Сафор так зачарованно и смотрел им вслед, пока его взгляд случайно не упал на узкую полоску пляжа у подножия белых скал в отлалении. На обнаженную темнокожую женщину, входившую в воду. Женщина показалась ему сказочно прекрасной. Он даже пробормотал в изумлении:
- Эээээ...
Морфос заметил не совсем адекватную реакцию темного, проследил за его взглядом. А потом, поняв в чем дело, проказливо хихикнул и скрылся. Впрочем, темный про него и думать забыл. Он быстро прикинул на себя невидимость и слетел к воде, а потом незаметно ступил на пляж недалеко от того места, где купалась незнакомая красавица.
Женщина поплавала еще немного и вышла из воды. Ее худощавое тело было и юным, и зрелым одновременно. Высокие стройные ноги, изящные узкие бедра, небольшая округлая попка. Все это сейчас предстало восторженному взгляду темного духа, который беззастенчиво разглядывал женщину, с нетерпением ожидая, когда же она повернется, чтобы он мог увидеть ее грудь. Он почему-то был уверен, что столь прекрасное тело должно быть совершенно во всем.
Однако красавица не спешила. Она подняла с гальки широкое светлое покрывало и начала обтирать это свое золотящееся в лучах солнца великолепие. Покрывало скрыло от глаз часть притягательного зрелища, и Сафор едва слышно выдохнул, проявляя нетерпение. Продолжая тщательно вытирать коротенькие курчавые волосы, прекрасная незнакомка вдруг промолвила:
- Тот, кто сейчас подглядывает за мной, должен либо показаться, либо немедленно уйти.
Темный подавился и закашлялся от неожиданности. Она что, его видит?!
В первый момент даже мелькнула позорная мысль сбежать. Дама-то оказалась не простая, да и не робкого десятка. А потом, решил - какого черта? Ну видит она его, и что? И что с того, что его банально поймали на подглядывании как мальчишку? Решил проявиться, приняв тот облик, что был ему ближе всего.
Он появился седовласым, но еще совсем не старым, крепким мужчиной, красивым мужчиной средних лет. Сафор был древним, он и сам не знал, сколько ему лет, разумеется, возраст никак не отражался на самочувствии духа, но сам предпочитал себя видеть таким.
- Это всего лишь я, прекрасная незнакомка.
В этот момент женщина повернулась к нему лицом. Мужчина, представший перед ней, был хорош, просто потрясающе хорош. Но царица знала, что это не просто мужчина, это дух. К тому же большой наглец! И этот... дух, не отрываясь разлядывал жадным взглядом ее грудь!
Сафор хоть и пытался выглядить спокойным и равнодушным, на самом деле был просто сражен. У этой женщины, не такой уж молодой, кстати, женщины, был дерзкий, убийственный, великолепный бюст. Глаза темного не желали отрываться от...
- Мне кажется, собеседнику следует смотреть в глаза.
Да. Дожил. Его макают носом как мальчишку.
Что ж он сам заслужил. Но больше он даст ей взять над собой верх! Сафор скрестил руки на груди, принял скучающий вид и стал обходить ее вокруг.
- Кто ты?
Надеялся смутить? Царица и не думала смущаться, она неуловимо усмехнулась.
- Я? Гостья.
Она изящно наклонилась, положила на гальку покрывало, взяла одежду, отряхнула. Все это не спеша. Не обращая внимания на то, что бесстыжий дух просто поедает ее глазами.
Но темный уже включился в игру.
- С 'черного берега'? - с деланной ленцой осведомился он.
- Да, - она наконец облачилась в свою просторную одежду, скрывшую великолепное тело от глаз Сафора.
Темный испытал разочарование и с досады сглотнул, все еще пытаясь разглядеть дивные формы под одеждой. И тут прозвучал вопрос, поставивший его в тупик:
- Не желаете представиться, уважаемый дух?
Сафор в очередной раз чуть не подавился от неожиданности, и решил, что пора брать иницитиву в свои руки.
- Не боитесь купаться здесь одна? Прекрасная гостья с 'черного берега'? Я слышал, у вас там дамы не разгуливают без сопровождения? - ехидно протянул он, мысленно добавив про себя, - Нагишом.
Женщина рассмеялась приятным хрипловатым смехом, а потом выдала, чуть склонив голову набок:
- Боюсь ли я? Было бы интересно посмотреть на того, кто сможет меня напугать. А насчет сопровождения... Оно просто не смеет нарушать мое уединение.
