Спустя короткое время Гамовы, попрощавшись с молодоженами и их родителями, уже ехали домой. На удивление, в полном молчании. Жена с мальчиками сидели тихо. Отец был необычно напряжен и держался мрачно и отстраненно, а мать выглядела обиженной до глубины души. Арсену в тот момент все казалось безразлично. мыслями он был далеко.

Когда приехали домой, отец немного задержался и обратился к нему со словами:

— Нам нужно серьезно поговорить.

Арсену это показалось странным, но не столь важным, как то, что он собирался сделать. Потому ответил:

— Хорошо, мы поговорим завтра. Надеюсь, это может подождать? Сейчас я очень спешу. Неотложное дело.

Отец окинул его мрачным взглядом, потом кивнул:

— Может. Не буду тебя задерживать.

Потом странно подался вперед, словно хотел что-то добавить, но промолчал. Кивнул еще раз и ушел в дом вслед за остальными. Арсен несколько секунд смотрел отцу вслед, раздумывая, может, все-таки остаться и выяснить в чем дело. Но нетерпение взяло верх. Он сел в машину и быстро выехал на встречу, которую сам же и назначил недавно.

* * *

Направился Арсен к своему давнему знакомому. Человек этот занимал высокую должность при краевой администрации, имел различные каналы и нередко помогал ему информацией. Или более действенными методами. После взаимных приветствий собственно и были заданы главные вопросы.

— Надо пробить по всем базам этого человека, — Арсен подал небольшую записку, где были все известные ему данные на некоего Дениса Смирнова. — Все, что найдется, чтобы его потопить.

— Сделаем, — ответил человек, положив записку в карман. — У тебя на него есть что-то?

— Нет, — покачал головой Гамов. — Друг мой, если бы было, разве я стал бы тебя тревожить?

— Резонно, — заметил его собеседник.

Тот, которого Гамов называл другом, на самом деле не был другом никому. Гамов и сам прекрасно знал это, однако, ничего не мешало им быть взаимно полезными. Знакомство было давним, еще с юности, и виделись они нечасто, в основном по делу. Но если один просил помощи, другой не отказывал.

Человек немедленно отдал распоряжение, Арсен же, передав просьбу, на какое-то время ушел в себя и начисто отключился от внешнего мира. У знакомого сложилось ощущение, что тот не мог на что-то решиться и просчитывал все за и против. Понаблюдав за ним с минуту, спросил:

— Конкурент?

Арсен вздрогнул, словно очнулся от сна. Провел ладонью по лицу:

— В какой-то мере. Но я не допущу этого. Поможешь?

Собеседник поднял руки, желая показать, что его содействие обеспечено, и спросил:

— Чем же он тебе так насолил? Бизнес?

Глаза Гамова неожиданно сверкнули, а губы исказились нехорошей улыбкой.

— Нет, считай… это личное.

— Как скажешь, друг. Как скажешь…

Теперь мужчина был уверен, что стоило приглядеться и к тому, на кого Гамов дал ориентировку, и к самому Гамову. Давненько он не видел своего давнего знакомца в таком состоянии.

— Как семья? — спросил он, чтобы продолжить разговор. — Как чувствуют себя родители?

Гамов ответил не сразу, и как-то через силу:

— Хорошо, спасибо. Родители здоровы, мальчики растут.

— А как Дина? — голос был вкрадчивый.

Тот слегка поморщился:

— А что с ней может произойти?

— Как тяжело потерять жену… не так ли? — проговорил смеясь собеседник.

Старая шутка неожиданно обрела для Арсена реальный смысл, он напрягся, услышав эти невинные по сути слова, и ответил резко:

— Практически невозможно.

При мысли, что он может потерять женщину, которую упорно считал своей, у него будто шерсть дыбом встала. Собеседник немного удивился такой реакции, однако не стал задавать вопросов на эту тему.

— Хорошо. Завтра утром получишь полную информацию.

Арсен кивнул, поблагодарив за помощь. А потом наклонился к собеседнику ближе и негромко произнес:

— Ты… не мог одолжить мне ключи?

