Когда седьмой рыцарь королевы с ювелирной точностью приземлился на большой площади перед дворцом, всю столицу Илтирии накрыла смертельная паника. Но стоило маленькому рыцарю, сидевшему на его широченной спине, скатиться вниз, как вместо огромной туши дракона на площади осталось всего восемь мужчин.
Кошмарное семиголовое чудовище оказалось миротворцем.
И пока население приходило в себя, высокая делегация Джагарта направилась во дворец. Впереди король Хаториан с супругой Вильгельминой, за ним шестеро братьев и лорд Хатор. Разумеется, королю Хаториану, фактически вернувшему Ансельму корону, был оказан самый почетный и теплый прием. Что же касается его супруги...
Конечно, новенькие блестящие латы произвели фурор и шок. И сразу невольно отложились в женских умах, как начатки новой моды. И вообще, торжественное появление во дворце королевы Джагарта Вильгельмины (бывшей опальной принцессы - островитянки, которую иначе как немытой придворные не именовали) верхом на драконе произвело неизгладимое впечатление.
Тут даже трудно сказать, чему больше завидовали дамы, они еще сами не определились. Тому, что она стала королевой богатейшей страны, а может, тому, что ей достался в мужья такой красавец?
Дракон в виде транспортного средства тоже выглядел привлекательно. Но семь голов... И размеры... Это внушало некоторые сомнения (слишком прожорлив).
Зато мгновенно распространившаяся сплетня о том, что королева уделала на поединке первого рыцаря, а знаменитый экспедиционный корпус генерала Герфорта обратила в бегство одной пощечиной, навечно вошла в историю страны, как черное пятно на репутации вооруженных сил Илтирии. Пощечина, кстати, тоже явилась предметом тайно зависти для многих.
Но это все приятные моменты, однако были и неприятные.
Герцогиня Танри. Сначала смерть мага Норберта, с которым она оказалась слишком сильно связана кровным заклинание, а потом известие, что ее блистательный сын, первый рыцарь короны, теперь изгой, лишенный чести, пошатнули душевное здоровье герцогини. Она набросилась тигрицей, хотела придушить Виль, кричала, что та во всем виновата. А потом также внезапно заперлась в своих покоях.
Горький осадок, увы, войн без побежденных не бывает. Но инцидент пришлось пережить. Тем более, что прибежала Амелия и, блестя глазками на красавцев, братьев Хаториана, утащила Виль к себе. Посекретничать. Еще бы, столько всего случилось!
А Хаториан в это время имел с королем Ансельмом нелицеприятный разговор. Ансельм горячо благодарил за помощь и защиту, но король Джагарта перебил его.
- Вы поступили мудро, не вмешиваясь в дела своего племянника, - проговорил Хаториан ледяным голосом. - Оставаясь вдали, вы смогли сохранить жизнь и корону. Ибо, неизвестно, чем для вас могло окончиться открытое противостояние.
Ансельму оставалось только кисло поморщиться, а Хаториан продолжал:
- Но вы поступали в высшей степени безответственно, позволяя своему племяннику вытворять все эти мерзости. Фактически, вы сами взрастили из него чудовище. И все человеческие жертвы, случившиеся по его вине, на вашей совести.
- Да... я... Все виновные будут казнены, - Ансельм тяжело вздохнул.
- Это ваше дело, как наказывать виновных. Но прежде позаботьтесь об уцелевших жителях разоренных деревень. И подтвердите мир с племенами степняков. Со стороны вашего племянника это было не самое плохое начинание.
- Хорошо, - выпрямился король Илтирии, понимая, возразить что ему нечего.
Потом все же спросил:
- Могу я узнать, какова его судьба?
- Можете. Он получил новую цель в жизни, и теперь еще долго будет занят ее достижением. А вам лучше позаботиться о том, чтобы восстановить разрушенное, и найти дочери достойного жениха. Сами понимаете, Илтирии нужен наследник.
- Амелия еще слишком молода, - поморщился Ансельм.
- Я полагаю, вы еще долго будете править. Так что торопиться нет причин. Если вы, конечно, не собираетесь затеять новую войну.
- Нет! Ни в коем случае!- в искреннем порыве воскликнул Ансельм.
- Вот и хорошо, - вдруг улыбнулся Хаториан. - В таком случае, если не возражаете, я попрощаюсь с вами до следующего Весеннего бала.
