Утро принесло много солнца в спальню Виль (она теперь уже и сама себя мысленно называла этим именем), и много хлопот в ее девичью голову. После вчерашних кошмаров проснулась позже обычного и прозевала появление Олеир. Так что, когда она зевая выглянула из спальни, та уже вовсю хозяйничала в гостиной, убирая со столика использованную посуду и выставляя новые блюда.

- О... доброе утро, - смутилась Виль.

- Доброе утро, принцесса, - ласково улыбнулась прислужница. - Умывайтесь, леди, и идите завтракать. А потом будем выбирать наряд и готовиться. Сегодня вас должны представить королю.

Остатки сна как рукой сняло. У девушки вырвался невольный ох, и глаза округлились. Боже, как она могла забыть? Прием у короля Хаториана...

Хорошее утреннее настроение вмиг сменилось суматошной нервозностью. Она ведь совершенно не знала этого короля Хаториана, а ее короткий опыт общения с венценосными особами трудно было назвать особо приятным.

Да, у Хаториана прекрасный дворец, но это всего лишь свидетельствует о его хорошем вкусе и богатстве. Конечно, встретили ее здесь очень тепло, окружили заботой... Но вдруг...

Вингельмина Ванлерт могла бы признаться себе, что она попросту трусит. А она терпеть не могла расписываться в собственной слабости. Значит, надо собраться и держать себя в руках.

В общем, пока умывалась, какое-то душевное равновесие восстановить удалось, правда настороженность никуда не делась, она ее просто загнала вглубь. Завтракала, не чувствуя, что ест. Хотя, наверняка все было очень вкусно. Олеир посматривала на нее искоса, но молчала.

Но вот, настал момент выбирать себе к приему платье. Прислужница хотела вынести и показать ей разные наряды, но девушка вдруг приняла решение.

- Не надо, Олеир, - мягко проговорила она. - Постой. Скажи, почистили вчера мое платье?

- Конечно, леди Виль, - удивилась та. - Я уже и повесила его в гардеробной.

О, значит, так называется эта комната, мелькнуло в голове у Виль. А вслух она сказала:

- Принеси его пожалуйста.

Когда женщина в недоумении вскинула брови, объяснила:

- Дело в том... понимаешь, Олеир... - получалось не очень складно, но все же. - Это ведь первое представление меня королю Джагарта. Ну, а я из Илтирии. Почетная гостья.

- Все верно, леди Виль, - улыбнулась прислужница.

- И для первого представления королю я бы хотела быть в...

- Я все поняла, леди Виль, - прислужница кивнула и тут же принесла ее синее платье.

Вильгельмине даже показалось, что оно стало как-то даже значительно красивее, чем было. Однако времени вдаваться в подробности не оставалось, потому что надо было причесать ее роскошные длинные волосы, чем Олеир и занялась, нахваливая это пышное шелковистое богатство.

И за этим занятием их застал лорд Хатор.

Он появился как-то бесшумно. Заметили его, только когда оказался рядом. Олеир сразу поклонилась, а Виль, сидевшая у зеркала попыталась было тоже встать, но он остановил ее словами:

- Ну-ка, ну-ка, дайте-ка я на вас посмотрю, принцесса, - и добродушно рассмеялся, блестя темными глазами. - Я почему-то был уверен, что вы именно его и выберете.

Склонил голову на бок, угольки в глаза вспыхнули на миг, и проговорил:

- Удивительно подходит к цвету ваших глаз, леди Виль.

А потом вытащил из нагрудного кармана, словно золоту змейку - ожерелье с синими сапфирами. Она его мгновенно узнала. Сапфировое ожерелье, единственное, что осталось у матушки от всех богатств Ванлертов. Это же...

Это же значило, что он виделся с ее семьей, уже перевез их сюда из Илтирии, как и обещал!

И она с визгом бросилась магу на шею. Лорд Хатор испуганно застыл, оторопевший. А Вильгельмина спохватилась, понимая всю нелепость ситуации, легонько похлопала ошарашенного мага по плечам и произнесла:

- Спасибо.

Стрельнула в него синими глазищами и забрала из руки мамино ожерелье. Через пару секунд маг, конечно, отмер. Прокашлялся, прочищая горло.

- Э... Не за что, леди Виль.

И дал знак Олеир, чтобы заканчивала возиться с прической, а то та и дальше стояла бы столбом. Собственно, прическа - уложенные высокой короной косы была готова. Оставалось только добавить украшение и... И все.

