В который раз поразилась, как этот маг умудряется появляться в нужный момент словно ниоткуда. Ну точно слышит ее мысли! Однако сейчас Виль была ужасно рада его видеть, так что даже подскочила месте.

- Лорд Хатор, миленький! Вы мне очень нужны! - и протянула к нему обе руки.

Потом, видя, как лорд опять застыл в ступоре, а брови у него поползли вверх, опомнилась. Приняла невозмутимый вид, чинно уселась, расправляя складки на платье, и пригласила мага за стол.

- Э... Лорд Хатор, прошу вас, разделите со мной трапезу, - пожала плечиком. - Если вы не против, конечно...

Олеир отвернулась, пытаясь скрыть неуместную улыбку. А маг приблизился к столику, за которым сидела Виль и насмешливо спросил:

- Так, так, леди Виль... И что же такого произошло во время вашего представления королю Хаториану, что я вдруг сделался миленьким?

А глубине глазах засветились угольки.

- И я, конечно же, не против подкрепиться, - он уже пододвинул себе стул и уселся напротив, взглядом показывая Олеир, чтобы подала ему прибор. - Так все же, леди Виль?

Но Виль уже вполне владела собой. Стрельнула в него глазками и проговорила, беря в руки вилку:

- Простите, лорд Хатор. Случайно вырвалось.

Маг шевельнул бровями, а губы его чуть заметно дернулись:

- Жаль. Я было уже настроился услышать оду в свой адрес...

Сдавленный смех Олеир был ему ответом. Виль закатила глаза, потом уткнулась носом в ладони и затрясла головой. А мужчина мягко спросил:

- Ну, расскажите, как все прошло?

От этой мягкости и теплых искорок в его взгляде Виль тоже вдруг стало теплее. Она сложила руки над столом и, склонив голову набок, уставилась в окошко, говоря:

- Знаете, лорд Хатор, все прошло на удивление хорошо. Я даже не ожидала, что мне будет оказан такой прием.

- Уум... - невнятно промычал лорд, в этот момент пробовавший что-то вкусное с той тарелки, что поставила перед ним прислужница. - Мммм... уммм... М!

Виль ничего не поняла, но решила, что это приглашение рассказывать дальше. Однако это внезапное косноязычие показалось ей подозрительным.

- А его величество Хаториан... - и замерла выжидательно.

Лорд немедленно проглотил то, что жевал.

- Вы были правы, - она подалась вперед и заговорщически прищурившись, посмотрела в сторону Олеир.

- Э... - маг недоуменно оглянулся на прислужницу и снова уставился на Виль, вскинув брови.

Этим он как бы давал понять, что секретов тут нет, и за свои слова можно не опасаться. Вильгельмина сразу помрачнела, вспомнив неприятную остановку во дворце Ансельма, короля Илтирии, где каждый лгал и плел интриги, а за неудачно вырвавшееся словно можно было поплатиться головой. Видимо, маг понял это по ее глазам, а может быть, опять услышал мысли, но он осторожно коснулся кончиками пальцев ее руки и сказал:

- Не грустите, леди Виль.

- А... да... - девушка очнулась от задумчивости, в очередной раз замечая, что у него красивые руки. - Спасибо.

- Ну, - напомнил он. - Рассказывайте, как вам наш государь?

- Ой...Ну... его величество очень красивый мужчина... Но... - Виль неожиданно для себя покраснела и уставилась в окно, затрудняясь правильно сформулировать свои впечатления. - А еще там было шесть рыцарей.

И тут заметила, что эти двое, и маг и прислужница, оба как-то затихли вслушиваясь. Удивилась, к чему бы это? Но решила подумать об этом позже.

Потому что настало время вопросов.

- Я видела, что у короля Хаториана и у тех шести рыцарей такой же символ, как и у вас, лорд Хатор.

- Да, - кивнул тот. - Это знак ордена дракона. Его носят все боевые маги Джагарта.

- Значит, вы тоже рыцарь... А почему вас не было в зале рядом с остальными?

Маг прищурился и вытянул губы трубочкой, а потом, сделав непределенный жест, заявил:

- Видите ли, у меня несколько иные функции.

Темнит, подумала Виль. А вслух сказала:

- Кажется, я поняла. Вы, наверное, специализируетесь по сельскому хозяйству?

Он слегка поперхнулся, но прокашлявшись ответил:

- Да, можно и так сказать.

И как бы невзначай спросил, наливая себе чашечку кофе из маленького серебряного кофейника:

- Я слышал, вы собираетесь заниматься фехтованием? И даже уже нашли тренеров?

- Да, - с удовольствием призналась Виль.- Рыцари Ториан и Ротхан были так любезны, что согласились.

- Хорошо, - усмехнулся маг, кивая. - Я сам потом проверю, чему они вас научат.

Угольки в его глазах ярко вспыхнули на мгновение напомнив ей нечто. Но она не успела понять, мысль ускользнула. А маг с поклоном проговорил:

- Ротхан и Ториан оба великие фехтовальщики. Атарин сильнейший во владении воздушной стихией. Наирот... ему нет равных во владении силовыми полями и практически неисчерпаемый резерв. Рианат лучше всех владеет огнем, а Атхор - тьмой. И любой из рыцарей охотно будет заниматься с вами, лишь бы вам не было здесь скучно, принцесса.