И ушел, оставив Ансельма переваривать услышанное и гадать, что он имел в виду.
***
Дело в том, что у короля Джагарта Веченний бал, виденный однажды, все не шел из головы. Хотелось испробовать на себе магию весенних танцев. Правда, он еще не знал. как на это посмотрит его жена, однако надеялся на лучшее.
Но еще больше его величество Хаториан рассчитывал женить своих братьев.
Во-первых, потому что все счастливые молодожены почему-то желают распространить привалившее им семейное счастье на окружающих. А во-вторых, из Илтирийских невест действительно получаются идеальные жены.
Уж в этом-то Хаториан имел возможность убедиться лично.
***
Весь этот короткий визит уложился в меньше, чем в пару часов.
Потом огромный семиголовый дракон снова поднялся в воздух, чтобы лететь на запад. Домой, в горы Джагарта. Впервые весь путь на своих могучих крыльях. Купаясь в солнечных лучах и наслаждаясь музыкой ветра.
Прилетели как-то слишком быстро, не успели даже крылья толком размять...
А на нижней террасе нагорного дворца их встречала королева - мать. Не обошлось без слез и визгов восторга. Но как только он обернулся, Феодора сразу выловила Хатора и обрушилась на него тучей вопросов, касательно аэродинамики и маневренности в драконьей форме.
Пользуясь моментом, что их не трогают, сначала Хаториан и Виль удрали в свою пещеру. А потом и шестеро братьев аккуратненько, незаметно, по одному - и прямым ходом в гарем. Праздновать.
На растерзание королеве Феодоре остался один Хатор. Естественно Хатор раздулся от гордости. Если за интеллект (и то, под вопросом) отвечал Хаториан, то уж за маневренность, скоростные качества и аэродинамику в драконьей форме - только он. А вопросов у королевы - матери было множество, сыпались как из рога изобилия. И все разные, Хатор даже не всегда успевал уследить, как меняется вектор мысли.
Вот как в сейчас.
- А скажи-ка, мальчик мой, тебе не кажется, что ты э... слишком велик?
- Нет. - совершенно категорично ответил тот.
- Я имею в виду, что у тебя... как бы это сказать... лишний вес?
- Лишний вес? Ты имеешь в виду эти шесть лишних отростков, начиненных кашей вместо мозгов? Как же! Конечно кажется! Я устал от их бесконечных, бестолковых мыслей! А этот пошляк Атхор?! Он же ни одной юбки не пропустит, не обслюнявив ее мысленно! А близнецы?! Эти сатиры! Готовы иметь все, что шевелится! О... - он тоскливо закатил глаза. - Я не представляю, как Хаториан столько лет терпел у себя в голове всю эту ораву похотливых придурков?!
Феодора скрыла улыбку, потому что до последнего времени сам он, между прочим, тоже входил в ту ораву похотливых придурков. Но во время ритуала, ей пришлось замкнуть семерых братьев в драконьей форме на энергетику Хатора. И получилось, что Хаториан освободился от необходимости поддерживать всех ментально. Зато Хатор теперь слышал мысли.
- Да, действительно... - покивала она. - Но мне все равно кажется, что тебе не хватает изящества... Знаешь, этот чересчур массивный плечевой пояс. И э... корма... в смысле круп....
- Ты хочешь сказать зад?
- Да, зад. И хвост.
- Ну, может быть, зад и великоват. И хвост. Чтоб его... так длинен, что просто кошмар какой-то...
- Вот видишь! - оживилась Феодра. - Необходимо избавить тебя от лишнего веса, сделать совершеннее! Убрать лишние головы, укоротить хвост, облегчить зад. И крылья...
- МАМА! Крылья не трогай! - взвился Хатор.
- Значит. С остальным ты согласен?
Хатор застыл, понимая, что развели и приперли к стенке. Фанатический блеск экспериментатора в глазах Феодоры означал, что у него нет выбора.
Затравленно кивнул.
- Вот и хорошо, - проговорила королева - мать, похлопывая его по руке, - Как только вернется наша парочка из медового месяца, сразу проведем ритуал.
- Да, - уныло протянул Хатор, понимая, что спорить с этой женщиной бессмысленно.
Милая улыбка Феодоры лучилась довольством, синие глаза сияли, она даже запела. А ему теперь каждый раз во сне вздрагивать, переживая, какие еще побочные эффекты даст новый ритуал. Ладно, хоть крылья оставить обещали...
