Напиток оказался весьма действенным, остаток ночи Виль проспала как убитая, а утром проснулась полностью отдохнувшей. Даже надежда затеплилась, что кошмары с участие Филберта окончательно прошли.

Однако никуда не исчезли впечатления от тех новостей. что она узнала.

Вильгельмина мылась в своей королевской ванной и потихоньку закипала. Ведь когда ехала сюда из Илтирии, она, конечно, не рассчитывала на исключительное отношение к своей персоне. Но лорд Хатор... Это его удивительно мягкое и ироничное общение. С ним она чувствовала себя так свободно, что поневоле взрастились мысли о собственной значимости и исключительности.

А тут оказывается таких исключительных полный гарем!

- Ну погоди же, старое чудовище. - бубнила она про себя, отказываясь понимать, зачем ему нужно было так обманывать ее и давать ложную надежду.

Если она всего лишь одна из многих, к чему было создавать эту иллюзию душевной близости. Зачем?!

Виль понимала, что сейчас в ней говорит обида. У нее нет никакого права предъявлять претензии тому, что был так добр к ней и столько хорошего сделал. Но женские обиды объективному объяснению не поддаются. И она дулась, потому что ничего не могла с собой поделать.

К тому же отдельной темой для подозрений было усиленное внимание со стороны короля и его лордов. А то ночное посещение, когда сам король пришел в ее покои, вообще не укладывалось ни в какие логические построения.

***

Завтрак прошел в тишине и одиночестве. Лорд Хатор, прямо как чувствовал, что его ждет допрос с пристрастием, с утра так и не появился. Олеир тоже была немногословна. Виль осталось только спрятать свою досаду подальше.

А скоро за ней явились Ториан и Ротхан. За дверью раздались их ехидные голоса.

- Принцесса, надеюсь, вы не спите?

- Пора одеваться, леди Виль!

Похоже, они собирались подтрунивать и горланить тут еще долго. Но Виль давно уже была готова. А уж заряжена достоинством и желанием вывести все их поползновения на чистую воду по самую макушку.

- Добрый день, лорды, - сухо поздоровалась она, появившись на пороге.

Шутники сразу умолкли и как-то мгновенно стухли, видимо, почувствовали ее настроение.

- Леди Виль? Вы в порядке? - осторожно спросил Ториан.

- Может перенести тренировку? - поинтересовался Ротхан.

- Благодарю вас лорды, я в полном порядке, - проговорила девушка, сохраняя серьезную мину.

И пошла по коридору вперед. Те молча последовали за ней. Засмеяться, глядя на их озабоченные физиономии, очень хотелось. Сейчас эти двое чем-то напомнили ей маленьких сестренок. На них тоже нахмуренный вид Вильгельмины производил мгновенный воспитательный эффект.

На сей раз тренировка прошла в куда более щадящем режиме и довольно быстро закончилась. Виль даже не успела устать и подумала, что те, загоняв ее вчера, решили сбавить обороты. И только собралась возразить. Как неожиданно выяснилась истинная причина.

Появился лорд Атарин и заявил, что часы перед обедом будут заняты освоением стихии воздуха. А после обеда - огненная стихия и силовые линии.

Но и это еще не все.

После ужина ее ожидали занятия с тьмой! Лорд Атхор, видите ли лучше всего может преподавать в темное время суток!

У Вильгельмины глаза на лоб полезли.

Какой там отдых, какое сострадание?! Да они просто чудовища! Но, с другой стороны, а где бы еще она смогла получить столько ценнейшей информации? Так что, ничего не оставалось, как только поблагодарить всех.

Ториан с Ротханом откланялись, а Виль осталась на террасе в обществе лорда Атарина. Мужчина отошел к центру площадки и указал пальцем на место в пяти шагах перед собой.

- Сюда, пожалуйста, леди. И смотрите внимательно.

Встать-то Виль встала, но смотреть пока что было не на что. Но тут маг сделал пасс пальцами, и в воздухе повисло целое облачко маленьких радужных шариков, похожих на мыльные пузыри. Радужные шарики вызвали приятные ассоциации детства и девушка невольно улыбнулась.

Он вскинул брови как-то обреченно вздохнул. Потом стал объяснять:

- Сейчас будем создавать простейшие воздушные потоки и завихрения.

Вот их они и создавали, заставляя радужные шарики носиться и кружиться в воздухе. И за это время Виль, получила немало положительных эмоций, хотя по мрачному виду этого сушенного мага невозможно было ожидать от него тонкого остроумия и незлобивого ехидства. Он даже чем-то напомнил ей лорда Хатора. И вообще, пусть у нее пока практически ничего не получилось, но работать со стихией воздуха было интересно.