Царственный взмах изящной руки в сторону. Сафор проследил направление, там, куда она показывала, действительно топтался целый табор разнообразного народа. А неподалеку от берега на волнах покачивалось судно.
- Я царица Астинит. И не родился еще тот мужчина, что сумеет меня напугать.
Сафор принял вызов. Слишком уж влекла его эта необычная женщина.
- А я темный Сафор, - он галантно, но с большим достоинством поклонился, - Старейшина духов этого города.
Дама повела бровями (она-то знала, что перед ней дух, но чтобы сам темный старейшина...) и протянула ему руку для поцелуя. Знак благосклонности? Сафор подошел к ней вплотную, прижался губами к ее точеной руке и, глядя в глаза, произнес:
- Не хотелось бы пугать столь прекрасную женщину, но возможно, мне удастся удивить тебя?
Судя по тому, как приоткрылись невесомым вздохом губы темнокожей красавицы, удивил.
- Мне нужно попасть во дворец, - проговорила она.
- Там нет сейчас царя, - ответил он, не отрывая от нее взгляда.
- Я знаю, - Астинит легко улыбнулась, - Но я же не могу... Столько дел... Этикет...
- Ты можешь остаться здесь. Со мной.
Голос у темного был завораживающий, царица неожиданно для себя покраснела и кивнула.
***
Все. Все эти нахальные, бесстыжие, дерзкие мальчишки, духи из его команды, торчали за скалами и пялились! Пришлось дать им понять: если они сейчас же не исчезнут, он за себя не ручается!!! Исчезли, слава Богу.
Иакус растительный шепнул водному:
- Нириель, что-то мне подсказывает, что нашего старейшину...
- Тссссс! - шикнул водный, - Смотри не спугни!
Остальные дружно сплюнули через плечо. Ну, чтобы не сглазить.
Сафор хоть и был всегда с их точки зрения букой и редкостным занудой, но его ребята считали, что старейшина заслужил, наконец, от судьбы свой подарок.
И вообще...
Все они видели первый полет морского дракона, и все они до сладких слез завидовали ему белой завистью. Так пусть же и темному духу немного повезет!
И этой женщине из далекой заморской страны, что сделала невозможное возможным. Пересекла полмира, нашла одну единственную девушку-птицу для одного конкретного человека-дракона, и, самое главное - успела в срок. Пусть и ей будет немного счастья!
Иными словами, среди духов, обитавших на высоком берегу, наблюдался прилив слезливой сентиментальности. Но продолжалось это всеобщее благостное размягчение мозга недолго. Из скалы появилось строгое лицо Морфоса, что само по себе уже вызвало потрясение. Слышали-то о древнейшем духе земли все, да не все из молодых имели счастье видеть его своими глазаи, это Нириель мог похвастать личным знакомством. Он тут же явил хорошие манеры:
- Рады приветствовать Вас уважаемый Морфос, древнейший...
Договорить ему Морфос не дал, оглядел нахмурившись толпу млодых бездельников и проскрипел:
- Вам не кажется, что старейшина заслужил хоть немного уважения?
Молодежь уклончиво поморщилась и отвела взгляды.
- Я вас спрашиваю, неужели трудно предоставить чело...духу немного уединения? Вам что, нечем заняться? Так я найду вам работу! Вы и сами видели, как тут некоторые драконы обрели долгожданное семейное счастье, стало быть надо готовить город к празднику. Живо на свои места и чтобы к завтрашнему дню все это белое на голубом сияло как никогда, черт побери! И пусть сады жасминовые цветут! Исполнять!
Надо сказать, что молодые подчиненные Сафора знали свои обязанности и тут же устремились их исполнять, однако Нириель чуть притормозил всех жестом и с коварной улыбкой обратился к древнейшему:
- О древнейший, я надеюсь, ты тоже великодушно предоставишь нашему старейшине возможность уединения?
Сначала Морфос хотел вызвериться, потому что мальчишка водный попал в точку, старый собирался подглядывать. Ну так, одним глазком. Но потом ему стало ужасно смешно, и сохранить грозную мину не удалось. Морфос прокряхтел, скрывая в усах улыбку:
- Разумеется, разумеется, - и уж совсем тихо добавил, - Наглый мальчишка.
Сафор всего этого уже не слышал, он укрыл от всех плотным сумраком себя и свою женщину. Для него настал день, котрого он ждал все эти тысячи одиноких, пустых, холодных лет.