***
Конечно же, прежде чем улизнуть в пещеру, Виль решила запастись кое-каким вещами. Так, чисто для уюта. А потом. уже перед самым выходом был еще сделан налет на королевскую кухню.
Собственно, там, на кухне. она и узнала, что в гареме намечается большой праздник. Лорды почтили дам своим присутствием. У Виль аж волосы зашевелись от возмущения. Вроде они с Хаторианом все прояснили, а все равно. Гарем почему-то воспринимался как личное оскорбление.
Но тут Хаториан вовремя напомнил, что у них, между прочим, есть неоконченные дела. Очень важные дела...
При этом прижимал он ее к себе так нежно и смотрел так выразительно, что ей вдруг подумалось, а ведь у них действительно много-много важных дел. И Бог с ним, с тем гаремом, пусть живут пока.
А когда снова оказались в пещере, у Виль было такое чувство, будто вернулась домой. Странно, ведь всего одну ночь спала. Просто тут все чем-то напоминало острова, на которых она выросла. Суровый аскетизм и дикая красота вокруг.
И потом, они с Хаторианом были тут только вдвоем.
Наверное, именно в этом все дело.
***
Незаметно наступил вечер.
Он смотрел, как Виль ходит по этому древнему брачному чертогу, как касается стен, камней. С какой заботой застилает простым льняным полотном их ложе из песка. Как лучатся счастливым теплом ее глаза, в них узнавание, какое-то очень глубинное единение со всем этим.
Смотрел, не дыша, а сердце захлебывалось любовью.
Чего стоил ему сегодняшний день... Хатор прямо сказал, что он идиот. И ни один дракон никогда не пошел бы на подобную глупость. Да, он мог и должен был все сделать сам. Потому что дракон ДОЛЖЕН оберегать свою единственную от всего на свете. Но Виль просила. А он видел, что для нее не это не пустой каприз.
Ей нужно, чтобы он верил в нее, в ее силы, в ее правду. Чтобы она могла ощущать себя равной и целой. И тогда он воткнул поглубже свои страхи и свою гордость, и дал ей это. Самой биться за свою честь. И правильно сделал.
Его королева.
Он даст ей все, чего бы она не захотела. ВСЕ.
Но сейчас его королева обернулась, держа в руке два мохнатых полотенца.
Мыться? О да...
Мылись долго, основательно, каждый раз начиная все сначала. Уже потом, вытирая ее полусонную, вдруг спросил, поцеловав в ушко:
- А ты будешь танцевать со мной весенние танцы?
Враз проснулась и вытаращилась:
- Зачем?
- Просто любопытно узнать, что при этом чувствуешь.
- Поверь, нам с тобой это уже ни к чему, - засмеялась Виль.
Но тут кое-что вспомнила, во взгляде мелькнуло коварство, и она прищурилась, погрозив пальцем:
- А вот твоим братьям, пожалуй, не мешало бы.
- Мммм? Угу. - промычал он скрывая торжествующую улыбку.
Зерно посеяно, теперь его братья точно не отвертятся. Интересно. кто будет первым?
***
Все хорошее на этом свете рано или поздно заканчивается.
Или переходит в иное качество.
Так медовый месяц короля Джагарта закончился и перешел в счастливую семейную жизнь. Правда с одним небольшим условием. Виль принципиально не хотела жить в одном доме с гаремом. Ну а для Хаториана это был вопрос совершенно не принципиальный. Ему вообще, по большому счету, было все равно где жить.
Потому молодая пара решила обосноваться в пещере, которую они обнаружили среди скал на так далеко от того самого «брачного чертога». Однако, вернувшись в нагорный дворец, что бы уже прямо вот и начать переселение, узнали новость.
Предстоит еще один ритуал.
Феодора решила усовершенствовать дракона Хатора.
В связи с этим жизнь Хатора в последний месяц, с тех пор как выяснилось намерение матушки, превратилась в кошмар. Братья вроде бы проявляли полное понимание, но втихаря подсмеивались над ним постоянно. Ибо, зная экспериментаторский характер Феодоры, никогда нельзя заранее быть уверенным, что выйдет в результате. Возможны разные побочные эффекты.
Все это незамедлительно было вывалено на головы Хаториана и Виль.
Тем оставалось только молча кивать, потому что спорить, как известно, бессмысленно. Феодора с загадочным видом выцепила Виль, чтобы увести в свои личные покои. Обсудить детали.
