда те уже поравнялись с дверями, Хаториан произнес:

- Завтра.

Все как один переглянулись, кивнули и вышли из комнаты.

***

На широкой террасе застыла одинокая мужская фигура. Руки сложены за спиной, ноги в мягких черных сапогах чуть расставлены. Напряженное спокойствие. Мужчина задумчиво смотрел вдаль на восток, ветер трепал волосы.

Шаги.

- Лорд Хатор, - негромко обратилась к нему прислужница. - Принцесса уже поужинала и теперь спит.

Обернулся, смерил ее взглядом.

- Спасибо, Олеир. Можешь быть свободна до утра.

- Да, господин, - проговорила та, поклонилась и исчезла.

А маг подошел к самому краю террасы, заканчивавшейся невысокой балюстрадой. Дальше был обрыв. Очень высокий Если шагнуть с него, кажется, что шагнешь прямо в небо. Мужчина встал на самом краю, теперь он смотрел вниз, в кромешную темноту на самом дне ущелья.

***

До восточных границ Илтирии было еще три недели пути. Потому что войску приказано перемещаться без всякого использования магии. Очевидно, его величество Ансельм решил, что племяннику нужен полноценный воспитательный эффект.

Собственно, генерал Герфорт, под непосредственным командованием которого находился этот корпус быстрого реагирования, состоявших из опытных, закаленных в боях легионеров, хоть и не высказывал своего мнения вслух, полностью был согласен с его величеством. Мальчишка наследник, которого король навязал ему в нагрузку, получит настоящее мужское воспитание.

Генерал, как и любой прирожденный вояка, выросший с клинком в руках, считал, что молодого герцога Танри давно следовало вытащить из-под материнской юбки. Потому что не дело первому рыцарю страны заниматься ерундой, пьянствовать да гулять с отморозками вроде этого... Тут его неприязненный взгляд скашивался в сторону молодого графа Анри Лерэ.

Харолд Танри, покойный отец Филберта, носил звание первого рыцаря короны по праву. Потому что не было во всем войске Илтирии более достойного воина, чем он. Да и погиб герцог Харолд достойной смертью - закрыл собой короля. Никто не мог осудить первого рыцаря за поражение, слишком уж неравны были силы, ему пришлось противостоять самому Хаториану.

Опять же, будучи сам опытным бойцом, генерал не мог не признать, что не было и нет воинов, равных королю Хаториану. Ибо достойного врага следует уважать, воздавать ему положенные почести. И учиться. Особенно, на собственных поражениях.

Экспедиционный корпус на марше двигался как обычно, шли рысью весь день почти до наступления темноты. На стоянке опытные легионеры разбили лагерь очень быстро, и уже совсем скоро заполыхали веселые костры, а над бивуаком поплыл запах похлебки. Тут и там раздавались и соленые шуточки. Экспедиционный корпус жил обычной походной жизнью.

Весь этот день Филберт Танри был молчалив и мрачен. Прекрасно осознавая, что генералу командование наследника вовсе ни к чему, сам прекрасно знает, что надо делать. А его присутствие тут для легионеров, как чирей на заднице. Однако Филберту было плевать. Он собирался извлечь из всего этого максимум пользы для себя.

Не уважают сейчас? Ничего. Скоро они не просто признают его. Скоро эти солдаты будут принадлежать ему с потрохами. На все у него есть два года. Времени более, чем достаточно.

Анри дулся на него весь день. Ничего, подуется и перестанет.

Сейчас Филберт молча доедал похлебку у костра, принципиально стараясь не выделяться среди остальных легионеров, хотя затекшие мышцы и отбитый зад ныли немилосердно. На него посматривали с удивлением. Пусть привыкают.

И только когда счел, что высидел достаточно, ушел в свой шатер, чтобы растянуться на походном матраце и наконец заснуть.

Провалился он в сон моментально, стоило закрыть глаза.