***
Утро было тихое, почти безветренное, теплое. С тихим шуршанием волны накатывались на прибрежную гальку. На пляже их было двое, двое во всем мире.
Прекрасная, как статуэтка из темного дерева, женщина положила голову на его грудь и точеной рукой ерошила короткие седые волосы. Этот момент Сафору снился столько раз, но никогда в снах он не видел жнщину, только ощущение счастья, котрое она ему приносила. Ощущение полноты жизни, совершенства. Он смотрел на нее и не мог насмотреться.
Однако женщина вздохнула и отвернулась. И словно пропало солнце.
- Что с тобой, почему ты загрустила, Астинит?
- Так... ничего, - прошептала она, - Нам надо расстаться.
Что???
- Почему? - спросил он, превозмогая внезапную душевную боль, - Я чем-то обидел тебя? Прости! Я...
- Ты... - обернулась она к нему, в глазах ее стояли слезы, - Ты... дух.
- И что такого? Это же не преступление. Останься со мной.
- Нет.
- Почему?! - вскричал Сафор, - Я не понимаю!
- Сафор, Ты... вечно молодой, прекрасный, бессмертный. А я... - на ее глаза снова навернулись слезы, - А я одной ногой в могиле.
- Что?! Глупости какие!
- Сафор, мне уже 44 года. Женский век короткий... Сколько мне осталось? Год, может быть, пять лет? А потом я превращусь в старуху. А ты так и останешься молодым, ты же дух. Ты что, будешь хотеть старуху?
Она отвернулась, теребя свое покрывало. Не хотела, чтобы он видел ее слезы.
- Посмотри на меня. Астинит.
Царица подняла на него взгляд.
- Я не просто хочу тебя. Я люблю тебя. Понимаешь?
- Я тоже, но это ничего не меняет.
- Черт побери! Женщина! А если бы я был человеком? Ты бы осталась со мной?!
Женщина грустно вздохнула:
- Если бы... Но это невозможно.
Не ничего невозможного для настоящего мужчины, даже если он дух (а возможно, тем более).
- Смотри на меня. Астинит. Смотри внимательно.
Сафор встал, выпрямился. Астинит поежилась, от торжественности его лица ей даже стало холодно. И тут прозвучали слова клятвы на древнем языке духов:
- Я, Сафор темный, носящий Имя Сумрак, по доброй воле отрекаюсь от своей Сущности, чтобы прожить остаток дней человеком.
Он взглянул на притихшую Астинит и добавил:
- Чтобы прожить отведенные мне дни в любви и согласии с этой женщиной.
Астинит ведь могла видеть истинную суть вещей. Она видела. На ее глазах сошла с Сафора его Сумрачная Сущность, и остался он перед ней просто человеком. Тем самым красивым седовласым мужчиной примерно пятидесяти лет.
- Теперь останешься со мной? - прозвучал вопрос, на который она от изумления не сразу ответила.
А Сафор ждал, каждая секунда ее промедления ранила его сердце. Наконец царица поднялась, встала рядом с ним, даже обошла кругом, проводя рукой по его груди. Спросила:
- Останусь ли я с тобой? С мужчиной, который меня удивил? С мужчиной, который ради меня отказался от бессмертия? Да.
Это простое тихое "Да"... Ключики к счастью навеки...
Как он хорошо понимал теперь Далиона, который вечно носился по пляжу со своей Талией и хохотал во все горло!
Когда он отсмеялся, успокоился и поставил Астинит не землю, нежно проведя по ее коротеньким курчавым волосам, то сказал:
- Это была невеликая жертва. Мы поженимся.
Она подкатила глаза, покачала головой и, расплывшись в глупой улыбке, кивнула. Подумать только, великая царица Астинит (почти что одной ногой в могиле), а чувствует себя как зеленая девчонка... Потом, как и любая женщина на ее месте, спросила:
- А где мы будем жить?
- А где бы ты хотела?
Она осмотрелась и проговорила:
- Здесь...
Сафор снова расхохотался:
- Так ты согласна стать женой простого рыбака?
- Всегда об этом мечтала, - глубоко вдохнув свежий соленый морской воздух, ответила царица.
***
В связи со счастливым устройством семейной жизни старейшины произошли автоматические изменения в иерархии всех духов. И, поскольку, Сафор был уже надолго потерян для общества, назначением нового старейшины вынужденно занимался Морфос. Оглядев всю толпу нервно дышащих духов, он насупился и заявил:
- Нириель.