Его собеседник неуловимо подобрался, потому что это уже было и впрямь интересно. Арсену нужна квартира?

— Конечно. Надолго?

— Пока не знаю, — ответил Арсен Гамов, отодвигаясь и опустив голову. — Может быть, на неделю, или дней на десять.

— Хорошо.

Отцепил от общей связки два ключа на колечке и отдал Гамову со словами:

— Бери дорогой! — а потом игриво добавил. — Она хорошенькая?

Арсен резко вскинул голову, прищурился, вглядываясь, ища подвох. Пальцы непроизвольно сжались в кулак, пряча ключи. Он ничего не ответил, словно не услышал вопроса. Кивнул, еще раз поблагодарил и ушел.

* * *

Зачем он взял эти ключи? Зачем?

Мужчина и сам бы сейчас не сказал. Действовал спонтанно, даже мысли в голове толком не оформились. Арсен остановился, прикрыв глаза и глубоко вдохнул. надо успокоиться, а то он наломает дров. Как это уже было однажды.

Неверный шаг, а потом сожаления на всю жизнь. потому что, будь оно все проклято, он не умеет менять решений! Даже если это приносит мучения. Как сейчас…

В отношении мужчины сомнений не было, он добьется, чтобы тот исчез к чертовой матери, и сделает это в ближайшее время. Тревогу и сомнения вызывала женщина.

Итак. Еще раз снова.

Зачем он взял эти ключи?

* * *

Иногда твердый как скала мужчина, неприступный и жесткий, может быть очень ранимым внутри. И раны, нанесенные ему, не проходят, потому что каменная корка не дает возможности вынести их на поверхность, чтобы они могли очиститься и зажить. А самому ему их не залечить. Тогда такой мужчина всю жизнь носит свою боль внутри, тщательно оберегая от окружающих то, что считает слабостью, позорной тайной. И как правило, слабость его — любовь.

Это только кажется, что такие как они не в состоянии чувствовать и любить. Они просто не умеют выразить свои чувства, стесняются их, ибо считают уделом женщин. Их такими растят с детства. И если будет на то дар судьбы, они обретают понимание. Если же нет… несчастливая жизнь им обеспечена.

Но как же они нуждаются в понимании и любви!

Даже больше тех, кто способен выражать свои чувства открыто.

Так же и Арсен.

Чего хотел он, что за мысль пришла, когда просил ключи от тайного убежища?

Наверное…

Ах, он не мог самому себе признаться, слишком уж это было… Сопливо! Отвратительно… Желанно!

Вернуться и начать все сначала.

Но слишком многое стояло между ними сейчас. В этом надо разобраться, и делать это нужно один на один. Без свидетелей. Ему безумно хотелось спрятать и свою слабость, и женщину, которая эту слабость порождала. Спрятать, укрыть втайне. А потом…

Что делать потом, так далеко он не заглядывал, просто не решался.

Однако время копания в своей ране закончилось, сейчас снова нужна была твердость.

* * *

Неизвестно, с чем это было связано, но после того, как семейство Гамовых покинула банкетный зал, стало как будто легче дышать. Это интересное открытие не распространялось, разумеется, на всех участников славного застолья. В основном чудовищное, просто до слез, облегчение испытала одна прекрасная женщина, похожая на Черного Лебедя в своем удивительном платье. А вместе с ней и те, что находились рядом. То есть молодожены, Денис и ближняя родня.

Остальные гости, успевшие уже натанцеваться, решили прервать музыкальную паузу и вернуться к угощению и напиткам. На танцполе остались самые энергичные энтузиасты. Однако и они вскоре тоже решили присесть, а ведущий объявил выступление ансамбля этнического танца. Небольшой подарок для жениха и невесты

Одетые в яркие костюмы девочки и парнишки двигались очень слаженно и красиво, в зале хлопали в такт. Денис смотрел на это во все глаза. Он тоже испытал огромное облегчение, когда бывший муж Наташи ушел из зала, правда на краю подсознания не отпускала мысль, что просто так тот не отступится, и вероятнее всего, его ждет упорная борьба, в которой придется задействовать все свои возможности. Но это будет завтра, а сейчас можно было наконец спокойно наслаждаться весельем, царившим вокруг.