Но вот беда, снилось ему то, о чем под влиянием дневной усталости удалось почти забыть. Почти, но не до конца.

Он снова видел перед собой Вильгельмину Ванлерт. Она призывно изгибалась, стараясь уклониться от его объятий, и смеялась. От этого смеха его заливало желанием, кровь стучала в висках, холодели руки. Девушка смеялась и ускользала, доводя его до сумасшествия. Не уйдет! Резкий рывок, и вот она уже трепещет в его объятиях. Приоткрытые пунцовые губы льнут к его губам, а гибкое тело послушно замирает в ожидании ласки... Да! Да...!

Проклятая черная тень! Девушка снова исчезла прямо из его рук!

Черт! Черт! Черт!

Филберт проснулся в холодном поту. Дикая обида и муки неудовлетворенности. Сжал кулаки, ударяя по постели. Раз, другой, третий.

Когда-нибудь она за это все поплатится!

***

Ночь уже спустилась на Джагарт. Лунный свет заливал террасу, лорд Хатор все также стоял на краю, вглядываясь вдаль. И вдруг...

Он даже не услышал, почувствовал! Совсем как тогда.

Темной тенью метнулся, чтобы почти мгновенно очутиться в покоях девушки. Влетел на крик в спальню и замер на пороге. Она сидела на постели испуганная и бледная, рука прижата к сердцу.

- Леди Виль, - постарался успокоить дыхание. - Что-то случилось? Вы кричали.

- А... я... Простите, мне приснился кошмар, - она уставилась на него огромными синими глазами, в которых еще метались тени пережитого ужаса.

- Что вам снилось? - спросил Хатор, нахмурившись, и вошел в комнату.

Он и так подозревал, но ему нужен был точный ответ. Девушка смутилась, опуская голову. Пробормотала через силу:

- Мне опять снился Филберт. Он... он... - отвернулась. - Простите, не хочу говорить об этом.

Пальцы ее нервно затеребили кончик косы.

- Посмотрите на меня, леди Виль, - Хатор медленно подошел, оказавшись рядом. - Скажите. Вы не хотели, чтобы он это делал?

- Не хотела, - глухо, но твердым тоном ответила она, и вскинула на мага взгляд.

Протест видел он в ее глазах, нежелание мириться с насилием. И это несказанно радовало его. Показал на краешек постели и спросил:

- Можно?- а потом присел.

Девушка все так же была подавлена, но, слава Богу, его не опасалась. Произнес мягко:

- Думаю, так работает привязка, леди Виль. Завтра мы посмотрим, что можно с этим сделать, а сейчас постарайтесь заснуть.

Она кивнула. Потом вскинулась:

- А вы? Как вы узнали, лорд Хатор? Ну... что я...

Мужчина улыбнулся. Ему очень хотелось погладить ее по волосам, он даже сжал пальцы. Вместо этого сказал, шевельнув бровью, и едва заметно улыбнулся уголком рта:

- Я же обещал, что всегда буду рядом.

***

Его темные глаза горели хитроватыми угольками, казалось, от этих угольков по ней разливается тепло. И Мине вдруг сделалось так хорошо и спокойно, она даже всхлипнула от облегчения. Сказала, улыбаясь:

- Спасибо вам. И простите, что потревожила зря.

- Ничего страшного, - ответил тот. - Спокойной ночи, леди Виль.

И пошел к выходу из комнаты. Она проговорила ему вслед:

- Спокойной ночи, лорд Хатор. Спасибо за все.

А про себя добавила:

- Мое старое чудовище.

Мужчина вздрогнул и на миг застыл, спина его странно напряглась. Но через секунду он ушел, так и не повернувшись.

- Слышал, - отметила про себя Мина. - А вот пусть не подслушивает.

И улеглась на подушку с коварной улыбкой. Подумала немного о том, что будет завтра. Потом как-то незаметно для себя уснула, но Филберт Танри уже не вторгался в ее сны со своей безумной страстью.

Больше никаких кошмаров.