И, во избежание выяснений и разборок, тут же скрылся. Древнейший был тот еще интриган, но в мальчишке водном не сомневался. Морфос скрылся, а Нириель-то остался. Вот к нему с расспросами и подступили:
- Это почему это ты?
- Ребята, наша страна как называется? Страна морского берега. И ключевое слово здесь "морского", - он назидательно поднял указательный палец, - Морского, значит водного. Я ясно изъясняюсь? Надеюсь, никто из вас не претендует на берег? Нет? Потому берег - вотчина древнейшего.
Духам из теперь уже его команды оставалось только почесать в затылках.
- Если вопросов нет, я попрошу приступить к исполнению своих обязанностей, - наставительно провещал Нириель, - У нас намечается новая коронация. да не такая тихая и домашняя, какая была у Его Величества Алексиора первого. Ээээ... Это будет большой праздник, гости съедутся со всего мира...
- Погоди, погоди...
- Чего гадить? Сами знаете, Его Величество Алексиор первый отрекся от престола в пользу Голена и Нильды, и в тот же день умчался в свое родовое герцогство. Так что нас ждет масса работы!
Древнейший, незримо наблюдавший за этим выступлением, проникся гордостью за водного и исчез с тихим смехом.
***
А в городе царила веселая суматоха. Портовая таверна была полна народу, впрочем, в последнее время так было всегда. Одуряюще пахло свежезажаренной рыбкой и теплым хлебом. Мальчишка разносчик сновал между столами, разнося заказы. Сегодня старая бессменная кухарка (а со смерти Пайкуса и владелица таверны), толстуха Дениза, сидела в зале за отдельным столиком и потягивала белое вино. Над ней подсмеивались завсегдатаи, нагло утверждая, что она просто не уместится на одном стуле. В долгу Дениза не оставалась, у нее для каждого найдется 'доброе' слово, но это не отменяло того факта, что сия почтенная дама восседала на специальном стуле. За соседним столиком три наглеца поспорили: двойной это стул или тройной. Вообще-то, он был тройной, но какого черта?!
Она, нисколько не смущаясь, высмеяла парней и многозначительно добавила:
- Вот вернется из плавания мой красавец-зять, все зубы вам, охальникам, пересчитает.
Старожилы тут же воскликнули:
- О, только не это! Теперь она три часа не остановится! Мой Ширас то... Мой Ширас сё...
Ей просто было лень вставать, а тряпкой всех не достанешь, так что закончилось все довольно мирно. Толстуха просто рассмеялась.
Ширасу на свадьбу Алексиор подарил тогда свой корабль, 'Евтихию'. С тех пор Ширас на 'Евтихии' и жил. Вместе со своей молодой женой. Странно даже, пол жизни был жителем черной пустыни, а оказалось, что у него в крови лазурное море. Он и сам не знал об этом, но всегда желал чего-то... такого.
Зато теперь все морские дороги были перед ним открыты, а главное, его женщина была рядом. Мечта! И теперь Дениза каждый раз ждала их из плавания. Все ворчала, когда уже порадуют ее внуками, на что ей многозначительно отвечали, что производство внуков требует хотя бы минимально положенного времени.
С тех пор, как на престол взошел наследник Алексиор, жизнь в стране потихоньку вернулась в прежнее русло. И говорить теперь можно было обо всем, не опасаясь, что твои, невинные вроде бы, слова могут привести в застенок, а то и на эшафот. Древний беломраморный город Версантиум словно помолодел и очистился, сверкая на солнце, а голубое небо над лазурной бухтой стало еще ярче. Разумеется, оно было точно таким же, как и тысячи лет назад, просто настроение у людей было хорошее, а когда настроение хорошее, все вокруг кажется намного красивее.
Однако все привыкли к тому, что сам их молодой государь всегда печален. Он принес много хорошего другим, но получалось так, будто этого хорошего ему как раз и не хватило. Надо сказать, что люди вполне искренне желали ему счастья.
Тем более удивительным было видеть его в тот вечер таким...
Он вошел в собственный город через северные ворота, хотя никто не помнил, чтобы царь выходил в том направлении. Более того, выглядел царь не совсем пристойно - замотанный в какую-то старую рыболовную сеть на прямо голое тело. А на плече у него сидела белая голубка. И уж совсем удивительным было то, что юный царь Алексиор смеялся! Смеялся счастливым смехом.