Жора расслабился, галстук у него уполз куда-то в сторону, а на лице появилась блуждающая улыбка. Он слегка растекся по стулу, полуприкрыв глаза, и что-то негромко напевал, все равно в том шуме не было слышно. При этом Инга, сидевшая рядом, почему-то подергивалась и подпрыгивала. Но это странное положение скоро изменилось. Жора вдруг подскочил с выпученными глазами, понимая, что теперь его самым наглым образом ущипнули за мягкое место. Зато отмщенная невеста хихикала, давясь соком. Но то была поспешная радость, потому что она поперхнулась, закашлялась, в итоге обеспокоенный жених бросился на помощь. Счет сравнялся.

А дальше свадьба пошла своим чередом. Согласно доброй традиции было попито еще множество тостов, съедено разных деликатесов, которыми все пополнялись и пополнялись банкетные столы. Все это перемежалось танцами и веселыми конкурсами. Постепенно Наташа расслабилась настолько, что уже смеялась и шутила. Однако какая-то подспудная тревога никак не отпускала, пульсируя в уголке сознания.

Давно уже никто не пытался следить за соблюдением протокола. Дети вырвались на свободу и наводили свои порядки. Те, что помладше бегали по танцполу, подбирая рассыпанные блески, а старшие, ровесники Вероники, носились вокруг, временами исчезая из поля зрения, чтобы неожиданно появиться в другом конце зала.

Наташа слушала, что говорит Инга, и улыбалась, глядя на группку детей, среди которых был и Илья. И в какой-то момент до нее вдруг дошло, она уже довольно долгое время не видела среди детей Нику…

Почему-то сразу стало тревожно. Но зачем паниковать… Как только Илья оказался поблизости, она подозвала мальчика и спросила, где Ника.

Илья повертел головой, оглядывая зал, потом развел руками и пробормотал:

— Не знаю, я давно ее не видел, — его и самого этот вопрос озадачил.

Предчувствие легким ужасом отдалось в груди. Наташа спросила:

— Как это…

— Ну… — паренек сморщился, напрягая память. — Она с девчонками вроде побежала на улицу. А может в туалет? Точно не знаю.

— И давно? — смогла выдавить из себя взволнованная мать.

— Полчаса примерно, может чуть больше, — пожал плечами Илюха. — А что?

— Ничего, — прошептала Наташа, поднимаясь с места.

Денис не следил за их разговором, но словно по наитию почувствовав ее состояние, повернулся и спросил:

— Что случилось?

Ей не хотелось делиться своими опасениями, тем более, ничего пока неизвестно. Просто бледно улыбнулась и покачала головой:

— Ничего.

Но он же видел, что на ней лица нет. Наташе встала из-за стола, Денис поднялся следом.

— Ты куда?

Ей нужно было сначала убедиться.

— Я… Мне нужно… Нужно попудрить носик, — и пошла в сторону выхода из зала.

Тревожное чувство толкало его пойти за ней. Он постарался успокоить себя:

— Что ж такое, неужели женщина не может в туалет пойти.

Но сидеть за столом уже больше не хотелось, Денис нашел Илью и расспросил, о чем они с Наташей разговаривали. А потом рванул за ней следом.

Когда он выскочил из дверей в холл, Наташа стояла бледная в проходе между гардеробом и коридором, ведущим к туалету, и сжимала в руке телефон. Напротив гардероба была большая зеркальная стена, красивая женщина в черном платье отражалась в ней во весь рост, но словно не видела ничего вокруг. Взгляд был направлен в себя, второй рукой бессознательно поправляла прядь волос.

У Дениса сердце упало, подошел осторожно, тихо спросил:

— Что случилось?

— Ничего… — Наташа вскинула на него умоляющий, какой-то пронзительный взгляд и проговорила: — Умоляю, не спрашивай ничего. Я… Мне срочно нужно вернуться в гостиницу.

