Во всей этой ситуации Вероника чувствовала себя странно. С одной стороны, девочке казалось, что мать, живя вот так, затворницей на виду у всех, допускает ошибку. Потому что у всех знакомых были семьи, а родственники так и вовсе вечно жужжали в уши, что пора с этим заканчивать, и если она не может найти себе нормального мужика, то ей сосватают. На что мать неизменно отвечала категорическим отказом.
Если честно, то и сама Вероника была против такого варианта, потому что не видела вокруг никого, кого хотелось бы назвать папой. Но время-то уходит, девочка в свои двенадцать лет уже четко могла это осознавать.
С другой стороны, она ужасно гордилась тем, что мать ни у кого ничего не просит, что может высоко держать голову, даже если кругом полно недоброжелателей. И разных недоброжелателей ей хотелось порвать в клочья. За то, что смеют всякие гадости на них лить. С этой стороной жизни Вероника столкнулась еще в садике. Наивная детская жестокость — повторять то, что говорят дома родители.
Это продолжилось в школе, только в утрированной форме. Характер у девочки был не тот, чтобы терпеть сплетни и клевету в их с матерью адрес, соответственно и неприятности, и скандалы сопровождали ее с первого же класса. Правда, сейчас она стала взрослее и научилась давать отпор не только кулаками. Но все равно, слышать незаслуженные гадости было неприятно. В общем, даже отрастив толстую кожу, можно страдать от заноз и уколов.
Однако больше всего ребенку хотелось нормальную, счастливую семью. А для этого маму надо было выдать замуж. Потому она и стала внимательнее присматриваться к тому мужчине, который явно что-то значил для мамы. Еще и тетя Инга решила вмешаться, вдвоем они могли бы многое.
Когда Вероника увидела, в каком состоянии вернулась мать, сначала хотела выцарапать тому мужику глаза. А как присмотрелась… Уж очень они напоминали ей парочку влюбленных подростков, поссорившихся из-за какой-то ерунды. Сейчас Ника уже имела об этой стороне жизни кое-какое представление. У нее самой был… неважно.
Поэтому она решила до поры до времени не вмешиваться. И пока свадьба шла по плану своим чередом, внимательно наблюдать за развитием событий.
* * *
Кто знает, что за капризы выдала природа, но стоило свадебной фотосессии начаться, так сразу и солнце вышло, и даже небо немного расчистилось, а день стал ярким. Осенние листья желтые, багряные, малиновые, устилали газоны парка. Горящие рыжим огнем лиственные деревья вперемежку с темной хвоей, блестящие на солнце лужи — есть в осени свое неповторимое очарование.
На фоне этой красоты шумное белое чудо в пушистой шубке смотрелось живо, непосредственно и неуместно-прекрасно. Ее рыжие волосы в облаке фаты, смех, искрящиеся глаза. Она же никогда не будет красивее, и этот день не повторится никогда. Но! Благодаря упорству невесты, ее ворчливости и изрядной доли счастливого случая, у них останутся воспоминания.
Жора смотрел на свою теперь уже жену и думал, что запомнит ее такой навсегда. Все-таки неплохая традиция…
Однако додумать эту мысль ему не удалось.
По аллее парка к ним шел Арсен Гамов.
Трудно сказать почему, но буквально у всех присутствующих создалось ощущение, будто резко похолодало и стало как-то темнее. Может быть, оттого что облака снова стали затягивать оконце в небе, которое раздул ветер, а может, оттого что вид у неожиданно появившегося Гамова был мрачный и настораживающий. Общее веселье как-то само собой начало стихать. Женщины сбились в кучку, а мужчины посерьезнели и подобрались.
При виде его невеста склонила голову набок и по-детски набычилась. Хоть он ей и родственник, но в их компании точно не показался желанным гостем. Наташа и остальные девушки жались рядом. Ника напряженно застыла чуть поодаль, а потом отошла к стоявшему рядом Илюхе и отвернулась.
Первой реакцией Наташи, когда увидела своего бывшего мужа, было бежать. Она даже непроизвольно дернулась и побледнела. Но бежать было некуда. Она выпрямилась и, подняв повыше подбородок, смотрела в его сторону. Нельзя прятать глаза.
В ушах Наташи набатом зазвучало: «Как ты посмела!!!»
Он опять ее обвинял. И ведь у нее не было морального права… В памяти мгновенно всплыли фрагменты, вот они с Денисом стоят рядом, вот он обнимает ее, целует. А она…
Она вздрогнула и отвела взгляд.