А остальным на прощание велела:
- Мальчики, найдите большое ровное плато, такое, на котором можно долго бегать, не опасаясь, что врежетесь в скалы. И там отрабатывайте взаимодействие. В драконьей форме, разумеется.
- Какое взаимодейстие, мама? - мученически спросил Хатор.
- Кхммм... - прокашлялась она. - Бег. Но при этом надо непрерывно работать крыльями. Но не взлетать.
- Э...
- Все ясно?
Если даже кому-то не было ясно, голоса никто не подал.
- Вот и хорошо. Начинаем на закате, - с этими словами дамы исчезли.
Оставив мужчин чесать затылки и лбы.
***
После того, как подходящий участок пустынного плато был найден. Начались собственно тренировки. Надо ли говорить, что взаимодействие в воздухе давалось им куда лучше, чем во время бега?
Откровенно говоря, каждый из восьми мужчин, участвовавших в этом забеге был рад и счастлив, что их сейчас никто не видит, потому что вид у седьмого рыцаря королевы был глупый до крайности. А близнецы в открытую обозвали это все побегом из курятника.
Хатор в глубине души бесился и шипел, но деваться-то некуда.
Короче говоря, к тому моменту, когда на том плато появились обе королевы Джагарта, головы дракона были на грани того, чтобы переругаться вдрызг.
- Очень хорошо, мальчики, - пропела Феодора, увидев их злющие морды.
Виль молчала, синие глаза ее горели, скрывая какую-то невероятную тайну. Потом вдруг улыбнулась всем, послала воздушный поцелуй золотой голове Хаториана и сжала руки на груди. Все-таки страшно.
Но тут Феодора скомандовала:
- Виль, встала рядом и не отвлекайся. А вы мальчики, пошли с ускорением. И крылья, крылья не забываем!
А потом как рявкнула:
- Бегом! - так, что по плато волна прошлась.
Тут уж огромная туша семиголового дракона, хлопая крыльями, помчалась вперед. А Феодора обернулась к Виль и выкрикнула:
- Сейчас я буду умножать и раскрывать связи, а ты отводи по одному! И ради Бога! Смотри не перепутай!
Виль к тому моменту уже была напряжена как струна от волнения, она только кивнула вскинув руки. Феодора пробормотала:
- Начали...
Под заклинанием, что плела великая колдунья, бегущий дракон весь завибрировал, контуры огромного тела и крыльев размножились, наслаиваясь, и смазались. А дальше по замыслу великой экспериментаторши настала очередь Виль подключиться и с помощию стихий осторожно развести их по одному.
Первым отвалился, загребая крыльями и лапами по песку, крайний справа черно-золотой огненный Рианат, За ним крайний слева - черный с золотыми рогами Атхор. Потом еще двое, сначала черный с золотыми обводами гребней Атарин, за ним Наирот, у Наирота были темно - золотые крылья. После них очередь близнецов - Ротхан и Ториан, у этих окрас плавно распределялся по чешуйкам.
А дракон под заклинанием все продолжал бежать, не осознавая ничего вокруг. Не видя, что за ним на пустынном плато осталось уже шесть драконов. Теперь у него была всего одна золотая голова, но двоились крылья и все туловище.
Виль тревожно взглянула на Феодору, потому что сейчас предстояло самое главное - очень осторожно отделить Хаториана от Хатора. Разорвать ту энергетическую пуповину, что связывала их всю жизнь. Тяжелее всего Феодоре далось материализовать для сущности Хатора в драконьей форме голову. Она вся засветилась, выталкивая из себя невероятной мощи сгусток энергии, запустила его в дракона и выкрикнула:
- Тяни!
Мягкий рывок сущности, и на глазах у потрясенной Виль золотой дракон Хаториана отвалился набок, а на том месте, где у черного туловища была золотая голова... Как листочек появляется из почки.
Новая голова. Черная.
Как только это произошло, Феодора резким жестом сжала пальцы в кулак, разом останавливая все потоки заклинания. И только тогда дракон остановился, обретая вновь мироощущение и разум. Потрясенно озираясь, пытаясь осознать...
Что их теперь восемь. Восемь! Восемь драконов Джагарта!
И у каждого, оказывается...
Есть собственная голова. И лапы. И хвост. И крылья!!!
