На этот раз не было криков. Виль проснулась, нервно сглатывая вязкую слюну. Зажмурилась несколько раз, отгоняя образы. А тело продолжало вздрагивать от ощущений настолько реальных...

Что их хотелось смыть!

Смыть!

Смыть с себя это...

Она помчалась в бассейн. В комнатах было темно, только лунный свет, лившийся из больших окон с ажурными каменными переплетами, заливал все зыбким серебром. Но девушке и не нужен был свет. Главное добраться до воды и затихнуть.

А потом она сидела под теплыми струями, лившимися ей на голову, и смотрела невидящим взглядом в темноту. Потому что, стоило опустить веки, как картины перед глазами вставали снова, а ощущения...

- Нет! - кричала она себе, отгоняя дрожь, съеживаясь от протеста.

Нет. Не желала этого чувствовать.

Потому что ощущения были навязанными. Против ее воли.

Сейчас она понимала, что расплачивается за ошибку. Нельзя было принимать приглашение Филберта Танри. Нельзя было танцевать с ним весенние танцы. Обращаясь к себе, с горечью осознавала, что позволила себе обмануться.

Она. Вильгельмина Ванлерт, и племянник короля, герцог Танри? Это же смешно! Что у него могло быть с ней общего?

Как можно было поверить, что этот красавец вельможа, этот законченный циник и мерзавец, влюбился в нее с первого взгляда? Как можно было позволить себе поверить? Вильгемина горько сморщилась, уткнувшись лицом в плечо, и прикусила губу, чтобы не завыть в голос.

Привязка, будь она неладна. Весенние танцы...

И хорошо еще, что все случилось, как случилось. Потому что было бы совсем страшно, оказаться во власти человека, которому от нее нужен всего лишь титул. Да и то, только для того, чтобы физически уничтожить гипотетического претендента на престол.

Какого претендента?!!! Какого?

Ванлерты тихо жили на островах. Все их мечты сводились к тому, чтобы только немного облегчить свое существование. Отец...

При мысли о том, что Филберт открыто угрожал расправиться с родителями и вообще, со всей ее семьей, пришла ярость. Холодная, жесткая. Ярость помогла стереть все нежелательные ощущения, оставив в ней только твердую уверенность, что однажды она поквитается за все.

А пока на ближайшие два года она и ее семья в безопасности. И это нежданное счастье, что сама судьба вмешалась и изменила ее жизнь.

Промелькнула мысль, а была ли то рука судьбы? Или может, это все интриги лорда Хатора? Мысль вызвала у нее улыбку. Она закатила глаза, сидя в темноте и плеснула рукой по поверхности воды.

Вот же... Невозможный и хитромудрый! С него станется. Почетная гостья...

Покачала головой и тихонько засмеялась. Пусть все это результат его политических интриг и ловкого манипулирования, Виль была несказанно благодарна лорду Хатору за спасение.

А перед глазами прошел весь вчерашний день. Такой насыщенный событиями и неожиданной информацией. Лорд как назло не появился, а у нее возникло столько вопросов.

И этот бой... Девушка снова, словно вживую увидела Хаторина в лучах золотившего его солнца. И странные, будто огненные искорки в его голубых глазах. Вспомнились свои двойственные чувства, ощущение какой-то неправильности...

Ощущение неправильности тут же вернуло ее в действительность.

Виль внезапно выпрямилась, пытаясь вспомнить, как она вчера добиралась в спальню, как укладывалась в постель. И не могла. Все заканчивалось на том моменте, когда она, уставшая, как будто весь день таскала камни, заползла в ванную.

А дальше - все. Воспоминания обрывались. И кто ее вытаскивал из бассейна? Кто отнес в постель? Только сейчас с ужасом подумала, что спала-то она голая... О-о...

От этих открытий порядка в мыслях не прибавилось. Одно смущения и разные подозрения. Сидеть дальше в воде не имело смысла, у нее и так уже сморщилась кожа на пальцах. Выбралась, нашарила из стопки простыней себе одну, завернулась и вышла из ванной.

И еле сдержалась, чтобы не сбежать обратно.

В гостиной ее покоев горел яркий свет, а у окна, повернувшись спиной, стоял сам король. Кроме него здесь была еще Олеир, но та хлопотала у столика, выставляя еду. Мгновенно охватив все это взглядом, Виль, хотела тихонько отступить, надеясь, что ее не заметят.

Но скрыться незамеченной оказалось невозможо.

- Леди Вильгельмина, как вы себя чувствуете? - раздался спокойный мужской голос.