Но для Арсена и того, что успел за короткий миг паники увидеть, точнее, почувствовать, было достаточно. Несколько секунд мужчина смотрел прямо на нее, и от него, казалось, стали еще больше расходиться осязаемые волны опасного недовольства.
Наташа уже готова была позорно расплакаться, но тут перед ней выросла спина Дениса. Он закрыл ее собой и сделал шаг вперед. Так он полностью заслонял собой Наташу, и чтобы добраться до нее, пришлось бы пройти через него.
Это было сделано безмолвно, и наверное, чисто инстинктивно. Просто сработало желание защитить. А у Наташи теперь слезы чуть не потекли от этого его неосознанного жеста. Какой же он… надежный.
Неизвестно, во что могло оно вылиться, положение спас Жора, взяв инициативу в свои руки. Улыбаясь с самым дружелюбным видом, направился встречать «дорогого» родственника жены:
— Арсен Георгиевич, рад, что ты решил присоединиться к молодежи, — тут же знак оператору и фотографам. — Прошу, на память. Инга! Ребята! Давайте, ближе.
Все снова пришло в движение, будто до того кто-то нажал на паузу, а теперь отпустил. Правда, прежнего веселья не стало. Вокруг Гамова словно поле негативное образовалось. Он сам чувствовал себя отвратительно и видел слишком много, чтобы оставаться спокойным. Но вмешаться не было никакой возможности.
Сейчас лучше уйти, потому что находиться рядом и бездействовать…
Он поздравил еще раз молодоженов, попрощался до вечера и ушел. Но перед тем как уйти, скользнул взглядом сначала по бывшей жене. Потом посмотрел прямо в глаза мужчине, который смел при нем предъявлять на нее какие-то права. Тяжелый то был взгляд, нечитаемый.
Наташа снова чуть не расплакалась, сначала от напряжения, а потом уже от облегчения, что Арсен ушел. Денису она была невыразимо благодарна. За то, что защитил, вступился за нее, пусть не было сказано ни слова, но это было именно так.
А ведь она его обидела.
Ей вдруг стало стыдно за все свое прошлое поведение. Надо просить прощения, а на это не хватало духу. И тогда она решила сделать то, что обещала Денису.
Она снимет эти линзы к чертовой матери. Денис поймет, он обязательно поймет правильно, Наташа была уверена. Приняла решение, и от этого даже дышать стало легче, но странное предчувствие не давало обрадоваться по-настоящему.
* * *
А вот Денис не совсем понимал, что вообще происходит. Жоркины кубанцы сказали, Наташа развелась чуть ли не двенадцать лет назад. Но когда появился тот тип, ее бывший муж, он прямо почувствовал, как она смутилась и испугалась. Хоть и пыталась это скрыть, приняв гордый вид. Но его-то этот ее вид не мог обмануть, вид у нее был такой, будто сейчас расплачется.
Почему этот бывший так ее пугает? Он что как-то угрожает ей?! В чем дело, вообще!? С этим надо было разобраться. Денис не раздумывая решил вмешаться.
Пусть она и не любит его… не хочет… Но он так этого не оставит.
А тот ее бывший не дурак, сразу считал все. Потому волком смотрел.
Впрочем, Денису на Наташкиного бывшего мужа было наплевать. Мужик, который беременную женщину выгнать может, да еще и своего ребенка не признавать, в его глазах был просто никто. Он никто и звать его никак, будь он трижды авторитет и денег у него как у Сбербанка.
* * *
Конечно же, поведение Дениса произвело впечатление на Наталью. Но какое впечатление оно произвело на ее дочь! Ника давно привыкла отслеживать реакцию взрослых на них с мамой. Вынужденная ситуация, когда они вдвоем были экспонатами в человеческом зверинце, вроде как сидишь за стеклом, а на тебя пялятся, научила ее так же внимательно смотреть на всех и замечать мелочи.
Двенадцать лет это не тот возраст, когда подросток достаточно умудрен опытом, чтобы определять безошибочно, что у взрослых людей на уме. Но зато детское сознание еще не испорчено этим самым жизненным опытом. А дети всегда хорошо чувствуют, что у взрослых на сердце. Обмануть их можно, но это трудно. Особенно, когда плохо себя контролируешь.
А сегодня товарищи взрослые явно себя плохо контролировали. Потому пищи для размышлений у маленькой свекрухи было предостаточно. Что она думала о своем отце? Эту тему она отказалась обдумывать. Не сейчас.
Но вот о маме и об этом Денисе…
Тут определенно было целое поле для анализа.
И пока мозги анализировали, девочка решила не то, чтобы посоветоваться, но уточнить некоторые моменты. И поговорить с умным человеком.