О чем она и собиралась сообщить, но тут на террасе появился сам король Хаториан. Оказалось, что незаметно подошло время обеда.

- Леди Вильгельмина, вы обедаете со мной, - в своей обычной холодной манере проговорил король.

Его голубые глаза обратились на мага, тот поклонился, не спеша поправил одежду, а после чего удалился. Но все же обернулся в дверях напоследок. Проводив лорда Атарина взглядом, король сказал:

- Прошу, - и пошел с площадки куда-то в полной уверенности, что девушка последует за ним.

Виль застыла, в первую секунду эта замороженная манера общения почему-то вызывала у нее глубинный протест. И тут он неожиданно обернулся, а в голубых глазах промелькнул на миг такой странный жар, словно крик:

- Так согрей же меня!

Но все тут же исчезло, Виль даже моргнула, растерявшись. А Хаториан снова был холоден и недвижимо ожидал, когда она тронется с места. Сообразив, что неудобно заставлять ждать короля, девушка пошла следом.

И мысль ей в голову пришла замечательная.

Раз лорд Хатор не желает появляться, она задаст все свои вопросы королю Хаториану!

Но сердце у нее сжималось и колотилось, отказываясь забыть странный огонь во взгляде этого холодного мужчины. Казалось, нечто глубинное прорвалось из его души. пытаясь до нее достучаться. Девушка не успела понять, осмыслить, что именно. Но не осталась равнодушной. Этот взгляд всколыхнул ее.

Наверное, потому и хотела отвлечь себя чем угодно, сотней вопросов, только бы не задаваться тем главным, что взволновал ее в действительности.

Какую мучительную тайну скрывает этот человек?

***

Обед королю был накрыт в небольшой уютной гостиной с окнами на юг.

На двоих.

Причем не на разных концах не слишком большого. но все же достаточно длинного стола, а рядом. Это напрягло и удивило девушку. Потому что обстановка получалась какая-то слишком... интимная, что ли.

Сервировано красиво, но без излишеств, напитки в хрустальных кубках стояли у каждого прибора. Да и сам обед состоял всего из нескольких закусок и чего-то горячего в большом блюде, накрытом металлической крышкой. Запах оттуда доносился очень вкусный. Виль сразу почувствовала, что ужасно голодна.

Однако никого из прислуги тут видно не было. Это тоже показалось достаточно странным. Хаториан сам пригласил ее к столу и помог сесть. Девушка вежливо поблагодарила, ожидая его дальнейших действий.

- Леди, будете рагу из куропаток с овощами? - спросил он как-то обыденно и совсем не по-королевски.

Наверное, это то в большом блюде, что так замечательно пахло?

- Да, благодарю.

Она даже растерялась, когда тот протянул руку за ее тарелкой и положил ей порцию. А потом вдруг спросил:

- Что же вы так скромно затихли. Говорят вы были необычайно смелы, совершая набег на королевскую кухню?

У Виль чуть не отвалилась челюсть, неужели и это рассказал?! Ах... старое...

- Кушайте, леди, - сказал король, взглянув на нее.

В его глазах сейчас совершенно определенно загорелись огоньки.

И это придало Виль смелости. Она отложила ложку и спросила:

- Сир, простите мою нескромность, но для чего все это?

- Что именно? - осведомился король, замерев на месте холодным изваянием.

Но девушку это теперь почему-то не пугало. Поздно изображать ледяной истукан, она уже видела больше, чем достаточно.

- Все! - громко выпалила она с придыханием, удивляясь собственной бестактности. - Что здесь происходит? Почему пуст дворец? Где лорд Хатор? И чем вызвано это непонятное внимание ко мне?

Уже успокоившись, добавила:

- Простите, ваше величество... Я готова принять любое наказание за проявленное неуважение, но ответьте.

Несколько секунду мужчина вглядывался в нее. Потом встал из-за стола и отошел к окну.

- Это долгая история, леди Вильгельмина, - негромко проговорил он, щурясь на солнце. - И. видимо, придется начать с самого начала.

У Виль от его тихого голоса побежали мурашки по коже, а сердце ёкнуло и куда-то провалилось. Возникло такое чувство, что вот сейчас он скажет, и потом дороги назад, в прежнюю жизнь уже не будет. Внутренний трепет, как перед прыжком с самой высокой скалы в бушующие волны.

Именно в этот миг он обернулся к ней и сказал:

- Я дракон, принцесса. Мой отец черный дракон, а мать золотая... Вернее, - он болезненно сморщился. - Я был рожден драконом.

Он странно затих, качнув головой, золотой блик побежал по его волосам. Потом он заговорил.