Вильгельмина понимала, что ее немного заносит от нервозности. Смотрела на себя в зеркале и практически не видела.

- Пойдемте, принцесса, его величество ждет, - голос мага звучал мягко.

- Да... - проговорила она, словно очнувшись, и повернулась к нему. - Спасибо вам за все.

Ярко вспыхнули на миг угольки в его глазах, а потом он поклонился, приложив руку к груди. Девушка встала, сделал несколько шагов по комнате в сторону выхода.

- Ведите. Лорд Хатор.

И снова длинный путь по бесконечным коридорам этого удивительно прекрасного дворца. И снова ни души. В другое время Виль непременно задала бы этот вопрос, но сейчас она была слишком взволнована предстоящей встречей с грозным королем. Что бы там не говорил лорд Хатор, а имя Хаториана наводило страх на всех жителей Илтирии.

Наконец они подошли к каким-то дверям и маг остановился.

- Мы пришли. Это двери в малый зал. Входите, леди Виль, - он ободряюще улыбнулся и добавил: - Король Хаториан ждет вас, принцесса.

Вот сейчас стало страшновато по-настоящему.

- А вы? - пролепетала Вильгельмина.

- А мне... надо отлучиться по делам. Но вы не волнуйтесь, я буду рядом. - проговорил он, открывая ей дверь в промежуточное помещение, за которым, вероятно, и следовал тот самый малый зал.

Вошла. Двери за ней сразу закрылись. Ничего не осталось, как только двигаться дальше. Но, стоило ей приблизиться к следующим дверям, как они распахнулись сами собой. Девушка ступила на порог и подняла глаза, сглотнув от волнения.

На нее пристально и как-то напряженно уставились семь мужчин.

- Ну точно, голодные драконы... - пробормотала про себя Виль, прежде, чем сердце окончательно упало в пятки.

И сделала первый шаг.

***

И в тот же миг ей показалось, что пол неуловимо качнулся под ногами, а по залу от нее к трону пронеслась незримая волна, заставив дрогнуть все перед глазами.

Следующий шаг.

Девушка готова была со стоном закатить глаза и вцепиться в юбку обеими руками. Потому что она вообще сейчас очень смутно представляла, как себя вести. Ее островное воспитание и образование как-то не предусматривали таких ситуаций.

Еще щаг.

Господи милосердный, ей казалось, что все уставились на нее, будто хотят прожечь дыру. Волнение застилало взгляд, не позволяя толком разглядеть ни короля Хаториана, сидевшего на троне, ни рыцарей, стоявших рядом. Только его неподвижные голубые глаза были единственным, что позволяло ей сейчас не сбиться с шага и идти ровно.

Было бы уж совсем нехорошо сейчас споткнуться или запутаться в юбках и грохнуться на пол. Посетила паническая мысль, о том, что ей еще ни разу не удавалось сделать нормальный реверанс, чтобы не завалиться набок. Ужас...

Как трудно идти, не глядя под ноги, но неудобно отвести глаза...

Главное, не трястись от страха, приказала себе девушка. Надо просто переставлять ноги и постараться не наступать на подол. Все хорошо. Самое страшное, что может произойти, это король Хаториан сочтет, что почетная гостья из Илтирии просто неуклюжая корова.

И все же как-то не хотелось опозориться в первый же день.

- Ох!!! Ну где же ты, мое старое чудовище! - мысленно воскликнула Виль.

Понимая, что будь рядом с ней сейчас лорд Хатор, ей было бы намного проще. И совсем не страшно. Ну почти.

И вдруг...

Показалось, что в холодных голубых глазах короля на миг вспыхнули знакомые угольки. Странное ощущение мгновенно исчезло, теперь взгляд Хаториана, казалось, замораживал.

- Показалось, - сказала она себе, сделав последние несколько шагов.

Застыла в семи шагах от трона. Уффф... Теперь реверанс.

Относительно удачно выбравшись этой никогда толком не дававшейся ей фигуры придворного этикета, Виль вздохнула свободнее. Расправила плечи, произнесла практически без дрожи в голосе:

- Приветствую вас, Хаториан, король Джагарта, - и склонив голову добавила: - Принцесса Вильгельмина Ванлерт из Илтирии.

Голову-то она склонила, но так и не смогла удержаться, чтобы не бросить на короля любопытный взгляд. Ну интересно же, какое впечатление произвела? Ох... лучше бы не подглядывала...

Потому что стоило ей поднять глаза, как она тут же столкнулась с пристальным взглядом Хаториана.