Вот в таком виде он и вернулся во дворец, и с того дня его в Версантиуме больше никто не видел. Отрекся от престола и вернулся в отцовское герцогство Атагер.
А теперь все спешно готовились к коронации нового государя - Голена из Таргаса и его супруги Нильды. И гостей ожидали со свего света. Отвсюду, из вольных княжеств севера и запада, из Страны пустынь, из Фивера, из земель орков и кочевников, из далекой восточной страны Ши-Зинга, и, разумеется, из Магрибахарта.
Его Величество повелитель Теврок Блистательный должен был приехать одним из первых. У него тут было еще одно чрезвычайно важное дело. Как и любой сын, слишком долго не вылезавший из-под юбки своей матушки, и вдруг оказавшийся предоставленным самому себе, он первое время на всю катушку наслаждался свободой и отсутствием контроля с ее стороны. Но потом ему неожиданно стало скучно. К чему эпатажные выходки, если их некому оценить? Увы...
К тому же Теврок волновался (мамы слишком долго не было!), особенно, когда до него дошли провокационные слухи о том, что матушка якобы вышла замуж. Это следовало проверить лично!
Собственно, Его Величество повелитель Магрибахарта одним из первых и появился. Надо сказать, что город Версантиум ему и понравился, и не понравился. Понравились красивые люди (причем, он даже не мог определиться, кто же ему больше нравится, мужчины или женщины), а не понравилось то, насколько эти люди шумны и свободно держатся.
Но Его Величество был отменно воспитан, а потому ожидающим со дня на день торжественной коронации государю Голену и его супруге Нильде высказал исключительно сдержанное восхищение. Однако государыня Нильда своим даром видеть истинную суть вещей мгновенно проникла в тайные мысли повелителя и, разумеется, поделилась узнанным с мужем.
Во-первых, Теврок был потрясен юностью царей Версантиума. Дескать, и двадцати лет еще не исполнилось, а уже полная самостоятельность, это его слегка задело. Во-вторых, вид беременной государыни Нильды смутил его до крайности. Ибо и тут он позавидовал мальчишке Голену. Ведь у него самого ни жены, ни детей еще не было. Правда был огромный гарем, полный наложниц, но то исключительно от скуки. И детей с наложницами повелитель не хотел зачинать, к чему эти проблемы с престолонаследованием? Дети, особенно царские, должны быть рождены в законном браке.
И третье, и самое для Теврока малопонятное - матушки не было во дворце. И юные государи Версантийские только плечами пожимали на вопрос, почему та во дворце не живет. Мол, где и как жить - личное дело каждого.
В общем, отправляясь на пляж (подумать только, это же надо было так опуститься?!) с целью лично проверить, чем занята его царственная матушка, повелитель Теврок Блистательный был слегка взбешен и шокирован ситуацией. И даже был готов забрать ее домой, во избежание недоразумений, так сказать.
***
К тому моменту, когда любимый сын, закончив дела государственные, решил проконтролировать маму, у нее в гостях как раз были обе императрицы, супруги императора великой и просвещенной страны Ши-Зинг. С ними царица Астинит познакомилась, когда ездила вызволять Евтихию из клетки. Обе императрицы были дамы весьма и весьма просвещенные, тонкого ума женщины и сильного характера, не говоря уже о том, что они обе просто красавицы.
Так вот, чтобы не мешать царственным дамам мирно сплетничать, бывший темный дух Сафор, ныне простой рыбак и супруг царицы Астинит, отправился ловить рыбу. Если быть точнее, то он отправился учиться ловить рыбу, потому что это дело тоже требовало определенных навыков, которые темному духу от рождения не полагаются. Потому Сафор забрасывал сеть и чертыхался, а толпа его бывших подчиненных подглядывала за ним и давилась неправедным смехом. Он, конечно, об этом знал, но вниманием их не удостаивал. В конце концов, удача улыбнется упорному мужчине.
Жили ее величество Астинит со своим мужем в небольшой хижине. Возможно, со временем ей бы разонравилась эта пастораль, но пока она была абсолютно счастлива. И даже толпа ее евнухов, поселившаяся в полукилометре от хижины маленькой деревенькой, не могла испортить ей настроение.
Зато при виде всего этого безобразия испортилось настроение у Теврока.
И только он собрался высказать все, что о матушкином замужестве думает, как его взгляд упал на двух юношей, рубившихся на странных мечах. У Теврока замерло сердце. Они были удивительно похожи, как братья, и удивительно хороши. Но один, тот, что постарше, все-таки был...