— Илюха, — неожиданно спросила она Жориного младшего брата. — А ты был влюблен?
Одиннадцатилетний упитанный подросток — шестиклассник (в школу пошел с шести лет ввиду неплохих математических способностей — уже тогда деньги хорошо умел считать) на несколько секунд завис. В этот конкретный момент он как раз в уме подсчитывал свои бабки, а также строил планы, на что их будет тратить.
— Вы, девчонки, не можете не приставать с глупыми вопросами! — выпалил потом, покраснев как рак.
Пронять маленькую свекруху возмущенными воплями не было шансов.
— Колись, Илья. Я же не отстану.
— Ну… — промямлил он наконец, закатывая глаза. — Ну…!!! Ну… Ну, да.
— Ах-ха, — она пододвинулась поближе. — И?
— Что И? — парень отодвинулся. — А сама-то?
— Ты первый.
— Нет ты, — пытался отбиваться Илья.
— Ты первый.
Бесполезно, пришлось сознаваться.
— Ладно. Но потом ты!
Вероника клятвенно заверила пацана, что расскажет все как на духу. И тогда он под большим секретом выложил, что у него было множество пассий, если считать начиная с детского сада, то пальцев на руках не хватит. А сейчас есть одна девчонка в классе… Маришка… Но он ее терпеть ненавидит! Потому что эта гадина всегда на него ябедничает! За это он все хвосты ей выдрал… Но потом рюкзачок ей до дому нес.
Из его сбивчивого рассказа явствовало, что в сердце шестиклассника, помимо любви к бабкам, совершенно определенно есть место романтическим чувствам. Однако, выложив свои секреты, Илюха настаивал на ответной откровенности. Пришлось теперь Веронике всю подноготную выкладывать.
Ну и как бы да, был у нее кавалер. Янис…
Такой гад! Он ей постоянно кнопки подкладывал и бумажными шариками кидался. Подумать только! Слюнявыми шариками через трубочку от гелевки! Козззел.
Тут глаза Вероники засветились, она победно выдала:
— А я ему клей на стул налила!
О, оба подростка давились смехом, потому что это очень прикольно, налить клея на стул товарищу. Потом Вероника вдруг погрустнела, потому что недавно они поссорились, и теперь Янис сидит не перед ней, а в конце третьего ряда. Вот так вот. И не ущипнуть, и книжкой по голове не треснуть…
— И что? Совсем не смотрит в твою сторону? — спросил Илья.
— Совсем, — мрачно ответила Вероника.
Илья насупился и высказал:
— Вот и Маришка не смотрит в мою сторону.
С полминуты они молчали, о чем думал Илья неизвестно, а Вероника делала сравнительный анализ. И вот по данным анализа получалось… Что да… Похоже, у мамы с этим Денисом любовь.
Однако, если с этой стороны посмотреть, то и отношения мамы с господином Гамовым, то есть, с ее отцом, тоже некоторым образом тянули на любовь… В общем, не стала Ника эту тему додумывать. Слишком все заумно, а у них тут свадьба, веселиться надо, а не извилины напрягать.
И все-таки на периферии сознания кольнуло что-то, странное чувство. И пришла девочка к выводу, что ни черта в этой взрослой жизни не разбирается.
Погода снова испортилась, словно время, данное Инге на возможность исполнить свою невестинскую мечту пофотографироваться на фоне осенних листьев, закончилось. Теперь можно было ехать в тот торгово-развлекательный центр и доснимать уже там.
Все расселись по машинам. Наташа опять поехала в лимузине невесты, они с Денисом так и словом не перемолвились, но напряжение будто немного смягчилось, их снова тянуло друг к другу.
И пока Наташа переживала «быть или не быть», Ника вместе с дядьями заняла свое место в Денисовой аудюхе. Присмотреться, поговорить, послушать. На маленькой свекрухе теперь была самовольно-добровольно возложенная обязанность провести детективное расследование и вычислить всю подноготную этого Дениса.
Хотя в принципе… в принципе… мужик Нике понравился.
* * *
К себе домой Арсен вернулся в отвратительном настроении. Огромный дом почему-то казался мужчине тесным, словно тут трудно дышать. Но и деваться некуда, потому что он просто не знал, где ему будет дышаться легко. Запутался. А жизнь не давала ответов.
Молча прошел в кухню, точнее, просторную столовую с дорогой мебелью, сел за стол. Жена раскладывала тарелки, вынимала еду, а он вдруг представил, если бы на ее месте была другая.