Пораженная Виль слушала, невольно открыв рот. Как-то это невероятно хорошо получалось. Просто сказочно хорошо...

Потом решилась прошептать:

- Но я же... Женщины Илтирии не могут владеть магией.

- Отчего же? - шевельнул бровями лорд Хатор. - Если есть дар, его можно развивать. Глядишь, и принесет какие-нибудь неожиданные результаты.

Издевается, подумала Виль, понимая, что маг все-таки подсмеивался над ней. Но она заметила интересный момент, он не упомянул короля.

- А, скажите, лорд Хатор, если это, конечно, не тайна... А король Хаториан?

- Он непревзойденный менталист, - ответил маг, глядя ей прямо в глаза. - Кроме того, его стихия свет. И... его величество тоже мог бы заниматься с вами, леди. Но его надо об этом попросить.

Сказано было немного напряженным тоном, но лорд Хатор добавил, состроив забавную гримасу:

- Сами понимаете, эти коронованные особы, они всегда корчат из себя...

Девушка не выдержала и рассмеялась, глаза мага тоже вспыхнули на миг и потухли, но не до конца. Угольки едва заметно тлели глубоко внутри, словно затаились. А Виль спросила:

- А это удобно? Наверняка король очень занят.

На что маг не задумываясь кивнул:

- Вполне удобно, принцесса.

Вильгельмина была слегка ошеломлена всем этим. Такое количество информации... И лорд Хатор прямо предложил ей развивать магию!

Честно говоря, это всегда было ее недостижимой мечтой. Может быть, получи Виль то традиционное воспитание, что выпадает на долю всех принцесс, ей и не приходили бы в голову такие мысли?

Но она выросла на островах, где постоянно надо было бороться со стихией, чтобы выжить. Она понимала, что отцу, лишенному магии, приходилось страшно тяжело. Мать чем могла, старалась помочь, но ее крохотного дара могло хватить на что, чтобы разве что зажечь свечу в одном случае из ста. И то, это стоило матери титанических усилий, так что не стоило и вспоминать.

Матушка всегда с сожалением говорила, что Вильгельмина должна была родиться мальчиком, тогда у нее бы открылся полноценный дар, а им было намного легче жить.

Вот с этим девушка могла полностью согласиться, да и имя у нее почти мужское.

Наверное, потому отец, не имевший сыновей и лишенный какой-либо возможности общения, нашел в ней отдушину и собеседника. Он много занимался с девочкой, и матушка в этот процесс не вмешивалась. В результате, в свои восемнадцать лет принцесса Вильгельмина Ванлерт могла лихо управляться с любой домашней работой, где требовалась физическая сила, владела оружием и, как ни странно, получила неплохое образование.

Так и вышло, что у нее воспитание, пригодное скорее для юноши, чем для девицы аристократического рода, единственный смысл жизни которой в том, чтобы выйти замуж и родить магически одаренных детей. А после заниматься хозяйством и скрашивать жизнь мужа покорностью и кротостью характера.

В общем, если остальное Виль еще как-то могла себе представить, то с покорностью и кротостью обстояло как-то совсем неважно.

Подняв глаза на мага, по выражению его лица поняла, что тот опять читал ее мысли. Лорд Хатор хитро улыбнулся, пожимая плечами, словно говорил этим, я тут не при чем, а кротости характера и покорности кому-то точно не хватает.

Виль сердито засопела, но обидеться на него не почему-то получалось.

Ненадолго воцарилось молчание.

- Леди Виль, - подала голос прислужница Олеир, как-то странно переглянувшись с магом. - Надо принять ванну, а потом выбрать костюм для тренировок. Примерить, вдруг что-то придется подгонять.

Девушка тут же спохватилась, действительно, она за разговором совсем забыла о тренировке! Лорд Хатор тоже как-то быстренько засобирался, снова уверив ее, что будет поблизости, и ушел.

И тут она вспомнила, что вообще-то, хотела еще спросить лорда про женщин, которых по слухам у короля Хаториана тысячи. И почему дворец кажется пустым. Неужели никто тут не живет? Зачем тогда такой огромный дворец?

Но Олеир уже закончила убирать со стола и теперь тянула ее в ванную.

А мысли о целом бассейне теплой воды были способны вытеснить из ее головы любые другие.

***

Время пролетело быстро. После ванны, которая почти на час превратила жизнь Виль в сплошное блаженство, предстояло еще выбрать подходящий костюм для занятий фехтованием и привести себя в порядок. Еще вчера она заметила среди той одежды, что больше пошла бы на некрупного юношу, подходящие кафтанчики и дублеты, штаны из плотной ткани и невысокие мягкие сапожки.

Как у лорда Хатора, подумалось ей, тогда. А сейчас примеряя по очереди всю выбранную одежду, девушка поймала себя на мысли, что копирует его походку, жесты, движение плеч и даже мимику. Поймав себя на этом обезьянничании, уставилась в зеркало и расхохоталась.