Определенно, влюбляться по уши в юношей его судьба, понял он и решил, что с судьбой не стоит бороться. Может, ему вообще не стоит жениться на женщине?
Забыв, что приехал устроить разнос маме, повелитель как загипнотизированный пошел к двум юным бойцам.
- Кто ты, прекрасный юноша, пленивший мое сердце, и откуда родом? - голос его был низкий и едва заметно вибрировал от волнения.
Юноши странно переглянулись, потом тот к кому обращались ответил:
- Меня зовут МейЛин. я из страны Ши-Зинг, - и поклонился.
Юноша был невысокого роста, стройный и худощавый, очень ловкий и подвижный, темные волосы носил собранными в толстую косу, а его золотисто зеленные глаза... ммммм... а нежные, как у девушки, пухлые розовые губы... Теврок был сражен его юной свежестью и красотой наповал.
Он медленно приблизился, встал прямо перед ним, глядя мальчику в глаза:
- Твои глаза, словно зеленые звезды, в них горит огонь, твои губы, как лепестки роз... - он жадно оглядывал удивленного парня и продолжал шептать, - Будь моим возлюбленным. Ради тебя я забуду весь свой гарем...
Громкий и обидный хохот раздался из хижины, стоявшей неподалеку, и главное, хорошо знакомые аплодисменты. Из хижины вынырнула его мать, про которую Теврок уже успел забыть, а вслед за ней еще две красавицы. И все они просто умирали от смеха. Только повелитель вознамерился надуться и высказать им свою обиду, как одна из незнакомых дам произнесла сквозь смех:
- МейЛин, дочь моя, представь нас своему другу.
А другая добавила:
- ВейАн, девочка, подойди к нам, не стоит мешать разговору твоей сестры.
Через какое-то время до Теврока наконец дошло, что он опять выставил себя в самом дурацком свете. Дамы-то оказались императрицами... Однако был и положительный момент, парень оказался девушкой! Теврок не долго думал, однажды он так же облажался, а потому срочно надо было переводить все в шутку. Он встал на одно колено, протянул к своей избраннице руку и произнес:
- Прекрасная МейЛин, Я, повелитель Магрибахарта Теврок, прозванный Блистательным, прошу твоей руки и сердца.
При слове "Блистательный", брови у девушки слегка полезли на лоб, но она смогла сдержать смех. А воодушевленный Теврок продолжал:
- Надеюсь, тебя не обидел этот небольшой розыгрыш? Нет? Тогда будь моей женой!
- Женой? - насупилась девица, - Что вы там говорили насчет гарема?
Теврок понял, что его поймали на слове, а потому с улыбкой отвечал:
- То, что я и говорил.
- Ну что ж... Я подумаю.
- О, даю тебе десять минут. Думай и соглашайся! - а сам при этом думал, - Надо же, как удачно все вышло! Наверное стоит навещать матушку почаще.
Да, царица Астинит тоже считала, что вышло все ужасно удачно.
Эпилог.
Молодой герцог Алексиор, сын старого Атагер Силевкса, вернулся домой. С тех, как он уехал оттуда восьмилетним мальчиком, прошло всего одиннадцать лет, а для него целых две жизни. Зато теперь у него была третья!
Местные жители весьма обрадовались возвращению герцога, тем более, что правитель из него вышел не по годам мудрый и удачливый. Правда, за ним водились некоторые странности, подмеченные добрыми и внимательными подданными.
Во-первых, он везде и всюду появлялся с белой голубкой на плече.
Но это была не самое странное.
Поговаривали, что по ночам...
Так вот. По ночам будто бы видели, что эта самая голубка превращалась в девушку... А еще были слухи, что видели эту самую девушку, ну, в которую превращалась та голубка, верхом на морском драконе! Дракона в этих местах раньше отродясь не бывало, и потому народ, склонный делать странные выводы, простодушно решил, что появление нового герцога с этим как-то связано. В общем, народ говорил разное, и про дракона, и про молодого герцога, и про его белую птицу.
Во-вторых, жил этот самый новый герцог очень уединенно. И даже прислуги не держал! Иногда его навещали какие-то подозрительные личности, приплывали на кораблях, как правило, ночью. Благо герцогский замок стоял у самой воды.