Конечно, сначала это было трудно. И сил у новорожденных драконов было как у котят. И непривычное ощущение одиночества где-то внутри. Привыкли, что они едины. Но это улеглось быстро. Особенно, после того как каждый опробовал свои крылья в воздухе.
А ветер-то какой подняли...
Уставшая Феодора в изнеможении сидела на земле. Рядом с ней растянулась Виль, глядя в небо, в котором кружили восемь крылатых силуэтов. Такие красивые, и все разные. Кроме близнецов, конечно.
Но тут был один маленький нюанс. На это раз ее заклинание было основано на способности близнецов разделяться. Правда, Феодора забыла предупредить парней, что они этот дар утратили. С другой стороны, по итогам этот дар им больше и не понадобится.
Небольшой побочный эффект, издержки эксперимента. Что поделаешь, чем-то всегда приходится жертвовать. Зато все получилось как надо!
- Ну вот... Теперь мои мальчики будут нормально жить. А я... - тут глаза Феодоры хитро блеснули. - Кажется, смогу наконец заняться личной жизнью?
***
Кстати, о личной жизни.
Если Виль с Хаторианом сходу отправились сначала обкатывать новенькие крылья, золотившиеся при молодой луне, отложив переезд на завтра, то остальные семь, теперь уже полноценных драконов, ошалевших от нежданной радости, отправились по старой доброй традиции праздновать свой успех в гарем.
Вот тут-то побочный эффект от успешно проведенного ритуала и выявился. Только близнецы собрались превратиться в армию любовников, как не тут то было.
Все. Пропал дар, неизвестный науке.
И это было как бы... да... Это был тот еще подвох. Где они целой ротой управлялись, а где весь этот цветник только вдвоем окучивать, две большие разницы.
Еще и остальные братья просто давились от хохота. И больше всех Хатор. Припоминая им и подколы про его толстый драконий зад, и побег из курятника, и вообще, много чего.
Естественно, близнецы тут же помчались к Феодоре. Та отвечала просто:
- Я конечно, могу посмотреть...
А в глазах опять засветился священный огонь вдохновения. Еще бы, какой эксперимент! Она вкрадчиво проговорила:
- И даже кое-что сделать, правда, с крыльями, боюсь, придется расстаться. И возможны побочные эффекты...
Стоило им услышать про побочные эффекты, близнецов как ветром сдуло. Уж лучше быть обычными нормальными драконами с нормальными крыльями, чем лишиться еще каких-то важных деталей в результате побочного эффекта. Или наоборот, что-то лишнее приобрести.
Мальчишки сбежали, а королева - мать еще долго смеялась. А потом стала, напевая что-то, охорашиваться перед зеркалом. У нее тоже были свои планы на вечер.
********************************************************************
P.S.
Примерно в это же время.
Дальние юго-восточные земли, лежащие за землями степняков, населены мало. Причина проста, слишком много пустынь, иссушенных и безводных. В основном жизнь там сосредоточена в оазисах. Люди селятся там, где есть вода.
Оазисы разбросаны довольно далеко по пустыне, а между ними караванные пути. Пути через пустыню длинны и опасны. Дикие звери, песчаные бури, банды разбойников. Поэтому каждый караван обязательно сопровождает охрана.
Вечером, накануне отбытия большого купеческого каравана, к начальнику отряда караванной охраны подошел молодой мужчина и попросился в отряд рядовым наемником. Начальник охраны был немолод и изрядно потерт жизнью. Ему оказалось достаточно одного взгляда, чтобы понять, перед ним умелый воин. Скупые движения, острый взгляд, повадка.
Мужчина был молод и хорош собой, потрепанная серая одежда ни могла сказать о нем ничего. Но печать угрюмой мрачности на лице, дорогое оружие, не слишком вязавшееся с бедной одеждой, а главное, ум во взгляде и неуловимая властность, прямо говорили, что перед ним человек не простого сословия.
- Как твое имя? - спросил начальник охраны каравана.
- Зови меня Берт, - проговорил мужчина, чуть прищурив глаза.
Врядли это его настоящее имя. Беглец или изгнанник, решил начальник охраны. Что ж, это его личные проблемы, а лишний меч всегда пригодится, разбойников нынче развелось слишком много.
- Хорошо, но плату пока получишь минимальную, посмотрим, чего ты в бою стоишь.
- Согласен, - кивнул наемник, по имени Берт.