- Просто люди, маги... Они выбрали именно тот момент, когда я должен был родиться, чтобы убить моего отца, а потом и мать. Я должен был умереть вместе с ней. Но мне повезло, умирающую драконницу спасла женщина. Она тоже владела магией. Был бой... Не знаю, почему так вышло. Магия той женщины, не давшей мне умереть, виновна в этом, или это от природы, но...

Мужчина снова замолчал. Девушка зажала рот ладонью, слушая невероятную историю. А Хаториан поднял на нее взгляд и продолжил:

- Нас семь братьев леди Вильгельмина, вы видели всех. Но существовать мои братья могут, только если я поддерживаю и контролирую их ментально. Они всегда со мной. Во мне.

Виль сглотнула, уставившись на него, а потом спросила, преодолевая нервную дрожь:

- А лорд Хатор? Кто лорд Хатор?

- Хатор мой дракон, - мрачно усмехнулся Хаториан. - Он тоже живет во мне. Мы с ним можем меняться местами. Но к сожалению, не можем обратиться в дракона. И мои братья... Они могут быть только со мной.

Хаториан окончательно замолчал и отвернулся к окну. Виль видела, как двигаются от дыхания мышцы на его спине. То, что сказал сейчас этот то ли человек, то ли дракон, невероятно. Однако это объясняло многие странности.

Но далеко не все.

- Сир, - решилась спросить она наконец. - Но я-то вам зачем?

Он повернулся, проводя ладонью по лицу, словно стирая эмоции. Эмоции? У него? Вльгельмина невольно поразилась.

- Умирая, моя мать предсказала, что меня... Нас, - исправился он. - Объединит женщина.

- И потому у вас так много женщин... - мрачно пробормотала Виль, уйдя в себя.

***

Хаториан не стал заканчивать свой рассказ. Просто не захотел. Ему было тоскливо. Сам видел, что снова поспешил. Столько времени носить в себе это и наконец решиться вот так, в лоб, без всякой подготовки, высказать той единственной, от которой все они ждали чуда? Да. И пусть Хатор потом хоть сожрет его поедом, не мог он удержаться.

Да, его вторая мать, леди Феодора, видела сон, что он повстречает свою единственную на Весеннем балу Илтирийских невест. И потому он примчался две недели назад в Илтирию.

Чтобы понять, что тут его ненавидит каждая первая.

Он же живой символ вселенского зла. Кто решится связать с ним свою судьбу? Ведь речь шла не о богатстве и власти. Нельзя купить любовь! Ее даже заслужить не всегда возможно.

Не так уж сложно было внушить королю Ансельму, чтобы тот не обошел приглашением ни одну из девиц брачного возраста. Но присуствовать самому на том балу у него не было сил. Потому вместо него отправился Хатор.

Он безошибочно выбрал девушку. И даже совершенно по-драконьи выкрал ее из-под носа у распаленного страстью первого рыцаря Илтирии. Хороши же рыцари Илтирии, если первый из них такая подлая тварь!

А теперь эта юная синеглазая принцесса здесь. Он смотрел на девушку и понимал, что от нее зависит слишком многое. Но вот беда, Хаториан не знал, согласится ли она. Захочет ли?

Сейчас он смотрел на ее склоненную в задумчивости голову. Принцесса молчала слишком долго, а в душе Хаториана потихоньку разливалась горечь. Все было зря. Нет.

Тогда он скажет это первым.

- Леди, вам не нужно беспокоиться...

Он отпустит ее через два года, как и обещал.

Но тут она подняла голову и спросила:

- Все эти женщины, что живут во дворце. Я слышала, они...

Мужчина не видел смысла скрывать правду.

- Да, - сказал Хаториан, открыто глядя ей в глаза.

Что-то резко изменилось в ее лице. Оно стало замкнутым. Девушка поднялась из-за стола.

- Благодарю, ваше величество.

И вышла гордо выпрямившись.

И больше ни слова.

Он так и не понял, слышала ли она вообще толком его слова.

- Говорил я тебе, что нельзя спешить! А ты?! Придуууурок! - взвыл внутри дракон. - Да с твоим талантом к дипломатии и умением разговаривать с женщинами мы никогда...

И тут дракон осекся, сердито пыхтя. Понимая, что они такие, какие есть, и с этим уже ничего не поделаешь. Наверное, даже лучше, что девушка все узнала.

- У тебя есть два года. - снова прошипел дракон, вырываясь из глубины подсознания. - И теперь что хочешь, то и делай, но она должна быть наша!

Легко сказать! Как будто он сам не хотел.

Но это же просто вздорная строптивая девчонка с отвратительным характером.

- Вот, вот, - поддакнул из глубины души дракон. - Так что можешь начинать прямо сейчас.

- Сделай одолжение, помолчи!

- Я-то помолчу, но я посмотрю, что бы будешь с ней делать без моих советов!

В этот раз последнее слово осталось за драконом.