И, в-третьих. Жил-то герцог Алексиор уединенно, жены у него не наблюдалось, но за три года непонятно откуда, у него появилось два новорожденных сына. И совсем уж шепотом поговаривали, будто бы в море видели уже не одного дракона, а целых трех, большого и еще двух маленьких.
Но то уж точно сплетни!
Хотя... Кто знает, на что способна кровь дракона, которому повезет в жизни встретить свою птицу счастья?
***
Так прошло еще четыре года.
А с того летнего дня, когда пятеро балбесов - старшеклассников Маврил, Семнорф, Эфрот, Голен и царевич Алексиор, удрали с урока истории, прошло всего-то пять лет.
***
У Сафора и Астинит в первый же год родилась замечательная девочка, маленькое счастье, чудесный дар Создателя. Рождение ребенка немедленно выявило в бывшем темном духе сумасшедшего отца, а царица, став обыкновенной женщиной, помолодела, получив, наконец, то, чего ей давно хотелось - носить дитя на руках. Ее евнухи постоянно толпились вокруг маленькой принцессы Маджиды, разумеется, пока папы Сафора рядом не было.
А девочка к трем годам стала такой хорошенькой, кожа у нее была темная как у матери, золотистая от солнца, глаза как у Сафора - серые, мягко светящиеся изнутри. И кудрявые светлые волосы. Вот тогда-то бывшие подчиненные Сафора - духи стали слетаться к его хижине как мухи на мед. Сафор плевался и орал, что вырвет наглым недодухам ноги, если они не уберутся к чертовой матери. Царица слушала грозные вопли возмущенного отца и только тихо посмеивалась. Она-то знала, чем все закончится.
***
Шираса тоже осчастливила жизнь, теперь вместе с ним на 'Евтихии' помимо жены, плавали дочь Алия и сын Аман. Детки вышли интересные - темнокожие, зато лохматые и рыжие, как огонь. И глазки у обоих золотистые, как у матери. Самого его теперь звали не иначе, как Ширас-мореход. А уж какие легенды о его странствиях рассказывали...
***
Его Величество Теврок Блистательный, посетив как-то раз тестя с тещей в их дивной стране Ши-Зинг, заявил, что больше туда ни за что не поедет, уж лучше, пусть они к ним. Ибо Закон великой и просвещенной, регулировавший в их жизни абсолютно все, ему ужасно не понравился. Кошмар какой-то, у женщины может быть несколько мужей! Зато Кемиль Назирах, который, благодаря своему коммерческому гению, пробился в первые министры при своем повелителе, весьма охотно общался с первым министром императора страны Ши-Зинг. А его молодая жена Батшис даже завела дружбу с обеими императрицами.
***
За эти пять лет так много чего изменилось. Да и не только в Стране морского берега. В Версантиум вернулись голуби. Первым прилетел на голубятню крупный сизарь, в котором Голен узнал любимца Маврила - Гульку. А вслед за ним стали возвращаться и остальные. Но теперь среди голубей стало становиться все больше белых.
Снова взлетали в небо стаи, теперь уже белые на голубом.
Все меняется.
Впрочем, некоторые вещи остаются неизменными. Например, все также читает уроки истории наставник Антионольф, который, казалось, законсервировался в своем неопределенном возрасте (то ли 80 лет, то ли все 200). И все так же норовят удрать с его уроков старшеклассники. А он идет жаловаться к Его Величеству властителю Голену, который и сам-то... А еще Антионольф дает частные уроки государыне Нильде. Она бы с удовольствием обучалась вместе с остальными, но семейные дела отнимают все свободное время.
Просто у Голена с Нильдой за это время народилось пять детей.
Сначала тройня - девчонки. Причем, странно так, если бы Нильда не была на все сто уверена... Дело в том, что девочки получились все разные, и самым удивительным образом походили на друзей Голена - Маврила, Семнорфа и Эфрота! А через год сходство стало просто очевидным. Так что, когда она заберемена снова, с большим подозрением поглядывала на своего мужа. Но в этот раз родились мальчишки. И оба вылитый папаша. Надо сказать, что папаша переживал, на кого в этот раз будут дети похожи, а то вдруг еще в Алексиора пойдут.
Народ быстро привык к тому, что молодой царь передвигается везде в своем старом обшарпанном кресле. И горожане решили ему на 25-летие подарить новое. Посолиднее. Но это пока секрет.
Кстати, о секретах.