Никому не нужно знать, что прежде его звали иначе. А чтобы начать новую жизнь, подойдет и это имя. Главное с чего-то начать.
********************************************************************
P.P.S.
Прошло еще несколько месяцев. В Илтирии снова настал апрель.
И летний дворец Владыки, так же, как и каждую весну, стали готовить к Весеннему балу. В этот раз на Бал невест сюда ожидались необычные гости, которых все еще побаивались, но уже просто по инерции.
Король Джагарта Хаториан заранее написал о своем намерении официально посетить Весенний бал. Особо приписал, что прибудет с супругой и братьями. Трудно было не догадаться, с какой целью его величество собирается прихватить с собой драконов «на выданье».
Слово дракон все еще заставляло илтирийцев нервно вздрагивать, однако оно уже не несло в себе опасности. С тех самых пор, как семиголовой чудовище приземлилось на площади перед дворцом и принесло с собой мир, им пугали непослушных детей. Люди прекрасно понимали, что лучше рассказывать про чудовище страшные сказки, чем пытаться воевать с ним.
Еще лучше с ним дружить. И если оно, в смысле, чудовище, хочет выбрать жену из илтирийских невест, то... Невесты заранее грезили такой дивной возможностью, ибо лорды Джагарта произвели на дам неизгладимое впечатление. А уж то, что они драконы, только добавляло пикантности.
***
За этот год в семействе Хаториана жизнь наладилась окончательно.
Виль так и не захотела вернуться жить в нагорный дворец, но и в пещере стало холодно. Тогда он построил для своей королевы новый дворец, вернее, высоченную белую башню в горах. У подножия и на самом верху которой были большие площадки. Чтобы с них королева Вильгельмина видела весь Джагарт и даже полоску моря вдалеке. И дракону взлетать и приземляться удобно.
А вот у братьев обстоятельства сложились по-разному.
Близнецам, например, сначала жилось не очень. С того самого случая, когда они опозорились на весь гарем, им вообще туда было носу не сунуть, потому что дамы тут же начинали приставать с расспросами, куда девались остальные, и почему раньше их было много, а теперь всего два.
Но потом, конечно, как-то привыкли.
Зато, став самостоятельными и самодостаточными, братья неожиданно словили ту самую фишку, что заставляет всех драконов искать по свету единственную возлюбленную. В общем, глядя на семейное счастье Хаториана, остальные тоже стали подумывать о женитьбе.
Все, за исключением Хатора.
Хатор заявил, что хоть у кого-то в голове должно найтись немного здравого смысла. Ладно Хаториан, ему за четыре века положено пару десятков лет отпуска. Но что будет, если все они разом разбредутся по всем мирам искать единственных? Кто станет заниматься внутренней и внешней политикой? Вопросами безопасности? Сельским хозяйством?
Поэтому он не пойдет по пути всеобщего безумия, а принесет себя в жертву и останется холостяком. Ну и заодно возьмет гарем под свою опеку.
А похотливые придурки, одержимые идеей сунуть голову в петлю, пусть отправляются танцевать весенние танцы. В целях экономии времени все разом. И может быть, кому-то повезет.
Примерно такими словами он и напутствовал братьев, отправляя их на Весенний бал. Сам-то Хатор остался дома, в полной уверенности, что ему уже несказанно повезло.
Зачем, спрашивается, черному дракону во цвете лет жениться, когда у него больше тысячи прекрасных наложниц? Выбирай не хочу!
Много любви и ни никакого вноса мозга.
***
День весеннего равноденствия склонялся к вечеру, когда на большой площади перед летним дворцом Владыки Илтирии по одному приземлились семь драконов. Обернулись на месте, и внутрь вошли уже люди. Король Джагарта Хаториан и королева Вильгельмина в белом кружевном платье с полным набором королевских бриллиантов и белыми эдельвейсами в волосах. А следом за ними шесть красавцев братьев.
Их ждали. Встречали, угощали, привечали и все такое.
Но если Хаториану уже приходилось бывать на Весеннем балу, то его братья оказались тут впервые. Естественно, испытывали волнение, ибо вступали в новую и неизведанную жизнь. И с некоторой опаской озирались кругом, дивясь всему, что видят глаза.
А дворец был прекрасен. Живые цветы повсюду. Невероятных оттенков, пестрые, одуряюще пахнущие молодостью и весной. Стайки девушек в ярких платьях с цветами в волосах. Словно цветы в этом гигантском цветнике. Красиво.