Мгновенно оказавшись рядом, Денис схватил ее за локоть:

— Наташа! — чуть было не рявкнул во весь голос, но сдержался оглядываясь. — В чем дело?!

В холле стали собираться люди, двигались в зал и наружу, смеялись. Бросали на них с Наташей любопытные взгляды. Она как-то сразу пришла в себя, проводя рукой по лицу:

— Прошу тебя, ничего не спрашивай сейчас, — проговорила, вглядываясь в его глаза с какой-то отчаянной жаждой. — Пожалуйста… Не сейчас!

Он отошел на шаг, отвернулся, стало обидно. Видел же, что она в беде, но почему-то отталкивает его. Почему?! Боится? Кого?!

— Это из-за него?! — спросил приглушенно.

Больно было осознавать, как быстро его наградили недоверием. Но Наташа всплеснула руками, беззвучно вскрикнув:

— Прошу тебя… Пожалуйста, не спрашивай ничего сейчас!

Она заглядывала в глаза, умоляла, Денис сдался.

— Что я могу для тебя сделать? Чем помочь?

— Помочь… — Наташа прижала пальцы к вискам. — Умоляю, посади меня на такси и ничего не говори Жоре с Ингой. Никому ничего! Прошу тебя…

— Хорошо, — челюсти его упрямо сжались.

Словно поняв, что он собирается сделать, Наташа коснулась его руки и попросила:

— Не езди за мной. Я позвоню сама.

А… Как это неприятно, тяжело было принять! Аж зубы заныли.

— Хорошо, — выдавил он.

Наташа явно испытала облегчение, лицо ее немного просветлело:

— Спасибо.

Денис вскинулся, горло сдавило от обиды:

— За что спасибо?!

— За то, что понимаешь. Прошу, вернешься в зал, сделай так, чтобы они не кинулись меня искать. Нас с Никой… — она сникла, потом подняла голову, в глаза появилась странная решимость. — Пожалуйста, Денис.

Осторожно коснулась его руки, заставляя смотреть в глаза:

— Не езди за мной. Я позвоню. Обязательно. Как только смогу.

Мужчина горько усмехнулся, покачал головой. Сжал челюсти, принимая ее решение, подавляя в себе рвущиеся наружу эмоции. Кивнул. В это время запиликал ее телефон. Смс, такси пришло. Наташа резко вздохнула, повторила:

— Прошу… — и шагнула в сторону гардероба.

Через минуту Денис посадил Наташу в такси и смотрел, как она отъехала. Потом вытащил телефон, позвонил Жоре. На озабоченный вопрос, куда они пропали, бодро ответил:

— Да я тут девчонок сейчас в гостиницу отвезу и вернусь. Зачем? Ну так… Женские тайны. Нет, не могу сказать.

На том конце слышались сомнения, но Денис добавил:

— Брат, все в порядке. Скоро вернемся, ты там прикрой нас, если что.

Фраза «прикрой, брат» сделала свое дело. Жора все понял правильно и не стал задавать других вопросов. А Денис быстро пошел к машине.

* * *

Отсутствие свидетелей в зале может и было замечено, но гостей особенно не взволновало. Вечер уже перешел в стадию полной анархии, столы перемешались, так что бдить за протоколом стало практически некому.

Стоило Инге услышать, что Наташа с девочкой уехали, как она тут же взвилась в стойку, отчетливо напомнившую Жоре кобру. Однако правильно поданая информация, дозировано, туманно и с изобилием намеков, особенно после известия, что отвезет их Денис, мгновенно ее успокоила. Остальным эту версию Инга уже пересказывала сама. При этом лукаво улыбалась, словно ей была известна некая тайна. А счастливый начинающий муж мысленно пополнил копилку.

Конечно же, Жора не был виновен в этой маленькой мистификации, он просто прикрыл друга из соображений мужской солидарности. Но почему-то его не отпускало странное предчувствие, этакое ощущение крупной лажи, в которую они все могли вляпаться.

Но по жизни Жора имел склонность к оптимизму, потому решать проблемы с его точки зрения следовало по мере поступления.