Другая, красивая, стройная, с черными волосами. И одежда на ней должна была быть другая. В черных кружевах ее белая кожа будет светиться… Он ослепнет от ее света… Ее руки…
У него сами собой закрылись глаза, и чуть не сорвался с губ непроизвольный стон. Пришлось срочно брать себя в руки, стряхивая наваждение. Потому что видение улыбающейся Наташи, хлопотавшей вокруг него, желая доставить удовольствие, было сродни яду. Сладко, но мучительно.
Жена уставилась на него испуганно:
— Что с тобой, тебе плохо?
Арсен поморщился.
— Все хорошо, — принялся за еду, не обращая внимания, что ест.
— Арсен, — робко проговорила женщина. — Не наедайся. Мы же пойдем на свадьбу…
Проклятая свадьба! Он отбросил вилку и сжал кулаки. Проклятие…
— Нет… я ничего не хотела сказать. Если хочешь кушать…
Да! Он хотел! Он хотел кушать. Он хотел разнести все к чертовой матери.
В ту минуту в столовую вбежали мальчишки, его сыновья, старший попил воды и вышел, а младший подсел к отцу. Арсен сосредоточился на мальчике. Тот что-то рассказывал ему, смялся. Мужчина вслушивался в слова ребенка и пытался забыть все, что злило весь день, и еще будет злить вечером.
Сыновья были единственной радостью в его жизни. Славные пацаны, одиннадцати и восьми лет. И он их очень любил. Иметь сыновей счастье для мужчины.
Так чего же ему не хватает в жизни?! Чего?!
Проклятие… Не шло из памяти, как она жалась к этому типу. Как же ему хотелось стереть их в порошок…
Постепенно подошло время собираться. Послал сына поторопить жену и родителей. Пошел одеваться сам. Опаздывать на свадьбу можно, но не принято.
* * *
В торговом центре появление свадебной процессии сначала вызвало неподдельное изумление. Посетители откровенно таращились на шумную команду, а когда начались съемки, столпились кольцом по периметру. У народа выработалась гипотеза, что снимают какое-то кино. О чем шепотом и начали спрашивать крайних, постепенно версия, обросшая подробностями, дошла до невесты. Вот она была согласна, потому что вообще-то это и было кино. Настоящее, уникальное, и с ней в главной роли.
К сожалению, долго съемки дивного фильма не могли продолжаться, время было уже больше четырех, а надо еще успеть вернуться и хоть немного привести себя в порядок, перед тем, как ехать в ресторан. А кое-кому просто одеться. Наташа так и не раскрыла тайну своего наряда, на все вопросы Инги отвечала только намеками. Так что та была заинтригована до невозможности.
На обратном пути пришлось снова заехать в гостиницу, теперь уже за их с Вероникой платьями. И хорошо, что все было заранее упаковано. Секрет удалось сохранить. А Ника под шумок умудрилась захватить еще и свои замечательные новые ботиночки с шипами, а к ним несколько аксессуарочиков. Чисто на всякий случай. Вдруг мама утратит бдительность.
И была совершенно права. Судя по тому, что она сегодня видела, возможно разнообразное развитие событий.
* * *
За то время, что ехали вместе сначала в соседний городок, а потом обратно, Денис успел разговориться с детьми, которых вез в своей машине. Илюху, Жоркиного младшего брата, он знал и раньше, а вот Ника была ему особенно любопытна. Потому что…
Потому что Наташина дочка. А еще потому что девочка и впрямь была необычная и интересная. Умная не по годам (ну, это она в маму), по-детски живая. Но стоило разговору случайно зайти о разных жизненных вопросах, как ребенок выдавал такие взрослые суждения, что Денис удивленно замолкал, слушая ее. Казалось, говорит не двенадцатилетняя девочка, а сорокалетняя, умудренная опытом, тетка. А еще Денису казалось, что девочка к нему как будто приглядывается. И время от времени проверяет, делая какие-то свои выводы.
Сложив два и два, понял. с ребенком надо дружить. Тем более, что Вероника ему и в правду понравилась.
* * *
Что думала Наташа, поглядывая в зеркало заднего вида на синюю Audi Q7, в которой ехали два самых значимых для нее на этот момент человека? Любимая дочка и любимый мужчина. Теперь уж не было смысла скрывать это от самой себя, Денис, которого она не видела столько лет, меньше чем за день занял место в ее сердце. Но может быть, оно всегда принадлежало ему, а глупая хозяйка просто не могла понять?
Ох… Что она могла думать…
Она неясно и томительно надеялась.
И на что надеялась?
А интересно, понравится ли ему ее Черный лебедь…