В воздухе разлита магия.
Волшебно...
- А скажи-ка, брат, - небрежно спросил Атарин, обращаясь к Хаториану, который на этот раз не стал садиться рядом с Ансельмом, а занял место вместе с остальными в зале. - Что это за странное сооружение из цветов? Там, в углу. Похоже на арку?
- Кхммм... Об этом вы скоро сами узнаете, - проговорил король, многозначительно переглянувшись с женой. - Кстати, парни, не пропустите весенние танцы.
И взял под руку королеву Вильгельмину, чтобы проследовать с ней на террасу.
- Ты бы хоть предупредил их, - сказала Виль, когда они отошли достаточно далеко.
- А зачем? Если кому-то судьба найти тут свою суженую, так уж судьба.
- А вот ты... - ткнула она в него пальцем.
- Милая, вот я-то как раз и нашел тебя на этом балу, - улыбнулся Хаториан. - Правда, пришлось украсть... Но таков обычай, драконы всегда...
Однако в этот момент заиграли первый весенний танец, и оба помчались в зал.
Когда они вошли, танец только-только начался. Виль не смогла удержать довольного возгласа, двое из шестерых братьев уже были среди танцующих. Атарин и Рианат. Воздух и огонь попались первыми, остальным пока что удалось отвертеться.
Но ничего, будет и на следующий год Весенний бал.
Правда, ей, увы, на следующий год вряд ли удастся попасть. Что-то в последний месяц стало подташнивать по утрам...
********************************************************************
P.P.P.S.
Прошло чуть больше двадцати лет.
Середина лета. Несусветная жара. Два дракона сидели в тени у подножия отвесной скалы, блаженно подставив прохладному ветерку спины. Один огромный, весь черный, другой поменьше, золотой с черными рогами и черными обводами гребней. В нем еще чувствовалась некоторая неуклюжесть, свойственная подросткам.
С того места, где они устроились, прекрасно просматривались высокие горные отроги, на которых теперь можно было разглядеть помимо нагорного дворца еще семь отдельно стоящих высоких башен. И дорога, ведущая в сторону долины.
- Дядя Хатор, ты вроде собирался рассказать о главных вещах. Ну, о которых надо помнить, - напомнил молодой дракон, махнув крыльями и устраиваясь поудобнее.
Старший сын Хаториана Ярос. Ему недавно исполнилось пятнадцать. Черный покровительственно взглянул на племянника и назидательно произнес:
- Запомни, парень, самое главное в жизни дракона, сохранить свою свободу.
- Да. А я почему-то думал, найти единственную.
- Пфффф! - дохнул дымом и скосил на него огромный глаз Хатор. - Посмотри на моих братьев. Ну вот, нашли они себе единственных... Каждый по принцессе... Ну обросли младенцами! И что осталось от их свободы?! Все подкаблучники. Все до единого!
- Это даааа, - молодой дракон обернулся чернобровым золотоволосым парнишкой и присел на камень, посмеиваясь в кулак.
А Хатор важно проворчал, закрывая глаза:
- Поэтому, если хочешь сохранить свободу и независимость, берегись принцесс. Они главная опасность. Эти их хорошенькие личики, невинные глазки... Сам еще не заметил, а уже попался.
И кажется задремал.
- Дядя, а кто это там на дороге? Какая-то процессия, флаги, штандарты. Рыцари. О! И девушка в повозке. Красивая...
- Где?! - в ужасе подкинулся черный дракон, понимая, что в их сторону движется очередная принцесса.
Никакой жизни не стало, с тех пор как Вильгельмина с Феодорой сговорились и решили его во что бы то ни стало женить.
********************************************************************
После эпилога.
Условный стук в раздался поздно вечером. Мужчина отворил дверь своей спартански обставленной комнаты, оглядел пришедшего и пропустил внутрь. Тот прошел к столу, опустился на стул и откинул капюшон плаща,
- Правитель ищет паладина, сопровождать караван. Я сказал, ты лучший.
- Я давно уже не хожу с караванами.
Гость многозначительно шевельнул бровью, потянувшись к кувшину.
- Берт, - он понизил голос. - Это не просто караван. Нужно тайно переправить некую молодую особу...
- Когда? - спросил рыцарь, смутно догадываясь, что за хлопотное дело ему предстоит.