- Боже... Прав был лорд Хатор, если он будет так на меня смотреть, мне точно будет не до разговоров, потому что попросту язык к нёбу примерзнет... - мелькнула мысль.

Однако, раз уж ее все равно поймали на подглядывании, девушка решила как-то исправить ситуацию. В конце концов, ей тут еще два года жить, надо же налаживать добрые отношения.

И улыбнулась.

Странный эффект произвела ее улыбка. Непонятная смесь чувств и мыслей вихрем промелькнула во взгляде короля. Хаториан шевельнулся на троне, а пальцы едва заметно сжали подлокотники.

На ее приветствие он кивнул. На золотых волосах, собранных в косу, мелькнул блик. А потом Хаториан снова застыл на троне прекрасным ледяным изваянием.

- У него красивые волосы, - отвлеченно и даже с какой-то завистью подумалось девушке. - Но собеседник из его величества и правда...

А с обеих сторон от трона стояли рыцари. По трое с каждой стороны, и у каждого уже знакомый ей тускло - золотистый значок на одежде. Кстати, она заметила, что такой же значок и у Хаториана.

Только она собралась открыть рот, мучительно соображая, что в таких случаях надо говорить королю, как ее отвлекло движение. Рыцарь, стоявший рядом с троном по правую руку от короля, сделал шаг вперед, склонил голову в учтивом поклоне и представился:

- Ториан.

Голос у этого рыцаря оказался вполне приятный и взгляд располагающий. Вильгельмина тоже постаралась учтиво кивнуть в ответ. И тут он выпрямил, и шагнув назад, изобразил хитроватую улыбку, отчего на левой щеке появилась ямочка.

Это было неожиданно, но она не успела даже толком среагировать и удивиться. Потому что теперь из тройки рыцарей, стоявшей с левой стороны от трона отделился рыцарь, странным образом похожий и непохожий на первого, и представился:

- Ротхан.

У этого Ротхана, кстати, тоже имелась ямочка на щеке, только с правой стороны. Дальше, так и не дав ей опомниться, начали представляться остальные рыцари. И по прошествии нескольких минут она успела познакомиться со всеми. Получалось, что справа от трона, на котором неподвижно восседал Хаториан, стояли Ротхан, Атарин и Рианат, а слева Ториан, Наирот и Атхор.

Наконец вся церемония представления была закончена, и все семеро опять на нее уставились. Вильгельмина с легким паническим чувством подумала, что ж им теперь весь день тут стоять и смотреть друг на друга? Неплохо было бы как-то выбраться отсюда...

Но элементарная вежливость требовала поблагодарить за гостеприимство. Пусть она тут заложница, но обращаются-то с ней как с королевой. Вспомнила с теплотой о лорде Хаторе. И опять ей почудилось, будто что-то неуловимо знакомое мелькнуло во в взгляде Хаториана. Но так же мгновенно исчезло, сменившись голубым льдом.

Не надо отвлекаться на галлюцинации.

Снова изобразила реверанс и, приложив руки к сердцу, произнесла:

- Ваше величество, благодарю вас за заботу и гостеприимство, - потом подумала секунду и добавила, смущаясь: - У вас очень красивый дворец. И вообще... Джагарт очень красивая страна.

В ответ на ее слова все семеро хоть и по разному, но дружно поклонились. А после король Хаториан молча встал со своего места, взглянув куда-то в сторону дверей, и Вильгельмина с облегчением поняла, что аудиенция закончена.

Еще один реверанс был выполнен с воодушевлением, правда мысль, что теперь придется пятиться задом до самого выхода, как-то не вдохновляла. Но и поворачиваться спиной к королю тоже казалось неудобным.

И как же быть? Черт...

Однако все решилось довольно просто. Не успела она выпрямиться, как от трона к ней подошли Ториан и Ротхан. Поклонились и предложили руки:

- Позвольте проводить вас, принцесса?

Девушка на секунду застыла, не зная, кого выбрать. Улыбались рыцари учтиво и располагающе, не хотелось никого обидеть отказом. А потому Виль просто протянула руки обоим, и так и пошла с ними на выход.

Не смогла удержаться и бросила напоследок взгляд в сторону трона. Король Хаториан смотрел им вслед. Холодный и неподвижный. Закрытый и непонятный. Почему-то странно кольнуло сердце.

Говорят, король Джагарта очень жесток?

Ей трудно было судить. Да, он все время молчит, и у него пугающе холодные голубые глаза. Но вроде бы и ничего страшного...

Во всяком случае, ее представление королю состоялось.