Он не повернулся, продолжал стоять спиной, будто и так прекрасно знал, где она находится. У Виль от невольного страха волосы на теле встали дыбом, а в горле пересохло.

- Я... я-а-а... Спасибо, хорошо... Сир... - промямлила она.

Невольно отмечая про себя, что голос у него, в общем-то, обычный, человеческий, только какой-то... Додумать эту утонувшую в страхе и смущении мысль не удалось. Потому что нахлынула паника.

Боже милосердный, король в ее покоях, а она тут голая...

Но мужчина произнес, не оборачиваясь:

- Не волнуйтесь, леди. Вам надо поужинать. И выпейте то питье, что даст вам Олеир. Это поможет заснуть.

Олеир тут же закивала и поклонилась. Но король Хаториан этого не видел, он вышел из комнаты, так и не взглянув в их сторону.

Когда дверь закрылась, Виль обессиленно сползла по стенке.

Что это было?

- Леди Виль, принцесса! - Олеир и кинулась к ней. - Вам плохо?

Столько неподдельной заботы было в голосе женщины, что Вильгельмина не могла остаться равнодушной.

- Все хорошо, - проговорили она, поднимаясь. - Не обращай внимания.

Потом добавила, поплотнее запахнувшись в свою простыню:

- Это я от волнения. Все-таки сам король... А я...

Посмотрела на свой неподобающий для встреч с коронованными особами вид. Срочно одеваться!

Быстро пошла в спальню, подбирая на ходу простыню, но вдруг услышала:

- И как вам наш государь, леди Виль?

Неожиданный вопрос настиг девушку уже в дверях, она замерла, захваченная врасплох, и обернулась. Прислужница смотрела на нее прямым и честным взглядом. Однако и не без лукавства.

- Кхммм... - прочистила горло Виль. - Э... Это ты сейчас о чем?

Женщина сложила руки на груди и заговорщически зашептала, выразительно округлив глаза:

- Ну... Как он вам?

- Э... Он очень...

Виль окончательно растерялась. Смущение яркой краской залило щеки, потому что в тот миг у нее в голове пронеслись совсем уж неподобающие мысли. Что его величество необычайно красивый мужчина, хоть и похож на глыбу льда. И на самом деле он вовсе не кажется жестоким чудовищем, а даже очень заботливый... Совсем как лорд Хатор. Только лорд Хатор был для нее каким-то уютным, родным и домашним, а загадочный король Хаториан...

В общем, неподобающих мыслей было слишком много, и, что греха таить, проявленная королем забота ставила ее в тупик, вызывая смятение и множество вопросов.

Олеир понимающе усмехнулась. Виль решила, что странный допрос закончен, но та спросила снова:

- А рыцари? Вам кто-нибудь понравился из рыцарей?

Тут уж Виль не выдержала и развернулась. Забыв, что она в простыне, уперла руки в боки:

- Ты сейчас о чем?!

За последние два дня столько всего странного с ней происходило, что Виль стала настороженно реагировать на все непонятное, в том числе и разговоры. Простыня, естественно, тут же стала сползать на пол, окончательно ее оконфузив.

- Как о чем, леди? - невинно заявила прислужница, отводя в сторону взгляд. - Неужели молодой свободной девушке не понравился ни один из них?

Секунду Виль всматривалась в лицо женщины, отмечая в нем легкую озабоченность.

- Все лорды его величества достойные рыцари и великие воины, - ответила и ушла в спальню, накинуть ночную рубашку, капот и домашние туфли. Да и голову надо было хоть полотенцем обернуть, вон, какая лужа натекла с волос на пол.

Однако все эти вопросы только подогрели ее желание выяснить один немаловажный момент. Странное несоответствие.

Быстро одевшись, вышла. Олеир все также ждала ее, стоя у столика. А девушке, выросшей на островах и не привыкшей ко всем этим церемониям, было дискомфортно изображать из себя госпожу. Она проговорила, показывая на соседний стул:

- Раз уж ты из-за меня не спишь, давай поужинаем вместе.

- Спасибо, принцесса, - просто сказала та и присела.

А Вильгельмина мысленно потерла руки, потому что теперь настала ее очередь задавать вопросы. Еда на столе была легкая и удивительно вкусная. Запеченные овощи, несколько сортов сладкого творожного сыра, фрукты. И хрустальный графин на две трети наполненный густой темно - красной жидкостью. Отблески светились в нем яркими искрами.

Похоже на кровь.

Внезапный холодок пробежал по плечам, и Виль спросила:

- Это то самое питье, что велел выпить государь?