***

Тот, кто наблюдал за ней сейчас, тоже сейчас неосознанно улыбался. Однако девушка погрозила пальцем своему отражению, и наблюдатель вздрогнул и невольно отшатнулся, как мальчишка, пойманный с поличным. Потом, вспомнив, что видеть его не могут, подпер лоб рукой и беззвучно рассмеялся, качая головой.

***

Из гардеробной Вильгельмина вышла полностью одетая. Во все темное, кстати, только рубашка была белая. Олеир, увидев ее, умиленно сложила руки на груди и проговорила со смехом:

- О, леди Виль, да из вас получился замечательный рыцарь!

- Э... Погоди смеяться, Олеир, - подняла указательный палец Виль, убедительно кивая. - За два года тренировок обязательно получится!

- А почему за два? - спросила прислужница, усаживая ее за туалетный столик.

- Но как же, Олеир, - грустно улыбнулась Виль. - Я буду здесь почетной гостьей два года. А потом... Потом мне на смену приедет другая принцесса.

Странный взгляд был в тот миг у женщины, она нахмурилась, и забормотала, будто сама с собой:

- Косу заплетать будем? Или лучше плотный узел?

Виль тоже оглядывала себя в зеркало, думая, что делать с волосами, которых было уж очень много, потому и не заметила в ее поведении ничего необычного.

- Косу, Олеир. И поплотнее, хорошо? - а потом добавила, смеясь: - Там, где я жила еще пару дней назад, никто не заплетал мне косы.

Она откинулась в кресле, сложив вместе пальцы обеих рук, и проговорила, глядя на свое отражение:

- Пожалуй нет, мои маленькие сестрички! Но после того, как они возились с моими волосами, я становилась похожа на растрепанный веник. А матушка...

И тут девушка поникла. А Олеир сказала, опустив руки ей на плечи:

- Не волнуйтесь, леди Виль. С ними все будет в порядке.

- Да, я верю, - ответила та, поднимая голову. - Уже готово?

Поразившись, как быстро и незаметно прислужница заплела ей тугую косу, девушка повертелась перед зеркалом, а потом выпалила:

- Олеир, ты просто волшебница!

Та только уклончиво шевельнула бровями и улыбнулась в ответ. А Вильгельмина вдруг вспомнила, что хотела спросить еще у лорда Хатора:

- Скажи пожалуйста, а в этом дворце еще кто-нибудь живет? Я имею в виду, кроме нас, рыцарей и короля?

Легкая тень пробежала по лицу Олеир, а потом она проговорила:

- Конечно, принцесса. Во дворце живет много народу.

- А почему я никого так и не встретила? - удивилась девушка.

- Ничего страшного, леди Виль, вы с ними еще встретитесь. - уклончиво проговорила та.

Это вообще-то с самого начала показалось Вильгельмине странным. Невидимые тут жители, что ли? Или может быть, они все живут в другой части дворца? А может...

Размышления были прерваны. Снаружи послышались громкие голоса, и Вильгельмина безошибочно определила, что пришли Ториан и Ротхан.

Трудно было не догадаться, если они выкрикивали ее имя:

- Леди Виль!

- Принцесса!

- Мы за вами! Готовы?

Стоило Виль появиться на пороге, как те дружно присвистнули, оглядывая ее оценивающим взглядом,. Это конечно здорово поднимало самооценку, но вызвало у девушки краску смущения. Ее мужской наряд сидел впору и не был вызывающим, так что беспокоиться вроде особо не о чем. И все-таки взгляды, показались девушке чересчур горячими.

Однако рыцари тут же учтиво поклонились, и теперь ничего не выдавало их нескромный интерес, если даже таковой имелся. А девушка успокоилась, решив, что ей показалось. Потому что после Филберта она вообще весьма настороженно относилась к любым проявлениям мужского интереса.

Исключение, пожалуй, составлял лрод Хатор. К нему Виль испытывала безоговорчное доверие. Вспомнила, как она его передразнивала перед зеркалом, и хихикнула в кулачок.

Они снова шли по длинным коридорам, только на сей раз куда-то в другую сторону. Ториан и Ротхан всю дорогу пересмеивались и переговаривались между собой. А поскольку мужчины не мешали ее размышлениям, девушка, увлеченная рассматриванием красот дворца, совершенно успокоилась.

И даже немного удивилась, когда ее окликнули:

- Леди Виль.

- Принцесса.

- Мы уже пришли, - оба демонстрировали ямочки на щеках и одинаковым жестом показывали в сторону выхода на террасу.

Но уж слишком подозрительно расползались в улыбке лица этих неугомонных шутников.

- Это здесь? - пояснила она, подспудно чувствуя какой-то подвох.

Темноволосые головы дружно тряхнули тяжелыми косами:

- Здесь, принцесса. Не передумали?

- Не дождетесь, - пробормотала про себя Виль, выходя на террасу.

И чуть не повернула обратно.

На большой террасе, освещенной вечерним солнцем, собрались в полном составе все рыцари и сам король Хаториан.