С того момента, как царь Алексиор объявил Фиорды вольным княжеством, та дорога, что вела из фиордов к скале шамана, закрылась. Видимо, исполнилось чье-то заветное желание. Зато теперь эту скалу можно найти с моря. Но только не каждому это удавалось. Обычно просили либо Джулиуса, либо Шираса, а те уже передавали... не будем упоминать, (хотя все знают, кому). Да, эти годы человек дракон по-прежнему выслушивал просителей. Но это стало не то чтобы тягостно для него, нет. Просто сам теперь он счастлив, а чтобы молиться за несчастных, самому надо быть таким же.
А накануне Ширас с попутным кораблем предал Джулиусу одну просьбу. Дело в том, что Ширас забрался на своем корабле далеко на север, и там встретил кое-кого.
Ради того, кого встретил в северных водах Ширас, Алексиор в последний раз надел свой белый плащ.
***
Он ждал его на высоком берегу, едва различимый в темноте в своем белом плаще. Безветренная ночь, море бесшумно морщится. Густой темный туман подступает все ближе к скале, он уже совсем близко. Скоро полностью укроет берег. Из темноты вынырнул Джулиус. Алексиор взглянул на него с немым вопросом. Тот шепнул:
- Он здесь. Только не решается подойти.
Алексиор внимательным взглядом окинул Джулиуса и сжал его руку:
- Пусть придет. Я жду его.
Джулиус кивнул и ушел. Внизу ждала его верная 'Милашка'.
Алексиор еще с минуту постоял на скале, вглядываясь вдаль. Белый плащ трепал поднявшийся ветер, туман пополз все выше. Дракон в нем с легкой грустью подумал о том, сколько лет он приходил сюда. Пришла пора.
Внезапный взмах плаща, словно крылья огромной птицы, и он оказался внизу. На песок ступил проситель. А проситель был занятный. Раньше никогда не приходилось видеть драконов, которые водятся в северных водах.
- Как тебя зовут? - спросил Алексиор, он же Астерион.
- Левкопс, - глуховатым от волнения голосом ответил белый ледяной дракон.
- Хмммм... жарковато тебе здесь будет... - протянул Астерион.
- Ничего, я потерплю, - отвечал ледяной, - Ради этого... Я все вытерплю.
Они немного помолчали, потом Левкопс несмело спросил:
- Это правда, что ты... Ну, что ты нашел ее?
Алексиор кивнул. Потом оглянулся и позвал:
- Евтихия, я знаю, что ты тут, выходи.
Откуда-то из темноты скал выпорхнула белая голубка и села к нему на плечо. Левкопс застыл, затаив дыхание при виде чуда. Потом отмер и тяжело-тяжело вздохнул, прикрыв глаза. Алексиор снял с себя белый плащ и передал его ледяному. Тот надел его, накинул на голову капюшон, из-под которого сверкнули странные белые глаза с черными крапинками и светящимся синим зрачком.
- Запомни, тебе должны что-то дать. По тому, что отдают тебе, ты и поймешь... - проговорил Алексиор, - Ладно, удачи тебе.
- Спасибо, - ответил Левкопс, запахнувшись в древний белый плащ.
Шаман не исчезнет у морского народа, чтобы было к кому приходить за помощью. И людям, и духам. Это его обязанность, данная ему Создателем за право принимать человеческий облик. Молиться за других, и просить, чтобы исполнялись их желания.
- Интересно, а какого цвета кровь у ледяного? - мелькнула мысль у Алексиора, перед тем, как он обернулся красивым синим драконом с белыми звездочками на чешуйках.
Но тут на спину к нему слетела белая птица и обернулась молодой женщиной, а откуда-то сбоку вынырнули еще два мелких синих дракончика, и ему стало совсем не до размышлений на разные отвлеченные темы.
***
Прошло еще очень-очень много лет.
Дивно прекрасный белый город Версантиум с его голубыми куполами и жасминными садами все также стоит на высоком берегу под лазурными небесами, хотя давно уже забыли имена прежних царей. Только некоторые остались в памяти народной. И Голен Таргийский один из них. И Мариэса не забыли, к его стеле приходят молодожены, клясться друг другу в верности.
По-прежнему существует вольное княжество Фиорды, да и герцогство Атагер.
Про тех, кто живет в Фиордах, сплетничают, якобы они все пираты. Возможно.
А про герцогов Атагерских упорно ходят очень странные слухи, будто они могут превращаться в драконов. И будто кровь у них голубого цвета.
Проверяли неоднократно. Кровь обычная красная. Разве что чуть-чуть отливает голубизной...