- Да, принцесса, - ответила прислужница. - Это отвар из местных ягод. Дарует крепкий и здоровый сон.

Она, конечно, не была экспертом физиономистом, но ей почему-то показалось, что женщина не лжет. Так откуда это странное ощущение... Впрочем, девушка устыдилась этих мыслей. О ней беспокоились, заботились, и вот так проявлять подозрительность было неучтиво.

- Пейте принцесса. Вам это не повредит, - проговорила та, словно почувствовав ее сомнения, и добавила: - Его принес для вас лорд Хатор.

При одном упоминании имени лорда Хатора Виль моментально успокоилась.

- А он приходил сегодня? - спросила, оживившись.

Потом отпила глоток из высокого хрустального кубка и удивленно воскликнула:

- Уммм, как вкусно!

Олеир мягко улыбнулась.

- Приходил, леди, но вы уже спали.

Боже... Она же заснула прямо в воде. Кошмар... Лучше не знать, кто ее из ванны выносил и спать укладывал в чем мать родила, а то завтра в глаза смотреть не сможет. Вокруг нее тут было слишком много мужчин. Это вызывало смущение, как-то уж слишком явно они проявляли к ней интерес.

А вслух спросила, как бы невзначай:

- Олеир, а что, в замке совсем нет женщин?

Непонятное выражение проскользнуло у женщины, Вильгельмина успела заметить лишь отблеск сожаления в ее глазах.

- Отчего же леди, - отвечала та с короткой заминкой. - В замке живет леди Феодора, королева - мать. И...

Виль напряженно вслушивалась в ее слова, инстинктивно понимая, что за этой паузой последует важная информация. Наконец Олиер проговорила:

- И еще больше тысячи разных женщин. Почетные гостьи и... - видно было, что продолжать Олеир не очень-то хотелось. - И просто женщины.

- Просто женщины... - прошептала Виль, пораженная неприятной догадкой. - Наложницы?

- Да.

- Чьи? - сухо спросила Виль.

Женщина пожала плечами.

- У каждого лорда тут есть свои...

Разговор сошел на нет. Видя, что Виль после ее слов погрузилась в себя, Олеир пробормотала:

- Я пойду, леди. И вы не засиживайтесь, - и ушла.

***

Так значит, все правда. Огромный гарем.

Отлично. А с ней они с какой радости носятся? Неужели в гареме наложниц мало? Или прелесть новизны? Экзотики захотелось.

Был у нее уже один любитель новизны и экзотики. Довольно.

Сразу вспомнилось, как Филберт и вся его родня назвали ее немытой островитянкой. Девушку аж передернуло. Хорошо, что хоть от него она избавлена. И хорошо, что все-таки выяснила про женщин. Во всяком случае будет меньше разных идиотских мыслей в голове.

А вот предложенные занятия - это очень кстати. Спасибо лордам и его величеству. Этот шанс упускать ни в коем случае нельзя.

Понимая, что дальше сидеть в одиночестве среди ночи бессмысленно, Виль зло отбросила на стол скомканную салфетку. Она даже не заметила, когда взяла ее.

Спать. Завтра ее ждет много работы, и надо непременно узнать что с ее семьей. Если ей сидеть в этом дворце два года, надо извлечь из своего заточения максимальную пользу.

***

Девушка ушла в спальню, а наблюдавший за ней мужчина нахмурился и губы его сложились в горькую усмешку. Это когда-нибудь должно было случиться. Но слишком рано! Слишком.

Но она хотя бы выпила питье.

***

Куда неприятнее прошла ночь у Филберта Танри. В этот раз сновидение вымотало его вконец, многократно повторяясь и вновь мучая его неудовлетворенностью. Чувствовал он себя подобно тому несчастному из древней легенды, которого приковали умирать от голода и жажды перед ломившимся от яств пиршественным столом.

Под конец вскочил, остервенело откинув одеяло и разметав по сторонам металлическую посуду. А потом накинул плащ и поспешно вышел из своего шатра в ночь.

У него был с собой артефакт для связи. Мать дала, когда прощалась. Не думал, что это понадобится так скоро.

В походном лагере экспедиционного корпуса трудно рассчитывать на уединение. Хоть наследник и старался выйти незаметно, видел, как от стана отделились три тени и замерли в отдалении. Охраняют, вернее, стерегут. Пусть стерегут. Плевать.

Активировав артефакт, висевший на шее, дождался, пока мать ответит.

- Сын?! Что случилось?! - донесся до него встревоженный сонный голос леди Аннелии.

Он не стал ничего говорить или объяснять. Коротко рыкнул:

- Что хочешь делай, но найди, как снять привязку!

И отключился.

***

Молочно-серебристый свет заливал ровную площадку, где днем проводилась тренировка. Прозрачные перистые облака, подсвеченные изнутри, пробегали по диску луны. До утра уже недалеко.

Король развернулся и направился внутрь, но не доходя до входа, остановился. Скрытые в тени у самой стены, его ждали все шестеро.

От остальных отделился Наирот. Этот мягкий, рассудительный и улыбчивый гигант был выше и намного крупнее Хаториана, который рядом с ним казался хрупким. Наирот положил руку на плечо королю и легонько сжал, вопросительно глядя в голубые глаза.

Остальные посматривали выжидающе. Король кивнул Наироту и коснулся его ладони, принимая поддержку силы. А после, окинув взглядом остальных, вошел внутрь. Но стоило Хаториану уйти, как от чинного спокойствия не осталось и следа. Шесть его лордов тут же сбились в кучку.

Близнецы Ториан и Ротхан переглянулись и Ториан заявил:

- Наши утренние часы никому не занимать!

Черноглазый Атхор погладил короткий ежик белесых волос и язвительно спросил:

- Так и будете всегда и везде таскаться вдвоем?

- Тебя это не касается! - огрызнулся Ротхан в ответ ядовитую улыбочку. - Лучше о себе подумай!

- Мне думать нечего! - полыхнули тьмой его глаза. - Мое время ночь.

- Да? И как ты своим временем воспользуешься, если ночью девушке положено спать? А во сне, между прочим, ей снится кое-кто другой...

- Это не ваше дело, - насмешливо отвечал Атхор. - Вам с одной извилиной на двоих все равно не понять.

Перепалка могла бы продолжаться еще долго. Обычно, когда близнецы сцеплялись с язвой Атхором, это мирным путем не заканчивалось. Но не в этот раз.

- Тише, перья друг другу выщипать успеете в другой раз, - голос Атарина прозвучал негромко, но убедительно.

Спорщики замолчали и свирепо на него уставились. Но невозмутимого мага-воздушника вообще мало что могло вывести из себя. И пусть никто не видел его улыбающимся, это еще не означало, что лорд лишен чувства юмора.

- Давайте лучше выстроим стратегию, - предложил он, добившись тишины. - Утренние часы Ториан и Ротхан, Мое время перед обедом или сразу после. Рианат, ты как?

- После, - ответил огневик.

- Хорошо, значит я до. Остаешься ты, Наирот.

Миролюбивый гигант вздохнул:

- Можно подумать, у меня есть выбор? Перед ужином.

А время ужина - самое ценное время - придется на долю того, кому больше всех повезет. На том и сошлись.

***

Хаториан покачал головой, усмехаясь, даже находясь как угодно далеко, всегда слышал их всех. Они и не пытались скрыть от него свои тайные мысли и желания, это было невозможно.

Хитрецы. Так плотно распределили время, что ему остался только обед. И это называется честная игра?

Однако все наконец затихло, и дворец погрузился в предутренний сон.

Король смотрел в открытое окно своей спальни. Облака разошлись, луч лунного света упал на его раскрытую ладонь.

При луне все ощущалось и выглядело иначе.

Днем, в жарких солнечных лучах ему почудилась надежда, а сейчас перед мысленным взором снова расстилалась холодная пустыня. Удастся ли ему когда-нибудь ее пересечь? Сердце дрогнуло и сжалось горячей надеждой.

Надежды выстраиваются годами, столетиями, а рушатся в один миг. Но сейчас ошибки быть не могло. Просто не могло.

- Я говорил тебе, что ты слишком торопишься, - мягко сказал внутренний собеседник. - Надо было дать больше времени.

- Тебе легко говорить. Тебе она доверяет, - ответил мужчина, откинув назад голову и подставляя лицо лунному свету.

Свет струился из окна, оседая искорками на его золотистых волосах, казавшихся сейчас серебряными. Внутренний собеседник снова напомнил о себе:

- Я понимаю, что тебе трудно, что ты устал, но постарайся не спешить. И помни...

- Помню, - тихо проговорил Хаториан. - Просто... она думала обо мне. Трудно было удержаться.

- Понимаю, - теплые отголоски эмоций внутренней сущности вспыхнули горячими угольками в его глазах.

Вообще-то, он хотел дождаться солнца, но на душе скопилось столько всего, что нужен был хотя бы маленький глоток свободы. Тогда он просто растворился в потоке света. А спустя короткое время на нижнюю террасу дворца ступил лорд Хатор.

Небо на востоке посветлело, занимался новый день.